Mưa đóng băng còn dữ hơn tuyết, từng hạt băng từ trời rơi xuống, phủ lớp băng mỏng lên đường đất nện tới Tiên Động Huyện.
Ngựa khó chạy, người qua lại đành chọn khách điếm thuộc dịch trạm gần đó ngủ, đợi ngày mai trời quang.
Đinh Tùng Ngôn, Phan Vân Chu vừa dắt ngựa tới cửa, tiểu nhị đã đón, theo thói quen khách sáo cười:
“Hai vị, hiện chỉ còn mấy phòng hạng Nhân, bốn mươi văn một đêm. Gửi hai con ngựa thì mỗi con năm thăng thức ăn, một bó cỏ, tổng cộng ba mươi lăm văn.”
Thức ăn ở đây là đậu đen, mỗi thăng năm văn.
“Hai phòng…” Phan Vân Chu chưa dứt lời đã bị Đinh Tùng Ngôn ngắt.
Đinh Tùng Ngôn cười:
“Phan sư huynh, chúng ta chen một phòng đủ rồi. Mưa đóng băng đột ngột, phía sau chẳng biết còn bao người cần nghỉ khách điếm. Nếu hết phòng, trời lạnh thế này đâu thể bắt họ ngủ bên bếp trong nhà bếp?”
Lúc ấy Phan Vân Chu hơi sững, như trước mặt không phải Đinh Tùng Ngôn mà là Trịnh Chu Hy.
“Đinh sư đệ suy nghĩ chu đáo.” Hắn lấy một tiền bạc cùng ba mươi văn đưa tiểu nhị.
Thu xếp ngựa, xem phòng xong, cả hai đeo hành lý về tầng một, định gọi thức ăn, uống rượu nóng.
Bàn nào trong đại sảnh cũng có người. Có nhóm như thương đội đi xa, có người như phú gia về nhà, có người rõ ràng là võ giả hành tẩu giang hồ, không ít mang dị trạng. Còn có nghệ nhân lưu động nam bắc, nhân dịp làm ăn, đàn hát, kể chuyện, diễn tạp kỹ, mỗi nhóm chiếm một khoảng trống khiến khách điếm náo nhiệt vô cùng.
Đinh Tùng Ngôn dừng nhìn một lúc, lại nghe [Bạch Xà Truyện], còn là bản cải biên, thêm tình cảm cho Thanh Xà, bịa một công tử nhà giàu.
Theo mình thì Thanh Xà phải ghép với Pháp Hải hoặc Hứa Sĩ Lâm mới tạo được sức căng cho câu chuyện… “Tác giả nguyên tác” Đinh Tùng Ngôn thầm trêu.
Hắn và Phan Vân Chu chọn bàn chỉ có một người ngồi, chào hỏi rồi ngồi xuống.
Cả hai mặc kình trang mùa đông Tiêu Minh Tông, một người cầm kiếm, một người cầm đao, không giấu thân phận giang hồ.
“Vịt áp chảo Nhạc Giang Phủ nổi tiếng lắm, gọi một phần nhé?” Phan Vân Chu làm tròn vai chủ nhà.
Đinh Tùng Ngôn đương nhiên để chủ tùy ý chọn.
Hắn đã quan sát người cùng bàn, chừng ba mươi sáu, ba mươi bảy, đội khăn Tứ Phương Bình Định, mặc áo kép xanh dày, không có dị trạng bề ngoài, cằm có râu, mày rậm, đuôi mắt hơi rủ, cả người sầu não, thỉnh thoảng thở dài.
Nhân lúc món chưa tới, Đinh Tùng Ngôn đăm chiêu hỏi người cùng bàn:
“Vị bằng hữu này, vì sao thở dài mãi?”
Người ấy liếc hắn:
“Đương nhiên vì chuyện khó.”
Rõ ràng hắn không muốn để ý Đinh Tùng Ngôn nhiều.
Đinh Tùng Ngôn như không nhận ra ý ngoài lời, chân thành nói:
“Không bằng nói thử. Bèo nước gặp nhau cũng là duyên, một người nghĩ có hạn, hai người nghĩ thêm. Dù chúng ta ngu độn, biết đâu cũng có thể góp chút ý hữu ích.”
Người ấy sững một lát rồi cười chua chát:
“Từ lâu đã chẳng phải vì riêng chuyện ấy nữa. Tại hạ Ngô Kế Đình, người Tiên Động Huyện…”
Lâu rồi không có người nghe tâm sự, hắn dần nói nhiều.
Theo hắn, gia cảnh khá giả, có ruộng có cửa hiệu, từ nhỏ học võ, muốn qua Chi Lan Thí, khoa võ cử Đại Triệu, một bước thành mệnh quan triều đình hoặc hiệu úy trong quân. Nhưng tư chất thiếu, tâm tính kém, gần ba mươi vẫn chưa vào Đại Diễn Cảnh, muốn ghi danh Chi Lan Thí cũng không được.
Bất đắc dĩ, hắn bỏ võ theo văn, chuyển học Nho học, muốn đi đường khoa cử.
Đại Triệu có võ cử và văn cử. Võ cử là Chi Lan Thí, văn cử là khoa cử, thường đều ba năm một lần. Dĩ nhiên, người đọc sách Đại Triệu dù thế nào cũng có nền tảng võ công. Dù châu phủ, huyện nha hay phủ nha, một trong các chủ quan nhất định phải võ công xuất chúng, có thể trấn áp địa phương, những người còn lại thì phải có người xuất thân khoa cử, giỏi trị chính.
Như Định Giang Phủ, phủ doãn Lâm Hàn Thanh ở cảnh giới Tông Sư, quản được võ lâm giang hồ. Một tá quan của ông xuất thân khoa cử, võ công hơi kém nhưng văn trị không yếu.
Triều trước, việc trị chính thường bị thế gia đại tộc nắm giữ. Khi Đại Triệu mới lập, nhân cơ hội đổi triều đã mở Chi Lan Thí và khoa cử. Tuy với nền tảng thế gia đại tộc, dù võ cử hay văn cử đều mạnh hơn dân thường, cuối cùng cũng cho người thiên tư xuất chúng trong dân cơ hội.
Ngô Kế Đình khá có thiên phú Nho học, qua được những bước trước để dự châu thí. Nhưng tới đây hắn lại hai lần liên tiếp trượt.
Vì luyện võ học văn đã bán không ít gia sản, hắn nản lòng, không muốn tiếp tục, chọn ra ngoài buôn bán kiếm giàu sang. Ai ngờ lại lỗ một khoản, dịp Tết còn phải tới phủ thành xử lý việc còn lại.
“Ta chỉ muốn hơn người mà thôi…” Ngô Kế Đình chưa uống rượu mà như hơi say.
Đinh Tùng Ngôn lặng lẽ nghe hết, ăn miếng món nguội vừa đưa tới, lắc đầu như đồng cảm.
Hắn trầm ngâm rồi hỏi:
“Không biết Ngô huynh từng nghe chuyện giấc mộng Hoàng Lương chưa?”
“Rồi.” Ngô Kế Đình khó hiểu nhìn Đinh Tùng Ngôn.
Đinh Tùng Ngôn cười:
“Trong truyền thuyết giấc mộng Hoàng Lương, đạo sĩ dùng gối sứ xanh, nhưng thực tế không phải, là gối gỗ đào.
“Gối gỗ đào về sau hỏng nứt, một phần được chế thành tỉnh mộc. Ta may mắn có được, có thể giúp người trải chuyện đời trong mộng, hiểu chí lý, có lẽ giải tỏa phần nào cho Ngô huynh. Không biết Ngô huynh có muốn thử?”
Ngô Kế Đình lập tức cảnh giác:
“Có yêu cầu gì?”
“Không lấy một đồng.” Đinh Tùng Ngôn thở dài, “Trải nghiệm mấy năm trước của ta hơi giống Ngô huynh, chỉ đồng bệnh tương lân thôi.”
Mắt Ngô Kế Đình đảo, suy nghĩ hồi lâu rồi nhờ tiểu nhị đưa món làm chứng.
Có người bên cạnh, hắn yên tâm, đồng ý thử.
Có cảnh giác nhưng không nhiều, chẳng trách buôn bán lỗ… Đinh Tùng Ngôn thầm cười, lấy một khối tỉnh mộc từ hành lý cạnh mình.
Hắn chuẩn bị trở lại nghề cũ ở Tiên Động Huyện.
Nếu không tra được manh mối, quả thật hắn định kể chuyện vài ngày ở Tiên Động Huyện, xem có dẫn được người từng gặp mình ra không.
“Ngô huynh cầm tỉnh mộc, thả mình cho buồn ngủ, có thể gục bàn hoặc nằm ghế dài.” Đinh Tùng Ngôn đưa khối tỉnh mộc bề ngoài bình thường, thực ra cũng bình thường ấy sang.
Nhân lúc cúi đầu tìm tỉnh mộc vừa rồi, hắn đã đổi ngoại hình, còn dị trạng được che đi ngay.
Giữa ánh mắt tò mò từ mấy bàn quanh, Ngô Kế Đình nắm tỉnh mộc, lấy hai tay làm gối, gục xuống bàn.
Đinh Tùng Ngôn gắp miếng vịt áp chảo vào bát, tiện rót rượu vừa hâm cho mình, Phan Vân Chu và Ngô Kế Đình mỗi người một chén.
Thầm đếm mười hơi thở, hắn tự nhiên buông tay phải bên đùi, khép ngón thành kiếm, cách không điểm Ngô Kế Đình.
…………
Ngô Kế Đình vất vả buôn bán mấy năm, lại lỗ không ít gia sản.
Hắn dứt khoát dừng làm ăn, trở lại đọc sách thi khoa cử.
Lần này công sức không phụ người có lòng, hắn qua được châu thí, có cơ hội lên kinh ứng thí.
Hắn phấn khích hò hét, qua khoa cử ở Viêm Kinh, thuận lợi một đường thành đại quan triều đình, hưởng vinh hoa phú quý, càng kiêu ngạo.
Cha già thấy vậy bước tới tát hắn một cái, khiến hắn hoa mắt, miệng phun bọt máu.
Cái tát cũng đánh hắn tỉnh. Hóa ra hắn chưa thành trọng thần triều đình, thậm chí chưa thi lại khoa cử. Sau khi buôn bán thất bại, hắn chuyển học y thuật, tự sáng tạo phương thuốc hay, uống vào lại mắc chứng cuồng loạn.
Để chữa bệnh hắn, cha mẹ già bán sạch gia sản. Nay cả nhà chen trong căn nhà rách nát, trống trơn bốn vách, trước mặt chỉ có bát cháo loãng đã nguội.
Tuyệt vọng, cha tát mạnh hắn đang lên cơn cuồng loạn, ngược lại chữa khỏi.
Ngô Kế Đình nhìn cha mẹ đã già nua tiều tụy, nhìn quần áo đầy miếng vá của họ, cảm nhận gió lạnh thổi qua khe căn nhà rách, bỗng lệ đầy mặt, đại triệt đại ngộ.
Bao năm qua mình đã làm gì?
Niềm vui gia đình quý nhất ngay bên mà chẳng nhìn thấy, ngược lại còn kéo cha mẹ già khổ theo.
…………
Trong tiếng khóc không thành lời, Ngô Kế Đình như đã trải trọn đời, thấy kết cục thê lương, thật sự tỉnh mộng.
Hắn ngồi thẳng, thấy thiếu hiệp đối diện hơi cong khóe môi nhìn mình, rượu trước mặt chưa nguội, món cũng chưa đủ.
“Thế nào?” Đinh Tùng Ngôn cười hỏi.
Mặt đầy vệt lệ, Ngô Kế Đình nói giọng trầm:
“Ta đã hiểu giữa nổi chìm đời người, thứ gì quý nhất.
“Đợi xử lý xong chuyện buôn bán, ta sẽ không kinh doanh nữa, giữ ruộng và cửa hiệu, lấy vợ sinh con, phụng dưỡng song thân.”
Hắn đứng dậy, hai tay cầm tỉnh mộc, trịnh trọng hành lễ:
“Đa tạ thiếu hiệp đánh thức ta.”
Đinh Tùng Ngôn nhận tỉnh mộc, cười nói:
“Không cần khách sáo. Ngô huynh đại triệt đại ngộ là báo đáp tốt nhất.”
Ngô Kế Đình thở dài, hành lễ lần nữa:
“Vậy ta về phòng chuẩn bị cho những việc sau.”
Hắn quay người đi tới cầu thang, bước chân nhẹ vô cùng như bỏ được gánh ngàn cân.
Phan Vân Chu liếc tỉnh mộc trong tay Đinh Tùng Ngôn, không ngờ Đinh sư đệ còn có thần vật này.
Chẳng trách ngộ tính phi phàm!
Đợi Đinh Tùng Ngôn cất tỉnh mộc, Phan Vân Chu mới khẽ hỏi:
“Ngô Kế Đình thật sự qua một giấc mộng Hoàng Lương đã đại triệt đại ngộ?”
“Hiện giờ đúng, sau này khó nói.” Đinh Tùng Ngôn mỉm cười, “Phan sư huynh chưa nghe một câu sao? Bờ bên kia khó cầu, nghiện cờ bạc khó bỏ.”
“Chưa nghe.” Phan Vân Chu thấy câu ấy như Đinh sư đệ bịa tại chỗ.
Đinh Tùng Ngôn trầm ngâm rồi nói:
“Ngộ là nhất thời, giữ được hay không là cả đời. Xưa nay thường có tiền nhân vì một chuyện đại triệt đại ngộ, rời hồng trần, vài năm hoặc mười mấy năm sau lại vì chuyện tương tự mà mê muội, trở lại hồng trần. Thành, trụ, hoại, không vốn luân hồi mà tới.
“Võ giả chúng ta, về tâm tính vẫn phải ‘thường xuyên lau phủi, chớ để nhuốm bụi trần’. Người có thể ‘vốn chẳng có một vật, nơi nào vướng bụi trần’ cuối cùng vẫn rất ít.
“Vả lại điều ngộ hiện giờ chưa chắc đúng hết, ngày sau có lẽ còn lần đại triệt đại ngộ mới.
“Bởi vậy chí nhân cũng chỉ dám nói tiêu dao, không dám nói siêu thoát.”
Phan Vân Chu được những lời ấy lay động, nghiêm túc suy nghĩ.
Lúc này trong đám người thương đội ở mấy bàn bên, một nam nhân trung niên đứng dậy tới, cười nói với Đinh Tùng Ngôn:
“Vị thiếu hiệp này, tỉnh mộc Hoàng Lương có bán không? Chủ ta sẵn lòng trả giá tốt.”
Đinh Tùng Ngôn xua tay ngay:
“Không bán, không bán.”
Bán thì chẳng phải thành kẻ lừa rồi sao?
Ngô Kế Đình cũng sẽ bị coi là đồng bọn…
Nam nhân trung niên nói thêm vài câu, thấy Đinh Tùng Ngôn kiên quyết đành về báo.
Phan Vân Chu nhìn mấy bàn ấy, nghĩ rồi nói:
“Đinh sư đệ, dù muốn giúp Ngô Kế Đình cũng không nên làm giữa đông người. Bảo vật một khi bị người khác biết, hậu hoạn vô cùng.”
Đinh Tùng Ngôn liếc Phan Vân Chu, hạ giọng:
“Không thế thì tìm ai thử kiếm?”
“Ơ…” Phan Vân Chu ngây ra, hồi lâu mới nói, “Nhưng gặp cao thủ không đối phó nổi thì sao?”
Đinh Tùng Ngôn buồn cười đáp:
“Thì cho hắn.”
Khối tỉnh mộc có mấy văn, liều mạng làm gì?
