Sáng ngày 27 tháng 6, Đại lộ Khải Hoàn, khu hạ thành vương đô Lucien.
Hôm nay thành Lucien như một nồi nước đang sôi, tiếng ồn ào cùng nhiệt tình gần như muốn hất tung cả mái nhà.
Những thương nhân đến từ nước ngoài tò mò nhìn đường phố khu hạ thành được giăng đèn kết hoa, rồi dùng tiếng Lorraine cứng nhắc hỏi người dân: “Hôm nay là ngày lễ đặc biệt gì sao?”
Lúc ấy, người dân sẽ tự hào đáp: “Không phải ngày lễ, là ăn mừng! Ăn mừng Vương quốc Lorraine chúng ta cuối cùng cũng đánh được một trận đại thắng đã lâu không thấy!”
Bá tước Biên Cảnh trong trận Mũi Sương Xám đã một hơi tiêu diệt mấy nghìn hải tặc tinh nhuệ, khiến người Norse tổn thương nguyên khí nặng nề. E rằng vài năm tới chúng cũng chưa hồi phục nổi, không còn sức quấy nhiễu bờ biển vương quốc.
Lão quốc vương Louis XI đã im lặng quá lâu, đến mức từng khiến người ta nghi ông còn sống hay không, lần này hiếm hoi tự mình hạ lệnh tổ chức một lễ khải hoàn long trọng.
Những năm gần đây thiên tai nhân họa nối nhau không dứt, tin xấu hết cái này đến cái khác, cả vương quốc chìm trong một bầu không khí nặng nề chết chóc.
Sự “hồi sinh” đột ngột của lão quốc vương cùng trận đại thắng sảng khoái này chẳng khác gì một liều thuốc trợ tim tiêm thẳng vào cả quốc gia.
Lễ khải hoàn long trọng ấy càng giống một lối thoát để mọi người trút cảm xúc và tìm lại hy vọng. Dân chúng dứt khoát coi nó như một ngày hội lớn mà ăn mừng.
Bị cuốn theo bầu không khí cuồng nhiệt gần như lễ hội ấy, rất nhiều người thẳng tay trốn việc hoặc xin nghỉ, đổ ra đường chỉ để được tận mắt nhìn vị Bá tước Biên Cảnh chiến công hiển hách, cùng cô con gái trong truyền thuyết không chỉ sở hữu nhan sắc tuyệt thế mà còn lập đại công trên chiến trường, Livia von Stern.
Sự nhiệt tình của quần chúng đối với mỹ thiếu nữ trong truyền thuyết quả nhiên là chủ đề vĩnh cửu vượt qua mọi thời đại.
Một số chủ quán lanh lợi dứt khoát đóng cửa tiệm, đẩy xe dọc phố bán đồ ăn thức uống. Trẻ con cũng phấn khích luồn lách trong đám đông như đang ăn Tết, rồi không ngoại lệ đều bị phụ huynh túm lại, phát mấy cái vào mông:
“Thằng ranh! Bị xe đâm thì đáng đời! Nếu đụng trúng xe ngựa của quý tộc lão gia làm bọn họ mất hứng, cả nhà chúng ta đều gặp đại họa!”
Nỗi lo ấy không phải vô lý. Ở thời đại này, cơn giận của quý tộc lão gia đáng sợ hơn nhiều so với việc trẻ con va quệt bị thương.
Trái ngược hẳn với những người dân vui vẻ như đi hội là đám quý tộc cùng gia quyến và người hầu cũng bị gọi xuống khu hạ thành.
Họ gần như chẳng che giấu chút khinh miệt nào đối với bình dân, tâm trạng nhìn chung cũng chẳng tốt, tiếng oán trách lão quốc vương cứ rì rầm không ngừng.
“Bệ hạ làm trận thế lớn như vậy, bản thân lại không tới, chỉ bắt chúng ta xuống khu hạ thành… chẳng phải rõ ràng đang hành chúng ta sao?”
“Đúng thế, cùng vui với dân? Ai muốn cùng vui với đám chân đất người đầy mùi hôi này!”
“Cái chỗ quỷ quái này, có rải hoa tươi cũng không che được mùi!”
Lời oán của quý tộc cũng không hoàn toàn vô lý.
Gần đây bình dân vì sợ thứ gọi là “chướng khí” gây bệnh nên đúng là chẳng mấy khi chịu tắm tử tế, tình trạng vệ sinh khá đáng lo.
Nhưng họ dù giận cũng không dám nói lớn.
Các quan nghi lễ trực thuộc hoàng gia như chim ưng tuần tra khu vực quý tộc. Họ cẩn thận đến từng chi tiết, thuộc lòng mọi lễ nghi rườm rà và nghiêm khắc kiểm soát toàn bộ tiến trình nghi thức.
Họ có thể gọi chính xác tên của từng quý tộc, đôi mắt lạnh lùng luôn soi xem lễ tiết của mỗi người có phù hợp thân phận hay không.
Một khi bị họ ghi sổ rồi tâu lên quốc vương, quãng thời gian sau đó sẽ rất khó sống.
Trong Vương quốc Lorraine với quyền lực trung ương tập trung cao độ, chế độ lễ nghi nghiêm khắc tuyệt đối không phải hình thức bề ngoài, mà là một công cụ thống trị cực kỳ mạnh.
Những nghi thức phức tạp thần thánh hóa và sân khấu hóa vương quyền, nhấn mạnh địa vị tối cao của quốc vương; quy phạm đẳng cấp khắt khe thì luôn nhắc mỗi người nhớ mình đang đứng ở đâu, từ đó duy trì sự ổn định của xã hội quý tộc.
Đám quý tộc hiểu rất rõ, chính bộ lễ nghi mà họ tuân thủ là ranh giới căn bản nhất giữa họ với đám “chân đất”.
Khu dân chúng và khu quý tộc phân chia rạch ròi. Một bên là biển người sôi trào ồn ã, một bên là hòn đảo trang nghiêm ngột ngạt, tạo nên sự tương phản châm biếm đến cực điểm.
Allain và cha hắn, Tử tước Bernard, cũng đang ở trong “hòn đảo quý tộc” ấy, đồng dạng cảm thấy lạc lõng và gò bó.
Rảnh đến phát chán, Allain đảo mắt nhìn khắp nơi.
Khu vực hắn đứng toàn là quý tộc áo choàng, tất cả chỉ có thể đứng. Ở phía xa, đám quý tộc đeo kiếm lại có khán đài dựng tạm để ngồi… đây chính là chênh lệch đãi ngộ trần trụi.
Có điều đám quý tộc đeo kiếm kia cũng bày vẻ mặt khó chịu, hiển nhiên cực kỳ bất mãn với sự sắp xếp của lão quốc vương.
Allain hiểu được.
Đại lộ Khải Hoàn là trục trung tâm hùng vĩ của thành Lucien, cố ý xuyên qua khu hạ thành của bình dân, khu thượng thành của quý tộc rồi cuối cùng dẫn thẳng tới hoàng cung. Bản thân nó chính là một “hành lang vàng” dùng để phô diễn quyền lực, nối liền các tầng lớp và thực hiện kiểm soát.
Lão quốc vương cố ý bắt toàn bộ quý tộc xuống khu hạ thành thay vì khu thượng thành để nghênh đón đoàn quân khải hoàn, rõ ràng là đang gõ đầu cảnh cáo họ.
“Cha.” Allain ghé sát Bernard, hạ giọng. “Con lẻn sang khu bình dân phía đối diện được không?”
Hắn nhìn về phía xa. Trong khu bình dân, Marianne đang ở cùng thành viên Những Đứa Con Bình Minh và người hầu nhà Laval. Nơi đó mới giống chỗ người mình nên đứng.
Bernard liếc con trai: “Đi thì đi được, nhưng nhớ thay bộ đồ chói mắt này. Mặc nguyên lễ phục quý tộc mà chui vào đám bình dân thì nổi quá.”
“Rõ! Vậy con chuồn đây. Cái chỗ quỷ này ngột ngạt chết đi được, đến người nói chuyện cũng không có.” Allain như được đại xá.
“Quý tộc ở salon nhà mình đâu có thế.” Bernard thuận miệng nói. “Mà này, con thật sự không hứng thú tham gia salon của các quý tộc khác sao? Cha biết con ghét bọn họ, nhưng hiểu một chút cái gọi là ‘xã hội thượng lưu’ cũng chẳng hại gì.”
“Nhà mình còn chưa đủ ‘thượng lưu’ sao?” Allain hỏi ngược.
“Cũng đúng.” Bernard được con trai nịnh rất vừa lòng, đắc ý vuốt bộ râu vốn chẳng tồn tại. “Các quý tộc khác căn bản không nhận ra cái gọi là ‘thượng lưu’ của bọn họ cũng do con người tạo ra. Bầu không khí gia đình lớn chủ tớ hòa thuận, vui vẻ như nhà mình hiện giờ, khắp vương đô tuyệt đối không tìm ra nhà thứ hai!”
“Đó cũng là vì gần đây nhà mình mới dư dả hơn chút.” Allain nhắc. “Nhưng cha à, cách mạng chưa thành công, đồng chí vẫn phải cố gắng.”
Bernard đương nhiên hiểu, vẻ huy hoàng hiện giờ của nhà Laval phần lớn được chống bằng tiền vay, nhất định phải nhanh chóng làm ăn sinh lời.
“Yên tâm đi con. Hôm qua cha đã thúc cho xong thủ tục đăng ký Hiệp hội Tương trợ Thợ thủ công và Người làm thuê cùng công ty lính đánh thuê Vệ Binh Bách Hợp rồi. Quả nhiên chỉ cần nhét đủ tiền, đám quan liêu ngày thường kéo lê công việc có thể làm nhanh đến kinh người! Việc máy in cũng tiến triển rất nhanh, ‘máy in tiền’ nhà ta sắp khởi động rồi!”
“Không hổ là cha! Nhà mình không có cha tọa trấn đã sớm xong đời rồi.”
“Đâu có đâu có, là con tìm cho chúng ta một con đường sống mới đúng!”
Hai cha con tâng bốc thương mại qua lại một hồi chẳng có chút dinh dưỡng nào nhưng cả hai đều rất hưởng thụ, sau đó Bernard cười xua tay: “Đi đi, chơi cho vui. Bên này có cha con ứng phó là được.”
“Tuân lệnh! May mà con đã bảo quản gia chuẩn bị quần áo bình dân.” Tâm trạng Allain lập tức phấn chấn, cuối cùng cũng có thể thoát khỏi bầu không khí trầm ngột khiến người ta nghẹt thở này.
Nhân lúc quan nghi lễ không chú ý, hắn lặng lẽ chuồn khỏi khu quý tộc, định đi đường tắt tới khu đỗ xe ngựa quý tộc, tìm xe nhà mình để thay đồ.
Không ngờ vừa chui vào một con hẻm, hắn lại đụng đúng một người quen cũ!
“Này! Trùng hợp thật đấy, anh em!” Một giọng nói tràn đầy sức sống vang lên.
Hugo du Bernard cũng không chịu nổi bầu không khí giả tạo ngột ngạt trong khu quý tộc nên đang định chuồn. Vừa nhìn một cái, hắn đã nhận ra Allain, chính là gã “biết nghề” từng gặp một lần ở tổng bộ Công hội Đạo tặc!
“Quả nhiên thế giới này vẫn đang miệt mài tìm cách đẩy ta vào kết cục tử vong…”
Vừa nhìn thấy vị “Kỵ Sĩ Mặt Trời” này, Allain đã biết nghiệt duyên không thể cắt, lập tức bày ra vẻ mặt sống không còn gì luyến tiếc.
Hugo quan sát bộ lễ phục quý tộc đắt tiền trên người Allain rồi cười hì hì tiến lại: “Này! Quả nhiên anh cũng là quý tộc! Thiếu gia nhà nào thế?”
“Tôi có thể không nói không?” Allain cố giãy giụa.
Hugo hoàn toàn phớt lờ sự kháng cự của hắn, tự nhiên như quen từ lâu mà thao thao bất tuyệt: “Tôi là Hugo du Bernard, quý tộc đeo kiếm, cha tôi là bá tước. Nhưng lãnh địa nhà tôi vì thiên tai liên miên nên tan nát từ lâu rồi, dân chúng sắp chết đói hết.”
“Cha tôi nhìn không nổi nên giải tán tá điền, để họ tự sang lãnh địa quý tộc khác tìm đường sống. Kết quả lại vô tình gây ra vấn đề dân lưu tán, chọc phải không ít phiền phức. Cuối cùng cả nhà đành bỏ lãnh địa, chạy tới vương đô kiếm sống. Phải nói vương đô đúng là chỗ tốt, hơn quê nhiều… Ơ? Người đâu rồi?”
Allain tranh lúc hắn lải nhải định chuồn thêm lần nữa, nhưng bị Hugo có tố chất thân thể vượt xa người thường túm lại nhẹ nhàng như đại bàng bắt gà con.
Không còn cách nào, Allain thật sự không muốn lộ quá nhiều thực lực. Hắn còn trông mong tên ngốc nhiệt huyết này đi quấn lấy Livia.
“Anh em, nghe tôi nói hết đã! Mà anh tên gì?” Hugo vẫn kiên trì không bỏ.
“…Haiz.” Allain biết trốn không nổi, thở dài. “Tôi chính là cái thứ khốn nạn có tiếng xấu nhất vương đô.”
“Hả?” Hugo tò mò nhìn kỹ mặt Allain, sau đó lộ vẻ kinh hỉ. “Hóa ra anh là Allain de Laval mà mọi người suốt ngày đem ra cười nhạo? Tôi nghe nói thời gian trước anh còn làm một buổi sám hối công khai? Thật à?”
“Thật.”
“Ồ! Vậy sao anh lại xuất hiện ở chỗ như Công hội Đạo tặc? Đi tìm vui? Hay đi làm chuyện xấu gì?” Mạch não của Hugo vẫn thẳng như thường lệ.
Allain cạn lời nhìn một trong những CP chính thức của Livia trong nguyên tác rồi hỏi lại: “Thế anh ở cái chỗ quỷ ấy làm gì?”
Hugo thoải mái, thậm chí còn nói như chuyện hiển nhiên: “Ha! Nhà tôi sắp phá sản, nghèo đến kêu leng keng! Cha tôi lại sĩ diện chết được, cứ nhất quyết giữ nghi thức quý tộc. Rõ ràng chỉ còn đủ tiền thuê căn hộ, vậy mà vẫn phải thuê người hầu! Tôi cũng chỉ có thể nghĩ cách kiếm chút tiền phụ giúp gia đình. Dù sao tôi cũng là Huy Văn Giả, làm mạo hiểm giả nhận vài việc chắc không sao chứ?”
Allain nhìn hắn như nhìn động vật quý hiếm: “Anh biết tiền kiếm ở đó về cơ bản đều là tiền bẩn chứ?”
Hugo gãi mái tóc nâu rối bời, thành thật nói: “Tôi thật sự không biết! Tôi chỉ đi hỏi khắp nơi xem chỗ nào có thể nhận việc ẩn danh mà kiếm nhiều tiền nhất, có người chỉ cho tôi tới đó. Mãi đến khi nghe ‘phiên dịch’ của anh, tôi mới nhận ra đó là ổ trộm!”
“Vậy bây giờ anh nghĩ sao về Công hội Đạo tặc?” Allain dò hỏi.
“Ờ…” Hugo hơi rối rắm. “Sau khi hiểu ra mới phát hiện bọn họ làm toàn chuyện phạm pháp. Nhưng tôi cũng hết cách! Cha tôi đã dặn đi dặn lại đừng gây chuyện nữa. Nhà tôi đắc tội không ít quý tộc rồi, nếu lại chọc phải rắc rối lớn nào đó có ô dù phía sau, cả nhà có khi thật sự bốc hơi khỏi nhân gian.”
Allain phát hiện tên ngốc nhiệt huyết này không thiếu dây thần kinh như vẻ ngoài. Ít nhất hắn còn có chút đầu óc, biết Công hội Đạo tặc có người chống lưng.
Có điều hắn không đứng về phía Công hội Đạo tặc, khiến Allain nhẹ nhõm. Chiến dịch tiêu diệt bớt được một phiền phức tiềm tàng.
Tư duy phản diện của Allain lập tức hoạt động. Tuy tên này là nhân vật chính… nhưng hình như… có thể lợi dụng một chút?
“Thật ra tôi tới tổng bộ Công hội Đạo tặc là để làm một chuyện lớn.” Allain cố ý ra vẻ thần bí. “Nhưng chuyện này cần tuyệt đối giữ kín, không thể nói cho anh.”
“Ồ? Chuyện lớn gì?” Hugo quả nhiên mắc câu, lòng hiếu kỳ lập tức bùng cháy.
“Việc thành nhờ kín, lời lộ thì bại. Chuyện tôi muốn làm e rằng không phải thứ một thanh niên quý tộc đơn thuần như anh nên biết.” Allain tiếp tục treo khẩu vị của hắn. “Anh cứ ngoan ngoãn chờ xem đoàn khải hoàn đi.”
Sợ Livia rảnh rỗi quá, Allain còn đặc biệt bồi thêm một câu để kích Hugo: “Tôi nghe nói con gái Bá tước Biên Cảnh, Livia von Stern, Huy Văn Tinh Tú của cô ấy mạnh đến vô lý. E rằng cô ấy chính là Huy Văn Giả mạnh nhất hiện nay. Haiz, thời buổi này đúng là nữ nhi chẳng kém nam nhi.”
Hugo quả nhiên bị kích trúng, tự tin vỗ ngực: “Tôi cũng nghe rồi! Nhưng cô ấy chắc chắn không mạnh bằng tôi! Người đáng lẽ được dân chúng hoan hô phải là tôi mới đúng! Kết quả tôi không xin được suất tham chiến, về sau mới biết bị cái suất quan hệ của cô ấy chen mất!”
Chà, tên này đúng là tự luyến thật! Allain thầm phàn nàn, trong nguyên tác anh bị cô ấy đè xuống đất ma sát đấy!
“Cho nên tôi vẫn cực kỳ tò mò anh định làm gì!” Sự chú ý của Hugo lại quay về, nhiệt tình ôm vai Allain. “Chúng ta chẳng phải anh em tốt sao? Có nạn cùng chịu, có phúc cùng hưởng! Nói nghe đi!”
“Ai là anh em tốt với anh!” Allain ra sức muốn thoát ra.
Hugo với Anna đều thuộc loại chó con tự nhiên thân quen, nhưng Anna ít nhất còn là mỹ thiếu nữ!
Một gã đàn ông áp sát như vậy, Allain chỉ cảm thấy cả người khó chịu!
Ta đây là trai thẳng thép, người làm vườn trung thành của khu vườn bách hợp thuần khiết!
“Đàn ông mà… không đánh không quen!”
Hugo nói được nửa câu thì không hề báo trước, bất ngờ tung một quyền về phía Allain!
