Long Nhân.
Hay còn được gọi là Half-Dragon, một từ dùng để chỉ những đứa con lai mang trong mình hai dòng máu người và rồng.
Trong thế giới của ‘Á Độc Tối’, Long Nhân sở hữu sừng, đuôi và cả đôi cánh rồng.
Những bộ phận còn lại trên cơ thể họ đều mang hình dáng giống hệt con người.
Nói một cách đơn giản, họ giống như những con người được ban tặng toàn bộ những đặc điểm tinh túy và tuyệt mỹ nhất của loài rồng.
Thế nhưng, trái ngược với ngoại hình lộng lẫy ấy, hầu hết bọn họ đều là những kẻ cực kỳ hiếu chiến……
“Xin ngài! Làm ơn đừng giết tôi!”
Người phụ nữ đang quỳ rạp trước mặt tôi lúc này lại hoàn toàn khác biệt so với những Long Nhân mà tôi từng biết qua trang sách.
Dù sở hữu thể chất và tri thức vượt trội hơn hẳn nhân loại, cô ta lại đang gập người van xin tha mạng một cách thảm hại.
Tôi thoáng nghi ngờ liệu đây có phải là chủng tộc khác hay không, nhưng nhìn chiếc đuôi rồng đang he hé lộ ra dưới gấu váy thì chắc chắn là Long Nhân, không sai vào đâu được.
“Cô tên là gì?”
“Dạ…?”
“Tôi hỏi tên cô.”
Tôi thu thanh kiếm đang kề sát cổ cô ta vào bao rồi lạnh lùng hỏi lại.
Chỉ cần biết tên, tôi có thể đoán được đại khái cô ta xuất hiện ở thời điểm nào trong mạch truyện chính.
“Tôi là Renec…! Oái…! R-Renee, tên tôi là Renee!”
Sau khi bị gặng hỏi, cô ta mới sực tỉnh. Có lẽ vì định trả lời thật nhanh nên cô ta đã lỡ cắn trúng lưỡi.
Long Nhân mà lại vụng về thế này sao?
Hình ảnh này thực sự khác xa một trời một vực so với ấn tượng về một chủng tộc được mệnh danh là mạnh nhất chỉ sau loài rồng thần thánh.
Vả lại, cái tên Renee này tôi cũng chưa từng nghe qua bao giờ.
“Được rồi. Renee, sao cô lại ở đây?”
“Chuyện đó… Tôi có thể mạn phép hỏi ý đồ của câu hỏi này được không ạ?”
“Tôi nhớ Long Nhân là con cái của loài rồng sống nơi tận cùng lục địa, ngoại trừ một người duy nhất ra thì tất cả đều sống chung trong tổ của cha mẹ. Vậy nên tôi mới thắc mắc vì sao cô lại không ở trong tổ mà lại xuất hiện tại khu rừng hẻo lánh này.”
“Chuyện là……”
Renee ngập ngừng, vẻ mặt hiện rõ sự khó xử.
Ngỡ rằng cô có điều khó nói nên tôi định đổi câu hỏi khác, thì cô mới lý nhí cất lời.
“Tôi bị con người bắt cóc rồi bị kéo tới tận đây……”
“Bị bắt cóc? Cô háo hức ra khỏi tổ rồi đen đủi đụng phải Ma Vương chắc?”
“Không phải ạ. Khi mẹ tôi vắng nhà, bọn người đó đã tràn vào tấn công tổ……”
“Con người dám bắt cóc cô sao? Mà khoan, mẹ cô là ai?”
“Breeze Sephiron. Bà là người mẹ vĩ đại được mệnh danh là Quang Long Từ Ái.”
Ngay khi cái tên Quang Long thốt ra từ miệng Renee, tôi liền nghi ngờ màng nhĩ của chính mình.
Breeze Sephiron, cái tên mà một kẻ đã đọc đến chương cuối của ‘Á Độc Tối’ như tôi tuyệt đối không bao giờ có thể quên được.
Đó chính là Boss cuối xuất hiện ở phần 9 của tác phẩm, một con rồng điên cuồng đã thổi bay một nửa lục địa.
“Ch-Chuyện đó là thật sao? Cô thật sự là con gái của Quang Long?”
“Vâng. Tôi xin lấy danh dự của cái tên Sephiron ra để thề.”
“Điên thật rồi…!”
Tóm tắt ngắn gọn về Breeze Sephiron thì là như thế này:
Bà ấy vốn được vô số người sùng bái với danh xưng Quang Long Từ Ái. Vì nhận lời triệu gọi của một con rồng khác nên bà đã tạm thời rời tổ.
Đúng lúc ấy, đứa con gái duy nhất của bà bị con người bắt cóc.
Khi trở về tổ, bà vội vã đi tìm con, nhưng thứ đón đợi bà lại chỉ là thi thể lạnh ngắt của đứa trẻ.
Mất đi báu vật duy nhất, bà từ Quang Long hóa thành Cuồng Long, trở thành tai họa đẩy cả thế giới vào thảm cảnh diệt vong.
‘Ngay cả Kang Junhyuk khi cố ngăn chặn Cuồng Long cũng suýt chết đến 5 lần còn gì?’
Đó là một con rồng sở hữu sức mạnh áp đảo đến mức kẻ sau này mạnh hơn Bern rất nhiều như nam chính cũng phải chật vật mới giữ được mạng.
Và giờ đây, nguyên nhân khiến thế giới sụp đổ – đứa con gái vô giá của con rồng ấy – lại đang ở ngay trước mắt tôi.
“……Tạm thời thì tôi hiểu rồi.”
“Ngài tin lời tôi nói sao?”
“Bỏ qua chuyện tin hay không, việc cô là Long Nhân và đang xuất hiện ở nơi không nên có mặt này là sự thật.”
Chuyện một Long Nhân bị con người bắt cóc vẫn là điều khó hiểu, nhưng hẳn phải có ẩn tình nào đó.
Hơn nữa, vào khoảnh khắc cô ta nhắc đến cái tên Breeze Sephiron, tôi không thể không tin.
Tên thật của Quang Long không hề được ghi lại trong bất kỳ sách vở nào, chỉ có những kẻ cực kỳ thân thiết mới biết được.
Trong nguyên tác, đó cũng chỉ là cái tên được nhắc đến thoáng qua khi Kang Junhyuk chật vật đánh bại Cuồng Long và nghe chính miệng bà thốt ra sau khi thức tỉnh lại lý trí.
‘Phát điên mất. Vừa thoát khỏi cái học viện phiền phức thì lại đụng phải chuyện kinh thiên động địa hơn!’
Nếu đi theo đúng cốt truyện, quyết định đúng đắn nhất là mặc kệ Renee ở đây.
Trong ‘Á Độc Tối’, cô ta chỉ là một nhân vật quần chúng mang thiết lập "đã chết", đến cái tên còn chẳng được nhắc tới một lần.
Một kẻ vốn dĩ phải chết thì có ra sao cũng chẳng ảnh hưởng gì, nhưng bây giờ tình thế đã khác.
Khi đã trở thành Bern, tôi đã rời học viện trước khi kịp gặp gỡ Kang Junhyuk.
Sau này hắn sẽ ra sao, chính tôi cũng chẳng thể nào biết được.
Sự thật duy nhất mà tôi có thể chắc chắn lúc này là tốc độ trưởng thành của Kang Junhyuk sẽ bị chậm lại.
Bởi vì sự chỉ dẫn của Bern vốn là đòn bẩy quan trọng thúc đẩy nam chính phát triển thần tốc.
Cho nên khi không còn Bern ở đó, thực lực của Kang Junhyuk chắc chắn sẽ thăng tiến chậm hơn nguyên tác.
‘Một Kang Junhyuk yếu hơn bản gốc liệu có thể hạ gục nổi Breeze Sephiron?’
Câu trả lời dĩ nhiên là KHÔNG.
Ngay trong nguyên tác hắn đã suýt chết tới 5 lần, giờ thực lực bị chững lại thì lấy đâu ra cửa thắng.
Điều đó đồng nghĩa với việc…….
‘Lần này mà sự cố Quang Long nổ ra, nhân loại chắc chắn sẽ diệt vong.’
Thật ra thế giới có sụp đổ hay không tôi chẳng quá bận tâm, nhưng ít nhất tôi muốn tìm một người thực sự yêu thương mình rồi tiến tới hôn nhân ở thế giới này.
Đó mới là một cái kết hạnh phúc dành cho Bern.
Thế nên nếu có thể trì hoãn sự diệt vong này, tốt nhất vẫn là nên hành động.
Xem ra tôi không thể ngó lơ Renee được rồi.
“Cô muốn trở về tổ đúng không?”
“Giá mà tôi có thể trở về……”
“Vậy nếu tôi bảo tôi sẽ đưa cô về thì sao?”
“Th-Thật sự là như vậy sao ạ?”
“Ừ.”
Hai mắt Renee sáng rực lên định reo hò, nhưng rồi lại vội mím chặt môi.
Ánh sáng lấp lánh như ngàn sao trong mắt cô cũng lịm tắt chỉ trong thoáng chốc.
“Sao thế? Không muốn về à?”
“Không phải ạ… Chỉ là bây giờ tôi không có gì trong tay để đền đáp cho ngài cả……”
“Thù lao thì không cần.”
“N-Nhưng tôi nghe nói con người nếu không có thù lao thì sẽ chẳng bao giờ giúp đỡ ai cả?”
“Trước khi tính đến chuyện tiền nong, tôi làm thế này là vì sợ hậu quả nếu Quang Long nổi giận đấy.”
“A……”
Đứa con gái yêu quý bị bắt cóc thì làm gì có cha mẹ nào không nổi điên.
Xa hơn nữa, nếu con gái bị sát hại, trái tim họ sẽ tan nát mà hóa thành quỷ dữ.
Thế nhưng nếu bậc phụ huynh đó lại là một con rồng thì hậu quả sẽ kinh khủng đến mức nào?
Dù là một Long Nhân ngây ngô, tôi nghĩ Renee cũng có thể lường trước được những chuyện sẽ xảy ra tiếp theo.
“Và nếu tôi là kẻ thèm tiền, tôi đã chẳng đứng đây tốn lời mà tóm cổ cô đem đi bán từ lâu rồi.”
“Nghe ngài nói cũng phải ạ……”
“Nếu thấy áy náy quá thì khi về tới tổ, hãy nói với mẹ cô thế này: 'Con bị Ma tộc bắt cóc nhưng được một người tốt cứu giúp'. Thù lao nhiêu đó là đủ rồi.”
“Thật sự chỉ cần như vậy là đủ sao ạ?”
“Ừ.”
Tôi cũng chẳng hề nói dối cô ta.
Kẻ bắt cóc cô đúng là con người, nhưng gã cũng chỉ là con bài bị Ma tộc dụ dỗ mà thôi.
Cái chết của Renee chính là mưu đồ của Ma tộc nhằm biến Quang Long thành Cuồng Long để tiêu diệt nhân loại.
Mọi căn nguyên đều do Ma tộc khởi xướng, nên trách nhiệm đương nhiên phải đổ lên đầu đám đó.
“Tóm lại chuyện này dừng ở đây! Nếu cô không tin tôi thì cứ tự nhiên bỏ đi. Quyết định thế nào?”
“……Tôi tin ngài!”
“Được rồi, thế thì đi theo tôi.”
“Chúng ta đi đâu vậy ạ?”
“Phải quay lại lấy hành lý đã chứ. Tôi chỉ mới kịp cầm mỗi thanh kiếm này chạy theo cô thôi.”
Bác tài bị bỏ lại một mình cũng bắt đầu làm tôi lo lắng.
Dù ngoài lũ vô lại kia ra tôi không cảm nhận được khí tức nào khác nên chắc chẳng có chuyện gì, nhưng vẫn nên cẩn tắc vô ưu.
Tôi dẫn Renee quay trở lại con đường cũ.
Nhờ năng lực ‘Dạ Nhãn’ mà Bern có được qua vô số lần lẻn đi đêm từ thời thơ ấu, chúng tôi đã an toàn trở về khu cắm trại.
Thế nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở thời điểm sau khi chúng tôi tới nơi.
“Con mẹ nó.”
Đống củi đã tàn thành tro vẫn còn nằm đó, nhưng tất cả những thứ khác đều đã biến mất sạch bách.
Lều bạt, ngựa, xe ngựa, cho đến cả đống hành lý tôi mang theo.
Xem chừng trong lúc tôi vắng mặt chốc lát, lão tài xế… thằng khốn đó đã cuỗm sạch đồ rồi chuồn mất.
Thấy tính tình xởi lởi tôi cứ ngỡ lão là người tốt bụng, hóa ra lại là một tên rác rưởi tham lam.
“Cho tôi hỏi… Hành lý ngài nói đang ở đâu vậy ạ?”
“Mới ở đây mà giờ biến mất tiêu rồi. Trong đó có cả tiền lộ phí lẫn quần áo thay……”
“Vậy bây giờ ngài định tính sao ạ?”
“Tính làm sao ư? Phải tóm bằng được gã trộm đã nẫng mất đồ của tôi rồi bắt gã quỳ xuống xin lỗi mới được.”
Dù chưa chắc cái đầu gối của gã có còn nguyên vẹn sau khi gặp tôi hay không.
Nhưng mà, chẳng lẽ gã lại dễ dàng chết được hay sao?
***
Thế giới của Renee – người mang trong mình dòng máu của Quang Long – vốn dĩ luôn được bao phủ bởi những luồng ánh sáng.
Không chỉ cây cối, mà từ con sóc chuyền cành cho đến loài đại bàng đang rình rập cơ hội trên cao.
Bên trong mọi sinh linh đều ẩn chứa một nguồn sáng riêng biệt, với độ sáng và sắc màu không ai giống ai.
Mẹ từng nói đó là một lời chúc phúc dành cho cô, nhưng bản thân cô lại chẳng hề cảm thấy như vậy.
Bởi vì ngay cả hình bóng người mẹ rồng kính yêu cũng thường xuyên bị nguồn sáng ấy che khuất.
Dù vậy, Renee không thể nói là mình ghét nó, cô đã nỗ lực hết sức để thích nghi với thứ ánh sáng ấy từng ngày.
Thế nhưng, lời chúc phúc biến thành lời nguyền chỉ xảy ra trong nháy mắt.
Thừa lúc Quang Long vắng mặt, đám con người đã xông vào tổ.
Nguồn sáng tỏa ra từ chúng đen kịt và nhớp nháp đến mức khiến cô buồn nôn.
Tới mức cô không thể nhìn thẳng vì quá kinh tởm, và Renee bị khuất phục hoàn toàn trước thứ hắc ma lực không rõ nguồn gốc bao phủ trên cơ thể chúng.
Rốt cuộc, cô bị lôi đi mà chẳng thể kháng cự chút nào.
Bị bắt rời khỏi tổ và đối mặt với số phận bị bán cho gã quý tộc hủ bại, trái tim Renee bắt đầu từ từ sụp đổ.
Cái giá cho sự chống cự là một bên sừng bị gãy, thân thể không còn nơi nào lành lặn, sự áp bức và ngược đãi khiến cơ thể cô ngày càng gầy gộc hốc hác.
‘Rốt cuộc mình sẽ ra sao đây……’
Trong lúc ngọn lửa hy vọng dần lụi tàn khi khoảng cách tới Vương đô ngày một gần, một phép màu đột ngột tìm đến.
Chiếc xe ngựa chở Renee cùng đám nô lệ bất ngờ bị lật úp do một trận sạt lở đất ngoài dự tính.
Khóa lồng sắt bị hỏng, giúp tất cả nô lệ thoát được ra.
Họ tỏa ra khắp bốn phương tám hướng để tháo chạy.
Renee cũng coi đây là cơ hội cuối cùng mà thần linh ban tặng, cô cắm đầu chạy mà không dám ngoái đầu lại.
Dù da thịt dưới lòng bàn chân rách nát, đôi chân cô vẫn không hề dừng bước.
Nhưng đáp lại những nỗ lực ấy, toán truy đuổi đã nhanh chóng bắt kịp.
Cô cố gắng chạy lòng vòng trong rừng để cắt đuôi, thế nhưng đám thợ săn nô lệ vẫn ngoan cố bám xiết.
Rốt cuộc cô đã chạy bao lâu rồi?
Màn đêm buông xuống, đúng vào lúc cô không còn chút sức tàn nào để bước tiếp.
Khi đã chạm đến giới hạn của bản thân, lần đầu tiên trong đời cô nhìn thấy một nguồn sáng hoàn toàn mới.
Dù hiển hiện rõ ràng giữa muôn vàn nguồn sáng xung quanh, nhưng nó lại chẳng có sắc màu nhất định, chỉ chập chờn lan tỏa một cách kỳ lạ.
Và nằm ở phía bên kia nguồn sáng mới ấy là một người đàn ông tóc đen.
‘Hóa ra con người lại có hình dáng như thế này……’
Từ trước tới nay, cô chưa từng nhìn rõ diện mạo của bất kỳ ai một cách chân thực.
Bởi mỗi khi muốn quan sát kỹ, thứ ánh sáng chói lóa từ họ lại luôn cản trở cô.
Ngược lại, nguồn sáng mới này chẳng hề gây ảnh hưởng gì tới mắt cô, trái lại còn mang đến một cảm giác bình yên lạ lùng.
‘Nếu là người đó, biết đâu mọi chuyện sẽ khác…!’
Renee – người chưa từng dám dựa dẫm vào bất kỳ ai – lần đầu tiên dốc hết sức cầu xin sự giúp đỡ từ một người lạ.
Nhận lấy lời cầu cứu ấy, người đàn ông với khuôn mặt dửng dưng đã nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ đám người đang đuổi theo cô.
Ngay sau đó, dù anh có kề kiếm vào cổ cô, anh vẫn điềm tĩnh lắng nghe hết sự tình.
“Thù lao thì không cần.”
Cô không thể tin được lại có một con người sẵn sàng vươn tay cứu giúp mình mà không đòi hỏi bất kỳ sự đền đáp nào.
Trước đây từng có những kẻ nói sẽ giúp đỡ cô, nhưng không ngoại lệ, kẻ nào cũng giấu giếm ý đồ xấu xa.
Thứ ánh sáng đen nhớp nháp chỉ mình Renee nhìn thấy chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho tâm địa của chúng.
Nhưng nguồn sáng lần này cô chạm trán lại gần như vô sắc, khiến cô chẳng thể đọc thấu tâm tư của anh.
Vì không thể chắc chắn liệu mình có nên tin tưởng hay không nên cô đã từng chần chừ.
Ngay trong lúc sự do dự vẫn chưa dứt, những lời tiếp theo của người đàn ông đã gạt sạch mọi lo âu trong lòng Renee.
“Trước khi tính đến thù lao, tôi làm thế này là vì sợ hậu quả từ Quang Long đấy.”
Hóa ra anh ấy là một người thành thật đến vậy.
Cô tin rằng lý do nguồn sáng ấy trong suốt là bởi anh sở hữu một trái tim thuần khiết.
‘Một người có thể tin tưởng và dựa dẫm……’
Nhớ lại hơi ấm mà trước nay cô chỉ có thể cảm nhận từ người mẹ kính yêu, Renee bỗng khát khao muốn tìm hiểu thêm về người đàn ông tóc đen này.
