Không khí trộn lẫn mùi tanh của nước sông, mùi mốc từ hàng hóa và mùi mồ hôi của người qua lại.
Những phiến đá ở bến thuyền trơn ướt. Đám phu khuân vác cởi trần chen qua chen lại giữa tiếng quát tháo, còn mấy tên ăn mày áo quần rách rưới co ro trong góc, ánh mắt đờ đẫn.
Lâm Tiểu Uyển đứng ở mép bến.
Đôi mắt hổ phách sau chiếc mặt nạ quỷ lặng lẽ quét qua đám người.
Một lát sau, nàng đi tới trước mặt một người phu trung niên đang dùng chiếc khăn rách lau mồ hôi.
Nghe tiếng bước chân, người kia ngẩng đầu. Vừa trông thấy chiếc mặt nạ kỳ quái cùng mái tóc trắng quá mức nổi bật, hắn theo bản năng cau mày, người hơi lùi lại như muốn tránh xa “quái nhân” xui xẻo này.
“Vị đại ca này.” Giọng Lâm Tiểu Uyển xuyên qua lớp mặt nạ, trong trẻo mà hơi rụt rè. “Xin hỏi cuối Ngõ Du Tiền đi thế nào?”
Nghe ra là giọng một tiểu nha đầu, vẻ đề phòng của người phu giảm bớt đôi chút, nhưng hàng mày vẫn nhíu chặt.
Hắn nhìn nàng từ trên xuống dưới rồi thô giọng hỏi: “Tiểu nha đầu ăn mặc quái lạ thế này, tới cuối Ngõ Du Tiền làm gì?”
“Ta tới tìm thân nhân.” Lâm Tiểu Uyển nhỏ giọng đáp.
“Tìm thân nhân?” Người phu lắc đầu, giọng chẳng khác gì mấy thuyền phu lúc trước. “Lúc này mà đi tìm người? Chậc, thật chẳng đúng lúc. Nghe nói đám Hắc Thủy Đường đang gây chuyện bên ấy, làm cho cả khu náo loạn, nguy hiểm lắm. Ta khuyên ngươi mau rời đi thì hơn.”
“Nhưng thuyền phu vừa rồi lấy mất hai mươi lượng bạc, ta đã chẳng còn tiền để quay về nữa…” Lâm Tiểu Uyển chỉ về phía bến, vẻ mặt đáng thương.
Người phu ngẩng đầu nhìn trời, mặt trời đã lặn.
Cuối cùng hắn vẫn mềm lòng, giơ tay chỉ về hướng bắc: “Ra khỏi bến rồi cứ đi thẳng về phía bắc. Qua hai ngã đường lớn… nhớ là đường lớn, đừng rẽ vào mấy ngõ nhỏ. Sau đó gần như sẽ thấy con ngõ ấy. Đầu ngõ có mấy cây du già, rất dễ nhận. Trời sắp tối rồi, đi nhanh một chút.”
“Đa tạ đại ca.”
Lâm Tiểu Uyển nói lời cảm tạ rồi đi theo hướng được chỉ.
Nhưng đường phố Thành Bắc hỗn loạn tới mức gần như chẳng có quy hoạch. Dưới ánh chiều nhập nhoạng, cái gọi là “ngã đường lớn” cũng khó mà phân biệt, ngõ nhỏ và lối rẽ chằng chịt chẳng khác nào mê cung.
Đi chưa được bao lâu, Lâm Tiểu Uyển đã phát hiện mình lạc đường.
Những con hẻm hẹp và bẩn thỉu, hai bên là nhà gỗ hoặc nhà đất xiêu vẹo. Có đoạn chật tới mức phải nghiêng người mới lách qua được.
Nàng thử dùng thần thức xác định phương hướng, nhưng nơi này có quá nhiều luồng khí hỗn tạp, gây nhiễu không ít.
Đi thêm một đoạn, chẳng những chưa tìm thấy Ngõ Du Tiền, Lâm Tiểu Uyển còn chui vào một ngõ cụt càng lúc càng vắng vẻ.
Cuối ngõ chất đầy đồ phế thải và rác rưởi, bốc lên mùi khó ngửi.
“Kỳ lạ, sao lại đi tới đây…”
Đang định quay lại, nàng chợt nghe từ một ngõ nhánh hẹp hơn bên cạnh vọng ra vài tiếng cười trêu ghẹo bị cố tình hạ thấp cùng tiếng giằng co khe khẽ.
Lâm Tiểu Uyển dừng chân, lặng lẽ tới gần đầu ngõ rồi nghiêng người nhìn vào.
Ở sâu bên trong, mấy thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, dáng vẻ lưu manh, đang vây lấy một thiếu nữ trông còn nhỏ hơn.
Thiếu nữ vóc người gầy nhỏ, mặc bộ quần áo vải xám vá chằng vá đụp, gương mặt trái xoan, làn da hơi ngăm, hai bên má lấm tấm vài nốt tàn nhang. Trong mắt nàng ấy đã đầy nước, vẻ mặt vô cùng hoảng sợ.
“Biết điều một chút. Hôm nay mấy vị ca ca đang vui, không muốn động tay động chân.”
Tên có vẻ cầm đầu cười đầy ác ý, giơ tay định sờ mặt thiếu nữ: “Cởi lớp áo rách bên ngoài ra, để bọn ta xem bên trong mặc thứ gì.”
“Đ-Đúng! Mau cởi!” Hai tên còn lại cũng hùa theo, trong mắt lóe vẻ xấu xa.
Thiếu nữ tàn nhang sợ tới run rẩy, lùi mấy bước cho tới khi lưng chạm tường, nước mắt rơi lã chã: “Đừng… đừng như vậy… ta không có tiền…”
“Ai thèm tiền của ngươi?” Tên cầm đầu thu nụ cười lại, quát lớn: “Chỉ muốn nhìn xem bên trong mặc gì thôi! Cởi!”
Thiếu nữ dường như bị dọa ngốc, đôi tay run rẩy thật sự bắt đầu tháo cúc chiếc áo ngoài rộng thùng thình.
Mấy tên thiếu niên thấy vậy càng thêm hưng phấn.
Thiếu nữ tàn nhang cúi đầu, hai tay như sợ hãi che trước ngực, ngón tay run run thò vào cổ áo, lần mò thứ gì đó.
“Mau lên! Thứ bên trong cũng lấy ra!”
Nàng sụt sịt như đã nhận mệnh, chậm rãi lôi từ trong ngực ra một chiếc… yếm màu hồng, chất vải trông khá mềm mại.
Thứ ấy hoàn toàn chẳng ăn nhập với bộ quần áo rách rưới bên ngoài.
“Ồ!” Ba tên thiếu niên nhìn đến ngây người, lập tức chen nhau nhào tới.
Tên cầm đầu giật lấy chiếc yếm hồng, vội vàng áp lên mặt hít một hơi thật sâu, vẻ mặt mê mẩn: “Thơm! Thơm thật!”
Hai tên còn lại cũng chen tới tranh nhau ngửi.
Lâm Tiểu Uyển đứng ở đầu ngõ lạnh lùng nhìn, hoàn toàn không có ý định ra tay.
Chuyện bẩn thỉu ở Thành Bắc quá nhiều, nàng đâu phải Bồ Tát cứu khổ cứu nạn.
Nhưng chỉ qua ba, năm nhịp thở, chuyện kỳ lạ đã xảy ra.
Ba tên thiếu niên đang vây quanh chiếc yếm bỗng cứng đờ, ánh mắt nhanh chóng tan rã. Chúng lảo đảo như say rượu rồi lần lượt “bịch, bịch” ngã mềm xuống đất, hoàn toàn mất ý thức.
Nét yếu đuối hoảng sợ trên mặt thiếu nữ tàn nhang lập tức biến mất sạch.
Nàng bĩu môi, đôi mắt to lóe lên vẻ ranh mãnh xen lẫn khinh thường, giơ chân đá tên cầm đầu hai cái rồi mắng nhỏ: “Đồ ngu! Cũng chẳng chịu hỏi xem cô nãi nãi là ai!”
Nàng ngồi xổm xuống rất thuần thục, lục lọi trên người ba tên bất tỉnh, móc ra mấy túi tiền lép xẹp. Cân thử vài cái, dường như chẳng hài lòng lắm nhưng vẫn nhét vào ngực.
Sau đó thiếu nữ phủi tay, nhặt lại chiếc yếm, chỉnh trang bộ áo rộng cũ kỹ rồi ung dung đi về phía đầu ngõ.
Vừa rẽ ra, nàng lập tức đối diện với Lâm Tiểu Uyển đang yên lặng tựa bên tường.
Thiếu nữ tàn nhang giật nảy, suýt nhảy dựng lên, bàn tay theo phản xạ sờ vào trong ngực.
Nhưng khi nhìn rõ đối phương chỉ là một tiểu nha đầu tóc trắng đeo mặt nạ quái lạ, vóc người còn thấp và gầy hơn mình, nàng lập tức bình tĩnh lại. Vẻ cảnh giác trong đôi mắt lớn vẫn còn, nhưng đã thêm vài phần dò xét cùng tò mò.
“Nhìn đủ chưa?” Thiếu nữ hất cằm, giọng chẳng mấy thiện ý. “Quái nha đầu từ đâu tới, trốn ở đây nhìn lén?”
Lâm Tiểu Uyển không trả lời câu hỏi ấy, chỉ bình tĩnh nhìn nàng ta: “Ngươi rất quen Thành Bắc?”
Thiếu nữ đảo mắt rồi ưỡn bộ ngực chẳng có bao nhiêu đường cong: “Đương nhiên! Tiểu Tước Nhi ta lăn lộn ở khu này mười năm rồi, nhắm mắt cũng lần được đường!”
Nàng nhìn chiếc bọc nhỏ sau lưng Lâm Tiểu Uyển, cười hỏi: “Nhìn bộ dạng này, từ ngoài thành tới? Chạy vào được tận đây chắc là lạc đường rồi?”
Lâm Tiểu Uyển gật đầu, thuận theo lời nàng ấy: “Ta tới nương nhờ thân nhân. Cuối Ngõ Du Tiền đi thế nào?”
“Cuối Ngõ Du Tiền?” Tiểu Tước Nhi lẩm bẩm rất nhỏ, nhưng vẫn lọt vào tai Lâm Tiểu Uyển. “Sao lại thêm một người tới đó nương nhờ thân nhân nữa…”
Nói xong, nàng ngẩng đầu, chìa bàn tay bẩn ra: “Dẫn đường được. Giá này.”
Tiểu Tước Nhi giơ tay ra hiệu một con số.
Lâm Tiểu Uyển không mặc cả, lấy đúng số bạc vụn từ trong tay áo đặt vào lòng bàn tay nàng.
Tiểu Tước Nhi cân thử, hài lòng cất đi, vẻ đề phòng trên mặt cũng giảm thêm vài phần: “Đi theo ta. Đường hơi vòng vèo.”
Hai người một trước một sau xuyên qua những ngõ hẻm như mê cung.
Tiểu Tước Nhi quả nhiên rất quen đường. Nàng chuyên chọn những lối nhỏ vắng người, tránh các góc rõ ràng có đám lưu manh tụ tập.
Rẽ hết ngõ này sang ngõ khác, khoảng một khắc sau, hai người tới một con ngõ tương đối rộng rãi nhưng càng thêm tiêu điều.
Đầu ngõ quả nhiên có mấy cây du già cành khẳng khiu, lá thưa thớt.
Phần lớn cửa hàng hai bên đều đóng kín, trên cửa dán giấy niêm phong đã bạc màu hoặc treo ổ khóa rỉ. Số ít còn mở cửa thì cánh cửa cũng đầy dấu đập phá, bên trong tối om chẳng thấy bóng người.
Cuối ngõ là một tòa lầu gỗ ba tầng cao hơn hẳn nhà cửa xung quanh, mặt tiền cũng rộng hơn nhiều.
Trước lầu treo tấm biển cũ, miễn cưỡng còn đọc được mấy chữ “Du Tiền Tửu Lâu”.
Lúc này đại môn tửu lâu đóng chặt, trên ván cửa còn hằn những vết chém bổ mới tinh.
“Đó, cuối Ngõ Du Tiền, chính là nơi này.” Tiểu Tước Nhi dừng bước, chỉ vào tửu lâu, giọng nhẹ nhõm hơn hẳn. “Người đã dẫn tới, tiền hàng thanh toán xong. Ta đi đây!”
Nói xong, nàng xoay người định chuồn.
Nhưng vừa quay lưng, trước mắt nàng đã lóe lên một đạo hàn quang!
Một thanh trường kiếm xanh biếc, mũi kiếm mang theo hàn mang mờ nhạt, lặng lẽ xuất hiện rồi nhẹ nhàng áp sát chiếc cổ mảnh khảnh của nàng.
Toàn thân Tiểu Tước Nhi cứng đờ, lông tóc dựng đứng, không dám nhúc nhích.
Nàng kinh hãi ngước lên nhìn người cầm kiếm.
Sau chiếc mặt nạ quỷ, đôi mắt hổ phách không có lấy một tia ngây thơ của trẻ nhỏ, chỉ còn sự bình tĩnh lạnh lẽo khiến người ta rét từ đáy lòng.
“Ngươi… ngươi là tu sĩ?!”
Giọng Tiểu Tước Nhi run lên, cuối cùng cũng hiểu ra.
Lâm Tiểu Uyển không đáp, cổ tay chỉ khẽ chuyển, khiến lưỡi kiếm áp sát da thêm một chút. Giọng nàng bình thản nhưng lạnh lẽo, không cho phép phản bác:
“Bây giờ chưa được đi. Cùng ta vào trong.”
Nàng dừng một nhịp rồi bổ sung, giọng thậm chí còn nhẹ tênh, nhưng lại càng khiến người nghe lạnh sống lưng:
“Ta chưa từng nghiêm túc học kiếm, tay không biết nặng nhẹ. Bởi vậy đừng làm chuyện thừa.”
Mặt Tiểu Tước Nhi trắng bệch, nuốt khan một cái rồi cố lên tiếng: “Ban đầu đâu có nói như vậy!”
Lâm Tiểu Uyển nghiêng đầu nhìn cánh cửa đóng kín của tửu lâu, ra lệnh: “Bớt lời. Đi gõ cửa.”
Tiểu Tước Nhi méo mặt, từng bước dịch tới trước cửa, bàn tay run rẩy gõ vòng cửa.
“Cộc.”
Âm thanh vang lên đặc biệt rõ ràng trong cuối ngõ tĩnh mịch.
“Gõ thêm lần nữa rồi gọi người.” Giọng Lâm Tiểu Uyển truyền tới từ phía sau. “Dám gọi bậy, ta chém đầu ngươi.”
Tiểu Tước Nhi run lên, cố gắng gõ mạnh thêm mấy cái, hắng giọng để âm thanh nghe tự nhiên hơn: “… Là ta, Tiểu Tước Nhi!”
Bên trong im lặng một thoáng rồi vang lên giọng nam nhân trung niên đầy mệt mỏi và cảnh giác: “Tiểu Tước Nhi? Sao về nhanh vậy? Bên ngoài… không có ai bám theo chứ?”
“Giọng điệu này… quả nhiên là cùng một bọn.”
Lâm Tiểu Uyển thầm nghĩ. Vừa rồi giữ Tiểu Tước Nhi lại đúng là quyết định chính xác.
Cảm nhận lưỡi kiếm trên cổ lại ép xuống một chút, da đầu Tiểu Tước Nhi tê rần. Nàng nghiêng mắt nhìn quỷ diện thiếu nữ đứng sau.
Lâm Tiểu Uyển chỉ khẽ gật đầu.
“Không có ai theo!” Tiểu Tước Nhi vội nói. “Chỉ là… có người tới Ngõ Du Tiền nương nhờ thân nhân, ta dẫn tới đây.”
“Nương nhờ thân nhân?” Giọng bên trong rõ ràng do dự. “Lúc này? Ai?”
“… Ta cũng không biết. Mở cửa ra nhìn đi, chỉ… chỉ có một người thôi…”
Tiểu Tước Nhi nghẹn lời. Nàng nào biết sát tinh phía sau rốt cuộc tới nương nhờ vị thân nhân nào.
Dù đã nghe ra giọng nàng có phần khác thường, cánh cửa vẫn mở.
Két——
Cánh cửa gỗ nặng nề hé ra một khe, ánh lửa vàng tối từ bên trong theo đó tràn ra.
Một nam nhân trung niên gương mặt tiều tụy, cánh tay quấn vải ló đầu ra ngoài.
Ánh mắt hắn đầu tiên rơi lên mặt Tiểu Tước Nhi, rồi đồng tử đột ngột co lại, khóa chặt đoạn mũi Thanh Liên Kiếm lạnh lẽo đang áp trên cổ nàng cùng chiếc mặt nạ gỗ quỷ dị phía sau.
Lâm Tiểu Uyển khẽ thả ra một tia khí tức thuộc về tu sĩ Luyện Khí.
Nam nhân trung niên kinh hãi, gần như theo bản năng lảo đảo lùi lại.
“Đi vào.” Giọng Lâm Tiểu Uyển vang ra sau lớp mặt nạ, lạnh lẽo và bình ổn, không cho phép phản kháng.
Tiểu Tước Nhi chỉ còn cách méo mặt từng bước chui qua khe cửa.
Lâm Tiểu Uyển theo sát như bóng với hình. Thanh Liên Kiếm vẫn luôn áp trên da Tiểu Tước Nhi, nhưng ánh mắt nàng đã vượt qua vai hai người, phối hợp với thần thức quét nhanh khắp bên trong.
Trong đại sảnh tửu lâu đổ nát có tám người, kẻ ngồi người nằm.
Khí tức phần lớn suy yếu, trên người đều mang thương tích.
Không có mai phục, cũng chẳng ai đang chờ sẵn để ra tay, chỉ có những ánh mắt vừa kinh nghi vừa bất an đồng loạt nhìn về cửa.
Nắm rõ tình hình, Lâm Tiểu Uyển áp giải Tiểu Tước Nhi bước hẳn vào trong.
Tám người trong sảnh, cộng thêm người vừa mở cửa, tổng cộng chín ánh mắt đều khóa chặt lấy nàng, tràn đầy kinh sợ.
Cổ tay Lâm Tiểu Uyển xoay nhẹ. Thanh Liên Kiếm thu lại thanh quang, thân kiếm nhanh chóng co rút biến hóa thành một cây trâm sen xanh biếc, được nàng tiện tay cài vào mái tóc trắng bên thái dương.
Một chiêu hóa kiếm thành trâm linh động huyền diệu ấy không hề che giấu thân phận tu sĩ.
Hơi thở của mọi người trong sảnh đều khựng lại.
Lâm Tiểu Uyển mặc kệ vẻ kinh ngạc xung quanh, lấy cuộn tranh trong tay áo ra, “soạt” một tiếng mở rộng rồi hỏi: “Có nhận ra người này không?”
Nam nhân rắn rỏi trong tranh có ánh mắt bén như dao.
Mấy người bị thương ghé lại nhìn, chỉ một cái đã nhận ra.
Một thanh niên tựa ở góc tường, chân quấn tầng tầng lớp lớp vải bẩn, cất giọng khàn khàn: “Là… Mãnh gia! Trương Mãnh! Đầu lĩnh của bọn ta! Ngươi… ngươi là ai? Sao lại có chân dung của Mãnh gia?”
Trương Mãnh… quả nhiên là hắn.
Mối nghi ngờ cuối cùng trong lòng Lâm Tiểu Uyển cũng tan biến.
Tên tán tu trung niên bên bờ suối ngày đó đúng là thúc thúc của Trương Phàm, người từng đứng đầu Ngõ Du Tiền——Trương Mãnh.
Ý nghĩ trong đầu nàng liên tục lướt qua.
Vẻ đau buồn trên mặt mọi người rõ ràng không hề giả tạo.
Lâm Tiểu Uyển tháo mặt nạ quỷ xuống, cau mày để lộ gương mặt non nớt nhưng tái nhợt: “Sao các ngươi lại có vẻ mặt như vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Trương Mãnh có quan hệ gì với ngươi?” Nam nhân trung niên mở cửa hỏi.
Nàng đảo mắt qua mọi người như vừa phát hiện có gì đó không ổn rồi nói: “Ta tới nương nhờ thân nhân. Trương Mãnh là thúc thúc của ta. Người hiện ở đâu?”
Những ngón tay đang cầm bức họa khẽ siết lại, khiến mép giấy nhăn nhúm. Ánh mắt Lâm Tiểu Uyển sốt ruột đảo qua từng gương mặt.
Mọi người nhìn nhau. Cuối cùng vẫn là thanh niên bị thương ở chân tránh ánh mắt nàng, cúi đầu, giọng nghẹn lại: “Mãnh gia… đã chết rồi.”
“Cái gì?!” Lâm Tiểu Uyển lảo đảo như vừa chịu một đòn nặng, giọng đột nhiên cao lên. “Chết rồi? Sao có thể! Thúc thúc chết thế nào? Ai giết người? Nói đi!”
Một luồng sát ý nồng đậm lập tức lan ra, ép cả đám im bặt!
“Dược Vương Hội.” Một nam nhân mặt sẹo siết chặt nắm tay, trầm giọng đáp. “Mãnh gia muốn thử vận may, sau đó không trở về nữa. Có lẽ đã bỏ mạng trong đó.”
“Dược Vương Hội… Dược Vương Hội…”
Lâm Tiểu Uyển lẩm bẩm, hai vai khẽ run.
Mất thần một lúc, nàng mới chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt tan rã lướt qua thương tích trên người mọi người và cảnh tượng tan hoang khắp tửu lâu.
Giọng Lâm Tiểu Uyển không còn lạnh như trước, mà pha thêm vài phần cảm xúc phức tạp: “Còn các ngươi thì sao? Sao ai cũng bị thương thành thế này? Tửu lâu này… lúc thúc thúc còn ở đây, Ngõ Du Tiền hẳn không tới mức như vậy.”
Sự im lặng lại buông xuống, còn nặng nề hơn trước.
Thanh niên bị thương ở chân nghiến răng, hai mắt đỏ lên vì oán hận: “Là Hắc Thủy Đường! Tất cả đều do đám súc sinh Hắc Thủy Đường gây ra!”
Hắn càng nói càng kích động: “Ngõ Du Tiền vốn đã bất hòa với Hắc Thủy Đường. Khi Mãnh gia còn ở đây, chúng không dám làm quá đáng. Nhưng Mãnh gia vừa xảy ra chuyện… chẳng bao lâu sau Thiết ca lại bị chúng bày kế bắt đi! Trong ngõ không còn trụ cột, chỉ còn đám tàn binh bại tướng như bọn ta, sao có thể là đối thủ của Hắc Thủy Đường?”
“Sau đó chúng đập cửa hàng, cướp hàng hóa, chiếm địa bàn. Huynh đệ chết thì chết, tản thì tản. Cuối cùng… chỉ còn mấy người bọn ta trốn về sào huyệt cũ này, vậy mà vẫn bị chúng chặn cửa đánh mấy lần. Ngõ Du Tiền… đã chỉ còn cái tên.”
Hắn vừa dứt lời, một nam nhân gầy nhỏ vẫn luôn im lặng bên cạnh cũng đỏ mắt, gằn giọng: “Nếu không còn nghĩ cách cứu Thiết ca, nếu không nuốt không trôi cục tức này, bọn ta đã sớm liều mạng với Hắc Thủy Đường rồi!”
Nỗi bi phẫn bị đè nén lan khắp đại sảnh đổ nát.
Tiểu Tước Nhi bỗng nhỏ giọng chen vào, trong lời đầy tiếc nuối: “Ngõ Du Tiền trước kia tốt lắm. Khi Mãnh gia còn ở đây, ai cũng có cơm ăn, có đường sống, trong ngõ lúc nào cũng náo nhiệt… Bây giờ chẳng còn gì nữa.”
“Trước kia bọn ta còn có Trương Phàm, nhưng chẳng hiểu sao hắn lại bị ba nhà để mắt tới. Vì muốn bảo vệ bọn ta, cuối cùng chỉ có thể rời đi.”
Lời ấy như châm thêm lửa vào cảm xúc vốn đã dâng cao.
Thanh niên bị thương nhìn chằm chằm Lâm Tiểu Uyển, giọng khẩn thiết: “Tiểu thư! Người đã là thân nhân của Mãnh gia, lại còn là tu sĩ! Xin người cứu bọn ta! Chỉ cần người cứu được Triệu Thiết, những người còn lại của Ngõ Du Tiền… nguyện tôn người làm Ngõ chủ!”
Lời vừa dứt, trong sảnh lại im lặng một thoáng.
Không phải tất cả đều lập tức hưởng ứng.
Nam nhân trung niên vừa mở cửa há miệng, ánh mắt phức tạp nhìn Lâm Tiểu Uyển——sát tinh vừa rồi còn kề kiếm lên cổ Tiểu Tước Nhi.
Hắn hạ giọng: “Nàng… nàng dù sao cũng cầm kiếm xông vào. Nhỡ đâu… nàng ta có liên quan tới Hắc Thủy Đường…”
Thanh niên bị thương lập tức cắt ngang, kích động tới mức ho khan: “Vương ca! Mãnh gia đã mất, Thiết ca bị bắt, Trương Phàm thiếu gia cũng rời đi! Bọn ta bây giờ chẳng khác gì thịt trên thớt! Tiểu thư là hy vọng cuối cùng. Không thử giữ lấy người, chẳng lẽ ngồi chờ Hắc Thủy Đường kéo từng người ra ngoài chém chết?”
Nam nhân được gọi là Vương ca chấn động, quay sang nhìn những người khác.
Tiểu Tước Nhi xoa cổ, vẻ mặt phức tạp, nhìn người này rồi lại nhìn người kia. Khi ánh mắt rơi lên mặt Lâm Tiểu Uyển, nàng chợt “a” một tiếng.
Mọi người đồng loạt nhìn sang. Tiểu Tước Nhi chớp đôi mắt to, nhỏ giọng: “Ta… hình như từng nghe Mãnh gia lúc uống rượu nhắc một câu. Hình như ở họ hàng xa có một người cháu gái mang linh căn, đang bái sư học nghệ ở đâu đó… Hóa ra là thật?”
Lời này nửa thật nửa giả, lại là chuyện đã quá lâu, nghe càng giống một đoạn ký ức mơ hồ.
Nam nhân trung niên lập tức hỏi: “Mãnh gia thật sự từng nói vậy?”
Tiểu Tước Nhi rụt cổ: “Chuyện lâu như vậy, làm sao nhớ nguyên văn được… đại khái là thế.”
Thanh niên bị thương nhìn quanh những huynh đệ còn sót lại, giọng vừa bi phẫn vừa quyết tuyệt: “Mọi người vẫn chưa nhìn rõ tình hình sao? Không có tu sĩ trấn giữ, Ngõ Du Tiền căn bản không thể đứng vững! Bây giờ ngoài tiểu thư ra, còn ai có thể, còn ai chịu giúp bọn ta?”
Trên mỗi gương mặt đều là tuyệt vọng, nhưng trong tuyệt vọng ấy đã nhen lên một ngọn lửa cầu sinh yếu ớt mà nóng bỏng.
“… Liều!” Nam nhân mặt sẹo đấm mạnh xuống đất.
“Đúng! Tôn tiểu thư làm Ngõ chủ!”
Những người khác như bừng tỉnh, kẻ gượng đứng ôm quyền, người quỳ xuống hành lễ.
Bọn họ đều là người từng liếm máu trên lưỡi đao, hiểu quá rõ ở Thành Bắc hỗn loạn này, một tu sĩ——đặc biệt là một tu sĩ rất có thể thật sự có quan hệ với Trương Mãnh——có ý nghĩa lớn đến mức nào.
Đối với một bang phái nhỏ, tu sĩ quá quan trọng.
Lâm Tiểu Uyển im lặng đứng tại chỗ, vô số ý nghĩ lướt nhanh trong đầu.
Ban đầu nàng chỉ định giả vờ tới nương nhờ thân nhân để moi một ít tình báo. Sau khi xác nhận thân phận cùng cái chết của Trương Mãnh, nàng sẽ giả vờ rời đi, sau đó quay lại thải bổ toàn bộ đám người này.
Nhưng giờ đây, một ý nghĩ khác lặng lẽ nảy sinh.
Nàng vừa tới Thành Bắc, đối với nơi này chẳng khác nào hai mắt bôi đen.
Nếu có thể khống chế Ngõ Du Tiền, sai khiến đám người này làm việc cho mình——dò la tin tức, tìm kiếm những tán tu đi lẻ… vậy tiến cảnh của Huyền Tố Kinh còn lo gì không thể một ngày ngàn dặm?
Còn Trương Phàm, điều duy nhất đáng ngại là Thanh Liên Kiếm trong tay nàng. Hình dạng thanh kiếm này quá đặc biệt, sớm muộn cũng có thể trở thành manh mối.
Chỉ có thể nói kế hoạch không theo kịp biến hóa. Đã lộ mặt trước đám người này rồi…
Ánh mắt nàng dần lạnh xuống.
Đợi chuyện nơi đây kết thúc, vắt kiệt hết giá trị của bọn họ, rồi tiễn cả đám xuống đoàn tụ với Trương Mãnh cũng chưa muộn.
Trước những ánh mắt nóng ruột chờ đợi, Lâm Tiểu Uyển chậm rãi thở dài.
Nàng không lập tức đồng ý, chỉ hỏi bằng giọng hơi trầm: “Hắc Thủy Đường giam Triệu Thiết ở đâu?”
Vừa nghe vậy, ánh mắt mọi người lập tức sáng rực.
Thanh niên bị thương kích động tới mức giọng run lên: “Tiểu thư… người đồng ý rồi? Muốn cứu Thiết ca không đơn giản, Hắc Thủy Đường không dễ đối phó. Bọn ta phải bàn bạc kỹ…”
Nhìn dáng vẻ mọi người, Tiểu Tước Nhi liền nói: “Ta đã thăm dò rồi. Thiết thúc bị giam dưới tầng ngầm của sòng bạc ở khu đông bến thuyền! Canh phòng không tính là nghiêm. Rắc rối duy nhất là Đường chủ Hắc Thủy Đường, ‘Hắc Thủy Ngạc’ Liêu Xương, cũng thường trấn giữ ở đó. Hắn có tu vi Luyện Khí tầng một đỉnh phong!”
“Tin tức chắc chắn?”
“Lấy tính mạng bảo đảm, tuyệt đối không sai.” Tiểu Tước Nhi nghiêm túc đáp.
Lâm Tiểu Uyển nhìn nàng ấy một thoáng, như có điều suy nghĩ, rồi quay sang mọi người: “Nếu đã vậy, ai còn cử động được thì chuẩn bị. Đêm nay xuất phát.”
“Đêm nay?”
Mọi người không ngờ vị thân thích xa của Trương Mãnh lại hành động quyết đoán đến vậy.
“Càng kéo dài, Triệu thúc càng nguy hiểm.” Nàng dừng lại một chút, giọng bình thản. “Còn chuyện Ngõ chủ… đợi gặp được Triệu Thiết rồi nói.”
Không đồng ý rõ ràng, nhưng cũng chẳng từ chối.
Thái độ mơ hồ ấy trái lại khiến những người còn sót lại của Ngõ Du Tiền thấy được hy vọng lớn hơn. Nàng không lập tức rời đi, chịu hỏi tới chuyện này, chịu tìm hiểu——vậy đã là cơ hội.
Mọi người đồng loạt ôm quyền, hạ giọng đáp: “Vâng! Tất cả nghe theo tiểu thư!”
Đêm dần buông xuống, ánh đèn trong tửu lâu lay động.
Tầng dưới vọng lên tiếng thương binh trò chuyện khe khẽ, mọi người đang làm những chuẩn bị cuối cùng trước khi xuất phát.
Lâm Tiểu Uyển tựa bên lan can tầng hai, mái tóc trắng dưới ánh lửa đặc biệt bắt mắt.
Gương mặt nàng ấy vẫn mang nét non nớt, trong tay nghịch chiếc mặt nạ quỷ nửa cười nửa khóc.
Ánh mắt nàng rũ xuống, lặng lẽ quan sát phía dưới.
Bỗng nhiên, Lâm Tiểu Uyển hơi nheo mắt. Nam nhân trung niên được gọi là Vương ca đang cúi đầu, lặng lẽ dịch về phía nội đường.
