Sau khi tôi phô diễn [Thốn Kình], Khóa 103 đã hoàn toàn mất đi chiến ý và chấp nhận đình chiến. Dù phải trả một cái giá không nhỏ cho lắm, nhưng Khóa 102 chúng tôi đã giành lấy chiến thắng.
Tối hôm đó, một buổi tiệc ăn mừng chiến thắng trận quyết đấu đã được tổ chức.
"Cậu đỉnh vãi chưởng luôn!"
"Không ngờ lại hữu dụng trong thực chiến đến thế."
"Thật sự lúc đầu tớ chẳng tin nổi luôn."
"Quả nhiên Ikaku của bọn mình đỉnh thật."
Đống bạn đồng khóa tỏ ra cực kỳ vui mừng.
Còn về phần tôi, việc không thể kết hợp công thủ nhất thể khiến tôi nhận ra sự non nớt của bản thân. Đáng lẽ ra đó phải là thời cơ hoàn hảo để sử dụng [Xung Chùy] - động tác vừa đỡ đòn tấn công của kẻ địch vừa tung ra [Trường Kình] theo dạng công thủ nhất thể.
Ấy thế mà thứ tôi làm lại là lao vào rồi mới vung [Thốn Kình]. Nếu là công thủ nhất thể thì đã phản đòn [Counter] chỉ trong 1 bước, nhưng tôi lại biến nó thành 2 bước. Thế này thì còn ý nghĩa quái gì cho công sức rèn luyện bấy lâu nữa.
Trong đầu tôi đã hình dung ra chuyển động công thủ nhất thể rồi, nhưng tới lúc tận mắt chứng kiến uy lực cú Middle Kick được cường hóa ma lực từ một kẻ hơn mình 6 tuổi, tôi đã bị rén. Phải né về vùng an toàn trước đã. Đầu óc tôi chỉ cuống cuồng nghĩ đến thế. Và rồi xài [Thốn Kình] như một cách chữa cháy đối phó.
Vẫn còn phải rèn luyện nhiều lắm.
"Cuối cùng cậu cũng thành số 1 của khóa rồi đấy."
"Nhưng mà nói về đỉnh nhất thì Hayate mới là đứa phất lên nhanh nhất chứ."
"Im đi, ai nói chuyện thăng tiến đâu. Ikaku dị ngợm hơn nhiều."
"So về độ dị ngợm thì hầu hết người bình thường đều chuẩn chỉnh hơn Ikaku mà?"
Hayate. Học viên xuất sắc nhất của Khóa huấn luyện thứ 102.
Nghe bảo giờ cậu ta mang tên "Akayanagi Hayate". Việc được ban họ có chữ "Aka" chính là bằng chứng cho thấy đã được gia tộc Akai nhận làm thần hạ và công nhận là người thuộc về gia tộc.
Đẹp trai, tính tốt, gu thẩm mỹ xuất sắc, lại còn mạnh. Làm cái gì cậu ta cũng hoàn thành một cách chỉn chu, mượt mà. Hoàn hảo không vết xước chắc là để chỉ loại người như thế.
Thế nên việc cậu ta được gia nhập lực lượng Trừ tà sư trực thuộc gia tộc Akai mang tên [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] cũng là điều hiển nhiên.
Rồi sẽ có ngày tôi cũng tiến tới nơi đó.
…
~ 4 năm kể từ khi bắt đầu rèn luyện ~
Đó là một ngày mây mù dày đặc che phủ cả bầu trời.
Cơn mưa lạnh xối xã trút xuống không ngừng nghỉ.
Hôm nay, tôi tới tham dự đám tang của một người bạn đồng khóa.
Lại một kẻ bước ra thế giới bên ngoài rồi bỏ mạng.
Tại khu nghĩa trang do gia tộc Akai quản lý, một nhóm người mặc đồ tang đang đứng dự lễ. Dưới bàn tay đầy đau thương của một người phụ nữ, hũ tro cốt nhỏ nhắn được đặt vào khu mộ tập thể. Đó là ma sơ ở cô nhi viện nơi người quá cố từng lớn lên.
Đây đã là lần thứ 15 tôi phải nhìn thấy hũ tro cốt của bạn mình. Theo Ki-tô giáo thì người ta tin vào sự phục sinh sau khi chết nên thiêu xác là điều cấm kỵ, nhưng do khía cạnh thực dụng của gia tộc Akai, cộng với diện tích hạn chế và thực tế là thi thể bị ác quỷ sát hại thường thảm thương không lỡ nhìn, nên những đứa trẻ xuất thân từ cô nhi viện hỏa táng là chuyện như cơm bữa.
Nếu tôi chết, tôi cũng sẽ chui vào khu mộ tập thể của Cô nhi viện Akai mà thôi.
"Mấy đứa ra ngoài chết sạch rồi à. Năm sau tới lượt tụi mình rồi đấy."
"Thời gian trôi qua nhanh như chó chạy ngoài đồng thật."
"Ikaku sướng thật đấy. Vẫn còn tới 6 năm được ở lại ký túc xá cơ mà."
Trên đường từ đám táng trở về, các bạn đồng khóa đã nói với tôi như vậy.
Hiện tại trong ký túc xá chỉ còn lại 3 người. Mấy cậu này thuộc nhóm 11 tuổi khi bước vào khóa huấn luyện cùng lúc tôi 6 tuổi. Những đứa trẻ út ít ngày đó giờ đã bước sang tuổi 17. Họ là nhóm lớn tuổi nhất trong ký túc xá, và cũng là nhóm cầm chắc việc giai đoạn hoãn thi hành [Moratorium] sẽ kết thúc vào năm sau.
Nhân tiện, ở Khóa 102, đứa duy nhất vượt qua cột mốc 20 tuổi tính tới thời điểm này chỉ có duy nhất Akayanagi Hayate. Mấy đứa còn lại sau khi rời khỏi ký túc xá đều bay màu trong vòng 2 năm.
"Này Ikaku."
"Gì thế?"
"Bọn tớ… chắc năm sau là tẻo rồi."
Một cậu khác cất lời.
"Đầu tiên là khả năng cao éo làm nổi [Ứng viên] rồi đúng không?"
"Cậu bắn súng dở tệ ra còn gì~"
"Im đê. Cậu thì ma lực cùi bắp ra chứ hơn ai."
"Và tớ là đứa gà mờ cả hai thứ luôn."
Ba cậu bạn đồng khóa cười tự giễu.
Khoảng thời gian từ khi kết thúc khóa huấn luyện cho tới năm 18 tuổi. Cái này được gọi là hoãn thi hành [Moratorium], nhưng tên gọi chính thức là Khóa huấn luyện thứ cấp.
Đây là khoảng thời gian để tự giác bù đắp những kỹ năng còn thiếu, tích lũy kinh nghiệm thực chiến và trau dồi kiến thức. Nếu khóa huấn luyện là giáo dục bắt buộc thì khóa huấn luyện thứ cấp giống như học thêm hay luyện thi đại học vậy. Trau dồi kỹ năng ở khóa huấn luyện thứ cấp, bộc lộ nguyện vọng muốn cống hiến cho gia tộc Akai rồi vượt qua kỳ thi là sẽ trở thành [Ứng viên].
Những [Ứng viên] được công nhận có năng lực ở mức độ nhất định sẽ bắt đầu được phân công công việc tương tự như [Tuyệt Diệt Huyết Viêm].
Nếu trong quá trình thực tập, huấn luyện, canh gác hay công việc thường nhật mà khiến phía gia tộc Akai gật gù "Thằng này ngon đấy" thì sẽ lọt được vào lộ trình phụng sự gia tộc Akai mà tôi đang hướng tới.
Cửa hẹp cực kỳ. Ngay từ giai đoạn hoãn thi hành [Moratorium] mà nhảy lên được [Ứng viên] đã gần như chẳng có mấy ai. Thế nên về cơ bản, phương án ăn chắc mặc bền nhất là nhắm tới chứng chỉ Trừ tà sư Cấp 9. Nghe bảo nếu có chứng chỉ Cấp 9 thì khả năng nhảy cóc qua cả giai đoạn [Ứng viên] để trở thành [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] sẽ tăng vọt.
"Đi ra chiến trường cùng mấy cha elite chắc tỷ lệ sống sót cao hơn nhiều nhỉ~"
"Nói thế thôi chứ nếu thành [Tuyệt Diệt Huyết Viêm] thật thì lại phải solo với lũ ác quỷ mạnh hơn nữa chứ bổ béo gì."
"Dẫu vậy, thời bình được cho ở nhờ trong khuôn viên gia tộc Akai thôi cũng đủ thấy an tâm rồi còn gì?"
Tiến lên cũng là địa ngục. Đứng yên cũng là địa ngục.
Bởi thế nên họ mới đau đầu trăn trở.
Xem rốt cuộc con đường nào giúp sống thọ hơn.
Riêng tôi thì éo phải trăn trở. Bởi bên cạnh bản năng "không muốn chết" giống như họ, tôi còn có tâm niệm "phải báo đáp gia tộc Akai". Thêm vào đó là đống sở thích cá nhân kiểu "muốn chạm tới giới hạn của thể xác lẫn tinh thần" và "nghiện tập gym".
"Yếu mềm là ác quỷ mò tới đấy. Phải giữ vững tinh thần lên chứ."
"Nói thì dễ… Cậu hiểu mà, bọn tớ không làm nổi đâu."
"Chẳng thể trở thành những kẻ khủng như cậu hay Hayate được."
"Rồi cũng sẽ nhận cái kết giống 15 người đã bỏ mạng bên ngoài thôi."
"Này Ikaku, giáo quan từng bảo hãy tìm ra ý nghĩa của sự sống… nhưng liệu mấy đứa đó đã tìm thấy chưa nhỉ?"
Cậu bạn đồng khóa thào tháo thì thầm bằng chất giọng run rẩy.
Âm thanh dường như bị cơn mưa nuốt chửng.
Khóe mắt cậu ấy đong đầy những giọt nước đầm đìa.
Tôi không thể trả lời.
Vì chính tôi cũng biết éo đâu.
"Bọn tớ đã bàn bạc với nhau rồi."
"Này Ikaku, cậu dùng bọn tớ như công cụ vắt kiệt sức đi có được không?"
"Hỏi chấm, vắt kiệt sức là sao?"
"Hôm nọ cậu từng bảo muốn tìm đối thủ đấu tập [Sparring] đúng không? Bảo là thầy dạy Kungfu bận rộn nên không có đủ cơ hội đấu tập đấy."
"Ừ, tớ có nói thế."
Muốn làm chủ hoàn toàn một chiêu thức thì phải trải qua các giai đoạn.
Đó là 3 giai đoạn [Tập thụ], [Hội thụ] và [Thể thụ].
Giai đoạn [Tập thụ]: Bắt chước Quyền hình, nạp kiến thức.
Giai đoạn [Hội thụ]: Thấu hiểu chân lý. Hiểu được ý nghĩa của từng chuyển động để điều chỉnh cho phù hợp với bản thân.
Giai đoạn [Thể thụ]: Vận dụng chân lý đã học vào những tình huống nằm ngoài Quyền hình. Từ đó đạt tới cảnh giới tự do biến hóa.
Đạt tới [Thể thụ], biến hóa tự do, khi đó mới chính thức trở thành "vũ khí đối người".
Từ đó, muốn biến nó thành "vũ khí đối ác quỷ" thì còn cần rèn luyện nhiều hơn nữa.
Chính vì vậy, đấu tập [Sparring] đóng vai trò cực kỳ quan trọng.
Cái phiền phức ở đây là đấu tập thì bắt buộc phải có đối thủ.
Bài tập dùng Mộc nhân cùng lắm cũng chỉ luyện tới mức Quyền hình. Nếu Lão sư có thể túc trực bên tôi 24/7 thì ngon quá, nhưng thực tế làm quái gì có chuyện màu hường như thế.
"Thay vì cứ sống như một Trừ tà sư cùi bắp, thỉnh thoảng mò ra ngoài đi theo thực chiến kiếm tí điểm tích lũy rồi nhắm tới cái Cấp 9 xa vời chẳng bao giờ với tới, thì thà dùng thời gian vào việc có ý nghĩa hơn. Thay vì đến năm 18 tuổi bị tống cổ khỏi ký túc xá rồi chết rũ xương, thì thà dốc hết sức sống trọn vẹn những ngày tháng cuối cùng này."
"Nói thật thì việc đu theo cái sự khắc kỷ của cậu là điều bất khả thi, nhưng nếu có 3 người thì biết đâu chừng lại gắng gượng được."
"Cậu ngay từ lần đầu gặp lúc 6 tuổi cho tới giờ vẫn luôn sống dốc toàn lực cơ mà? Thế nên cậu bắt buộc phải sống tiếp."
"Bọn mình chỉ còn lại 4 người. Nếu trong số này phải có một ai đó sống sót - thì người đó chỉ có thể là cậu thôi, Ikaku."
"Này Ikaku, cậu hãy trở thành ý nghĩa cho sự tồn tại của bọn tớ đi."
Giọng nói của những người bạn đồng khóa đang run lên.
Thế nhưng, ánh mắt họ lại tràn đầy quyết tâm.
Tôi suy nghĩ thật kỹ… rồi trước hết cất lời cảm ơn.
