[Hạng Vũ tới Cai Hạ….]
Từng con chữ bắt đầu nhảy múa.
[Một mặt đại tu thành quách….]
Mí mắt trĩu nặng.
Căn hộ văn phòng cũ kỹ xây đã hai mươi năm. Tầng trên, tiếng huỳnh huỵch như thăng hoa tiếng ồn sàn nhà lên tầm nghệ thuật cứ thế dội xuống, còn chồng sách lịch sử bị bỏ mặc mấy ngày nay thì chực lung lay trước từng luồng gió quạt.
‘Còn năm trang nữa… Đọc nốt chỗ này… Rồi ngủ thôi….’
Hai giờ sáng.
Ngày mai là thứ Hai. Dẫu biết con đường đi làm tựa địa ngục đang chực chờ nhưng tôi vẫn không tài nào gấp trang sách lại được.
Trận quyết chiến cuối cùng giữa Hạng Vũ và Lưu Bang. Tứ diện Sở ca. Ngu mỹ nhân tự vẫn. Và rồi… Sự khai sinh của đế quốc Hán.
Là một kẻ cuồng sử, đứng trước hồi cao trào thế này sao tôi có thể chợp mắt cho đành….
‘……Ủa.’
Chữ nghĩa nhòe đi, chồng chéo lên nhau. Cuốn sách trượt dần khỏi bàn tay.
Cảm giác đất trời chao đảo.
Ý thức chầm chậm chìm sâu.
Tĩnh lặng.
Bóng tối.
Và rồi, ánh sáng.
Khi ý thức trồi lại lên mặt nước, xộc vào khoang mũi là mùi đất ẩm mốc nồng nặc.
……
Điều đầu tiên tôi cảm nhận được là một sự sai lệch khủng khiếp.
Toàn thân nhẹ bẫng tựa lông hồng.
Cơn mệt mỏi kinh niên vốn luôn đè nặng lên vai dường như đã tan biến không một dấu vết.
Trước ngực trĩu nặng một sức nặng xa lạ đầy khác biệt, còn trọng tâm bên dưới khung chậu thì hoàn toàn đảo lộn từ tận gốc rễ.
Và hơn hết thảy….
‘Thở… Không… Không thở nổi….’
Cảm giác thô ráp của lớp vải thắt chặt lấy cổ. Khí lạnh ẩm ướt bao trùm, như thể toàn thân bị ngâm trọn trong hũ nước muối.
Tôi dốc hết chút sức tàn nâng mí mắt lên.
“……?”
Đó là một trần nhà tôi chưa từng thấy bao giờ.
Không có đèn huỳnh quang, thay vào đó là xà nhà bằng gỗ thô to bản. Chẳng có giấy dán tường, chỉ độc một vách đất mộc mạc. Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ dán giấy sáng đến chói lòa.
Mùi hương trầm đậm đặc quyện lẫn mùi gỗ cũ kỹ.
‘Đây là… Đâu?’
Giữa cơn hỗn loạn, ngũ quan dần hồi phục nhanh chóng.
Tôi gắng gượng nhấc cơ thể mềm nhũn như bông thấm nước dậy. Cơn đau thắt từ sâu thẳm lồng ngực khiến một tiếng rên rỉ vô thức bật ra.
“Hức…”
……Hức?
‘Khoan đã, tiếng gì vừa rồi vậy?’
Thanh âm cao vút, mảnh mai, trong trẻo tựa hạt ngọc.
Dĩ nhiên đó không thể là giọng của tôi.
Vì tôi là trợ lý Choi ba mươi tuổi, vừa hoàn thành nghĩa vụ quân sự và xuất ngũ khỏi Lục quân Đại Hàn Dân Quốc cơ mà.
Theo phản xạ, bàn tay tôi đưa lên ngực.
Mềm mại.
Thật mềm.
Thật ấm.
Và một đường cong đẫy đà mà đàn ông tuyệt đối không thể có đã lấp trọn lòng bàn tay tôi.
‘……Điên thật.’
Tôi định hét lên một tiếng, nhưng cổ họng nghẹn đắng chỉ phát ra thanh âm khàn đặc như kim loại cọ xát.
Bàn tay run rẩy bần bật. Rìa tầm nhìn mờ dần rồi nhòe nhoẹt.
Tôi run rẩy đưa tay sờ soạng khắp khuôn mặt.
Nhỏ nhắn. Đường viền hàm thon tròn, mịn màng. Dấu vết râu ria lởm chởm biến mất sạch trơn, hai bên má mềm mại tựa bánh nếp vừa ra lò.
Và rồi, mái tóc.
Mái tóc buông xõa qua vai mềm mại như dải lụa, dài chấm tận thắt lưng.
“…….”
Suy nghĩ bị đình trệ hoàn toàn.
Tôi nghẹt thở.
‘Mình… Mình là….’
Là ai?
Cùng với cơn chóng mặt quay cuồng, cơ thể của tôi… Không, thân xác của thiếu nữ vô danh ấy buông xuôi, ngã rạp xuống giường.
※※
Tôi phải mất tròn ba ngày mới chấp nhận được sự thật rằng mình đã trở thành một thiếu nữ mang tên ‘Lã Trĩ’.
Có vẻ như chủ nhân của thân xác này đã thập tử nhất sinh vì một trận bạo bệnh sốt cao rồi qua đời.
Khi tôi tỉnh dậy, các tỳ nữ nắm chặt tay tôi khóc nức nở, bảo rằng tiểu thư đã hôn mê suốt ba ngày ba đêm.
Ba ngày.
Chỉ vỏn vẹn ba ngày, trợ lý Choi của thế kỷ 21 đã hóa thành Lã Trĩ của thời trước Công nguyên.
Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc gương đồng được lau chùi sáng bóng.
Phản chiếu trong đó là một thiếu nữ ở độ tuổi mười tám mười chín, kiều diễm tựa nụ hoa chớm nở.
Làn da trắng ngần tựa bạch sứ, đôi mắt phượng sâu thẳm hút hồn, cánh môi đỏ mọng như quả anh đào.
Nhìn nhận một cách khách quan, đây đúng là một tuyệt sắc giai nhân.
Dung mạo chẳng hề hổ danh với bốn chữ khuynh quốc khuynh thành.
……Thế nhưng.
‘Đây mà là mình ư…?’
Cái ‘tôi’ được vun vén suốt ba mươi năm cuộc đời đã bốc hơi không còn vết tích.
Khuôn mặt tôi, công việc của tôi, khoản tiền tiết kiệm còm cõi mà quý giá, và tất cả những người tôi từng quen biết.
Giờ đây mọi thứ đã trôi dạt về bên kia bờ không gian và thời gian.
Thứ còn sót lại duy nhất chỉ là thân xác xa lạ của thiếu nữ này.
“……Lã Trĩ.”
Tôi mấp máy cái tên trong khoang miệng.
Lã Trĩ. Con gái thứ tư của Lã gia. Cành vàng lá ngọc của Lã Công, một hào tộc địa phương dời từ Đan Phụ đến huyện Bái.
Và….
‘Là người phụ nữ sẽ trở thành hoàng hậu của Lưu Bang….’
Sống lưng tôi lạnh toát.
Cuốn sách tôi vừa đọc dở, Sở Hán Chí.
Nơi đây chính là thời loạn lạc tanh nồng máu lửa ấy.
Cuối thời nhà Tần. Thời đại của loài cầm thú tranh hùng, khi bạo quân Hồ Hợi cùng hoạn quan Triệu Cao phá nát giang sơn, còn anh hùng hào kiệt và gian hùng bốn phương xâu xé thiên hạ.
Và thiếu nữ mà tôi nhập vào này, Lã Trĩ, mai sau sẽ trở thành thê tử của Hán Cao Tổ Lưu Bang, hoàng hậu đầu tiên của đế quốc Hán, và xa hơn nữa….
‘Sẽ trở thành một Lã Hậu tàn bạo khét tiếng.’
Người đàn bà vì mù quáng bởi ghen tuông mà chặt đứt tứ chi, móc mắt Thích phu nhân rồi ném vào chuồng lợn. Kẻ chủ mưu tạo nên danh xưng ghê rợn nhân trư.
Kẻ máu lạnh đã thỏ tử cẩu phanh đối với khai quốc công thần Hàn Tín.
Đứng đầu trong tam đại ác nữ của lịch sử Trung Hoa, kẻ đã đưa cả họ ngoại Lã thị lũng đoạn triều đình và tàn sát hoàng tộc họ Lưu.
Số mệnh lại an bài cho tôi biến thành chính ‘con quái vật’ ấy ư.
‘……Đúng là nực cười.’
Tôi muốn gào thét, muốn đập phá tan tành tất cả.
Thế nhưng thân xác này… Thân xác nhỏ nhắn, mềm mại, quấn trong lụa là gấm vóc này lại chẳng cho phép tôi làm điều gì cả.
Nếu tôi phát điên làm loạn, đại phu sẽ lao tới châm cứu, còn nếu chỉ biết khóc lóc, ắt họ sẽ bảo quỷ ám rồi gọi thầy cúng tới trừ tà.
Bằng như dại dột tự hại bản thân, chắc chắn tôi sẽ bị trói nghiến chân tay mà nếm trải cái gọi là ‘nền y học tiên tiến’ của thời đại này.
Rốt cuộc tôi chẳng có lấy nửa quyền lựa chọn.
Tôi buộc phải đóng trọn vai Lã Trĩ một cách hoàn hảo nhất.
Đây là thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên.
Mới chưa đầy ba trăm năm kể từ ngày Khổng Tử qua đời, một thời đại man rợ đến mức ngay cả khái niệm ‘nhân quyền’ còn chưa từng tồn tại.
Bởi kết cục của một tiểu thư nhà giàu phát rồ… Chắc chắn sẽ kinh khủng hơn bội phần so với những gì tôi có thể tưởng tượng ra.
……
“Tiểu thư, người đã thấy trong người đỡ hơn chút nào chưa ạ?”
Tỳ nữ tên Thúy Lan cẩn trọng cất tiếng hỏi han.
“Ừm… Đã đỡ hơn… Nhiều rồi ạ.”
Trở ngại lớn nhất chính là ngôn ngữ.
Nhờ những mảnh ký ức còn sót lại của Lã Trĩ, việc hiểu ngôn ngữ không thành vấn đề, nhưng khẩu khí và cách ăn nói mới là nan đề.
Một khuê nữ thời cổ đại Trung Hoa phải nói năng thế nào? Kính ngữ ra sao? Ngữ điệu thế nào?
Tuần đầu tiên, đầu óc tôi ngỡ như muốn nổ tung.
Việc nhồi nhét linh hồn của một gã đàn ông ba mươi tuổi vào cái khuôn mẫu của thiếu nữ mười chín chẳng khác nào cực hình.
“Tiểu thư?”
“À, không có gì đâu. Chỉ là… Ta đang có chút chuyện cần suy nghĩ thôi….”
Tôi gượng cười rồi nhìn vào gương.
‘Nhìn cái vẻ mặt kia xem….’
Thiếu nữ trong gương đang nở nụ cười cứng đờ.
Ánh mắt vô hồn nhưng khóe môi lại gượng nhếch lên, nụ cười ‘xã giao công sở’ điển hình.
‘……Thế này thì không xong rồi.’
Tôi cắn chặt môi.
‘Phải luyện tập thôi. Nếu còn muốn sống.’
Cách cười, cách nói, dáng đi, nết ngồi, cách ăn uống, lễ nghi, cách búi tóc, cách mặc y phục, cách trang điểm.
Tất cả mọi thứ đều khác biệt.
Mọi thứ đều phải học lại từ đầu.
‘Phải thích nghi… Trước mắt phải sống sót thì mới mong tìm được đường trở về.’
Ưỡn ngực, thu hẹp bước chân, nâng tông giọng, hạ mi mắt.
Tôi triệt để xóa bỏ bản thân mình.
……
Tháng thứ nhất.
Tôi đã quen với nếp sinh hoạt cơ bản của Lã Trĩ.
Thức dậy lúc tờ mờ sáng, trang điểm chải chuốt, thỉnh an cha mẹ, thêu thùa, dùng bữa, rồi lại cặm cụi thêu thùa.
Những chuỗi ngày tẻ nhạt đến phát điên.
Nhưng ngay trong sự đơn điệu ấy lại ẩn chứa vô vàn cạm bẫy.
“A Trĩ, khép chân lại chứ con.”
Tiếng cằn nhằn của mẫu thân bay tới.
Tôi vừa vô thức ngồi xếp bằng từ lúc nào.
“Con xin lỗi mẫu thân.”
Tôi vội vàng chỉnh lại tư thế. Hai bên đùi đau nhức ê ẩm. Với một cơ thể chưa quen nếp, phép quỳ tọa chẳng khác nào đày ải.
“Từ sau trận sốt dạo ấy, thỉnh thoảng con lại có những cử chỉ kỳ lạ…. Cẩn thận chút đi, đàn ông nhìn vào thì xấu hổ lắm đấy.”
“……Vâng ạ.”
Phải rồi, là đáng xấu hổ.
Ở thời đại này, nữ nhi hành xử như nam nhân chính là sự sỉ nhục. Danh tiếng gia môn bị bôi tro trát trấu, mà tệ hại nhất là ảnh hưởng đến chuyện hôn sự.
‘……Hôn sự sao.’
Lã Trĩ hiện tại đã mười chín tuổi.
Càng qua từng ngày, tôi càng thấm thía sức nặng ngàn cân của hai chữ ấy.
……
Tháng thứ hai.
Tôi bắt đầu lục lọi ký ức để chắp vá, tổng hợp thông tin về thời đại này.
Không, đúng hơn là bắt đầu nhớ lại thay vì học hỏi.
Từ các đạo luật của nhà Tần như chế độ quận huyện, chế độ nhị thập đẳng tước, chế độ liên tọa, cho đến những dòng chảy lịch sử như loạn Trần Thắng - Ngô Quảng, sự trỗi dậy của Hạng Vũ, bước tiến vũ bão của Lưu Bang.
Khi cách đối nhân xử thế đã dần nhuần nhuyễn, đầu óc tôi cũng bắt đầu vận hành trơn tru trở lại.
‘Cơ mà bây giờ là thời điểm nào rồi nhỉ?’
Thu thập tin tức từ bên ngoài muôn phần trắc trở.
Nữ nhân bị hạn chế ra ngoài, huống chi một khuê nữ chưa xuất giá mà dám chen ngang vào câu chuyện của đàn ông thì chỉ có chuốc lấy ánh mắt khinh miệt xem thường.
Nhưng không phải là hoàn toàn bế tắc.
Thân phụ của Lã Trĩ, Lã Công là người rất hiếu khách. Và với tư cách là trưởng nữ trong nhà, tôi có thể mang trà dâng nước.
“Nghe đâu đình trưởng huyện Bái lại vừa gây chuyện náo loạn đấy.”
Giọng vị khách vọng lại từ phía sau bình phong.
“Ý ông là Lưu Quý sao? Cái gã ấy hết thuốc chữa rồi. Tối ngày chìm đắm trong rượu chè gái gú, việc hành chính thì chẳng thèm ngó ngàng…”
Lưu Quý.
Khoảnh khắc nghe thấy cái tên ấy, tim tôi thót lại một nhịp.
Quý. Biểu tự của Lưu Bang.
Và là… Phu quân tương lai của tôi, không, của Lã Trĩ.
‘Bình tĩnh nào… Lưu Bang vẫn chỉ là đình trưởng, nghĩa là mọi chuyện vẫn chưa bắt đầu.’
Tôi run rẩy đặt chiếc khay trà xuống.
Thế nhưng nhịp tim dồn dập vẫn chẳng thể nào lắng lại.
……
Tháng thứ ba.
Tôi bắt đầu lén lút rèn luyện thân thể.
Thể lực của Lã Trĩ quá yếu ớt. Với cái thân hình liễu yếu đào tơ này, đến việc chạy thôi cũng đã quá sức.
Leo vài bậc thang là thở không ra hơi, bê chút đồ đạc là mỏi nhừ cả cánh tay.
‘Nếu đúng theo tiến trình lịch sử thì chuỗi ngày phía trước chính là địa ngục.’
Trong chiến tranh Sở - Hán, Lã Trĩ phải trải qua đủ thứ tai ương trên đời.
Bôn ba trốn chạy, bị bắt làm con tin, rồi nếm mùi lao tù. Với thể lực thảm hại cỡ này thì ngay từ hiệp đầu tiên đã bị loại thẳng cẳng rồi.
‘Cứ thế này thì chết chắc.’
Thế nên đêm nào tôi cũng cài chặt then cửa phòng để luyện tập.
Squat, lunge, chống đẩy, plank.
Những bài tập thể hình tinh túy của thời hiện đại đã được tôi áp dụng ngay trong khuê phòng thời trước Công nguyên.
“Hự… Hộc… Hộc….”
Mới chống đẩy mười cái mà hơi thở đã nghẹn ứ lên tận cổ họng.
Squat được hai mươi cái thì hai chân run lẩy bẩy, ngã quỵ luôn xuống đất.
‘Thảm hại thật….’
Nhưng tôi vẫn kiên trì. Đêm nào cũng tiếp tục, không một ngày ngơi nghỉ.
Để không ai phát hiện ra, dưới ánh trăng khi tỳ nữ đều đã say giấc nồng.
Đó là sự chuẩn bị duy nhất mà một kẻ mang thân xác Lã Trĩ như tôi có thể làm được.
……
Rồi đến tháng thứ năm.
Tôi đã đưa ra quyết định dứt khoát.
‘Mình không thể trở thành ác nữ như trong lịch sử được.’
Biến con người ta thành lợn, sát hại trung thần, tàn sát tông tộc?
Tuyệt đối không đời nào. Tôi chỉ là một tiểu thị dân bình thường mang tên trợ lý Choi. Tôi không có thứ thần kinh thép tàn độc cỡ đó.
Nhưng đồng thời….
‘Việc xoay chuyển hoàn toàn bánh xe lịch sử cũng là điều bất khả thi.’
Kiến thức của tôi nông cạn, giỏi lắm cũng chỉ dừng lại ở mức đọc tiểu thuyết mà thôi.
Ngày tháng chính xác không rõ, tình hình chính trị cặn kẽ cũng chẳng hay. Và quan trọng hơn cả là tôi không hề có thực quyền trong tay.
Nữ nhân thời này làm gì có chút quyền hạn nào. Không thể nhúng tay vào chính sự, chẳng thể điều binh khiển tướng, còn tài sản, địa vị, danh vọng đều phải dựa dẫm hoàn toàn vào nam nhân mới có được.
‘Vậy phải làm sao đây?’
Tôi trằn trọc suy tính suốt mấy ngày liền.
Không cưới Lưu Bang ư? Bất khả thi. Thời này đâu phải thời buổi con gái có thể cãi lời cha mẹ mà từ chối mối hôn sự do phụ thân sắp đặt.
Bỏ trốn để tránh mặt Lưu Bang? Đi đâu cơ chứ? Thời buổi này làm gì có chốn nương thân cho một người con gái đơn độc. May mắn thì chết cóng ngoài đầu đường xó chợ, rủi ro thì bị cường đạo cướp bóc rồi bán xới làm nô lệ.
Giết Lưu Bang ư? ……Nói mớ à. Tôi làm gì có sức mà giết, hơn nữa nếu làm vậy, toàn bộ tiến trình chiến tranh Sở - Hán sẽ bị đảo lộn hoàn toàn. Thời kỳ loạn lạc có khi còn kéo dài đằng đẵng và đẫm máu hơn gấp bội phần.
‘……Rốt cuộc cũng chỉ còn nước gả cho Lưu Bang thôi sao.’
Đó chính là chiếc phao bảo hiểm an toàn nhất.
Vì bản thân tôi, và cũng vì muôn dân của thời đại này.
Nương theo dòng chảy lịch sử. Với tư cách thê tử của Lưu Bang, hoàng hậu của đế quốc Hán, rồi đoạt lấy ngôi vị hoàng thái hậu để trở thành ‘Lã Hậu’.
Tuy nhiên…
‘Mình sẽ sống một cuộc đời khác hẳn mụ đàn bà ấy.’
Riêng điều này, tôi kiên quyết khắc sâu trong tâm trí.
Tuyệt đối không biến Thích phu nhân thành nhân trư.
Tuyệt đối không nhúng tay vào mưu đồ ám hại Hàn Tín.
Tuyệt đối không bài xích Lưu thị để trọng dụng Lã thị.
Trong phạm vi lịch sử cho phép, cố gắng hành xử lương thiện nhất có thể.
‘……Liệu mình có làm được không?’
Thành thật mà nói, tôi chẳng hề có chút tự tin nào.
Sự lương thiện của thời đại này hoàn toàn khác biệt với sự lương thiện của người hiện đại.
Hơn nữa, việc giữ trọn lòng lương thiện giữa vòng xoáy đấu đá nơi thâm cung nội viện chẳng khác nào tự tạo sơ hở chí mạng cho chính mình.
‘Không, mình nghĩ ngợi lung tung quá rồi.’
Tôi lắc mạnh đầu.
Phải rồi, lúc này hãy nghĩ đơn giản thôi, chỉ cần hướng tới tương lai đơn thuần trước mắt.
‘Trước hết là Lưu Bang… Phải nghĩ cách để sống hòa thuận với gã đàn ông đó đã.’
Đương nhiên tôi chẳng đời nào ngoan ngoãn dâng thân xác này cho một ông chú đã ngấp nghé bốn mươi tuổi.
Bản chất của tôi từ trong trứng nước vẫn là đàn ông, xu hướng tính dục cũng là một người dị tính yêu thích phụ nữ đàng hoàng.
‘Không cần làm chuyện vợ chồng thì vẫn sống êm ấm được cơ mà? Dù sao thì con trai cũng sẽ do các bà vợ khác sinh cho thôi.’
Phải, tôi đã quyết rồi. Sẽ làm thê tử của Lưu Bang, nhưng tâm can này tuyệt đối không sống như một người vợ của hắn.
Không làm thê tử mà làm một đối tác, khôn khéo vượt qua thời tao loạn này.
‘Đợi đấy, Lưu Bang…! Vì sự an toàn và một tuổi già an nhàn của ta, ta sẽ triệt để lợi dụng ngươi!’
Một đêm cuối hạ năm 210 trước Công nguyên.
Đêm hè oi ả giữa một quá khứ xa xăm không tưởng, nơi bán đảo Triều Tiên đang là thời kỳ trị vì của Chuẩn Vương, vị vua cuối cùng của Đàn Quân Triều Tiên.
Nhìn ánh trăng rọi qua khung cửa sổ, tôi siết chặt nắm tay.
