Buổi sáng của ngày quyết chiến đến còn sớm hơn cả tiếng gà gáy.
“A Trĩ! Dậy mau con! Hôm nay là một ngày vô cùng trọng đại đấy!”
Giọng nói oang oang của mẫu thân cắt phăng chút vương vấn của giấc ngủ chập chờn.
Xoạch, cánh cửa sổ thô bạo bật mở, luồng không khí sớm tinh mơ buốt lạnh ùa thẳng vào trong chăn.
‘……Điều gì đến rốt cuộc cũng đã đến.’
Tôi uể oải ngồi dậy trên giường.
Mồ hôi lạnh túa ra dọc sống lưng khiến lớp áo lụa mỏng dính chặt vào da thịt.
‘Buồn ngủ quá….’
Nói thật lòng thì đêm qua tôi gần như chẳng chợp mắt được chút nào.
Hôm nay là ngày định đoạt vận mệnh của cuộc đời lần thứ hai này, làm sao mà ngủ cho cam.
Tôi ngồi thẫn thờ bên mép giường.
Giọng nói đầy nhuệ khí của mẫu thân lại tiếp tục vang lên.
“Nào, tất cả mau chân lên! Thúy Lan chuẩn bị nước ấm, Mẫu Đơn đi lấy y phục! Cúc Hoa mang đồ trang điểm ra đây!”
Mẫu thân chỉ huy đám người hầu chẳng khác nào một vị tướng lĩnh đang xung phong vào trận địa quân thù.
Niềm nhiệt huyết vừa thuần khiết vừa đáng sợ ấy cốt chỉ để tìm cho bằng được tấm chồng tốt nhất cho con gái.
‘Nếu biết tấm chồng đó là một gã du côn ăn bám ngấp nghé tuổi bốn mươi, hẳn người sẽ sùi cả bọt mép mất.’
Tôi nuốt nụ cười cay đắng vào trong, để mặc mẫu thân kéo tay đỡ dậy.
“A Trĩ à, đêm qua con ngủ có ngon không? Trong người thấy thế nào?”
“Con ngủ say lắm ạ, thưa mẫu thân.”
Tôi gượng gạo kéo khóe môi đờ đẫn lên, nở một nụ cười xã giao.
May thay người không đọc được tâm can tôi, nét mặt mẫu thân thoáng qua vẻ nhẹ nhõm.
……
Bõm.
Tôi ngâm mình vào thùng gỗ nghi ngút hơi nước. Trên mặt nước bồng bềnh những cánh hoa đỏ thắm.
“Tiểu thư, nô tỳ xin phép thất lễ.”
Thúy Lan bắt đầu thoa dầu thơm lên tóc tôi. Đôi bàn tay con bé hôm nay cẩn trọng và trịnh trọng hơn hẳn ngày thường.
Giữa bầu không khí có phần thư thái, tôi lặng lẽ nhìn ngắm cơ thể mình phản chiếu trên mặt nước.
‘……Ực.’
Đường nét bờ vai ướt nước lấp lánh. Khuôn ngực căng tròn nở nang cùng đường cong eo thon thả.
Ngay cả giữa gian phòng tắm mờ mịt hơi nước, thân thể hoàn mỹ của một thiếu nữ độ tuổi trăng tròn vẫn tỏa sáng trọn vẹn.
Đây thực sự là thân xác của mình sao? Mỗi lần nhìn vào tôi lại chẳng tài nào quen nổi.
“Thúy Lan này.”
“Dạ, tiểu thư.”
“Theo em thấy thì… Ta có sức hút không?”
“Dạ?”
Thúy Lan nghiêng đầu, vẻ mặt ngơ ngác như không hiểu tôi đang nói gì.
Tôi khẽ nhổm thân mình ướt sũng dậy, chăm chú nhìn con bé bằng ánh mắt nghiêm túc.
Thấy làn da trần lộ ra, ánh mắt Thúy Lan lay động bối rối.
“Nói thật cho ta nghe xem. Thân hình này có mê hoặc được cánh đàn ông không?”
Nhìn nhận một cách khách quan, Lã Trĩ quả là một tuyệt sắc mỹ nhân.
Làn da trắng ngần xứng đáng với mọi mỹ từ ví von như bạch ngọc. Những đường cong mảnh mai nhưng săn chắc đầy đặn.
Vóc dáng nhỏ nhắn nhưng khuôn ngực lại nở nang, càng kích thích bản năng chở che lẫn dục vọng chinh phục của đàn ông.
Thế nhưng, khiếu thẩm mỹ của một gã đàn ông thế kỷ 21 như tôi liệu có ăn nhập với lũ người man rợ thời trước Công nguyên này hay không thì vẫn là một ẩn số.
Cái gì nhỉ, nếu tiêu chuẩn cái đẹp thời này lại giống như bức tượng Vệ nữ Willendorf gì gì đó thì tôi chỉ là kẻ tị nạn suy dinh dưỡng số một mà thôi.
Nếu như nhan sắc này không có tác dụng ở thế giới này, kế hoạch thu phục Lưu Bang coi như bị khai tử ngay từ đầu.
Muốn giăng bẫy câu được con cáo già xảo quyệt như Lưu Bang, thứ cần có phải vượt xa vẻ đẹp đơn thuần.
“Ý người là mê hoặc sao ạ?”
“Với đàn ông ấy. Ý ta là… Nhìn vào có nảy sinh ham muốn không?”
“Hớp.”
Thúy Lan hít một ngụm khí lạnh, vội vàng lấy tay bịt chặt miệng.
Nghĩ lại thì, đó quả thực không phải từ ngữ nên thốt ra từ miệng một khuê nữ trâm anh thế phiệt.
Thế nhưng Thúy Lan là đứa bé lanh lợi. Dẫu hai má đỏ ửng ngượng ngùng, con bé vẫn nhanh chóng gật đầu.
“Dạ có chứ ạ. Tiểu thư… Người thực sự quá đỗi kiều diễm. Dù là bậc nam nhi gỗ đá đến đâu, khi diện kiến tiểu thư cũng chẳng thể nào giữ lòng mình không rung động xao xuyến được đâu ạ.”
“Một ông chú ngấp nghé bốn mươi cũng sẽ mê mẩn đến lú lẫn chứ?”
“Tuổi tác nào có hề gì đâu ạ. Nô tỳ xin thề, hiện tại tiểu thư ở huyện Bái này… Không, trên khắp thiên hạ này là người đẹp nhất trần đời.”
Giọng điệu ngập tràn sự chân thành tuyệt đối.
Đôi bàn tay đang chải chuốt mái tóc cho tôi cũng trở nên nâng niu, cẩn trọng hơn hẳn.
“Ừ. Cảm ơn em.”
Vậy là bước đầu tiên coi như đã thông qua chăng.
Tôi thở phào nhẹ nhõm một hơi, lại ngả mình chìm sâu vào trong bồn tắm.
Thúy Lan liếc nhìn sắc mặt tôi rồi rụt rè hỏi.
“Có phải tiểu thư đang căng thẳng không ạ?”
Căng thẳng sao.
Phải rồi, có chứ. Rất nhiều là đằng khác.
“Ừ.”
Tôi thành thật gật đầu, vùi mình sâu hơn nữa vào làn nước.
Thấy bộ dạng ấy của tôi, Thúy Lan mỉm cười trấn an.
“Tiểu thư đừng lo lắng quá. Lão gia thương yêu tiểu thư hơn bất cứ thứ gì trên đời này. Chắc chắn người sẽ tìm cho tiểu thư mối lương duyên tốt đẹp nhất trần gian.”
“……Ừ.”
Quả thực Lã Công là một người tốt.
Ông yêu thương người nhà hơn ai hết, đối đãi với kẻ ăn người ở cũng vô cùng hòa nhã, nhân từ.
Việc ông gả Lã Trĩ cho Lưu Bang cũng không phải vì mưu đồ làm ngoại thích thao túng quyền bính, mà thuần túy là thật lòng mong mỏi con gái mình có được hạnh phúc.
‘Thế nên mới càng nan giải đây này….’
Tôi thở dài thườn thượt rồi nhắm nghiền hai mắt.
Giá như Lã Công có dã tâm đen tối nào đó, ít ra tôi còn có thể nhẹ lòng mà oán hận ông ấy.
“Kìa con chim trĩ hạnh phúc~ Bay liệng giữa trời cao~”
Có lẽ ngỡ rằng sự im lặng của tôi là muốn được nghỉ ngơi, Thúy Lan bắt đầu cất giọng dịu dàng hát một khúc ca dao ru ngủ.
Tôi cũng không nói thêm lời nào, chỉ khép hờ đôi mắt, lặng lẽ phó mặc mình cho đôi bàn tay chăm sóc của con bé.
……
Xong màn tắm gội là đến tiết mục trang điểm.
Mà thuật điểm trang của thời đại này, theo quan niệm của người hiện đại thế kỷ 21 thì chẳng khác nào khủng bố sinh hóa.
‘Nhiễm độc chì….’
Hiện tại đang là thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên. Một thời đại man rợ, nơi Tần Thủy Hoàng uống ừng ực thủy ngân để mong cầu trường sinh bất lão.
Thứ mỹ phẩm dưỡng trắng da cao cấp nhất thời này là diên phấn, mà thành phần cốt yếu đúng như tên gọi của nó, chính là chì.
“Tiểu thư, người đừng cử động nhé.”
“Ừ, ta biết rồi.”
Nhưng dẫu vậy tôi cũng chẳng thể từ chối. Bởi ở thời này, đây mới là lẽ thường tình.
Tôi cố nín thở hết mức có thể, giao phó gương mặt cho đôi tay của Cúc Hoa.
Mỗi khi lớp bột lạnh ngắt phủ lên da thịt, tôi lại cảm thấy tuổi thọ của mình ngắn đi mất một năm.
Công đoạn dặm phấn nền xong xuôi, tiếp theo là đến lượt kẻ lông mày.
Chiếc bút lông mảnh chấm vào một loại mực đen gọi là đại để định hình dáng mày. Phong cách thịnh hành chính là nga mi thanh đại.
Nói một cách dễ hiểu thì đó là hàng lông mày mảnh mai, uốn cong dài tựa vầng trăng khuyết như râu của loài bướm tằm.
“Tiểu thư, giờ thì người tuyệt đối đừng cử động đấy nhé. Kẻo lại lệch bên cao bên thấp mất.”
Ánh mắt Cúc Hoa trở nên sắc sảo, tập trung cao độ. Tôi chỉ dám đảo nhẹ con ngươi nhìn vào chiếc gương đồng.
Gương mặt phủ lớp bạch phấn trắng muốt. Hàng chân mày đen tuyền kiều diễm.
Cánh môi hồng nhạt dẫu chưa thoa son nhưng tự thân đã đủ sức toát lên nét mê hoặc khôn cùng.
‘……Hoàn toàn là một con người khác.’
Vốn dĩ dung nhan đã tuyệt mỹ, nay điểm xuyết thêm phấn son thì sức công phá quả thực vượt ngoài sức tưởng tượng.
Đến mức chính tôi khi nhìn vào khuôn mặt mình mà tim cũng đập thình thịch liên hồi.
Cái ‘tôi’ mà tôi vừa mới chật vật làm quen dường như lại trôi xa thêm một bước, cảm giác thật kỳ lạ làm sao.
“Tiếp theo là thoa yên chi ạ.”
Sắc đỏ điều chế từ hồng hoa khẽ phớt nhẹ lên gò má, tạo nên một vệt ửng hồng e ấp ngượng ngùng.
Và rồi, bước vẽ rồng điểm nhãn sau cùng.
“Đây là son yên chi thoa môi ạ.”
Sắc đỏ thẫm đựng trong chiếc hộp con, tươi rói rực rỡ tựa như giọt máu.
Vì son này chạm trực tiếp vào môi nên Cúc Hoa cung kính dâng chiếc hộp nhỏ về phía tôi.
Tôi dùng ngón tay út chấm nhẹ vào lớp yên chi đỏ, tự tay tô điểm sắc son lên cánh môi mình.
‘Lần đầu tiên trong đời mình đánh son sao….’
Cảm giác có chút gì đó thật khó tả.
Và khi bờ môi càng lúc càng nhuốm màu đỏ mọng quyến rũ, tôi mới thấm thía sâu sắc vì sao son môi lại là biểu tượng gợi cảm bất biến qua mọi thời đại.
“Hà.”
Nét thanh thuần yếu đuối ban nãy chỉ nhờ một sắc môi mà trong chớp mắt đã trở nên ma mị quyến rũ.
Làn da trắng như sứ, nổi bật trên đó là bờ môi đỏ thắm.
Nét trong trắng của thiếu nữ và vẻ kiều diễm của một người phụ nữ đang cùng nhau bước đi trên sợi dây thăng bằng đầy cám dỗ.
‘Đây chính là… Lã Trĩ.’
Người phụ nữ mà trong lịch sử Lưu Bang vừa gặp đã trúng tiếng sét ái tình.
Bậc nữ trung hào kiệt từng thẳng thừng chửi thẳng mặt cả Hạng Vũ mà vẫn bảo toàn mạng sống.
Và… Kẻ nắm trọn quyền bính tối thượng, phế lập hoàng đế sau này.
Thời niên thiếu của con quái vật ấy đang mở to mắt nhìn chằm chằm vào tôi qua mặt gương đồng.
“Trời đất ơi, A Trĩ! Đúng là tiên nữ giáng trần chứ chẳng ngoa!”
Mẫu thân nghẹn ngào vì xúc động, ôm chầm lấy đôi vai tôi.
“Hôm nay các vị công tử nhìn thấy con ắt sẽ hồn xiêu phách lạc cho xem. Chắc chắn những mối duyên tốt lành sẽ tới tấp gõ cửa, con cứ việc trông đợi đi nhé.”
Giọng điệu của người ngập tràn niềm hân hoan tột đỉnh.
“……Mẫu thân quá khen rồi ạ.”
Tôi chỉ đành nở một nụ cười gượng gạo lần nữa.
……
Tắm gội sạch sẽ, trang điểm chải chuốt, khoác lên mình bộ khúc cư thâm y màu ngọc bích nhạt, dùng trâm và thoa cố định mái tóc, rồi để hương bạch đàn cùng xạ hương thấm đẫm khắp toàn thân.
Khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu.
Từ phía nhà bếp, mùi thịt lợn nướng béo ngậy quyện lẫn men rượu nồng nặc bốc lên ngùn ngụt, gia nhân chạy đôn chạy đáo đến mức tóe lửa dưới lòng bàn chân.
“Xin các tiểu thư nán lại nơi đây chờ một lát ạ.”
Tôi và Lã Tu được dẫn tới một gian kín đáo khuất sau bức bình phong, ngay phía sau hàng ghế thượng tọa của sảnh tiệc.
Thân là phận nữ nhi nên chúng tôi không được phép ngồi ở bàn tiệc chính mà chỉ xuất hiện chào hỏi chốc lát khi bữa tiệc diễn ra nửa chừng.
‘Và ở đó, mình sẽ chạm mặt Lưu Bang.’
Tôi chỉnh lại dáng ngồi ngay ngắn rồi nhắm mắt lại.
Khi tầm mắt bị ngăn lại, những âm thanh ồn ào náo nhiệt lập tức ùa về như từng đợt sóng cuộn.
Tiếng cười sang sảng của cánh đàn ông. Tiếng chén rượu va leng keng. Bàn tán chuyện chính trị, chuyện tiền bạc, chuyện đàn bà con gái.
Và xuyên qua tất cả mớ âm thanh hỗn tạp ấy là một giọng nói to rõ, trơ trẽn đến lạ lùng.
“Khà! Rượu ngon tuyệt hảo thật đấy! Lã Công lão trượng à, hôm nay tiệc tùng linh đình thế này chắc cũng làm lão tiền bối cong cả lưng vì tốn kém rồi nhỉ?”
Con trai thứ ba của Lưu gia, Lưu Quý.
Người mà sau này tự xưng là Lưu Bang.
Cú lừa thế kỷ mang tên ‘tiền mừng một vạn tiền’ có vẻ như đã diễn ra xong xuôi trước khi tôi đến nơi.
Thế nhưng chỉ cần nghe ngữ điệu và cái vẻ bỡn cợt tráo trở trong giọng nói ấy, tôi đã thừa hiểu mọi sự.
Mọi thứ đều y hệt như những gì tôi từng đọc trong Sở Hán Chí.
Hắn ta tuy ngông nghênh tự tin nhưng lại không hề vượt quá giới hạn, dùng miệng lưỡi trơn tru khéo léo làm tan chảy lòng dạ của Lã Công.
“Tỷ tỷ ơi, tỷ thấy chưa? Chính là hắn ta đấy. Tên đình trưởng Tứ Thủy Đình ấy ạ.”
A Tu đứng bên cạnh bĩu môi thì thầm với vẻ chán ghét.
“Phụ thân thật là, muội chẳng hiểu sao người lại để một gã du côn như thế ngồi ở ghế thượng tọa cơ chứ. Đúng là làm hỏng cả bữa tiệc.”
“……Tỷ cũng thấy thế.”
Lý do Lưu Bang được ngồi vào hàng ghế thượng tọa rất đơn giản.
Vì một kẻ không một xu dính túi như hắn đã dùng độc một lá gan to như trời để câu trọn Lã Công.
Tôi hít sâu một hơi rồi ghé mắt nhìn qua khe hở của bức bình phong.
‘Hắn kia rồi.’
Ngay sát cạnh Lã Công. Vị trí thượng tọa chẳng khác nào nhân vật chính của buổi tiệc.
Hắn đang ngồi ngả ngớn ở nơi đó.
Diện mạo trông khá trẻ trung so với tuổi tác, không, phải nói là trẻ hơn tuổi rất nhiều.
Sống mũi cao thẳng, lông mày rậm rạp. Chòm râu dưới cằm mọc rậm rạp uy nghiêm, chuẩn mực vẻ đẹp nam tính của thời đại này.
Bàn tay cầm chén rượu tuy thô ráp nhưng gân guốc cuồn cuộn.
Và điều nổi bật hơn tất thảy chính là….
‘Ánh mắt.’
Đã nốc cạn không biết bao nhiêu chén rượu, thế nhưng đôi con ngươi của hắn vẫn sáng quắc lạ thường.
Vừa bông đùa tếu táo với người bên cạnh, đôi mắt sắc lẹm ấy vừa không ngừng rà soát toàn bộ sảnh tiệc.
Ai là địch, ai là bạn. Con mồi đang ẩn nấp nơi đâu.
Một sự dò xét chuẩn xác tựa như một gã thợ săn lão luyện vừa bước chân vào khu rừng rậm rạp.
Và mạng lưới ra đa dò tìm ấy, ngay lúc này….
Vút-
“……Hực?!”
Đã dừng lại chuẩn xác ngay hướng của tôi.
Khe hở bình phong chỉ vỏn vẹn bằng một đốt ngón tay.
Qua khe hở nhỏ hẹp ấy, ánh mắt đang nhìn trộm của tôi và ánh nhìn của Lưu Bang chạm nhau giữa không trung.
Chỉ là một tích tắc thoảng qua. Một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi.
Thế nhưng ngay trong cái chớp mắt ấy, tôi đã nhìn thấy rõ ràng.
Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười mỉm đầy ẩn ý.
Hệt như con sói già vừa đánh hơi thấy chú thỏ non đang nấp sau bụi cỏ.
‘B, bị phát hiện rồi sao?’
Theo phản xạ tự nhiên, tôi vội giật lùi người ra khỏi bức bình phong. Trái tim trong lồng ngực đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài.
Một luồng khí nóng rực chẳng rõ là hổ thẹn hay sợ hãi lập tức bao trùm lấy toàn bộ khuôn mặt tôi.
“Ơ kìa? Tỷ tỷ, tỷ sao thế ạ? Mặt tỷ đỏ gay lên hết rồi kìa.”
“Kh, không có gì đâu… Chỉ là… Tỷ ngửi thấy mùi rượu nồng quá thôi.”
Tôi ôm chặt lấy lồng ngực đang run rẩy. Sống lưng lạnh toát từng cơn.
“A ha ha, đúng thế! Quả đúng là như vậy! Lão trượng quả nhiên khí phách bất phàm, độ lượng hơn người!”
Sau bức bình phong, tiếng cười sảng khoái của Lưu Bang vẫn vang lên rổn rảng.
Hắn lại ngửa cổ nốc cạn chén rượu, rồi rôm rả trò chuyện cùng người bên cạnh như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng tôi biết rõ.
Rằng gã đàn ông đó đã nhìn thấy tôi.
Hắn đã nhìn thấu sự hiện diện của một Lã Trĩ đang lén lút dò xét hắn từ phía sau bức bình phong.
‘Đây chính là trực giác của Hán Cao Tổ Lưu Bang sao.’
Xem chừng cuộc chạm trán ngày hôm nay sẽ chẳng thể trôi qua êm ả theo đúng toan tính của tôi rồi.
