“Các vị khán quan hẳn muốn hỏi, Thiên Nữ Phái sao lại có nam đệ tử?
“Hai chữ ‘Thiên Nữ’ thật ra chỉ nói đến cội nguồn công pháp, chẳng liên quan tới người kế thừa hiện nay, cũng như Đế Nữ Tông là môn phái bắt nguồn từ Nữ Oa, con gái Viêm Đế, đệ tử bên trong có cả nam lẫn nữ.
“Tô Vân Chương kia vốn có gia học sâu xa, cô ruột hắn là Tô Lưu Đan, đệ nhất mỹ nhân thiên hạ được cả giang hồ công nhận ba mươi năm trước.
“Các vị, tục ngữ nói hay lắm, mỗi người một mắt nhìn, lan xuân cúc thu mỗi loài một vẻ. Những kẻ thích chuyện khi biên soạn Giang Hồ Tuyệt Sắc Phổ, Võ Lâm Ngọc Thụ Bảng thường gây ra không ít tranh cãi. Ai được lên bảng, ai trước ai sau, bên nào cũng có lý lẽ của mình, bất đồng thì công kích nhau, có khi còn gây án mạng. Bởi vậy từ lâu đã không phân thứ hạng nữa, ai được đông đảo người đời thừa nhận thì có tên trên bảng.
“Từ khi quốc triều dời xuống phía nam đến nay đã gần hai trăm sáu mươi năm, thiên hạ bao phen rối ren, nhưng chỉ có hai người được anh hùng nữ hiệp các nước cùng tôn là đệ nhất mỹ nhân. Một là Tô Lưu Đan của Thiên Nữ Phái ba mươi năm trước, hai là Phong Diệc Ninh của Ngũ Thánh Tông mười năm trước.
“Phong Diệc Ninh thuở nhỏ từng nuốt trứng phượng hoàng, mười sáu tuổi bước chân vào giang hồ đã tới Pháp Cảnh, thành tựu Tông Sư. Suốt bốn năm, nàng khiến thiên hạ kinh diễm, chẳng biết bao nhiêu hiệp khách đem lòng ái mộ, nguyện theo hầu trước sau. Trong trận chiến cuối cùng trước khi trở về Ngũ Thánh Tông, nàng còn dùng ‘Nghĩa Thương’ và ‘Tín Quyền’ phá ‘Dịch Thiên Biến Địa Thần Công’ của yêu nữ Quý Hàn Y thuộc Tuyệt Thánh Đạo, để lại một sơ hở trong tâm cảnh Quý yêu nữ, khiến nàng ta từ đó không thể bước vào Thiên Nhân Cảnh, đứng trong hàng ngũ Đại Tông Sư.
“Các vị khán quan lại muốn nói, chẳng qua thua một trận, cớ sao võ đạo từ đó giậm chân tại chỗ? Không đơn giản vậy đâu. Quý yêu nữ cũng là kỳ tài hiếm có, bấy giờ mới mười chín tuổi, tu luyện [Thiên Tâm Trí Tuệ Kinh], một trong tam đại bí điển của Tuyệt Thánh Đạo. Nàng ta tìm tới Phong Diệc Ninh vì lòng đầy kiêu ngạo, chủ động tới cửa khiêu chiến, cuối cùng thua đâu chỉ một chiêu. Mà ‘Dịch Thiên Biến Địa Thần Công’, đại pháp căn bản của [Thiên Tâm Trí Tuệ Kinh], lại coi trọng việc ‘lấy tâm mình in vào tâm trời’. Tâm mình đã có sơ hở, làm sao hòa cùng tâm trời thành một thể viên mãn, thành tựu Thiên Nhân?
“Nếu sau này nàng ta thắng được Phong Diệc Ninh một trận, tâm cảnh sẽ có thể tròn đầy trở lại. Nhưng Phong Diệc Ninh về Ngũ Thánh Tông rồi liền bế tử quan cầu Thiên Nhân Cảnh, đến nay đã tám năm, không còn tin tức truyền ra. Theo những tiền lệ trước kia, e rằng hương hồn đã lìa thế từ lâu. Thật đúng là, thương thay kẻ nặng tình giang hồ, từ nay chẳng còn nghe tiếng phượng.
“Những lời này đâu phải ta bịa đặt. Danh môn chính phái vốn thích phổ biến võ công và nhược điểm của tà ma ngoại đạo, để người phe ta biết đường đề phòng. Thôi, chuyện này xin dừng ở đây, bằng không có yêu nhân Tuyệt Thánh Đạo nào đi qua Định Giang Phủ nghe thấy, chỉ e sẽ nhân đêm tối mò tới nhà ta, đến một cái chết nhanh gọn cũng chẳng cho.
“Các vị khán quan, kể chuyện này cũng nguy hiểm lắm, xin thưởng cho ta bát cơm nóng. Có tiền góp tiền, không tiền góp vui, thưởng nhiều thưởng ít đều là tình nghĩa, tùy lòng các vị!”
Đinh Tùng Ngôn thả mấy đồng tiền vào giỏ tre của người đồng nghiệp, rồi tiếp tục nghe hắn kể chuyện cũ võ lâm, giai thoại giang hồ.
Nghe được một hồi, Hứa Trường An đã thả hồn mơ tưởng, không kìm được mà nói với Đinh Tùng Ngôn:
“Đinh nhị ca, huynh nói xem đệ có thể trở thành đại đạo không? Kiểu đại đạo đạp ánh trăng mà tới, lấy đi bảo vật giữa trùng trùng cao thủ bảo vệ ấy.”
Chỉ bằng ngươi? Đinh Tùng Ngôn liếc xéo hắn, thản nhiên nói:
“Thẳng lưng lên.”
Hứa Trường An ngơ ngác, nhưng vẫn làm theo, ưỡn thẳng lưng.
Đinh Tùng Ngôn ngắm kỹ mấy nhịp thở, dần nở nụ cười, lựa lời nói:
“Thế này mới có phong thái đại đạo chứ.”
Khen người có tốn tiền nhà đâu, lại còn được thêm tình nghĩa, sao không làm?
Hứa Trường An nghe thế mừng rỡ vô cùng, cảm thấy Đinh nhị ca quả là bằng hữu tốt nhất đời mình.
Hắn giữ lưng thẳng tắp, đi đi lại lại tại chỗ.
Đinh Tùng Ngôn nghe thêm một lúc, định tới chỗ người thuyết thư kể chuyện xưa để tìm hiểu những việc khác.
Suốt thời gian ấy, hắn vẫn kín đáo quan sát xung quanh, xem ai sẽ kinh ngạc vì mình “trở về”.
Đi được bảy tám bước, bỗng có người ghé tới, lấy ra một cuốn sách mỏng, hạ giọng:
“Mua không? [Giang Hồ Tuyệt Sắc Phổ], loại có tranh chân dung, nét vẽ rất đẹp, chỉ ba phân bạc hoặc hai mươi bốn đồng tiền.”
Đinh Tùng Ngôn liếc người bán sách, không nói gì.
Kẻ bán sách tuổi chưa lớn nhưng mặt đầy vẻ lọc lõi nhìn trái ngó phải:
“Không thích cuốn này? Vậy cuốn này thì sao? [Võ Lâm Ngọc Thụ Bảng].”
Hắn lại lấy ra một cuốn sách.
Đinh Tùng Ngôn buồn cười chỉ vào [Giang Hồ Tuyệt Sắc Phổ]:
“Bảo đảm giống người thật chứ?”
Người bán sách hiểu đại khái ý hắn, vừa định bịa chuyện thì thấy Hứa Trường An bên cạnh trừng mắt dữ tợn, còn người hỏi lại cười như không cười, chẳng rõ có ý gì.
Hắn lắp bắp:
“Họa sư chưa tận mắt gặp, chỉ có thể tưởng tượng dựa theo lời đồn giang hồ. Hai vị muốn xem tranh giống thật thì có thể nhờ người tới Viêm Kinh mua một cuốn do Tiểu Chương cư sĩ vẽ, ông ấy từng gặp hai ba người trong đó.”
Đinh Tùng Ngôn không truy cứu, ngẫm nghĩ rồi hỏi:
“Có sách nào liên quan tới Tiêu Minh Tông không?”
Hắn đã quyết chí học võ, mà nổi danh nhất ở đây có vẻ chính là Tiêu Minh Tông. Tuy bái nhập Tiêu Minh Tông chắc chắn rất khó, hy vọng mong manh, nhưng Đinh Tùng Ngôn luôn tin nhắm tới bậc thượng mới có thể đạt bậc trung. Ngay từ đầu đã nhắm vào lựa chọn hạng bét thì kết quả chỉ càng tệ hơn, bởi vậy hắn cho rằng mọi chuẩn bị ban đầu đều phải lấy tiêu chuẩn bái sư Tiêu Minh Tông làm đích.
Muốn vậy, đương nhiên phải dò hỏi thêm tin tức.
Vừa nghe câu hỏi, người bán sách lùi phắt một bước, lắc đầu dứt khoát:
“Không có!”
Đinh Tùng Ngôn nhướng mày.
Người bán sách liếc hai bên rồi giải thích thật nhanh:
“Họ ở Định Giang Phủ thật đấy!”
Tức là ngươi chỉ dám bắt nạt đám cao thủ trên [Võ Lâm Ngọc Thụ Bảng], [Giang Hồ Tuyệt Sắc Phổ] vì họ không ở đây, chẳng tìm tới ngươi được, đúng không? Đinh Tùng Ngôn chậc một tiếng, cùng Hứa Trường An chuyển sang chỗ người thuyết thư khác.
Nghe khá lâu, kết hợp với những giai thoại võ lâm lúc trước và chuyện muội muội kể về Chân phủ, Đinh Tùng Ngôn đã hiểu sơ bộ thế giới hiện tại:
Nơi đây gọi là Đại Hoang, hoặc Sơn Hải Giới.
Sau Hạ Khải, con trai Đế Vũ, lịch sử có vẻ đã khác với thế giới trước khi hắn xuyên không, thần thoại cũng vừa quen vừa lạ.
Cũng có Tần, có Thủy Hoàng, thống nhất Đại Hoang, hàng phục trăm tộc, nhưng triều đại kéo dài tới hơn hai trăm năm.
Vài câu thơ Đinh Tùng Ngôn quen thuộc cũng xuất hiện ở đây, nguồn gốc hiện chưa rõ, bởi người thuyết thư này dạo gần đây chủ yếu kể chuyện xưa của triều đại hiện tại, chỉ nhắc đôi câu về những triều trước.
Quốc hiệu bản triều là “Triệu”, hoàng thất tự xưng hậu duệ Chúc Dung, lấy họ Hồng. Vốn họ làm chủ khắp thiên hạ, nhưng gần hai trăm sáu mươi năm trước, các dị tộc như Đại Nhân, Chu Nhiêu, Tam Thân, Tam Thủ, Tĩnh Nhân, Quân Tử, Thọ Ma, Khuyển Nhung bỗng nổi loạn, thiên hạ theo đó tan đàn xẻ nghé.
Có quý tộc họ Hồng dựng lại quốc hiệu tại Viêm Kinh ở phía nam đại giang, gắng xoay chuyển cơn nguy, chống đỡ giang sơn sắp đổ, liên minh các bên, cuối cùng ổn định được thế cục. Còn các dị tộc phương bắc rơi vào nội loạn, hỗn chiến nhiều năm rồi hình thành ba nước lớn. Một là “Ngu”, do tộc Tam Thân tự nhận hậu duệ Đế Thuấn liên kết với tộc Thọ Ma và Tĩnh Nhân lập nên, người thuyết thư gọi là “Tân Ngu”. Một là “Cam”, lấy ba tộc Đại Nhân, Quân Tử, Chu Nhiêu làm chủ. Một là “Phong”, do các tộc Tam Thủ, Khuyển Nhung và Nhung dựng nên. Phong quốc bị Ngu và Cam ngăn cách, không giáp Đại Triệu.
Ngoài bốn nước còn có Ba, Thiên Độc cùng một số nước khác, đều nằm ở vùng biên hoang.
Từ khi dời xuống nam, bản triều thịnh trước suy sau, tông môn thế gia tranh lợi, yêu nhân tà đạo gây loạn. Đến đời tiên hoàng Thành Tổ Văn Hoàng Đế, triều đình hòa giải với các tông môn đứng đầu, dẹp nội loạn, cải cách chế độ, dốc lòng trị nước, cuối cùng lại hiện cảnh thịnh thế. Đương kim thánh thượng càng quyết chí tiến thủ, luyện binh chuẩn bị chiến tranh, lấy “Kiến Vũ” làm niên hiệu, mong trong đời mình thu phục được đất cũ.
Về võ đạo, chưa thấy sức mạnh ở tầm thần quái tiên ma. Pháp Cảnh là Tông Sư, Thiên Nhân Cảnh là Đại Tông Sư, Linh Đài Cảnh là Chí Nhân. Tục ngữ có câu, Tông Sư trấn một phủ, Thiên Nhân hộ một châu, Chí Nhân an một nước. Hiện thiên hạ chỉ có mười bốn Chí Nhân, chính đạo mười người, tà đạo bốn người.
Chính tà không phân theo nước. Kẻ coi việc khiến thiên hạ đại loạn là bổn phận, lấy gieo rắc tai họa làm vui, tu công pháp máu tanh tàn nhẫn đều thuộc tà đạo, bị các nước truy bắt. Tuy nhiên, cũng không thiếu nước hợp tác với tà đạo, tìm cách gây loạn ở nước địch.
Có Đại Tông Sư mới được coi là tông môn đứng đầu hoặc thế gia đại tộc. Hiện Đại Triệu có Lục Tông Tứ Phái, Lưỡng Giáo Tam Tính, hai đại thánh địa, hai môn ẩn thế, Đương Khang Tư Nông, Thân Ý Dị Tông và tộc Hình Thiên. Cam, Ngu, Phong cũng đại khái như vậy, Trường Lưu Phái và Thiên Nữ Phái chính là những tông môn đứng đầu Cam quốc.
Tà đạo cũng vậy, các thế lực hàng đầu được gọi chung là tà ma hai mươi mốt đạo, thượng cửu hạ thập nhị, Tuyệt Thánh Đạo nằm trong thượng cửu đạo.
Tiêu Minh Tông bản địa từng là tông môn đứng đầu, nhưng tổn thất nặng trong trận biến loạn hơn hai trăm năm trước, thất lạc một phần truyền thừa then chốt. Chỉ nhờ vài đệ tử gian nan chống chọi mới dựng lại được ở Định Giang Phủ thuộc Ninh Châu, phía nam đại giang. Qua nhiều đời, họ mới gượng hồi phục đôi chút nguyên khí, nay có mấy vị Tông Sư.
Lão thái gia Chân phủ là Chân Thiên Phàm, Thái thượng trưởng lão Tứ Thủy Bang. Bang này chủ yếu có ảnh hưởng trên hệ thống sông ngòi trong Ninh Châu, mấy năm gần đây hơi suy yếu, chỉ còn hai Tông Sư, Chân lão thái gia là một trong số đó, rất có thể diện tại Định Giang Phủ.
Mỗi năm Đại Triệu đều ra một bản “Thiên Hạ Chi Lan Phổ”, định phẩm anh kiệt bốn phương. Việc này không liên quan tới cảnh giới tu luyện hay phẩm cấp quan trường mà là lời bình ngắn gọn dựa trên thực lực thể hiện. Người thuyết thư hiện chỉ nhắc Tông Sư chia hai phẩm, thấp là “Nhập Vi”, cao là “Thông Thần”. Chí Nhân và Đại Tông Sư trên đời đều đếm được nên không ghi vào phổ…
Đinh Tùng Ngôn vừa suy ngẫm vừa định chuyển sang chỗ người thuyết thư tiếp theo.
Vừa nghiêng người, hắn bỗng thấy một đôi mắt.
Đôi mắt ấy tròng đen nhiều, lòng trắng ít, mọc hai bên ngực màu đồng. Bên dưới, rốn to khác thường khép mở thành miệng, chéo phía trên môi có một nốt ruồi đen nổi bật, như đánh dấu nơi lẽ ra phải có mũi.
Ờ… Ánh mắt Đinh Tùng Ngôn từ từ dời lên, thấy đoạn máu thịt đứt ngang cổ, thấy chỗ đáng lẽ có đầu lại trống không.
Không đầu vẫn sống được? Khoan, tộc Hình Thiên?
Kẻ không đầu cao tới chín thước, cơ bắp cuồn cuộn, áo ngoài xanh đen phanh rộng vốn đang định rời đi. Hắn nhìn lại Đinh Tùng Ngôn một cái rồi xoay người bước về phía miếu Đương Khang.
“Đó là Vô Thủ Dân từ châu Kiều Càn tới. Đương kim thánh thượng muốn kết hợp công pháp Hình Thiên với đạo binh gia để tăng sức mạnh quân lính, nên phái vị Kiêu kỵ úy này tới Định Giang Phủ chỉnh đốn quân doanh.” Hứa Trường An hạ giọng nói với Đinh Tùng Ngôn, “Đám Vô Thủ Dân ấy nằm mơ cũng muốn đánh về phương bắc.”
Công pháp Hình Thiên? Cũng đâu phải không thể cân nhắc… Nghe thế, Đinh Tùng Ngôn thấy lòng rạo rực.
Chỉ một bên động lòng.
Đã động lòng thì phải hành động, hắn định tới kết giao với vị Kiêu kỵ úy Vô Thủ Dân kia.
