Trước khi rời đi, Lâm Tiểu Uyển kiểm kê lại chiến lợi phẩm.
Lương khô, đá đánh lửa, dầu đèn, chủy thủ… thứ đáng giá nhất đương nhiên vẫn là mấy bình đan dược, nhưng những đồ vật phàm tục này cũng không thể nói là hoàn toàn vô dụng.
Nàng cất đan bình vào trong áo, trong lòng cân nhắc bước tiếp theo nên đi đâu.
Tiếp tục tiến sâu vào sơn cốc, hay tới chỗ cây Nhiên Hỏa Thảo mà nam nhân trung niên vừa rồi đã khai ra để cầu mạng?
Khu vực sâu trong cốc chắc chắn có nhiều cơ duyên hơn, nhưng với tu vi Luyện Khí tầng một hiện tại của nàng, tiến vào đó chẳng khác nào một đứa trẻ ôm vàng đi giữa chợ đêm.
Lâm Tiểu Uyển cảm thấy tin tức về Nhiên Hỏa Thảo hẳn là thật, không giống lời bịa ra để kéo dài thời gian mà đối phương bịa ra để cầu sống.
Khi nam nhân trung niên nhìn thấy Ngọc Tủy Thảo, vẻ mặt như vừa tìm lại được thứ đã mất, kiểu phản ứng ấy rất khó giả vờ. Hơn nữa, trên người hắn còn có vết bỏng, biết đâu cũng liên quan tới Nhiên Hỏa Thảo.
Nếu nơi đó vừa hay đang có người tranh đấu, hoặc có người bị thương, khóe môi nàng khẽ cong lên.
*‘Trai cò đánh nhau, ngư ông hưởng lợi.’*
So với một mình mạo hiểm tiến sâu, cách này rõ ràng có lợi hơn nhiều.
Quyết định xong, nàng xác định phương hướng rồi lao vào khu rừng đang dần chìm trong bóng tối.
Đường núi khó đi hơn dự tính.
Rễ cổ thụ ngoằn ngoèo, đá phủ rêu trơn trượt, dây leo quấn chằng chịt, mỗi bước đều tiêu hao thể lực.
Dù tu sĩ Luyện Khí đi đứng nhẹ nhàng hơn người thường, tốc độ vẫn chẳng nhanh lên được bao nhiêu.
Bầu trời cũng trong lúc nàng lội qua từng quãng đường gập ghềnh mà nhanh chóng tối sầm.
Thời tiết trong Lạc Hà Cốc thay đổi cực nhanh.
Sương mù ban chiều còn chưa tan hết, chẳng biết từ khi nào đã bị những đám mây xám chì cuồn cuộn từ chân trời thay thế.
Tầng mây hạ rất thấp, nặng nề như sắp quét qua ngọn cây. Không khí tràn ngập mùi đất ẩm oi bức, khiến người ta có cảm giác khó thở.
“Ầm… ầm…”
Tiếng sấm trầm đục cuộn trong mây đen, từ xa dần áp tới.
Ngay sau đó, những giọt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu rơi xuống. Ban đầu còn thưa thớt, chớp mắt đã nối thành một màn mưa dữ dội quét khắp núi rừng.
Tầm nhìn lập tức bị hơi nước trắng xóa nuốt chửng. Nước mưa lạnh buốt nhanh chóng thấm qua quần áo, hơi lạnh như kim châm thẳng vào xương.
“Không thể đi tiếp nữa, phải tìm chỗ tránh mưa.”
Lâm Tiểu Uyển lau nước trên mặt, nhíu mày, thần thức tỏa ra xung quanh, khó khăn tìm kiếm nơi có thể trú chân giữa màn mưa.
Nửa khắc sau, nàng cuối cùng tìm được một hang đá nông dưới vách núi dựng đứng, cửa hang bị bụi cây che khuất quá nửa.
Cửa hang khá hẹp, nhưng bên trong rộng chừng một trượng, mặt đất khá khô ráo.
Lâm Tiểu Uyển mượn chút ánh sáng yếu ớt từ cửa hang, nhanh chóng gom cành lá khô rồi lấy đá đánh lửa ra.
Xoẹt… xoẹt… cọ mấy lần vẫn chẳng thấy lửa.
May mà còn có dầu đèn hỗ trợ. Sau một hồi loay hoay, Lâm Tiểu Uyển vốn không giỏi nhóm lửa cuối cùng cũng khiến một ngọn lửa màu cam đỏ bùng lên, ngọn lửa nhanh chóng bén vào cành khô, dần dần cháy thành một đống lửa.
Ánh sáng và hơi ấm xua đi bóng tối cùng khí lạnh.
Lâm Tiểu Uyển nhanh chóng cởi áo ngoài và giày tất đã ướt sũng, trên người chỉ còn hai lớp y phục sát thân chưa bị nước mưa thấm hoàn toàn.
Y phục được đặt lên chiếc giá đơn giản dựng bằng cành cây. Ánh lửa nhảy múa khiến quần áo ướt phát ra những tiếng “xèo xèo” khe khẽ.
Lâm Tiểu Uyển ôm đầu gối ngồi xuống, đưa đôi tay đã lạnh tới trắng bệch lại gần ngọn lửa.
Sưởi một lúc, nàng cúi đầu nhìn bàn chân dính đầy bùn đất, hơi đỏ lên vì đi đường quá lâu rồi nhẹ nhàng xoa bóp.
Đây cũng là chỗ bất tiện của Luyện Khí giai đoạn đầu.
Tu sĩ Luyện Khí đã khác người thường, có thể dẫn linh khí để thi triển pháp thuật, thần thức cũng đã hình thành, các giác quan đều nhạy hơn rất nhiều.
Nhưng thân xác này vẫn còn yếu ớt.
Vẫn biết mệt, biết đói, biết lạnh. Chỉ một trận mưa lớn cũng đủ khiến nàng trở về trạng thái chẳng khác bao nhiêu so với một lữ khách bình thường, phải tìm hang tránh mưa, gom củi nhóm lửa.
“Nói cho cùng, ba tầng đầu Luyện Khí chẳng qua chỉ mới hé được một khe cửa, nhìn thấy chút linh cơ của trời đất. Thân thể vẫn là thân thể người thường!”
Nàng vừa nghĩ vừa hơi nghiêng người, đưa tay vắt mái tóc ướt. Hơi nước theo đó dần bốc lên.
“Chỉ khi đột phá tới Luyện Khí tầng bốn, linh lực bắt đầu bồi bổ cơ thể, khiến thân thể thay đổi hẳn, mới thật sự xảy ra một bước thay đổi rõ rệt. Tới lúc đó mới có thể nói là thoát khỏi hai chữ yếu ớt, trong mắt người thường cũng đủ để được xưng một tiếng Võ Đạo Tông Sư.”
Mà nàng vẫn còn kém ba tầng.
Mỗi tầng đều cần một lượng linh khí rất lớn. Muốn trở thành Võ Đạo Tông Sư, cũng chẳng biết phải thải bổ bao nhiêu người mới đủ.
Ánh lửa chập chờn, hơi ấm dần thấm vào tứ chi. Lâm Tiểu Uyển khẽ nhắm mắt, tinh thần căng thẳng suốt thời gian dài cuối cùng cũng được thả lỏng đôi chút.
Đúng lúc ấy…
Giữa tiếng mưa rào rào ngoài hang bỗng lẫn vào tiếng bước chân đang nhanh chóng tiến lại gần.
Lâm Tiểu Uyển lập tức mở mắt, ánh mắt nàng lập tức lạnh xuống.
Có người bị ánh lửa thu hút tới?
Ánh mắt nàng quét nhanh quanh hang.
Không gian chật hẹp, chẳng có mấy chỗ có thể ẩn nấp.
Ra tay trước, hay giả yếu để đối phương buông lỏng cảnh giác?
Ngay lúc đó, tiếng bước chân ngoài hang đột nhiên dừng lại ngay trước cửa.
Rõ ràng đối phương cũng đã nhìn thấy ánh lửa cùng dấu vết có người ở bên trong, nên không tùy tiện xông vào.
Im lặng một lát, một giọng nam trẻ tuổi cố ý nâng cao, có phần dè dặt thăm dò xuyên qua màn mưa truyền tới:
“Vị bằng hữu bên trong, quấy rầy rồi! Mưa quá lớn, ta không tìm được chỗ nào khác tránh mưa. Không biết có thể… cho ta vào trú tạm một lát không? Ta chỉ cần một góc khô ráo, tuyệt đối không có ý gì khác!”
Giọng này… là Trương Phàm?
Lâm Tiểu Uyển khẽ cau mày.
Lạc Hà Cốc rộng lớn như vậy, mưa lại dữ dội, hai người thế mà trước sau cùng chui vào một hang đá hẻo lánh?
Trùng hợp tới mức khiến người ta phải nghi ngờ.
Tên này luôn mang lại cho nàng cảm giác khó hiểu như thể cứ bị thứ gì đó cố tình kéo tới gần mình, khiến nàng khá khó chịu.
Lần trước nàng cũng từng có cảm giác như vậy, chính là lúc tắm bên bờ sông lại bị hắn nhìn thấy.
Ánh mắt Trương Phàm nhìn nàng luôn giấu không nổi sự ái mộ, rõ ràng không phải người có tâm cơ sâu.
Nhưng kỳ lạ ở chỗ, Lâm Tiểu Uyển lại luôn cảm thấy trên người hắn có bí mật, khiến nàng khó lòng nhìn thấu hoàn toàn.
Có điều hiện giờ không phải lúc truy cứu. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã đưa ra quyết định.
Linh lực đang lưu chuyển trong cơ thể lập tức thu lại.
Sự lạnh lẽo trong mắt cũng biến mất. Lâm Tiểu Uyển hắng giọng, khiến âm thanh yếu hơn bình thường vài phần, vừa đủ mang theo chút do dự: “Nếu chỉ tránh mưa… vậy thì vào đi. Cửa hang trơn, cẩn thận một chút.”
Bên ngoài im lặng trong thoáng chốc.
Hiển nhiên nghe ra bên trong là nữ nhân, hơn nữa còn đồng ý cho mình vào, Trương Phàm cũng hơi bất ngờ.
“Đa tạ!”
Tiếng bước chân lại vang lên, bụi cây ướt sũng trước cửa bị vạch ra.
Trương Phàm toàn thân ướt đẫm cúi người chui vào. Ánh mắt hắn vừa rơi lên Lâm Tiểu Uyển đang ôm đầu gối ngồi bên đống lửa, trên người chỉ còn y phục mỏng, cả người lập tức cứng đờ, đồng tử co lại.
“Từ… Từ cô nương?!”
Giọng hắn đầy kinh ngạc lẫn vui mừng.
Lâm Tiểu Uyển ngẩng lên, ánh mắt chạm nhau, trên mặt cũng hiện vẻ bất ngờ. “Không ngờ lại là ngươi, Trương Phàm?”
“À…” Đột nhiên ý thức được y phục trên người nàng lúc này quá mỏng, Trương Phàm vội vàng quay người. “Ta không biết là ngươi ở bên trong! Ta lập tức…”
“Đã vào rồi thì yên tĩnh ở lại đi.” Lâm Tiểu Uyển cắt ngang, giọng bình thản. “Quay lại đi, ta không để ý. Hay ngươi định cứ nhìn vách đá mà nói chuyện?”
Thân thể Trương Phàm cứng lại, lúc này mới vụng về quay người.
Hang đá không lớn. Ánh lửa lay động, chiếu lên mắt cá chân mảnh mai cùng bắp chân trắng nõn của Lâm Tiểu Uyển. Trương Phàm chỉ liếc qua một cái đã lập tức cảm thấy nhịp tim tăng nhanh, vẻ mặt cũng trở nên mất tự nhiên.
“Cởi quần áo ướt ra hong khô đi, đừng để nhiễm phong hàn.”
Giọng Lâm Tiểu Uyển lại truyền tới, vẫn bình thản như lần gặp bên bờ suối.
“Được, đa tạ Từ cô nương.”
Trương Phàm đáp khẽ rồi nhanh chóng quay lưng, luống cuống cởi áo ngoài cùng áo trong đã ướt sũng, treo lên cành cây. Trên người chỉ còn lại chiếc ngọc bội đeo ở cổ cùng lớp y phục sát thân cuối cùng.
Trong hang rơi vào một khoảng im lặng hơi ngượng ngùng, chỉ có tiếng củi cháy lách tách hòa cùng tiếng mưa bên ngoài.
Lâm Tiểu Uyển cụp mắt, dường như chỉ chăm chú nhìn ngọn lửa nhảy múa, gương mặt dưới ánh lửa vàng cam vẫn rất bình thản.
Trương Phàm ngồi bên kia đống lửa, mấy lần muốn nói rồi lại thôi. Cuối cùng hắn vẫn không nhịn được, mở miệng hỏi: “Từ cô nương… dạo này ngươi sống có ổn không?”
Vừa hỏi xong, hắn đã muốn tự cắn lưỡi.
Hỏi kiểu gì vậy?
Lâm Tiểu Uyển dường như khẽ cười. “Cũng tạm. Còn ngươi? Gần đây thành bắc hình như không yên ổn lắm.”
Trương Phàm thở phào, vội vàng tiếp lời: “Đúng, rất loạn. Các thế lực đều đang nhúng tay vào, tranh đấu không ít. Ta cũng coi như được mở mang kiến thức…”
Hắn bắt đầu kể những chuyện xảy ra ở thành bắc, có chuyện do chính mình trải qua, cũng có chuyện chỉ nghe người khác nói lại.
Lâm Tiểu Uyển ôm đầu gối, cằm tựa lên đầu gối, yên lặng nghe, thỉnh thoảng mới khẽ “ừ” một tiếng.
Dần dần, lời kể của Trương Phàm chậm lại. Bàn tay đặt trên đầu gối cũng siết chặt, vẻ mặt lộ rõ sự do dự. Cuối cùng, giống như quyết định nói ra, hắn hít sâu một hơi.
“Muốn hỏi gì thì hỏi đi.” Lâm Tiểu Uyển đột nhiên ngẩng lên, nhìn thẳng vào ánh mắt đang rối bời của hắn. “Ngày Dược Vương Hội, ngươi vẫn luôn muốn tìm cơ hội hỏi ta chuyện gì đó, đúng không?”
Trương Phàm cứng người, không ngờ suy nghĩ của mình đã bị nhìn ra từ lâu.
“Bọn họ nói… là thật sao? Ngươi… thật sự là Không Cốc U Lan của Túy Tiên Cư?”
Nói xong, Trương Phàm nhìn nàng không chớp mắt. Trong ánh mắt có khó hiểu, đau lòng, lại còn xen một tia hy vọng không chịu tin.
Lâm Tiểu Uyển nhìn thẳng vào hắn, không tránh né, nhẹ nhàng gật đầu. “Là thật.”
Ánh sáng trong mắt Trương Phàm lập tức tối đi. Hắn cúi đầu, nắm tay siết tới mức các khớp ngón tay trắng bệch, bờ vai khẽ run.
“Tại sao?” Giọng hắn khàn đi, đầy đau khổ và khó hiểu. “Từ cô nương, ngươi rõ ràng… tại sao phải tới nơi như vậy? Có người ép ngươi sao?”
“Con đường là do ta tự chọn, không thể nói là bị ép.” Lâm Tiểu Uyển cụp mắt, khẽ thở dài. “Ta có việc nhất định phải hoàn thành. Túy Tiên Cư là con đường nhanh nhất mà ta nghĩ tới.”
“Việc nhất định phải hoàn thành?”
Trương Phàm lập tức ngẩng đầu, trong mắt bỗng trở nên cố chấp.
“Rốt cuộc là chuyện gì mà phải dùng cách như vậy? Nếu gặp khó khăn, ngươi có thể nói với ta! Ta có thể giúp ngươi! Cho dù hiện tại ta chưa đủ mạnh, chúng ta vẫn có thể cùng nghĩ cách! Tại sao…”
Hắn kích động nghiêng người về phía trước, cố tìm chút do dự hoặc bất đắc dĩ trong mắt nàng.
Nhưng ánh mắt lại vô tình lướt qua bộ y phục đang hong bên đống lửa, nơi có một tấm lệnh bài khắc chữ “Tần”.
Đồng tử Trương Phàm lập tức co lại, chữ ấy như đập thẳng vào mắt hắn, khiến hắn cuối cùng không nhịn được:
“Cho nên ngươi tới nơi đó… là để dựa vào Tần Bách?!”
Hai chữ “Tần Bách” bị hắn nghiến ra khỏi kẽ răng, mang theo sự bực bội, không cam lòng và cả cảm giác như thứ gì đó đã bị người khác giành mất trước mình.
Lâm Tiểu Uyển dường như bị vẻ kích động của hắn làm giật mình. Đôi mắt khẽ run, một lúc sau mới thở dài: “Ngươi và hắn không giống nhau.”
Một câu đơn giản lại giống như mũi kim đâm thẳng vào nơi nhạy cảm nhất trong lòng Trương Phàm.
Không phải vì bị đem ra so sánh, mà bởi cách nàng nói quá rõ ràng đã đặt hắn ở bên ngoài, xếp hắn vào loại không đủ năng lực.
“Không giống?” Giọng Trương Phàm lập tức cao lên, mang theo vẻ cố chấp của tuổi trẻ. “Khác ở đâu? Ngươi cảm thấy ta không giúp được ngươi, còn hắn thì có, đúng không? Trong mắt ngươi, ta vô dụng tới vậy sao?!”
“Ta chưa từng nói như thế.”
Lâm Tiểu Uyển lập tức cắt ngang. Giữa hàng mày hiện lên chút đau đớn, như thể cách hắn tự coi nhẹ bản thân của hắn còn khiến nàng khó chịu hơn cả những lời chất vấn.
Nàng quay mặt đi, tránh ánh mắt đầy kích động kia, giọng cũng thấp xuống.
“Ta không tìm ngươi là vì muốn tốt cho ngươi. Nói cho ngươi biết không phải để ngươi giúp ta, mà là sẽ hại ngươi. Ngươi hiểu không, Trương Phàm?”
“Ta không hiểu!” Trương Phàm cố chấp đáp. “Ngươi không nói ra thì làm sao biết ta có làm được hay không? Ta đã từng hứa với ngươi rồi…”
“Lời hứa nếu dễ thực hiện đến vậy, trên đời đã chẳng có nhiều chuyện tiếc nuối.” Lâm Tiểu Uyển khẽ lắc đầu. “
Trương Phàm, lúc ngươi dựa vào một phút bốc đồng để hứa hẹn, có từng nghĩ chuyện này có thể kéo tất cả những người bên cạnh ngươi xuống vực sâu không? Chúng ta chỉ là những kẻ không có chỗ dựa ở Lạc Hà Thành. Có những sóng gió, một chiếc lá riêng lẻ có lẽ còn may mắn trôi qua được, nhưng buộc vào nhau… chỉ càng dễ cùng chìm.”
Những lời ấy như một gáo nước lạnh dội xuống, khiến Trương Phàm lập tức im đi, khiến khí thế vừa rồi lập tức khựng lại.
“Ngươi cũng cảm thấy ta là loại nữ nhân ham quyền thế sao?”
Nhưng còn chưa đợi hắn trả lời, Lâm Tiểu Uyển dường như không còn giữ nổi vẻ lạnh lùng.
Bờ vai nàng khẽ run, một bàn tay đưa lên, những khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức, che lấy nửa trên gương mặt. Chỉ còn đôi môi mím tới nhợt nhạt cùng chiếc cằm đang khẽ run.
Tiếng nức nở bị đè nén khe khẽ lọt qua kẽ tay, hòa cùng giọng nói đã khàn đi vì mệt mỏi. “Ham quyền thế… dựa vào Tần Bách… bám lấy Tần gia?”
“Nói cho cùng, trong mắt hắn, ta chẳng qua chỉ là một món đồ chơi có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào. Vui buồn sống chết… đều do hắn quyết định.”
Trương Phàm như bị sét đánh, hoàn toàn ngây người.
Nhìn bóng lưng như sắp bị sức nặng vô hình nghiền nát kia, cảm giác đau lòng lập tức tràn ngập trong hắn.
Môi hắn run lên, cuối cùng câu nói đã cuộn trong lòng nhiều lần vẫn bật ra:
“Từ cô nương, ngươi là tu sĩ! Con đường tu tiên còn dài, phía trước còn biết bao cơ hội! Tại sao nhất định phải chọn con đường tự giày vò bản thân như vậy?!”
Hai chữ “tu sĩ” giống như một tiếng sét không âm thanh bổ thẳng xuống người Lâm Tiểu Uyển.
“Tu sĩ?” Nàng chậm rãi lặp lại, trong giọng vẫn còn chút nghẹn ngào.
Lâm Tiểu Uyển quay lại nhìn hắn. Trên gương mặt còn vệt nước mắt, nhưng ánh mắt đã trở nên xa lạ.
“Ngươi biết bằng cách nào?” Giọng nàng rất nhẹ. “Ta chưa từng nói với bất kỳ ai. Trương Phàm, rốt cuộc ngươi nhìn ra thế nào?”
Sắc mặt Trương Phàm lập tức thay đổi.
Lúc này hắn mới nhận ra mình vừa vì nóng ruột mà lỡ lời.
Trương Phàm lập tức hoảng hốt. “Ta… ta không… Từ cô nương, nghe ta giải thích, ta không cố ý…”
“Không cố ý chuyện gì?” Lâm Tiểu Uyển đứng dậy, cắt ngang lời lắp bắp của hắn. “Không cố ý dò xét lai lịch của ta? Hay không cố ý giả vờ không biết gì, trong khi từ đầu đã nhìn thấu ta?”
“Khó trách… lần nào ngươi cũng xuất hiện đúng lúc như vậy, khó trách ngươi quan tâm chuyện của ta như vậy! Thì ra ngay từ đầu ngươi đã có mục đích khi tiếp cận ta đúng không?!”
“Không có! Ta thật sự không có!” Trương Phàm cuống đến mức trán nổi cả gân xanh. Dưới sự chất vấn từng bước ép sát cùng ánh mắt lạnh lẽo thất vọng của nàng, lời nói của hắn trở nên yếu ớt. “Ta để ý ngươi nên mới…”
“Để ý ta?” Lâm Tiểu Uyển tự giễu cười một tiếng, nụ cười không hề có chút ấm áp. “Dùng cách âm thầm nhìn thấu tu vi của ta? Trương Phàm, ngươi thật sự coi ta là kẻ ngốc không hiểu gì sao?!”
Đôi mắt nàng đỏ lên, mang theo sự giận dữ của một người cảm thấy mình bị lừa dối.
“Trương Phàm, rốt cuộc ngươi là ai? Người của một gia tộc tu tiên nào đó? Hay từ đầu tới cuối… ngươi vẫn luôn âm thầm theo dõi ta?!”
Nhìn vẻ mặt không biết phải giải thích thế nào cùng sự giằng co đau đớn của hắn, Lâm Tiểu Uyển biết đã ép hắn tới mức cần thiết.
“Thôi vậy.” Nàng lẩm bẩm, không nhìn hắn nữa, xoay người bước loạng choạng về phía màn mưa lạnh buốt ngoài hang. “Uổng công ta… còn tưởng ngươi khác họ.”
“Bên ngoài mưa lớn! Đừng ra!”
Trương Phàm bừng tỉnh, lập tức lao tới nắm cổ tay nàng.
Lâm Tiểu Uyển quay lại nhìn hắn. Trong đôi mắt chỉ còn lại vẻ lạnh lẽo và thất vọng của một người vừa phát hiện mình bị lừa, không còn chút nhiệt độ nào.
Trương Phàm run lên, bàn tay vô thức buông ra, cả người đứng cứng đờ tại chỗ.
Có nên nói ra không?
Đó là bí mật lớn nhất trong lòng hắn, ngay cả người bạn từng cùng hắn trải qua sống chết hay vị thúc phụ đối đãi với hắn không tệ, hắn cũng chưa từng nói.
Nhưng bí mật này cũng là cơ hội duy nhất để cứu vãn mọi chuyện.
Ngay khi Trương Phàm gần như bị dồn tới giới hạn, sự do dự cuối cùng cũng sắp tan vỡ…
Chiếc ngọc bội đen cổ xưa trước ngực hắn bỗng lóe lên một lớp ánh sáng xanh nhạt, ngay sau đó bóng một thanh niên nửa trong suốt, mờ như khói sương, chậm rãi ngưng tụ giữa hai người.
Một tiếng thở dài vang lên trong hang.
“Phàm nhi vốn thật thà, không có ác ý. Thân phận tu sĩ của ngươi… là ta nói cho hắn biết.”
“Sư phụ?!” Trương Phàm sửng sốt.
