Priscilla từng cho rằng mình đã được chứng kiến sự xa hoa của hoàng gia. Những pho tượng và đồ dùng bằng vàng thoạt nhìn quả thực đẹp đẽ vô cùng, nhưng nhìn nhiều rồi, ngay cả kỵ sĩ cũng chẳng qua chỉ là một đám kim loại lấp lánh.
Nhưng khi tới giáo khu…
Lần đầu Priscilla và các kỵ sĩ đế quốc ngước nhìn [Đại Thánh đường Saint Petersburg] cao vút tận mây, được vô số giáo đường với đỉnh tháp nạm đầy châu báu và vàng vây quanh…
Họ vẫn cảm thấy mình đã đánh giá quá thấp sự giàu có của giáo khu, càng đánh giá quá thấp năng lực vơ vét và bảo vệ của cải của nơi này.
Những tín đồ tình cờ gặp trên đường đều mang vẻ mặt thành kính. Các mục sư đang truyền giáo, dẫn đường và cử hành thánh lễ ngoài phố thì đeo đầy châu báu quý giá trên tay.
Kẻ nào kẻ nấy đều béo bệu, giàu nứt đố đổ vách. Thậm chí ngay cả những nữ tu bên cạnh họ, vốn dĩ phải sống thanh bần, cũng lả lơi chẳng khác nào gái điếm trong hộp đêm cao cấp nhất đế đô.
Không, thật ra họ vốn chính là gái điếm thì phải?
Khi tình cờ đi ngang qua một mục sư và nữ tu đang cử hành thánh lễ, Priscilla tận mắt thấy mục sư kia thò một tay qua lớp áo dài của nữ tu, dùng những ngón tay đeo đầy nhẫn vàng bạc tùy ý đào bới chốn u cốc. Nữ tu ấy chỉ nhân lúc các tín đồ cúi đầu, vừa bất mãn vừa hưởng thụ mà lườm mục sư một cái. Priscilla khó nhọc nuốt nước bọt.
Đây thật sự là mục sư và nữ tu ư? Chẳng lẽ không phải quý tộc và những tiểu thư được họ bao nuôi sao?
Phù Thủy Bóng Đêm lắc đầu, dẫn đội đi theo chỉ dẫn của người dẫn đường vào nghỉ tạm tại tầng một của Đại Thánh đường Saint Petersburg cao đến mấy trăm tầng.
Thánh nữ Cecilia và giáo chủ Peter là hai nhân vật hoàn toàn đối lập. Một người ẩn cư trong giáo đường mộc mạc nằm sâu bốn mươi tầng dưới lòng đất, người kia lại sống trên đỉnh tháp giữa tầng mây.
Lần này Priscilla tới để đại diện hoàng gia bàn chuyện với thánh nữ. Thêm vào đó, vì giáo chủ Peter [đang thành kính cầu nguyện với Chúa], các nữ tu và mục sư trong Đại Thánh đường Saint Petersburg cũng không cho phép Priscilla đi lên những tầng trên.
Vì vậy, họ chỉ có thể nghỉ tạm ở tầng một. Họ chỉ có thể ở lại đây. Xét tới bữa tối với người bạn cũ vào 10 giờ đêm, Priscilla không ăn quá nhiều bất chấp lời mời của các mục sư và nữ tu.
Nơi này thật sự quá xa xỉ. Cô lẩm bẩm. Thịt cừu non từ vùng chăn nuôi phía tây, cá biển được mua từ quân khu ven biển bằng mọi giá, đựng trong nước biển và thậm chí vẫn còn sống khi được vận chuyển tới đây, cùng đủ loại sơn hào hải vị đến từ Rừng Ma Vật…
Tất cả những thứ này đều khiến Priscilla hoài nghi: rốt cuộc đế quốc của chúng ta có thật sự đang gặp hạn hán không?
Mùi thịt thơm nức trước mặt là thật, hạn hán ở khu vực trung tâm cũng là thật.
Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Phù Thủy Bóng Đêm ăn một chút thịt cừu hầm mềm ngọt.
Kỵ sĩ Robert bên cạnh hạ giọng nói, nếu tính theo giá cả ở đế đô, bữa ăn trước mặt họ đã phải định giá bằng đồng vàng.
……
10 giờ đêm, Priscilla được cho phép một mình đi thang máy bằng đá xuống giáo đường dưới lòng đất.
Nghe nói đây là sản phẩm công nghệ của nhân loại cổ đại. Nhưng đế quốc ấy đã biến mất, giờ là thiên hạ của nhân loại mới, đương nhiên những cơ sở này cũng bị giáo khu trực tiếp cải tạo để sử dụng.
Priscilla lơ đãng nhìn vách đá xung quanh chuyển từ sắc vàng huy hoàng sang màu xám nhạt phủ đầy rêu xanh. Khi thang máy cuối cùng dừng lại ở một tầng có gạch đá nứt nẻ khắp nơi, cô nhận ra mình đã tới nơi.
Bước ra khỏi thang máy, hai bên hành lang là những pho tượng Thần Ánh Sáng đội mũ trùm, sạch sẽ nhưng giản dị. Phía trước thoang thoảng mùi mặn và hương cỏ xanh. Cecilia này thậm chí còn có tâm trạng trồng hoa cỏ dưới lòng đất để vun đắp thú vui thanh nhã sao?
Nữ phù thủy lẩm bẩm trong lòng, rồi đi theo chỉ dẫn của một nữ tu ăn mặc mộc mạc. Khi bước lên nhìn, cô mới thấy đó là đại sảnh của giáo đường dưới lòng đất.
Ngoài đệm quỳ dành riêng cho thánh nữ, một pho tượng Chúa dùng để cầu nguyện, nến thắp sáng và lỗ thông gió trên tường, thứ duy nhất trông tương đối mới ở đây là bộ bàn ghế dùng để ăn uống.
Thánh nữ Cecilia mặc áo vải cùng áo choàng bằng vải. Cô có mái tóc dài vàng nhạt và đôi mắt vàng, lúc này đang ngồi trên một chiếc ghế, hai tay chắp lại cầu nguyện trước bánh mì đen chua cùng rau khô muối trên bàn, món ăn chỉ người nghèo khó mới dùng.
Thấy người bạn cũ tới nơi với vẻ mặt sững sờ, Cecilia chỉ hơi ngẩng đầu, mỉm cười nói:
“Cơm canh đạm bạc, mấy năm nay tôi vẫn sống như vậy, tôi không thể từ bỏ lời thề của mình, nên cũng chỉ có thể dùng những thứ này tiếp đãi cô.”
“…Không sao. Tôi tới đây chủ yếu cũng vì công việc.”
Priscilla gật đầu, cầm pháp trượng ngồi xuống đối diện Cecilia.
Nhìn thức ăn trên bàn, cô cảm thấy khó mà nuốt nổi. Nhưng khi chuông liên lạc khẩn cấp vang lên, thánh nữ Cecilia chỉ cau mày, phất tay bảo nữ tu ngắt liên lạc, sau đó bình thản đưa những món ăn thanh bần ấy vào miệng.
Trong lúc ăn, thánh nữ Cecilia vẫn cau mày nhìn miệng ống truyền tin dưới lòng đất vừa bị ngắt đã lại vang lên chuông liên lạc khẩn cấp:
“Bảo họ, trừ khi thật sự có chuyện cấp bách, bằng không cứ chuyển liên lạc cho giám mục, bạch y giám mục hoặc giáo chủ Peter. Tôi đã quyết định tuân thủ lời thề, ở dưới lòng đất cầu nguyện cho Chúa từ lâu rồi, tại sao những chuyện thế tục này vẫn phải tìm tới tôi vào lúc này? Chẳng lẽ trên mặt đất thật sự không còn lấy một người tài nào làm được việc sao?”
Nữ tu đương nhiên không dám chậm trễ trước cơn giận của thánh nữ. Cô vội đi thêm một chuyến, trao đổi vài câu với người ở đầu bên kia, tiếng chuông ầm ĩ cuối cùng cũng lắng xuống.
Giờ đây, hai người bạn cuối cùng cũng có thể trò chuyện bình thường mà không bị quấy rầy. Nghĩ tới đây, lông mày Cecilia giãn ra, rồi cô lại ăn thêm vài miếng rau khô mà người bình thường khó lòng nuốt nổi.
Cô hỏi Phù Thủy Bóng Đêm lần này tới đây vì chuyện gì, đồng thời cho biết mình đã từ bỏ mọi quyền lực thế tục.
“Nếu cô tới đây để đại diện hoàng gia giao dịch với giáo khu, tôi chỉ có thể lấy danh nghĩa cá nhân chuyển lời tới Hội đồng Giám mục, sau đó may ra có thể khiến giáo chủ Peter nể mặt tôi mà tạm thời hạ mình… Tôi không thể đảm bảo họ sẽ nghe lọt mọi lời tôi nói. Dù sao cô cũng biết, một khi liên quan đến lợi ích của vô số người, ngay cả tôi cũng không thể tự tiện thay họ lựa chọn chấp nhận.”
Nói đến đây, thánh nữ Cecilia không khỏi cảm khái:
“Dù sao không phải ai cũng là vị tiên đế ấy… Cho tới giờ tôi vẫn đang cầu nguyện cho anh linh của tiên đế, mong rằng sau khi qua đời, ngài vẫn có thể dõi theo đế quốc do ngài và Adrian tự tay dựng nên ngày càng phồn vinh. Nhưng nói đi cũng phải nói lại… Priscilla, tại sao cô lại nói là giao dịch giữa [giáo khu] và [hoàng gia]? Bình thường có cần phải xa cách như vậy không? Chẳng lẽ đế quốc của chúng ta đã xuất hiện sự phân chia phe phái rõ rệt rồi sao?”
“……”
Phù Thủy Bóng Đêm hé miệng, nhìn người bạn đã tự nhốt mình dưới lòng đất suốt hai năm, ngay cả sau khi thật sự giành được quyền lực độc lập trong giáo khu cũng gần như ngày nào cũng ở trong giáo đường cầu nguyện, hoàn toàn không màng thế sự.
Cô thật sự không biết phải dùng từ ngữ nào để nói cho vị thánh nữ này biết đế quốc Roman trên mặt đất giờ đã biến thành thứ quái quỷ gì… May mà thánh nữ không truy hỏi thêm, chỉ gật đầu, bảo rằng cứ giải quyết chính sự trước đã.
Cuộc bàn bạc chính sự này kéo dài từ 10 giờ đêm đến gần 11 giờ 30 phút.
Phía hoàng gia cho biết họ sẵn lòng mở mạng lưới cổng dịch chuyển tới Saint Petersburg, đồng thời kết nối với mạng lưới phía bắc. Điều này sẽ tạo thuận lợi cho giáo khu truyền giáo, nhưng đổi lại, giáo khu cũng nên hỗ trợ hoàng gia về mặt tài chính.
Cecilia cảm thấy chuyện này không có gì đáng bàn, nhưng lại thấy rất kỳ lạ. Chẳng phải việc này đã được thỏa thuận từ lâu rồi sao? Tại sao mãi tới bây giờ mới được chính thức đưa lên bàn thương lượng?
Vừa nghĩ vậy, cô không tránh khỏi nhớ tới Adrian. Khi ấy cô giận dỗi lánh đời, trốn dưới lòng đất cầu nguyện ngày đêm là sự thật. Nhưng nói cho cùng, chính vì tin rằng anh có thể dưới sự chỉ dẫn của anh linh tiên đế khiến đế quốc Roman ngày càng tốt đẹp hơn, cô mới làm như vậy kia mà?
Tại sao mãi tới bây giờ, chuyện lớn đáng lẽ phải hoàn thành ngay khi cô bắt đầu lánh đời mới được đưa lên bàn? Hơn nữa, mạng lưới cổng dịch chuyển giờ đã trở thành thứ bị hoàng gia độc quyền rồi sao?
Điều này khiến Cecilia hơi đau đầu. Dù sao đó cũng là mạng lưới cổng dịch chuyển.
Một sản phẩm tiện lợi được cải tạo bằng ma pháp hiện đại dựa trên công nghệ của nhân loại cổ đại. Tuy chi phí cực cao, nhưng nó lại mang đến sự thuận tiện vô song trong thương mại, quân sự và cả tôn giáo.
Hoàng gia có thể cử đại diện tới các thành phố ven biển bất cứ lúc nào để giám sát hoạt động của quân đội. Thương nhân chỉ cần nộp một khoản thuế tại khu vực đã mở mạng lưới cổng dịch chuyển là không còn phải chịu cảnh vì thời gian và khoảng cách mà có thể mất trắng. Tương tự, các mục sư của giáo khu cũng có thể nhờ mạng lưới cổng dịch chuyển để thuận tiện truyền giáo trên toàn quốc…
Hiện giờ chỉ có mạng lưới cổng dịch chuyển phía bắc được mở, đồng nghĩa giáo khu chỉ có thể truyền giáo ở miền bắc… Sự [kiềm chế] từ phía hoàng gia cuối cùng cũng khiến vị thánh nữ lánh đời này nhận ra tình hình trên mặt đất còn hỗn loạn hơn mình tưởng.
…Anh ấy không chịu làm việc cho đàng hoàng sao? Trong lòng không khỏi muốn oán trách vài câu, nhưng cuối cùng thánh nữ vẫn bình tĩnh lại.
Cô tính toán sổ sách của giáo khu. Tuy gần đây giáo khu quả thực đã thu về rất nhiều của cải, nhưng chuyện liên quan đến [Rừng Elf] vẫn khiến khoản thu tài chính này hao hụt không ít.
Vì vậy, xem ra khoản hỗ trợ tài chính cô có thể đề xuất với Hội đồng Giám mục chỉ có thể ít đi một chút…
“Nhiều nhất mỗi năm 300 vạn đồng vàng hoặc vật phẩm có giá trị tương đương. Không thể nhiều hơn nữa. Về mặt sổ sách, giáo chủ Peter cũng đang đau đầu vì chuyện liên quan đến Rừng Elf.”
“…300 vạn?”
“Ít quá sao? Vậy nể tình bạn cũ của chúng ta, thêm 100 vạn.”
Priscilla hé miệng. Ban đầu cô kinh ngạc vì [có phải quá nhiều rồi không], dù sao đó cũng là khoản [hỗ trợ tài chính] 300 vạn đồng vàng mỗi năm…
Có khoản tiền này, việc mua lương thực trên quy mô lớn dưới danh nghĩa [hàng xa xỉ] để cầm cự qua hạn hán cũng trở thành khả thi. Nhưng cô không ngờ mình chỉ sững ra một lúc mà lại tranh thủ được thêm 100 vạn đồng vàng…
Quả nhiên không thể xem thường sự giàu có của giáo khu.
Priscilla khó nhọc gật đầu. Nhìn sổ sách trong tay người bạn cũ, cô thật lòng muốn biết hiện giờ giáo khu rốt cuộc có bao nhiêu của cải.
Đúng lúc hai người đã thương lượng xong và chuẩn bị bàn một vài chuyện vặt, tiếng chuông lại vang lên.
Thánh nữ thấy vậy chỉ thở dài nặng nề, bảo nữ tu mau chóng ngắt liên lạc:
“Gần đây lúc nào cũng có người quấy rầy sự yên tĩnh của tôi.” Cô áy náy nói. “Mỗi lần nghe máy, toàn là những chuyện lông gà vỏ tỏi, ngay cả lễ hội của một thị trấn nhỏ cũng bắt tôi tới đó phô diễn thần tích… Tôi thật sự chịu hết nổi rồi, nên dứt khoát từ chối mọi liên lạc. Kết quả bọn họ vẫn kiên trì không chịu bỏ cuộc.”
“…Dù sao cô cũng đang ở địa vị cao. Cho dù muốn yên tĩnh đến đâu, những người dưới quyền vẫn trông cậy vào sự lãnh đạo của cô.”
“Nhưng tôi chỉ là một thánh nữ. Priscilla, tôi chỉ là một thánh nữ dẫn dắt mọi người đến với Chúa của tôi. Tôi không nên có bất kỳ quyền lực chính trị nào, kể cả đó là điều cần thiết. Hơn nữa, tôi ghét phải đối phó với một đám người ngoài mặt vâng lời, trong lòng chống đối.”
“Ý kiến cá nhân của tôi không thể ảnh hưởng đến đại cục. Nhưng cô thì có thể.”
“Vậy khi nào anh ấy mới chịu chủ động tới đây?”
“……”
Anh ấy sẽ không bao giờ tới nữa… Priscilla còn chưa kịp bất lực thốt ra câu này, đồng thời chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với thánh nữ thì những tiếng leng keng chói tai lại liên tiếp vang lên.
Thánh nữ cau chặt mày, đã bắt đầu mất kiên nhẫn:
“Inger! Ngắt nó đi.”
Nữ tu đi theo vâng lời, nhưng chỉ đến giây thứ hai sau khi ngắt liên lạc, tiếng chuông chói tai tột độ lại liên tiếp vang lên.
Leng keng, leng keng.
Cạch.
Nữ tu lại ngắt liên lạc.
Nhưng người ở đầu bên kia vẫn kiên trì không chịu bỏ cuộc.
Như thể nhất định phải nghe được giọng của thánh nữ mới chịu thôi, tiếng chuông trong trẻo mà dồn dập khiến cả hai người có mặt bực bội không thôi. Ngay cả Phù Thủy Bóng Đêm, người tự nhận đã có thể chịu đựng sự ồn ào nơi cung đình, cũng hiếm khi nảy ra ý muốn phá hỏng thẳng chiếc chuông truyền tin ấy.
Cuối cùng…
Thánh nữ chịu thua.
Cô thở dài nặng nề, hít sâu một hơi rồi bước tới trước mặt nữ tu đang cúi đầu hành lễ, trực tiếp mở chuông truyền tin trên tường:
“…Tôi là Cecilia. Tôi nhắc lại lần nữa, đừng dùng những chuyện vặt vãnh ấy làm phiền tôi. Tôi thật sự không cho rằng lễ hội của một thị trấn nhỏ cần tôi phải ra mặt—”
“Thưa thánh nữ, thưa thánh nữ, Kargard, Kargard đã bị ma tộc công phá rồi!!”
Tiếng thét hoảng loạn tột độ của mục sư ở đầu bên kia chuông truyền tin khiến thánh nữ sững sờ.
Kargard là nơi nào? Hơn nữa, nơi đó vậy mà… lại bị ma tộc công phá?!
Thánh nữ còn chưa kịp nghĩ thông trong đầu, sắc mặt Priscilla đi cùng cô bỗng trắng bệch.
Cô lập tức lao tới bên Cecilia, hét vào chuông truyền tin:
“Kargard đã xảy ra chuyện gì?!”
Mặc dù giọng nói xa lạ truyền tới khiến mục sư bên kia có phần khó hiểu, đối phương vẫn gào khóc:
“Trong lúc Kargard tổ chức lễ hội… nơi đó đã bị ma tộc tập kích. Vị đại giám mục trấn giữ địa phương đã chết trên tường thành, hiện giờ ma tộc đang tàn sát lĩnh dân Kargard!!
Thưa thánh nữ, nếu còn không điều Hộ Giáo Quân tới, cư dân lãnh địa Bá tước Kargard sẽ trăm người chẳng còn nổi một! Để tham dự lễ hội, gần như toàn bộ cư dân trong lãnh địa đều đã tập trung ở thị trấn. Xin cô hãy cân nhắc kỹ…”
Priscilla và Cecilia nhìn nhau.
Cùng lúc đó.
Tại thị trấn Kargard.
Adrian đóng Kargard III, kẻ đã dâng cho mình những tội danh oan uổng, lên cây thánh giá trong nhà thờ mà hắn yêu thích nhất, để hắn còn sống mà chứng kiến toàn bộ quá trình thị trấn nơi gia tộc mình đã cư ngụ qua bao thế hệ bị hủy diệt.
Vừa đưa vị bác sĩ trưởng đang hôn mê bất tỉnh cùng người thân của ông lên lưng golem, Adrian vừa nói với tộc trưởng linh tộc phía sau:
“Cho golem tấn công mọi kẻ còn sống ngoài chúng ta. Nhớ kỹ,
tất cả
.”
