Sương sớm cuối thu giăng mờ khắp huyện Bái. Đã gần một tháng trôi qua, nay tôi mới lại cất bước trở về bản gia họ Lã.
Giẫm lên lớp lá khô xào xạc dưới chân, trong đầu tôi không ngừng nhẩm đi nhẩm lại từng lời thoại đã chuẩn bị sẵn.
Phải thuyết phục phụ thân ra sao? Nên lựa chọn từ ngữ thế nào và dẫn dắt câu chuyện theo trình tự ra sao cho thấu tình đạt lý?
Nếu ở thời hiện đại, hẳn tôi đã chuẩn bị một bài thuyết trình chỉn chu, nhưng ở cái thời buổi này đến giấy còn là thứ quý hiếm. Mọi sự đều phải quyết định bằng ba tấc lưỡi, chẳng có lấy một mảnh tài liệu hỗ trợ.
‘Mấu chốt là phải giải thích được khái niệm đầu tư.’
Thời này làm gì có quỹ đầu tư mạo hiểm. Buôn bán hay cho vay nặng lãi thì có đấy, chứ để một người cổ đại hiểu được khái niệm ‘nhìn vào giá trị tương lai mà chấp nhận rủi ro để rót vốn’ thì chẳng khác nào đâm đầu vào đá núi.
Nhưng Lã Công thì khác.
Ông sở hữu một triết lý đầu tư độc nhất vô nhị, vượt trước cả thời đại.
‘Nhân tướng.’
Ông đã nhìn ra tướng mạo đế vương trên gương mặt Lưu Bang. Bởi thế, ông mới chẳng tiếc gả đứa con gái cưng cho một tên du thủ du thực nghèo rớt mồng tơi.
Đó là một kiểu đầu tư giá trị siêu dài hạn. Cược cả con gái vào một mã cổ phiếu tiềm năng sắp tăng phi mã, nhằm mưu cầu sự hưng thịnh vạn đời cho gia tộc họ Lã.
‘Và đó cũng chính là điểm mình cần khai thác.’
Đó là kết luận sau cùng của tôi.
Bước đi đầu tiên cho tuyên bố đầy tự tin ‘thiếp sẽ kiếm tiền’ mà tôi đã nói với Lưu Bang vào ngày hôm qua.
Từ đằng xa, phủ đệ bề thế của Lã gia sừng sững hiện ra đầy uy nghi.
Khác xa một trời một vực so với túp lều tranh vách ván rách nát của Lưu Bang, nơi đây có tường đất cao ngất như tường thành, mái ngói xếp lớp ngay ngắn tựa vảy rồng.
‘Nhà mẹ đẻ sao….’
Một cảm giác thật kỳ lạ.
Nơi tôi mở mắt sáu tháng trước. Nơi cuộc đời mang tên ‘Lã Trĩ’ chính thức bắt đầu.
Nhưng lúc này, sự căng thẳng lại lấn át cả nỗi nhớ nhung. Cảm giác không giống như một đứa con gái trở về nhà, mà như bước chân vào một bàn đàm phán khổng lồ.
Tôi vừa bước tới cổng lớn, lão gác cổng đang gà gật liền giật thót mình, vội vàng né sang một bên mở lối.
“Ối chao, Tứ tiểu thư đã về đấy ư?”
“Ừ. Phụ thân có ở trong nhà không?”
“Dạ, dạ! Lão gia đang ở trong thư phòng ạ. Để lão đi bẩm báo ngay….”
“Không cần đâu, ta tự vào được.”
Tôi quen chân rảo bước qua cánh cổng.
Khu vườn được cắt tỉa tinh tươm, hồ nước với đàn cá chép gấm lượn lờ bơi lội, những tán thông kiêu hãnh vươn mình.
Mới chỉ một tháng trước đây thôi tôi vẫn còn ở chốn này, vậy mà khi đã quen với cảnh nhà tranh vách đất, nơi đây bỗng xa hoa tựa như một thế giới hoàn toàn khác.
“Tiểu thư! Trời đất ơi, tiểu thư!”
Đang ngẩn ngơ ngắm rặng thông trong vườn, tôi đã thấy Thúy Lan hớt hải chạy ùa tới.
Con bé vẫn y nguyên như trong ký ức của tôi, chẳng hề thay đổi chút nào.
Tôi mỉm cười rạng rỡ mở lời.
“Chào hỏi để sau đi. Phụ thân đang ở thư phòng đúng không?”
“Dạ? A, vâng! Để em vào bẩm báo nhé?”
“Ừ, nhờ em.”
Tôi ngồi xuống một phiến đá lớn bên lối đi, lặng lẽ đợi con bé.
May thay, phụ thân không để tôi phải chờ lâu.
Cánh cửa lùa êm ái trượt mở.
Thư phòng vẫn vẹn nguyên như những gì tôi hằng ghi nhớ.
Những giá gỗ chất đầy thẻ tre cao ngất, mùi mực thoang thoảng hòa quyện cùng làn khói bạch đàn hương lượn lờ tỏa ra từ chiếc lư đồng.
Và ngay chính giữa căn phòng, phụ thân Lã Công của tôi đang ngồi trầm mặc.
Mái tóc hoa râm, chòm râu dài chấm ngực, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của năm tháng phong trần.
Ông đặt thẻ tre đang đọc dở xuống, đưa mắt nhìn tôi bằng ánh nhìn vừa từ hòa đôn hậu, lại vừa sắc lạnh phi thường.
“Ừ. A Trĩ đấy à. Đến rồi đó ư.”
Giọng Lã Công thật ôn tồn.
Tôi khẽ cúi đầu, bước lại gần một bước.
“Lâu ngày không tới thỉnh an, con xin kính chào phụ thân.”
Tôi ngay ngắn quỳ gối, dập đầu hành lễ.
Lã Công mỉm cười hài lòng đưa tay ra hiệu.
“Được rồi, ngồi xuống đi con.”
“Con tạ ơn phụ thân.”
Tôi ngồi xuống vị trí đối diện với ông.
Chẳng rõ có phải đang xem tướng hay không, Lã Công cứ thế lặng lẽ săm soi từng đường nét trên khuôn mặt tôi suốt một hồi lâu.
“Sắc mặt con xem chừng thanh thản lắm.”
Mãi một lúc sau, ông mới chậm rãi cất tiếng.
“Dạ, con vẫn sống rất tốt ạ.”
“Quý… À không, Lưu đình trưởng thế nào rồi?”
“Chàng vẫn khỏe mạnh ạ. Ngày ngày đều tận tụy với công vụ nơi đình xá.”
Tôi không hề nói dối. Gã đàn ông ấy dù tính tình lêu lổng thật đấy, nhưng khi cần làm thì vẫn làm đến nơi đến chốn.
Lã Công nhìn tôi thêm một thoáng rồi vuốt chòm râu dài.
“Nhưng trông con có phần gầy đi đấy. Má hóp cả lại rồi.”
Ánh mắt ông chợt sắc lại.
“Lẽ nào tên Lưu đình trưởng kia bắt con phải chịu khổ cực?”
Lần đầu tiên tôi được nghe thấy thanh âm lạnh lẽo đến nhường ấy từ Lã Công.
Nơi đáy lòng tôi bỗng nhói lên một nhịp cay cay.
Quả nhiên Lã Công thực lòng yêu thương cô con gái này. Chính vì yêu thương nên ông mới vì một tương lai to lớn hơn mà gả nàng cho Lưu Bang.
“……Khổ cực thì quả là có ạ.”
Tôi thành thật đáp lời.
“Bởi lẽ cuộc sống nơi đó chẳng thể nào sánh được với chốn này. Gánh nước, nhóm lửa, thổi cơm, việc gì cũng phải tự tay con làm lấy.”
“…….”
“Thế nhưng, con không hề cảm thấy bất hạnh.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt phụ thân.
“Phu quân đối đãi với con rất mực trân trọng. Chàng luôn lắng nghe ý kiến của con, tuyệt đối không bao giờ hành xử thô lỗ càn quấy. Thân xác dẫu có nhọc nhằn nhưng trong lòng con thấy bình an.”
Đây cũng là những lời từ tận đáy lòng tôi.
Thứ khiến người ta mệt mỏi là cảnh nghèo túng của Lưu Bang, chứ bản thân hắn không phải là kẻ tồi tệ.
Đôi mắt Lã Công nheo lại.
Lại một lần nữa, ánh nhìn như muốn nhìn thấu tâm can tôi quét qua.
“……Thế sao.”
Trong giọng nói thốt ra sau đó đã vương đôi phần an lòng.
“Được rồi. Miễn là con thấy hạnh phúc, thế là đủ rồi.”
“Dạ.”
Thấy tôi gật đầu không chút ngập ngừng, khóe môi Lã Công cũng dãn ra một nụ cười nhạt.
“Vậy thì con hãy về phòng nghỉ ngơi một lát đi. Mẫu thân con và A Tu ra chợ rồi, chắc khoảng trưa mới về.”
“Con tạ ơn phụ thân. Nhưng thưa người….”
“Hử?”
“Hôm nay A Trĩ trở về, thực chất là có một thỉnh cầu muốn thưa với phụ thân.”
Đôi mày Lã Công khẽ nhướng lên.
“Thỉnh cầu? Chuyện gì thế con?”
Tôi siết chặt nắm tay đặt trên đầu gối.
Giờ mới là trận chiến thực sự.
Tôi cẩn trọng lựa chọn từng câu từng chữ rồi mới mở lời.
“Phụ thân… Người nhìn nhận thế nào về tướng mạo của phu… Lưu đình trưởng ạ?”
Một đòn mở màn đi thẳng vào trực diện.
Nét mặt Lã Công thoáng vẻ ngỡ ngàng.
“Cớ sao con lại hỏi chuyện ấy?”
“Bởi con tin vào thuật xem tướng của phụ thân.”
“A Trĩ, con tin vào tài xem tướng của ta ư?”
“Vâng. Trong bữa tiệc hôm ấy, chính nhờ nhìn ra tướng mạo của Lưu đình trưởng mà phụ thân mới quyết định gả con cho chàng. Khi đó người từng bảo kẻ này mang tướng mạo nắm trọn thiên hạ trong tay.”
“……Con vẫn còn nhớ sao.”
“Làm sao con có thể quên được cơ ạ. Lời nói ấy đã xoay chuyển hoàn toàn cuộc đời con.”
Lã Công trầm ngâm im lặng một hồi lâu.
Phải đợi đến khi tiếng gió thu hiu hắt lướt qua gian phòng lắng xuống, ông mới cất giọng.
“Phải. Lưu Quý mang tướng thiên tử.”
Đầy quả quyết. Giọng điệu ấy mang một niềm tin sắt đá tựa như tín ngưỡng.
“Long nhan phượng mục. Lại thêm lời đồn về bảy mươi hai nốt ruồi trên đùi trái. Tất thảy đều là dấu hiệu của bậc được thiên mệnh lựa chọn. Ta đã xem tướng suốt hơn bốn mươi năm nay, nhưng kẻ có khí lượng nhường ấy thì xưa nay chưa từng gặp một ai.”
Ánh mắt ông găm thẳng vào tôi.
“Chính vì thế ta mới gả con đi. A Trĩ, trên gương mặt con… Cũng ẩn chứa tướng mạo của một hoàng hậu.”
Hoàng hậu.
Hai chữ ấy vừa thốt ra khiến sống lưng tôi lạnh toát.
Hóa ra ông lão này không hề chọn bừa Lưu Bang theo một thoáng bốc đồng nhất thời.
Ông tin chắc như đinh đóng cột rằng ‘viên ngọc quý’ xứng tầm với con ‘rồng’ Lưu Bang kia chẳng có ai khác ngoài chính con gái mình.
“Phụ thân.”
Tôi hạ thấp giọng tiếp tục giãi bày.
“Nếu Lưu đình trưởng muốn đoạt lấy thiên hạ….”
“Hắn nhất định sẽ đoạt được.”
“……Vậy theo người, để làm được điều đó thì cần phải có những gì?”
Đôi mày Lã Công nhíu lại.
“Ý con cần những gì là sao?”
“Dẫu có thiên mệnh nhưng nếu thiếu đi thực lực và phương tiện thì vạn sự đều chẳng thể thành. Không có binh sĩ thì chẳng thể giao chiến, không có tiền bạc thì lấy gì nuôi quân, và nếu không có mạng lưới quan hệ thì làm sao nắm bắt được thời cơ.”
Tôi nhấn mạnh từng câu từng chữ.
“Lưu đình trưởng có thiên mệnh. Thuật xem tướng của phụ thân đã chứng minh điều đó. Thế nhưng hiện tại, chàng lại hoàn toàn không có bất kỳ phương tiện nào trong tay.”
“…….”
“Chàng không có tiền, nợ nần thì ngập đầu ngập cổ. Chàng không có binh mã, quanh quẩn chỉ toàn mấy gã du thủ du thực nơi đầu đường xó chợ, đến cả địa vị cũng chẳng có gì. Hiện thời chàng chỉ là một viên quan tép riu nơi chốn thôn dã hẻo lánh mà thôi.”
Tôi hạ một nhát then chốt.
“Cứ đà này thì dẫu có mang thiên mệnh đi chăng nữa, thời cuộc cũng chẳng thể xoay chuyển. Trứng rồng mà không được ấp ủ thì cũng đến ngày thối rữa. Một kẻ mang tướng mạo thiên tử hoàn toàn có thể chôn vùi cả đời rồi già chết trong thân phận một tên đình trưởng thôn quê.”
Tôi đã tuôn ra trôi chảy kịch bản chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, không hề vấp váp lấy nửa chữ.
Sắc mặt Lã Công hơi chùng xuống.
“……Rốt cuộc con muốn nói điều gì?”
“Phụ thân.”
Tôi đánh thẳng vào cốt lõi.
“Thuật xem tướng của người có thể ‘nhìn thấu’ tương lai. Thế nhưng con muốn đề xuất với phụ thân, thay vì chỉ đứng nhìn, người hãy tự tay ‘tạo ra’ tương lai ấy.”
“Tạo ra ư?”
“Vâng. Thay vì mòn mỏi chờ đợi thiên mệnh giáng xuống, chúng ta hãy dọn sẵn con đường để thiên mệnh bước tới.”
Im lặng.
Sự im lặng nặng nề bao trùm khắp gian thư phòng.
Lã Công chăm chú nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm tựa như đang soi rọi vào một vực sâu không đáy.
Mãi một hồi lâu sau, ông mới chậm rãi thốt lên.
“Tạo ra tương lai sao….”
Lã Công lẩm bẩm, như thể đang nhấm nháp từng chữ trong miệng.
“Một ý nghĩ thật thú vị.”
“…….”
“Ta xưa nay luôn tin vào số mệnh. Bởi vậy ta vẫn hằng nghĩ thiên mệnh là thứ chẳng thể cưỡng cầu.”
Lã Công vuốt chòm râu dài.
“Thế nhưng… Lối nghĩ biến nó thành hiện thực xem ra cũng không tồi.”
Khóe môi ông khẽ nở một nụ cười.
Trong lòng tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.
Chí ít thì tôi cũng không bị đuổi cổ ra ngoài.
“Vậy rốt cuộc, cụ thể con muốn thứ gì?”
“Là tiền ạ.”
Tôi dứt khoát đáp lời không chút đắn đo.
“Tiền?”
“Vâng. Tiền để thanh toán các khoản nợ của Lưu đình trưởng, chiêu mộ nhân tài, và làm nguồn vốn dự phòng ứng phó với những biến cố lớn trong tương lai.”
“Cần bao nhiêu?”
“Khoản cần kíp trước mắt là năm trăm tiền ạ.”
Năm trăm tiền. Đó là một món tiền lớn tương đương nửa năm bổng lộc của Lưu Bang, nhưng đối với Lã gia thì hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Tôi sẽ dùng số tiền đó để trả sạch nợ cho Lưu Bang, số còn lại sẽ làm vốn liếng gầy dựng ‘Lã thị thương hội’.
“Năm trăm tiền. Chỉ có thế thôi sao?”
“Dạ không, mai sau e rằng sẽ cần nhiều hơn thế nữa ạ.”
Tôi cẩn trọng cân nhắc câu chữ.
“Hiện thời thiên hạ đang chuyển biến bất an. Chính sự nhà Tần hỗn loạn, bách tính lầm than cơ cực. Thời loạn lạc có thể ập tới bất cứ lúc nào.”
“…….”
“Bởi thế nếu… Vạn nhất có biến cố long trời lở đất xảy ra, Lưu đình trưởng nhất định phải có sự chuẩn bị từ trước. Mua chiến mã, rèn binh khí, và chiêu binh mãi mã. Để lo liệu những thứ đó, số tiền cần đến sẽ không hề nhỏ.”
Lã Công lẳng lặng lắng nghe từng lời tôi nói.
Sắc mặt ông thoáng nét phức tạp khó lường.
Rồi ông cất giọng, trong thanh âm thấp thoáng vẻ run rẩy.
“A Trĩ… Lẽ nào con đã biết được điều gì chăng?”
Khoảnh khắc ấy, tim tôi hẫng đi một nhịp.
Lộ rồi ư? Bị lộ chuyện mình thấu thị tương lai rồi sao?
Nhưng lý trí lập tức mách bảo tôi phải giữ bình tĩnh để phán đoán tình hình.
Lã Công là bậc thầy tướng số, nhìn thấu từng sắc thái biểu cảm của lòng người.
Chắc hẳn ông đã tinh ý nhận ra con gái mình đang che giấu một điều gì đó.
“……Con chẳng biết gì cả đâu ạ.”
Tôi cúi đầu xuống, diễn vai một đứa con gái ngoan ngoãn vô hại.
“Chỉ là, con có thể cảm nhận được.”
“Cảm nhận?”
“Vâng. Rằng nhà Tần hiện tại đang dùng bạo lực để gượng ép bóp nghẹt dòng chảy của thế gian. Và những kẽ nứt bị gượng ép bưng bít ấy, một ngày nào đó ắt sẽ dẫn tới sự sụp đổ kinh hoàng hơn gấp bội.”
Ấy là một lời bộc bạch điềm nhiên.
Lã Công chăm chú nhìn tôi hồi lâu.
Rồi bất chợt, ông bật cười thành tiếng.
“……Con thay đổi rồi.”
“Dạ?”
“Sau cơn bạo bệnh sáu tháng trước, A Trĩ con đã thành một người hoàn toàn khác. Từ ánh mắt, giọng điệu, cho đến cả sự bạo dạn này.”
Lã Công đưa tay mân mê chén trà trước mặt.
“Bấy lâu nay ta vẫn luôn lấy làm ngờ vực về điều đó. Nhưng vừa rồi, ta đã phần nào hiểu ra.”
Lã Công khẽ mỉm cười.
“Con… Đã thức tỉnh rồi.”
Tôi bất giác giật mình, ngẩng lên nhìn ông.
“Thức tỉnh là sao ạ?”
“Trước đây trông con cứ như một kẻ đang chìm trong giấc ngủ. Bị động, cam chịu thuận theo số mệnh… Tựa như bánh xe lăn tròn theo quỹ đạo đã vạch sẵn.”
Lã Công nở nụ cười nhẹ.
“Thế nhưng giờ đây, con đã hoàn toàn tỉnh giấc. Con nhìn đời bằng chính mắt mình, và dùng ý chí của bản thân để toan tính việc thiên hạ.”
Lã Công bước lại gần tôi.
“Được lắm, ta bằng lòng ưng thuận tâm nguyện của con.”
“Phụ thân…!”
“Ta sẽ cấp cho con hai nghìn tiền.”
“H… Hai nghìn tiền sao ạ?”
Tôi không dám tin vào tai mình nữa. Tôi xin năm trăm tiền mà ông lại cho gấp bốn lần?
“Thiếu thì cứ quay lại đây lấy. Gia tài của ta sau này đằng nào cũng thuộc về các con. Cho trước hay cho sau thì có khác gì nhau.”
Lã Công siết chặt lấy bờ vai tôi.
Lực siết từ bàn tay ấy truyền đến một niềm tin vô bờ bến dành cho đứa con gái.
“Tài xem tướng của ta đã chỉ rõ Lưu Quý sẽ trở thành thiên tử, và con chính là thê tử của người đó. Giúp sức cho bậc trượng phu đoạt thiên hạ là bổn phận của một người vợ, và xa hơn nữa chính là thiên chức của một hoàng hậu.”
“…….”
“Điều duy nhất ta có thể làm lúc này là chắp thêm đôi cánh cho con chim trĩ như con mà thôi. Con định tiêu xài ra sao ta tuyệt nhiên không gặng hỏi. Tất thảy đều giao phó cho con tự mình định đoạt.”
Lã Công xoa đầu tôi.
“Cố gắng làm cho thật tốt nhé, A Trĩ.”
Trước cái chạm tay vụng về mà ấm áp ấy, nơi sâu thẳm lồng ngực tôi bỗng trào dâng một dòng cảm xúc nóng hổi nghẹn ngào.
‘……Phụ thân.’
Ông lão này không hề biết tôi thực sự là ai.
Ông chẳng thể biết trong đầu tôi đang mưu tính những gì, càng không hề hay biết tôi là một linh hồn đến từ tương lai xa xôi.
Thế nhưng, ông lại đặt trọn niềm tin nơi đứa con gái này.
Chỉ dựa vào một ánh mắt đã đổi khác, ông sẵn sàng trao món tiền kếch xù cho đứa con gái mới tròn mười chín tuổi đầu.
Sự tin tưởng nặng tựa ngàn cân ấy khiến tim tôi rung lên thổn thức.
“Con tạ ơn phụ thân.”
Tôi dập đầu thật sâu rồi ngẩng lên, để lộ gương mặt kiên định và tràn đầy vẻ tự tin hơn bất cứ lúc nào.
“Con nhất định sẽ đưa Lưu Quý lên ngôi thiên tử cho phụ thân xem.”
