Khi mở mắt ra, tôi thấy mình đang treo lơ lửng trên trần nhà.
Chẳng biết là do tôi chợt nhớ lại tiền kiếp, hay linh hồn đột nhiên xuyên vào xác ai, nhưng điều đó lúc này chẳng còn quan trọng nữa. Bởi lẽ… cổ họng tôi đang bị siết chặt.
Tôi quằn quại, vặn vẹo cả cơ thể để tìm đường sống.
[Tỷ lệ đồng bộ tăng! 2,4%↑]
“Ự… ộc, ặc, mẹ… kiếp…”
Rõ ràng là tôi vừa mới chết mà…
Cứ thế treo lơ lửng một cách ngớ ngẩn, sức lực nơi bàn tay tôi lại một lần nữa tan biến. Cổ họng bị bóp nghẹt, tầm nhìn dần chìm vào bóng tối mờ ảo.
Thế là hết rồi sao?
Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó vừa lóe lên…
[Tỷ lệ đồng bộ tăng! 1,6%↑]
Mắt tôi lại mở ra.
Lại là trần nhà. Vẫn là cái trần nhà đó. Sợi dây vẫn quấn chặt lấy cổ, còn đầu ngón chân thì chới với quờ quạng giữa khoảng không.
“Khục, ặc…!”
[Tỷ lệ đồng bộ tăng! 0,8%↑]
[Tỷ lệ đồng bộ tăng! 0,4%↑]
[Tỷ lệ đồng bộ tăng! 0,2%↑]
Chẳng biết đã chết đi sống lại bao nhiêu lần, nhưng lần này tầm mắt tôi không còn bị bóng tối nuốt chửng nữa. Tôi chậm rãi bám lấy chiếc thòng lọng.
Sau một hồi quẫy đạp, cuối cùng tôi cũng với được chân tới chiếc ghế đang đổ nghiêng. Tôi nới lỏng sợi dây đang thắt chặt nơi cổ, rồi trượt thẳng xuống sàn nhà như một cái xác không hồn.
Trên trần nhà, chiếc thòng lọng trống rỗng đang trơ trọi đung đưa.
Tôi nằm bẹp trên sàn như thế rất lâu. Đối với một kẻ vừa từ cõi chết trở về, lòng tôi chẳng mảy may có chút cảm động nào.
“……Mẹ kiếp.”
Có kẻ từng nói, tự sát chính là lời thú nhận rằng cuộc đời này không còn giá trị để sống tiếp.
Cái tên đã treo cổ trên trần nhà này, kẻ đã dâng lại thân xác cho tôi… hẳn là đã hoàn toàn tin vào điều đó cho đến tận phút cuối cùng.
Tôi chẳng thấy tội lỗi gì vì đã chiếm lấy cơ thể của kẻ khác. Nói cho cùng, tôi chỉ đang bị ép nhận lấy một cái xác mà người khác đã vứt bỏ. Và trên hết, tôi thậm chí còn chẳng biết mình đã phải chết đi sống lại bao nhiêu lần vì cái thằng khốn này nữa.
Tôi thẫn thờ xoa chiếc cổ đang tê dại suốt một lúc lâu. Rồi tôi chậm rãi gượng dậy. Bằng đôi bàn tay run rẩy, tôi mở tủ chạn và lôi ra một chai rượu.
Dù là một căn phòng xa lạ nhưng tôi vẫn biết rõ vị trí của mọi thứ như lòng bàn tay. Có vẻ như những ký ức đi kèm với thể xác này đang tự xưng làm chủ và chỉ dẫn cho tôi.
Một tay tựa vào tường, tôi tu ực cả chai rượu. Thứ chất lỏng cay nồng trôi dọc xuống thực quản, nhưng đầu óc tôi vẫn chưa thể tỉnh táo lại được.
Mơ hồ thật đấy.
Tôi không rõ mình đã nhớ lại tiền kiếp hay đột nhiên bị nhập hồn, nhưng bình thường có ai lại nhớ ra mấy thứ này đúng lúc đang treo cổ tự tử không?
Trong lúc tôi mải miết suy ngẫm, cánh cửa bỗng mở toang mà không có lấy một tiếng gõ.
“Cha đang gọi đấy, tốt nhất anh nên đến phòng làm việc đi.”
Đó là em gái tôi, Rione. Khoảnh khắc chạm phải đôi mắt màu xám xanh của con bé, những ký ức lập tức ùa về.
“Lại còn nốc rượu vào cái tầm này nữa chứ.”
Thấy tôi không đáp lời, con bé lại bồi thêm vài câu đầy vẻ khinh bỉ. Nào là sống bê tha như thế bảo sao chẳng ra nông nỗi đó, nào là cha đang đợi mà vẫn cắm đầu vào rượu chè nên mới bị coi là đồ sâu bọ…
Ánh mắt của con bé vô tình đảo quanh phòng trong lúc lải nhải, rồi bỗng khựng lại tại một điểm.
Chiếc thòng lọng treo lơ lửng trên trần nhà.
“……Cái đó.”
Giọng con bé nhỏ dần rồi tắt hẳn. Gương mặt như bị rút cạn sạch máu. Tôi chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào gương mặt tái mét ấy suốt một lúc lâu.
Đó là một biểu cảm vô cùng xa lạ.
Con bé định giơ tay về phía tôi, nhưng rồi lại khựng lại giữa chừng. Những ngón tay run rẩy trong không trung, trước khi lặng lẽ buông thõng xuống.
Tôi liếc nhìn con bé với chai rượu trên tay, rồi lách người bước thẳng ra hành lang.
Tôi vẫn có cảm giác như chiếc thòng lọng đang quấn chặt quanh cổ mình. Dù đã dùng tay xoa gáy bao nhiêu lần, cảm giác ấy vẫn bám riết lấy không chịu tan đi.
Mỗi khi cái thứ gọi là “Tỷ lệ đồng bộ” nhích lên từng chút một, những ký ức xa lạ lại chen chúc tràn vào đầu tôi. Những ký ức chắc chắn không thuộc về tôi.
Cái xác này tên là Rihen Grayan. Một kẻ sống đời vô nghĩa. Ít nhất thì người đời bảo thế.
Người ta vẫn nói tự sát là sự thừa nhận rằng cuộc đời này không còn giá trị để sống tiếp. Có lẽ vì thế nên hắn mới chọn cái chết… Nhưng nhìn kỹ lại thì dường như hắn cũng đã cố gắng sống hết mình theo cách của mình rồi.
Hắn đã tốt nghiệp Học viện Đế quốc, nơi vốn chỉ dành cho những kẻ xuất chúng. Dù số ngày cúp học có vẻ nhiều hơn số ngày lên lớp, nhưng tóm lại là hắn vẫn có được tấm bằng.
Thành tích thực hành kiếm thuật tuy không đứng đầu, nhưng chí ít cũng lọt vào top hai mươi người giỏi nhất khóa. Dĩ nhiên, khóa năm đó chỉ có đúng hai mươi học viên.
Vào mùa xuân năm tốt nghiệp, hắn cũng chính thức được phong tước hiệp sĩ. Chỉ là chẳng có bất kỳ hiệp sĩ đoàn nào thèm nhận hắn vào làm việc mà thôi.
Nếu sinh ra trong một gia đình Nam tước sa sút nào đó, dù chẳng thể trở thành niềm tự hào của dòng tộc thì chí ít hắn vẫn được coi là một đứa con trai lành lặn. Bởi chỉ cần gả bán cho một gia đình thương nhân giàu có nào đó để làm một con ngựa giống nối dõi tông đường là xong chuyện.
Vấn đề là, tên này lại không sinh ra trong một gia đình “tầm thường”.
Gia tộc Công tước Grayan.
Gia tộc mang danh thế tôn quý nhất Đế quốc chỉ sau Hoàng đế. Một danh gia vọng tộc xưa nay luôn sản sinh ra các thế hệ Kiếm Thánh. Và vết nhơ duy nhất của một gia tộc hiển hách như thế chính là Rihen Grayan.
Người ta chẳng thèm kỳ vọng hắn sẽ trở thành Kiếm Thánh. Họ chỉ muốn hắn làm tròn bổn phận của một trưởng nam mà thôi.
Từ nhỏ, hắn đã được đổ vào người những bình linh dược đắt đỏ ngang ngửa cả một vùng lãnh địa, lại được dạy dỗ bởi những bậc thầy kiếm thuật hàng đầu Đế quốc.
Bởi vì mang trong mình dòng máu của một gia tộc sản sinh ra Kiếm Thánh, Gia chủ luôn tin chắc rằng chỉ cần được mài giũa, hắn hiển nhiên sẽ đạt được thành tựu tương xứng.
Nhưng tên này lại chẳng thể vung nổi một đường kiếm ra hồn. Lượng linh dược đổ vào người suốt hàng chục năm qua chẳng hề tích tụ thành mana thực thụ, còn các vị sư phụ thì cứ lần lượt lắc đầu ngán ngẩm rồi bỏ đi.
Thà hắn sinh ra làm một thường dân, người ta còn có thể trao cho hắn một nông cụ để cày cuốc. Đằng này, hắn chỉ là một kẻ rác rưởi thậm chí còn không bắt chước nổi dáng vẻ của một hiệp sĩ.
Mỗi khi hắn xuất hiện ở các buổi yến tiệc, những lời đàm tiếu mỉa mai lại bám đuôi sau lưng. Hễ hắn cầm kiếm lên, ngay cả các bạn đồng môn cũng chẳng buồn màng tới việc đối đầu với hắn. Hôn ước vốn dĩ đã định sẵn cũng vừa bị hủy bỏ cách đây vài ngày.
Đi đến đâu cũng bị coi như rác rưởi, và gia tộc cũng đang rục rịch chuẩn bị gạch tên hắn ra khỏi gia phả.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Rihen treo cổ tự tử không phải vì những lý do đó. Nguyên nhân hắn chọn cái chết thực chất lại nực cười hơn nhiều.
Cô nàng thanh mai trúc mã xuất thân thường dân đã bỏ đi theo một người đàn ông khác. Nghe đâu cô ta đã lên thủ đô để học ma pháp cùng gã đó. Tôi chẳng biết hai người họ có tình ý với nhau hay không, nhưng mọi chuyện chỉ có thế.
Có lẽ đối với hắn, cô ta là nơi nương tựa tâm hồn duy nhất, là người duy nhất nhìn nhận hắn như một “Rihen” chứ không phải một “Grayan”. Nhưng đối với tôi thì điều đó chẳng quan trọng.
Người cha vốn chán ghét đứa con trai ăn hại này đã quyết định tống hắn ra chiến trường, khiến hắn chẳng còn cơ hội nào để đuổi theo cô ta nữa. Mà nơi hắn bị gửi tới chính là Mặt trận phương Bắc, nơi mà cứ mười kẻ đi thì chỉ có một kẻ may mắn sống sót trở về.
Theo đó, dưới góc nhìn của tôi thì tình cảnh này chẳng khác nào việc phải đi nghĩa vụ quân sự lần thứ hai cả.
Thanh mai trúc mã vốn dĩ sinh ra là để bị NTR mà. Đến cả cái thường thức cơ bản ấy còn chẳng biết, hèn gì hắn mới sống dở chết dở thế này.
Mà thôi.
Thế quái nào tôi lại nhập đúng vào cái xác của kẻ vừa tự tay treo cổ tự sát chỉ vì dăm ba chuyện tình cảm nhảm nhí chứ. Nếu được lựa chọn, tôi cũng muốn treo cổ lại ngay lập tức. Tôi chẳng rảnh hơi đâu mà nhặt lại đống rác người khác đã vứt rồi đem đi tái chế để dùng.
Với cả, tôi tuyệt đối không muốn đi lính lần thứ hai đâu!
Chẳng phải vừa rồi tôi đã chết đi sống lại vô số lần rồi sao? Đây hoàn toàn không phải ảo giác, rõ ràng tôi đã thực sự từ cõi chết trở về. Thật khó để quên đi cảm giác đau đớn khi những ngón tay bị bẻ quặt trong lúc cố gỡ chiếc thòng lọng ra khỏi cổ.
Cảm giác như sợi dây vẫn đang siết chặt khiến tôi khó lòng có thể đứng vững. Tôi lại đưa chai rượu đang cầm lên miệng. Nó đã vơi đi quá nửa.
Đầu óc trống rỗng, nhưng đôi chân tôi vẫn tự động bước đi. Tôi đẩy cửa bước vào mà không thèm gõ cửa.
Bên trong căn phòng làm việc rộng lớn, một người đàn ông đang ngồi sau chiếc bàn gỗ nặng nề.
Công tước Grayan. Cha ruột của cái xác này.
Đôi mắt trầm mặc của ông ta chậm rãi quét qua người tôi, rồi dừng lại trên chai rượu tôi đang cầm. Chỉ với một ánh nhìn ấy, tôi đã thấu hiểu phần nào vị thế của Rihen trong gia tộc này. Có lẽ trải nghiệm trực tiếp luôn chân thực hơn nhiều so với việc chỉ tiếp nhận ký ức.
Căn phòng làm việc rộng lớn im ắng đến ngộp thở. Từ những kệ sách đồ sộ cho đến ánh nắng chiều tà xiên qua cửa sổ, tất cả dường như đều đang nín thở trước vị Gia chủ.
Cơ thể tôi bỗng run rẩy theo bản năng. Ký ức của Rihen đang khơi dậy nỗi sợ hãi mà hắn từng phải chịu đựng mỗi khi bước chân vào căn phòng này. Đầu óc tôi tỉnh táo như thể đây là chuyện của ai khác, nhưng những ngón tay lại không ngừng run.
Đứng cạnh bàn làm việc là một người đàn ông lạ mặt.
Quân phục chỉnh tề. Thanh kiếm vắt ngang hông. Vóc dáng rắn rỏi cùng ánh mắt đặc trưng của kẻ dày dạn sương gió. Chỉ nhìn qua cũng đủ biết đối phương là một quân nhân từng lăn lộn nơi chiến trường.
Dù có lục lọi ký ức của Rihen đến thế nào, tôi cũng chẳng thấy gương mặt người đàn ông này ở đâu.
Người đàn ông ấy chậm rãi dò xét tôi từ đầu đến chân, rồi quay sang hỏi Công tước.
“……Cậu thanh niên say khướt vừa bước vào kia là con trai ngài sao?”
Giọng gã thoáng hiện lên vẻ nghi ngờ. Cũng phải thôi, nghe cha gọi mà lại vác bộ dạng say khướt, tay cầm chai rượu bước đi lảo đảo thế kia thì ai mà không nghi ngờ cho được.
Công tước lặng thinh nhìn tôi hồi lâu. Rồi ông ta lạnh lùng đáp.
“……Không.”
Chân mày người đàn ông nhếch lên.
“Ta không có đứa con trai nào cả.”
Công tước từ tốn đứng dậy. Trong mắt ông ta không hề có lấy một tia giận dữ hay thất vọng. Có chăng chỉ là sự lạnh lẽo như đang cân nhắc xem nên dọn dẹp đống rác rưởi bẩn thỉu bên đường thế nào cho khuất mắt.
“Thứ đó chỉ là một bãi rác đang bôi nhọ cái tên Grayan mà thôi.”
Công tước hất cằm về phía người quân nhân.
“Mang nó đi đi. Cứ tống nó vào nơi hiểm ác nhất trong đơn vị của cậu. Nó sống hay chết không còn là việc của ta nữa.”
