……
Ngày 17 tháng 2.
Tin Priscilla thất bại trong việc thuyết phục nhiếp chính trở về, đồng thời phát hiện trinh sát của vương quốc elf tại nơi anh xuất hiện lần cuối, truyền đến đế đô Roman.
Các đại diện quanh bàn tròn thoạt nhìn đều biến sắc, nhưng trong lòng lại ôm những toan tính riêng.
“Quả thật đáng tiếc!”
Đại diện quý tộc và địa chủ giả vờ đau buồn tuyệt vọng giống như thật, trong bụng lại mừng như điên: chỉ cần nhiếp chính không trở về, những gì đáng ra thuộc về họ đương nhiên sẽ không bị lấy mất!
Còn hạn hán khiến mấy tên dân đen chết đói thì liên quan quái gì đến họ? Cùng lắm đến lúc ấy cả đám giả vờ cải đạo, ngả sang phe elf hoặc thẳng thừng tự lập là xong, chẳng phải chỉ có mấy tên dân đen thôi sao? Chết đói thì cứ chết đi!
Họ chưa từng quan tâm đến sống chết của những lĩnh dân bên dưới. Khi lĩnh dân còn tạo ra giá trị, thân là chủ nhân, đương nhiên họ phải bảo dưỡng công cụ. Nhưng đến lúc lĩnh dân chẳng những không tạo ra giá trị, trái lại còn phải tiêu hao những gì từng sản xuất, việc cần làm hiển nhiên là vứt thẳng đám công cụ này đi.
Chẳng ai cần lãng phí lợi ích của mình vào mấy chuyện vớ vẩn như vậy, đúng không?
Cao tay hơn đám quý tộc và địa chủ là lời cảm thán của vị giáo chủ bệ hạ, đúng vậy, thật đáng tiếc… làm sao.
Trong lòng ông ta dâng lên cơn giận ngút trời: suốt một năm qua, chính ông ta cũng chẳng nhớ đã phái bao nhiêu tốp sát thủ đi ám sát tên nhiếp chính đơn độc ấy! Vậy mà đến giờ vẫn chưa thành công? Đám sát thủ ông ta phái đi rốt cuộc ăn hại đến mức nào?
Quả nhiên không thể tin đám đê tiện thấy tiền là sáng mắt ấy!
Giáo chủ Peter lẩm bẩm trong lòng, đồng thời thầm mừng vì [sổ tiết kiệm] của bọn chúng đều được gửi tại giáo khu.
Đây là một hệ thống mang tên đầy đủ [sổ tiết kiệm chuộc tội của Giáo hội Thần Ánh Sáng], dùng để cất giữ tiền bạc và những tài sản quan trọng cho tín đồ trong giáo khu, đương nhiên, sau khi đương sự cùng thân nhân liên quan qua đời, số tài sản ấy tự nhiên sẽ thuộc về giáo chủ.
Năm xưa, giáo chủ đã dùng vàng trong những sổ tiết kiệm này để mua chuộc quân đội của nhiếp chính. Sau hai tháng trả lương bằng vàng bình thường, ông ta điều họ tới Rừng Ma Vật đầy rẫy hiểm nguy đúng một tuần trước ngày phát lương tháng thứ ba.
Sau đó, đám phản bội ấy mười người chẳng còn nổi một, số vàng gửi trong sổ tiết kiệm đương nhiên lại chảy về túi giáo chủ. Giáo chủ đã làm kiểu buôn bán không vốn này rất nhiều lần, vì vậy tiền công cho đám sát thủ kia cũng được chi trả theo đúng cách ấy.
Nhưng ngay cả khi tiền của sát thủ đã chảy ngược về túi mình, giáo chủ vẫn chẳng vui nổi, bởi ông ta chỉ muốn nhiếp chính chết.
Nhiếp chính còn sống thêm một ngày, thánh nữ đang tự nhốt mình trong mật thất đặt điện thờ dưới Đại Thánh đường Saint Petersburg để cầu nguyện sẽ có thêm một ngày mang khả năng [bội giáo].
Hiện giờ trong lòng thánh nữ, tỷ trọng của [tôn giáo] và [nhiếp chính] gần như ngang nhau. Muốn thánh nữ sớm trở về vòng tay Thần Ánh Sáng, giáo chủ Peter bất luận thế nào cũng phải khiến nhiếp chính chết tại đây… Đây không chỉ là vì lợi ích của hàng chục triệu tín đồ, mà còn vì tương lai tươi sáng!
…Nhưng nếu hắn chạy vào Rừng Ma Vật, thậm chí tới vương quốc elf, mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức… Phải phái thêm sát thủ mới được.
Giáo chủ đang lẩm bẩm trong lòng thì tướng Dreshka, người vẫn im lặng từ đầu, đột nhiên lên tiếng:
“Như vậy, chúng ta buộc phải chuẩn bị cho khả năng cựu nhiếp chính ngả vào vòng tay vương quốc elf, rồi lấy nơi đó làm căn cứ phát động tấn công đế quốc Roman.”
Câu nói khiến cả hội nghị bàn tròn xôn xao. Ngoại trừ đại diện hoàng gia vẫn im lặng, tất cả đều bất giác nhìn nhau.
Năng lực của nhiếp chính thế nào, ai cũng đã tận mắt chứng kiến. Chỉ riêng việc anh có thể hợp nhất những bộ lạc vốn chia rẽ thành một đế quốc cũng đủ chứng minh bản lĩnh, dẫu người đàn ông này cuối cùng gục ngã trước đòn công kích từ bên trong đế quốc Roman sau khi hòa bình khiến họ mất đi kẻ thù chung, nhưng nếu thật sự để anh đến vương quốc elf và trở thành mưu sĩ của họ…
Thật khó tưởng tượng đám elf phương bắc sẽ tiếp tục an phận với mảnh đất của mình như trước… Suy cho cùng, nếu có năng lực, ai lại chẳng muốn chiếm thêm lãnh thổ?
Có nhiếp chính giúp sức, elf chắc chắn sẽ phát động một cuộc chiến tranh xâm lược. Điều chí mạng là đến lúc họ khai chiến, đế quốc Roman có khi vẫn chưa kịp hoàn hồn sau hạn hán…
Nói cách khác… để ứng phó cuộc chiến có thể xảy ra sắp tới, trong tình cảnh hỗn loạn này, đế quốc Roman phải tăng cường xây dựng quân đội… sao?
Xét về logic, điều đó không phải không thể chấp nhận. Nhưng xét trên điều kiện vật chất khách quan, đế quốc Roman thật sự không thể chi trả khoản phí cần thiết để tiếp tục mở rộng quân đội.
Chưa kể đám thợ thủ công do hoàng gia nuôi dưỡng giờ cũng sắp chết đói. Hoàng gia còn chẳng có tiền nuôi thợ của mình, nói gì đến chuyện tiếp tục tăng quân?
Mọi người nhìn qua nhìn lại. Cuối cùng, đại diện hoàng gia khép lại vấn đề bằng một tiếng thở dài nặng nề:
“…Tướng Dreshka, xin ông tự nghĩ cách trong quân khu của mình, hoặc trao đổi với giáo chủ Peter về [kinh phí]. Hãy tăng quân số và huấn luyện họ mà không gây ra hỗn loạn.”
“……”
Tướng Dreshka không nói nửa lời, chỉ đột ngột nhíu chặt mày: Đòi tiền giáo chủ? Sao không bảo tôi biến tiền từ không khí luôn đi?
Giáo chủ Peter không thay đổi sắc mặt, nhưng vẫn âm thầm lườm đại diện hoàng gia: Đòi tiền của ta? Ta chưa cướp tiền các người đã là nể mặt lắm rồi! Vậy mà còn muốn ta móc tiền ra?
Hai bên đều có tính toán riêng. Nhưng xét đến chuyện đế quốc Roman thật sự sắp diệt vong, họ tạm thời bình tĩnh lại đôi chút, khách sáo tuyên bố sẽ [trao đổi riêng]…
Vấn đề quân đội đến đây là kết thúc. Song hạn hán đang ở ngay trước mắt vẫn là chuyện cấp bách như lửa cháy đến nơi.
Xem ra chẳng ai có cách hay. Có người nói cứ nghe theo số trời, có người đề nghị xây dựng lại những công trình của nhiếp chính, nhưng việc đó cần rất nhiều tiền, cũng có người nói chi bằng thực hiện chế độ phân phối, cố cầm cự hai ba năm, đợi hạn hán kết thúc rồi mọi chuyện sẽ ổn.
Thế nhưng đại diện hoàng gia lại nói, chính vì miền trung chịu hạn hán nghiêm trọng, họ càng phải tập trung nguồn lực vào cảng Drake, tạo nên giả tượng dân giàu nước mạnh!
Nói cách khác, điều chuyển lương thực dự trữ từ vùng hạn hán tới cảng Drake, nuôi người dân ở cảng béo tốt trong khi bỏ mặc nông dân miền trung đói đến da bọc xương. Như vậy, dù không sản xuất thêm được lương thực, họ vẫn có thể dùng cửa ngõ duy nhất thông ra bên ngoài này để dựng nên giả tượng dân giàu nước mạnh, khiến ngoại quốc lầm tưởng đế quốc Roman vẫn cường thịnh.
Mọi người nhìn nhau. Riêng hoàng gia và phe quân phiệt đều hiểu, nếu không làm thế, trước khi chiến tranh từ vương quốc elf tìm đến tận cửa, cuộc chiến của cường quốc bên kia biển sẽ ập tới trước.
