Tôi lấy tay phủi nhẹ lên người ngài Michael đang bám đầy muội than. Cơ mà vết bẩn không nhúc nhích chút nào. Vẫn cứ đen thui đen thui như cục than. Kiểu này là bắt buộc phải đi tắm rửa rồi.
"Mà sao ngài lại ở cái nơi như thế này?"
"Meo~!"
"Chắc là chạy trốn hỏa hoạn rồi chui xuống đất trú ẩn đúng không. Do không có con đường nào để lửa cháy lan sang nên kết quả nơi đây lại thành chỗ tản cư chuẩn bài. Đúng là ngài Michael có khác, tinh tế quá trời."
"Nyan~"
"Ngài Michael? Ngài sao thế ạ?"
Cục bông dính đầy muội than bắt đầu dùng hai chi trước dậm dậm vào khuôn ngực vạm vỡ của tôi như muốn giãi bày điều gì. Hành động khiến người ta tưởng chừng như có thể nghe thấy cả tiếng "pún-pún" phát ra từ đệm thịt chân vậy. Đáng yêu tới mức muốn nổ tung cái đầu óc luôn rồi.
"Không được đâu ngài Michael ơi. Ngài mà làm cái trò đáng yêu này là gia thần sẽ phát cuồng lên mất."
"Nyan~! Meo!"
"Á thôi thôi thôi. Xin ngài dừng tay. Áuuu…"
Lần này ngài ấy ôm chằm lấy tôi. Hai chân trước vòng qua sau cổ như thể muốn níu chặt. Một ý chí kiên định thể hiện rõ ràng: nhất quyết éo buông. Chắc hẳn ngài ấy đã sợ hãi lắm. Tiếng kêu gừ gừ trong cổ họng bắt đầu vang lên giòn giã. Đáng yêu tới mức làm tôi phải ôm ghì ngài ấy vào lòng.
Mèo sở hữu năng lực thao túng làm con người mất trí là sự thật đã được cả thế giới công nhận. Trong số đó, vị đại diện cho cấp độ lông xù tối cao - giống mèo Rừng Na Uy mang tên ngài Michael này - chỉ cần cọ cọ vài cái là đủ sức khiến loài người hóa đá. Uy lực đó ngay cả pháp sư cũng không thể nào kháng cự nổi.
Thực tế thì chả một ai trong nhà Akai cưỡng lại được ngài Michael. Từ tầm hai năm trước, ngài Michael đã liên tục thực hiện những vụ vi phạm kỷ luật đầy khôn lỏi: đi xin ăn khắp nơi để rồi béo mầm béo múp ra. Vì éo ai giải quyết nổi nên cuối cùng tôi mới bị réo tên. Tôi phải thay mặt toàn thể gia tộc Akai đảm nhận việc quản lý chế độ ăn uống của ngài ấy. Tóm lại, tôi là nhân tố duy nhất ở Coral Eldarian có khả năng "đề kháng" lại ngài Michael.
Nói là vậy thôi. Nhưng đối mặt với ngài Michael ở cự ly gần thế này thì ngay cả Akamuro Ikaku tôi đây cũng thấy quá sức. Việc bị thiêu rụi não bộ chỉ là vấn đề thời gian. Thế nhưng, bảo thả ngài Michael xuống đất thì tuyệt đối không thể nào. Vì làm vậy thì tội nghiệp ngài ấy lắm. Chuyện đó tuyệt đối éo bao giờ xảy ra!
"Hít hít… Ngài Michael có mùi khét lẹt này."
"Meo~ nyan!"
"Sao thế ngài Michael? Ngài không muốn tôi hít ngài à?"
"Nyan~!"
Sau khi vừa hít vừa tận hưởng sự mềm mại của ngài Michael - bảo vật còn sót lại của nhà Akai - tôi cất bước rời khỏi kho báu. Vừa quay lại bên ngoài, một bà lão với gương mặt nghiêm nghị đã đứng chờ sẵn. Đó chính là ngài Akachi Kimiyo.
"Akamuro Ikaku. Cậu bình an vô sự đấy à. Một thân một mình xông vào đó, đúng là một kẻ liều lĩnh."
"Xin ngài thứ lỗi. Vì đây là chuyện liên quan đến tài sản của nhà Akai."
"Ta nghĩ vẫy đuôi lấy lòng ta sẽ là nước đi khôn ngoan hơn đấy. Cậu trông không giống một kẻ đần độn. Thế mà đến nông nỗi này vẫn khăng khăng giữ trọn trung thành với nhà Akai, nghe nó cứ kỳ kỳ làm sao."
"Tôi thì không nghĩ vậy."
"Hừm. Để ta xem cái kho báu. Dạt ra một bên giùm cái."
"Chuyện đó thì không được đâu ạ. Nếu không có sự cho phép của ngài Jinichirou, bất kỳ ai cũng không được bước vào trong."
"Jinichirou chết rồi. Cậu là người rõ nhất điều đó còn gì."
"Dù vậy, lời dặn của ngài ấy vẫn còn đó. Quy tắc của nhà Akai cũng vậy. Mọi thứ vẫn nguyên giá trị."
Ánh mắt đầy áp lực của bà lão xoáy sâu vào tôi. Bầu không khí trở nên căng thẳng tột độ. Akashi ở bên cạnh vẫn giữ khuôn mặt tỉnh bơ. Tiểu thư Ren thì nấp sau lưng Akashi. Còn ngài Michael thì lấy hai chân trước ôm lấy đầu vẻ đau đớn. Chắc là ngài ấy sợ ngài Kimiyo cũng nên.
"Nhìn cái tàn tích này xem. Giới quý tộc tham dự dạ tiệc vốn không có trách nhiệm phải xả thân vì nhà Akai. Thế mà không có một vị khách quý tộc nào thoát ra được. Rõ ràng đã có một sự cố cực kỳ bất thường xảy ra. Nhà Akai đã đứng ở đầu sóng ngọn gió và chiến đấu quả cảm. Cái chết của gia chủ Jinichirou đã được xác nhận. Mấy cô tiểu thư Tứ Phù Thủy kia cũng đã mất tích. Rồi đây xác của những kẻ mang dòng máu Akai sẽ lần lượt được tìm thấy thôi. Nhà Akai xong phim rồi. Cậu phải hiểu điều đó chứ, Akamuro Ikaku."
"…"
"Giữ trọn lòng trung thành ư? Trong khi đối tượng để cống hiến không còn nữa. Thật chẳng thể hiểu nổi."
Giọng nói uy nghiêm cất lên như một lời chất vấn.
Tôi không hề đắn đo trong câu trả lời.
"Vì họ đã giúp đỡ tôi rất nhiều."
"…Chỉ thế thôi sao?"
Ngài Kimiyo ngơ ngác ra mặt.
"Đền đáp ân tình cho người đã giúp đỡ mình." Đó là cách sống của tôi. Đó là phong cách làm việc của tôi. Từ trước khi tôi trở thành Akamuro Ikaku. Trước cả khi tôi là Tanpakushitsu Ikaku. Đó là phong cách chưa từng thay đổi từ tận kiếp trước.
Vào những giây phút cuối cùng của kiếp trước, có một cô nàng công sở tốt bụng đã bận tâm đến kẻ sắp chết là tôi. Tôi đã đọc cho cô ấy mật mã tài khoản ngân hàng của mình. Đó là hành động cuối cùng của tôi ở kiếp sống trước. Cô nàng công sở đó đã vô cùng hoang mang, nhưng đối với tôi thì éo có gì đặc biệt cả. Tôi chỉ làm theo đúng phong cách của bản thân mà thôi.
Một cuộc đời vừa vặn. Những lựa chọn không phải hối hận. Một kết cục hợp lý. Những thành quả tuyệt vời. Một vinh quang xa xăm. Những hành động có cơ sở chính đáng. Tôi biết một phương cách đơn giản để chạm tay đến tất cả những điều đó.
"Tôi mang nợ nhà Akai. Là người ở lại, dù thân phận nhỏ bé nhưng dốc hết sức mình là điều hiển nhiên. Còn việc làm hài lòng ngài Kimiyo thì để sau này tôi sẽ cố gắng sau."
"Dám dốc hết sức xếp thứ tự ưu tiên ngay trước mặt ta sao. Đúng là một kẻ phàm nhân gan to bằng trời. Hả?"
"Tôi xin mạn phép."
"Thế nếu ta cứ cố tình bước vào cái kho báu đó thì cậu tính sao?"
"Tôi sẽ dốc hết sức ngăn lại."
"Ý cậu là cản ta lại chứ gì. Cậu nghĩ một kẻ phàm nhân có thể làm được chuyện đó thật sao? Hay là thấy ta già cỗi nên coi thường? Cậu có mấy cái mạng cũng chả đủ đâu."
"…Tuyệt đối, phải sống sót. Đó là một trong những nhiệm vụ cuối cùng mà tôi được giao, nên xét theo nghĩa đó, tôi có thể sẽ ưu tiên tính mạng của mình hơn. Ngài Kimiyo không phải là kẻ thù mà tôi cần liều mạng chiến đấu… Nhưng nếu hỏi việc ngăn cản ngài Kimiyo bước vào kho báu là có thể hay không thể, thì thành thật xin lỗi, tôi nghĩ điều đó không phải là không thể."
Một âm thanh như tiếng không khí rạn nứt vang lên. Đó là thứ đến cùng lúc khi ngũ quan cảm nhận được một khoảnh khắc mang tính quyết định. Gương mặt tỉnh bơ của Akashi bắt đầu phủ một tầng mây mù, tiểu thư Ren thì không chịu nổi sự căng thẳng nên ngừng thò đầu ra xem, trốn tịt toàn bộ cơ thể sau tấm lá chắn mang tên Akashi.
Ánh mắt bà lão vẫn sắc lẹm xoáy chặt vào tôi, cánh tay gầy gò như cành liễu của bà ta vươn về phía cây gậy chống. Cây gậy của pháp sư có chiều dài tiêu chuẩn tầm 60 cm. Không hề có hoa văn rườm rà ngoài vài nét chạm khắc hoa lá, giữ nguyên chất gỗ sồi tinh tế. Bàn tay chỉ còn da bọc xương chỉ khẽ vuốt ve phần trang trí trên gậy chứ không có ý định rút ra.
"…Một thằng ranh con gan góc phết. Đếch có chút sợ hãi nào. Cũng đếch phải là coi thường ta. Mặt mũi tự tin gớm nhỉ. Được thôi. Ta thích rồi đấy. Về tài sản của nhà Akai, tạm thời chúng ta cứ xúc tiến công việc với cậu trong vai trò người đại diện đi. Khi nào xác nhận được dòng máu nhà Akai đã hoàn toàn đứt đoạn, lúc đó nhà Akachi sẽ tiếp quản lại theo đúng thứ tự phân gia."
"Rất mong ngài tạo điều kiện thuận lợi như vậy."
Thứ bá khí cuồn cuộn tưởng như làm rung chuyển không gian xung quanh lập tức thu hồi lại.
Bà lão quay lưng đi. Bước chân đặt lên cầu thang dẫn lên tầng trên.
Rồi bà ta ngoái đầu nhìn lại.
"Dù là quý tộc đi chăng nữa, việc tìm kiếm một trung thần thực sự đáng tin cậy là điều cực kỳ khó khăn. Xét theo nghĩa đó thì cái thằng Jinichirou đúng là kẻ may mắn. Khi có thể giao phó lại cho một người như cậu."
Bà lão khẽ gật đầu rồi rảo bước lên cầu thang.
