Lâm Tiểu Uyển nhắm mắt, ngâm mình trong làn nước ấm, chỉ để phần cổ trở lên lộ trên mặt nước.
Thế giới này tuy có thể tu hành cầu trường sinh, thăm dò huyền diệu của trời đất… nhưng ngoài những thứ đó ra, chuyện ăn ở sinh hoạt hằng ngày thật sự chẳng ra sao.
Nàng thả suy nghĩ đi xa.
Đến tắm rửa cũng phải mất công đun nước, xách tới xách lui.
Nếu không bước lên con đường tu hành, có được chút sức tự bảo vệ, chỉ riêng việc sống sót trong thế đạo này cũng đủ khiến người ta mệt mỏi.
Tiểu Tước Nhi lại chẳng “an phận” như nàng.
Nàng ấy vùi cả người xuống nước, nín thở mấy nhịp rồi “ào” một tiếng ngoi lên, hất mái tóc ướt khỏi mặt, làm nước bắn tung tóe.
“Tiểu thư.” Tiểu Tước Nhi lau mặt rồi ghé lại, tò mò hỏi: “Sao… người lại khác với ta vậy?”
Lâm Tiểu Uyển vẫn nhắm mắt, chỉ khẽ “ừ” một tiếng, ý bảo nàng ấy nói tiếp.
Tiểu Tước Nhi như phát hiện chuyện gì mới lạ, tự mình lẩm bẩm: “Thì… chỗ đó ấy.”
Nàng ấy ngại nói thẳng, chỉ nhỏ giọng tiếp: “Những người trong ngõ mà ta từng thấy, cả mấy lần vô tình nhìn trúng… đều không giống. Của tiểu thư nhìn đẹp hơn.”
Càng nói, giọng Tiểu Tước Nhi càng nhỏ. Hai má đỏ bừng, chẳng biết vì hơi nước hun hay vì xấu hổ.
Lâm Tiểu Uyển nhất thời không biết nên nói gì.
Nha đầu này còn có sở thích như vậy sao?
Nàng không trả lời, chỉ tiếp tục ngâm mình trong nước ấm.
Ngâm thêm một lúc, thấy đã đủ, Lâm Tiểu Uyển đứng dậy bước ra khỏi thùng.
Nước men theo thân thể thon gọn cân đối chảy xuống. Nàng đi tới chiếc ghế gỗ đơn sơ bên cạnh rồi ngồi xuống.
“Đẹp hay không cũng đâu phải để mình ngắm. Quan tâm làm gì.”
Lâm Tiểu Uyển cầm một mảnh vải sạch, chậm rãi lau mái tóc trắng còn ướt.
“Nếu thật sự gặp được người yêu ngươi, bất kể ngươi sinh ra thế nào, trong mắt hắn có lẽ vẫn là tốt nhất.”
Tiểu Tước Nhi khoanh hai tay trên thành thùng, gối cằm lên cánh tay, nhìn bóng lưng Lâm Tiểu Uyển.
Bóng lưng ấy mảnh mai, đường nét bả vai rõ ràng, eo thu gọn. Ánh mắt nàng ấy vừa định nhìn tiếp xuống dưới đã vội dời đi, chuyển sang bóng mình lay động trong nước rồi hỏi: “Vậy… tiểu thư có người mình thích chưa?”
“Tâm tư của ta phần nhiều đặt vào tu hành. Chuyện nam nữ tốn tinh thần, đối với ta không cần thiết.”
“À?” Tiểu Tước Nhi hơi kinh ngạc. “Vậy tiểu thư định… cứ ở một mình mãi sao? Không lấy chồng nữa? Ta nghe mấy thẩm thẩm trong ngõ nói chuyện giữa nam nữ thật ra… rất sung sướng.”
Mấy chữ cuối nàng ấy nói nhanh tới mức gần như nuốt luôn vào miệng.
Lâm Tiểu Uyển nghe vậy cũng không nói tuyệt đối. Nàng gom mái tóc đã khô quá nửa sang một bên vai, dùng giọng trò chuyện bình thường mà đáp:
“Cũng chưa chắc.”
“Có khi một ngày nào đó gặp phải một đại năng tu vi cực cao, bối cảnh lại đáng sợ, ta thấy thuận mắt thì gả cũng được.”
“Hoặc đối phương thực lực quá mạnh, chẳng cần hỏi ý đã bắt ta đi, ép làm nô tỳ hay thị thiếp… khi ấy cũng đâu còn do ta lựa chọn.”
“C-Cái đó sao gọi là ‘gả’ được!” Tiểu Tước Nhi trợn tròn mắt, mặt đầy vẻ không tán thành. “Tiểu thư nói kiểu gì mà nghe… nghe cứ… cứ dâm tà thế nào ấy!”
Lâm Tiểu Uyển lau khô tóc, gom mái tóc trắng còn hơi ẩm qua một bên rồi liếc nàng ấy, trong giọng phảng phất chút trêu chọc.
“Ồ? Nghe khẩu khí này, ngươi biết cũng không ít nhỉ?”
Tiểu Tước Nhi lập tức ưỡn bộ ngực chẳng có bao nhiêu thịt, vẻ mặt như muốn nói “hỏi đúng người rồi”: “Đương nhiên! Chuyện lớn chuyện nhỏ ở mấy xó xỉnh Thành Bắc này, ta không dám nói biết hết, nhưng tám chín phần thì không sai đâu!”
Nàng ấy dừng lại, đôi mắt lanh lợi đảo một vòng rồi hạ giọng, đầy vẻ hào hứng như đang chia sẻ bí mật.
“À này, tiểu thư có biết trong Ngõ Du Tiền chúng ta… không, phải nói là trong mấy ngõ quanh đây, nam nhân nào ‘lợi hại’ nhất không?”
“Lợi hại?”
Lâm Tiểu Uyển vừa buộc đai áo vừa thuận miệng hỏi lại.
“Đúng thế!” Tiểu Tước Nhi còn dùng tay ra hiệu, mặt đỏ phừng phừng.
Lâm Tiểu Uyển buộc xong đai, xoay người lại rồi nhẹ tênh thốt ra một cái tên: “Triệu Thiết?”
Tiểu Tước Nhi lập tức ngây người, miệng hé ra, rõ ràng là đang nghĩ: Sao người biết?
Lâm Tiểu Uyển chẳng để ý tới vẻ kinh ngạc ấy, tự nhiên nói tiếp: “Lúc cứu hắn ra, khó tránh khỏi nhìn thấy một chút.”
Nói xong nàng còn giơ tay ước chừng.
“Á!”
Mặt Tiểu Tước Nhi đỏ bừng như tôm luộc, lắp bắp chẳng nói thành lời rồi lập tức rụt cả đầu xuống nước, chỉ để lại một chuỗi bong bóng ùng ục.
Nhìn dáng vẻ xấu hổ ấy, khóe môi Lâm Tiểu Uyển khẽ cong lên rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
Nàng mặc chỉnh tề, tùy ý búi mái tóc trắng vẫn còn hơi ẩm, đi tới cửa rồi để lại một câu: “Đừng ngâm lâu quá.”
Tắm xong, Lâm Tiểu Uyển khoác một bộ áo trắng mỏng, giắt mặt nạ quỷ bên hông, ghé qua địa lao một chuyến rồi mới tới đại sảnh.
Mọi người đang ngồi quây lại, ai nấy đều đã có chút men rượu, vừa uống vừa thấp giọng trò chuyện.
Ông lão Bạch Tế ngồi xổm bên cạnh Triệu Thiết, cẩn thận rắc thuốc bột lên những vết thương dữ tợn sau lưng hắn.
Thấy Lâm Tiểu Uyển đi tới, một hán tử giơ bát rượu, líu cả lưỡi gọi: “Tiểu thư! Lại, lại đây uống một bát!”
Người bên cạnh lập tức huých hắn một cái, cười mắng: “Đồ ngu! Tiểu thư mới bao nhiêu tuổi, sao uống như đám thô nhân các ngươi được?”
Hán tử kia gãi đầu, cười ngây ngô mấy tiếng.
Tiểu Tước Nhi từ phía sau chạy tới, trong tay cầm ấm trà cùng hai chén gốm thô: “Tiểu thư, chúng ta không uống với đám nam nhân thối ấy. Ta uống trà với người!”
Hai người cũng tìm một chỗ trống ngồi xuống.
Lâm Tiểu Uyển một tay cầm chén trà, ngồi giữa mọi người, yên lặng nghe bọn họ nói mấy chuyện vụn vặt.
Cuối cùng đến cả Bạch Tế cũng bị khuyên, phá lệ nhấp một ngụm rượu nhỏ.
Trong đại sảnh nhất thời chỉ còn tiếng bát đũa khẽ chạm nhau cùng những tràng cười bị cố ý hạ thấp.
Một lúc sau, Triệu Thiết đặt chén rượu xuống.
Hắn nhìn một vòng mọi người, cuối cùng dừng mắt trên người Lâm Tiểu Uyển. Men say trên mặt tan đi đôi chút, giọng trầm mà rõ ràng:
“Tiểu thư, tối nay nếu không có người, Triệu Thiết ta chắc chắn không thể sống mà ra khỏi địa lao ấy.”
Hắn ngừng một chút, gương mặt thô ráp lộ vẻ cay đắng. “Năng lực của ta có hạn. Mãnh gia mất rồi, ta không giữ nổi Ngõ Du Tiền, khiến huynh đệ chịu khổ, địa bàn bị đập phá, người cũng bị bắt… ta không gánh nổi vị trí đầu lĩnh này.”
Hắn hít sâu, nhìn thẳng Lâm Tiểu Uyển, ánh mắt trở nên kiên định: “Cho nên Triệu Thiết ta thay mặt những huynh đệ còn lại của Ngõ Du Tiền, khẩn cầu tiểu thư làm Ngõ chủ! Sau này bất kể chuyện gì, chỉ cần tiểu thư phân phó, chúng ta tuyệt đối không hai lời! Chúng ta chỉ cầu những huynh đệ còn sót lại cùng phụ nữ, trẻ nhỏ, người già không thể rời khỏi nơi này có một con đường sống, bớt bị người khác ức hiếp.”
Hiển nhiên, việc Lâm Tiểu Uyển một mình lẻn vào Phú Quý Phường, dễ dàng đánh tan chủ lực Hắc Thủy Đường rồi mang Liêu Xương trở về đã hoàn toàn chấn nhiếp bọn họ, đồng thời cho bọn họ thấy một chỗ dựa thật sự.
Ánh mắt Lâm Tiểu Uyển lướt qua từng gương mặt đang nhìn mình. Nàng im lặng một lúc rồi mới hỏi, giọng không mấy dao động: “Bất kể chuyện gì? Dù ta bảo các ngươi đi hại người vô tội?”
Triệu Thiết và những người còn lại nhìn nhau, trên mặt không có quá nhiều giằng co.
Hắn trầm giọng đáp: “Thế đạo này có anh hùng, cũng có tiểu nhân. Người Ngõ Du Tiền chúng ta chẳng có chí lớn. Thứ muốn bảo vệ chỉ là con ngõ này và người mình. Chuyện bên ngoài… chúng ta không quản nổi, cũng chẳng muốn quản.”
Nhận được câu trả lời ấy, Lâm Tiểu Uyển khẽ gật đầu.
“Nếu đã vậy,” nàng đặt chén trà xuống, “thân là Ngõ chủ, ta chỉ có hai quy củ.”
Mọi người lập tức nín thở lắng nghe.
“Thứ nhất, không có sự cho phép của ta, bất kỳ ai cũng không được vào địa lao.”
“Thứ hai, mỗi ngày ít nhất phải bắt mười nam nhân khỏe mạnh mang về. Ngoài ra, điều tra rõ tung tích, tu vi và những nơi đám tán tu Thành Bắc thường lui tới. Hai chuyện này làm được không?”
Mọi người nghe xong thoáng sửng sốt rồi lập tức gật đầu.
Bắt người?
Ở Thành Bắc, thứ không thiếu nhất chính là lưu dân, ăn mày và những nam nhân đi lẻ. Mỗi ngày mười người thật sự không khó.
Tình báo về tán tu tuy tốn chút công sức nhưng cũng chẳng phải không thể dò ra.
Bọn họ ngược lại còn cảm thấy yêu cầu của vị chất nữ Mãnh gia này… dường như quá “dễ” so với tưởng tượng.
“Làm được! Tiểu thư cứ yên tâm!”
Mấy người liên tục đáp lời.
Lúc này có người dựa men rượu cười nói: “Tiểu thư đã thành Ngõ chủ của chúng ta, cũng nên có một danh hiệu nghe cho vang chứ! Chẳng lẽ sau này người ngoài vẫn gọi ‘tiểu thư’? Nghe chẳng có khí thế gì, còn như để người ta chiếm tiện nghi!”
Lâm Tiểu Uyển nghe xong cũng thấy có lý. Nàng khoanh tay trước ngực rồi hỏi: “Các ngươi có ý gì?”
Lần này mọi người lập tức hăng hái, thi nhau đề nghị.
“Tuyết Nương Tử?” “Bạch Phát La Sát?” “Quỷ Diện Kiếm Tiên?”…
Triệu Thiết cũng nghĩ ra vài cái. Lâm Tiểu Uyển nghe xong chỉ biết thầm cảm thán, trình độ đặt tên của đám thô hán này đúng là khó nói thành lời.
Giữa tiếng bàn tán ồn ào, Bạch Tế nãy giờ ít nói bỗng quan sát Lâm Tiểu Uyển từ trên xuống dưới. Ánh mắt ông lão dừng lại trên mái tóc trắng nổi bật và chiếc mặt nạ quỷ bên hông nàng một lúc rồi chậm rãi lên tiếng:
“Lão thấy… hay gọi là ‘Bạch Kiêu’ đi. Ngõ chủ Ngõ Du Tiền, Bạch Kiêu.”
Bạch Kiêu?
Mọi người nghiền ngẫm cái tên ấy rồi lại nhìn Lâm Tiểu Uyển. Tóc trắng như sương, mặt nạ như quỷ, lúc mới tới còn dùng kiếm kề cổ Tiểu Tước Nhi, khí thế lạnh lẽo… quả thật giống một con cú trắng xuất hiện giữa đêm khiến người ta lạnh sống lưng.
“Được! Cái này hợp!”
“Đúng, đúng! Bạch Kiêu!”
Đề nghị vừa đưa ra đã lập tức nhận được sự tán thành của tất cả mọi người.
Nghe qua một đống cái tên chẳng đáng tin cậy, Lâm Tiểu Uyển thấy “Bạch Kiêu” coi như thuận tai, liền gật đầu: “Vậy dùng cái này.”
Nàng đứng dậy: “Các ngươi tiếp tục uống đi, nhưng đừng làm lỡ chính sự. Trưa mai chúng ta tới tiếp quản Phú Quý Phường.”
Ánh mắt mọi người lập tức sáng rực, vẻ hưng phấn không sao che giấu.
Lâm Tiểu Uyển không ở lại thêm, xoay người đi về phía cầu thang. Lúc đi ngang Bạch Tế, nàng không dừng chân, chỉ buông một câu:
“Bạch Tế, theo ta. Có chuyện muốn hỏi ông.”
