Hội nghị bàn tròn của đế quốc Roman diễn ra không thể coi là quá lâu, nhưng cũng chẳng hề ngắn, ít nhất đủ khiến tất cả người tham dự ngoài tướng Dreshka phải gào đến khản giọng.
Sau cùng, họ vẫn không thể đạt đồng thuận về [nhượng bộ lợi ích]. Suy đoán của tướng Dreshka hoàn toàn chính xác: đại diện hoàng gia luôn miệng nói vì đại nghĩa, nhưng mục tiêu cốt lõi thật ra là chuyển phần lợi ích hoàng gia phải mất sang tay các phe khác.
Mọi người căm phẫn, nhưng cũng chỉ có thể cắn nát răng rồi nuốt máu xuống bụng, bởi Priscilla, người yêu của cựu nhiếp chính Adrian, hiện là pháp sư cung đình của hoàng gia Roman.
Nổi danh với danh hiệu [Phù Thủy Bóng Đêm], thông thạo ma pháp hỗ trợ chiến lược phạm vi rộng và ma pháp bốn nguyên tố thông thường, Priscilla không chỉ là người ủng hộ hoàng gia Roman. Điều đó còn có nghĩa cô không dễ bị đe dọa hay khống chế như một tiểu thư bình thường chưa trải sự đời.
Trong tình cảnh cựu nhiếp chính đã bị lưu đày, còn bản thân gần như tuyệt giao với những đồng đội cũ, giờ đây Priscilla chỉ nghe theo mệnh lệnh của hoàng gia Roman.
Nếu mọi người tiếp tục ép hoàng gia nhượng bộ, rất có thể sẽ dồn họ tới đường cùng, khiến hoàng gia bác bỏ đề án [mời nhiếp chính trở về] đã được thông qua. Một khi đại diện hoàng gia thật sự làm vậy, không có người thích hợp đi mời người đàn ông ấy, đế quốc Roman e rằng sẽ diệt vong.
Để tránh kết cục tồi tệ nhất này, những thủ lĩnh phe phái mang đủ ý đồ riêng chỉ đành tiếp tục cãi cùn về chuyện [ai phải nhượng bộ nhiều lợi ích hơn].
Hai bên lời qua tiếng lại, cuối cùng đi đến kết luận: quý tộc và địa chủ mỗi bên đều phải nhượng bộ, cho phép Công hội Công nhân cùng Hội Chữ Thập Đỏ hoạt động trở lại. Với họ, đây là nỗi đau khi lợi nhuận độc quyền bị cưỡng ép bẻ gãy, nhưng với giáo chủ Peter và tướng Dreshka, đó mới chỉ là khởi đầu.
Dù sao vị nhiếp chính đầy tham vọng kia chắc chắn sẽ không thỏa mãn với chút lợi ích này. Ý định lật đổ thế giới do huyết thống và thiên tài thống trị của anh đã sớm được mọi người biết rõ.
Tướng Dreshka và giáo chủ Peter buộc phải chuẩn bị sẵn sàng. Cho dù phải hy sinh địa chủ hay quý tộc, lúc này đế quốc Roman vẫn cần anh trở về nhanh như chớp.
Cùng lúc đó, thấy mọi người đã bàn bạc gần xong, đại diện hoàng gia ghé tai dặn dò người hầu mấy câu rồi vỗ tay, ra hiệu tất cả tạm thời im lặng.
“Chúng tôi sẽ cho Phù Thủy Bóng Đêm mười ngày để đưa hắn ta trở về. Nếu sử dụng mạng lưới cổng dịch chuyển tiện lợi mà cựu… nhiếp chính từng xây dựng tại các thành phố trọng yếu, việc xác định tung tích của hắn ta hẳn không tốn quá nhiều thời gian,” ông ta nói. “Nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị cho trường hợp hắn ta đã chết ở đâu đó… Vì vậy, thưa các vị, hãy bàn về cách xử lý [hạn hán] cùng vấn đề quan trọng ở đế quốc bên kia biển.”
Mọi người ngẩng đầu nhìn đồng hồ.
Lúc này đã đúng mười hai giờ đêm.
Giáo chủ Peter bắt đầu thấy buồn ngủ. Ông ta không muốn tiếp tục ở lại nơi buộc mình phải nhượng bộ lợi ích này. Đế quốc bên kia biển? Chuyện vùng duyên hải? Những thứ đó có liên quan gì đến giáo khu nằm sâu trong đất liền phía bắc chứ!
Đám người ven biển các người ngay cả vấn đề bờ biển cũng không giải quyết nổi sao? Vậy chẳng thà đưa hết tiền ở đó cho ta, đỡ phải lãng phí…
“Đó là vấn đề của tướng Dreshka.”
Bỏ lại câu ấy, giáo chủ Peter là người đầu tiên rời đi.
Tiếp theo là đại diện quý tộc và địa chủ, hai người có sắc mặt cực kỳ tồi tệ vì phải nhượng bộ lợi ích. Họ cũng không muốn tiếp tục ở lại cái nơi quỷ quái này. Ai biết lát nữa có phải họ lại phải nhường thêm lợi ích, khiến kho bạc vốn eo hẹp càng thêm túng thiếu hay không?
Chẳng thà ngay từ đầu cứ xem như mình chưa nghe thấy gì! Còn lời đe dọa của hoàng gia ư? Hừ!
Ngoài đế đô, trung tâm văn hóa cùng danh nghĩa thống trị đất nước, hoàng gia hiện giờ còn lại thứ gì?
“Tôi hơi mệt rồi.”
“Ngày mai tôi còn phải tham gia yến tiệc do các thương nhân tổ chức, xin phép cáo từ.”
Mỗi người để lại một câu, sau đó rời phòng họp với tốc độ còn nhanh hơn lúc đến.
Cuối cùng, đại diện hoàng gia và tướng Dreshka còn ngồi lại bên bàn tròn nhìn nhau. Trước ánh mắt ngơ ngác của đại diện hoàng gia, tướng Dreshka, người đã hoàn toàn thất vọng về các đại diện quanh chiếc bàn này, chẳng nói một lời mà trực tiếp đứng dậy bỏ đi.
… Cùng lúc đó.
Ở lục địa bên kia biển, trời đã sáng. Một đế quốc mang tên [Isgard] đang gấp rút triển khai kế hoạch bành trướng thuộc địa.
Thông qua việc cứu trợ về mặt chính trị cho [những học giả bị bức hại] tại đế quốc Roman trước đó, giới tướng lĩnh Isgard phán đoán đế quốc Roman đang ở vào thời kỳ cực kỳ hỗn loạn và suy yếu. Nếu Isgard muốn mở rộng thế lực ở hải ngoại, xây dựng một tỉnh lãnh thổ tách rời bên kia biển, vài năm tới chính là cơ hội tốt nhất.
Chỉ có điều, tổng thống Isgard vẫn rất thận trọng. Từ lời các học giả Roman, cô biết vị nhiếp chính Adrian ấy là một kỳ tài hiếm có, một nhân vật kiệt xuất vẫn đang sống trên đời.
Nhờ nỗ lực của anh, đế quốc Roman chỉ mất chưa đầy năm năm kể từ ngày lập quốc để đạt được những thành tựu mà Isgard phải trải qua năm mươi năm ổn định mới có.
Anh triển khai giáo dục phổ cập tại đế quốc Roman, bảo đảm trình độ văn hóa của dân chúng có thể tăng đều trong mười năm tiếp theo. Trường đại học anh xây dựng tại đế đô đang cung cấp quan chức và nhân tài kỹ thuật đủ năng lực cho toàn đế quốc, thậm chí anh còn cho xây học viện quân sự để bảo đảm nguồn hạ sĩ quan cùng binh sĩ được huấn luyện bài bản.
Trong đế quốc Roman nguyên thủy, nơi vẫn đề cao [thiên phú ma pháp và thiên phú huyết thống], anh xây dựng nhà máy hơi nước, phát triển công nghiệp, chuyển hoạt động sản xuất rời rạc của các xưởng thủ công thành chế độ sản xuất công nghiệp quy mô lớn.
Anh dốc hết sức biến những sản phẩm vốn đắt đỏ trở nên rẻ hơn, đồng thời đưa những vật liệu có giá thấp nhưng vô cùng quan trọng đối với một quốc gia hiện đại tới nơi có giá trị hơn. Anh cũng cố gắng thu hẹp khoảng cách giữa các pháp sư thiên tài và người bình thường.
Anh phát triển tại đế quốc Roman hàng loạt kỹ thuật cùng chế độ bảo hiểm nhằm bảo vệ nông nghiệp, nền tảng của quốc gia, bảo đảm rằng ngay cả trong năm thiên tai, nông dân Roman vẫn có thể sản xuất đủ lương thực nuôi sống toàn đế quốc.
Anh thậm chí còn thành lập tại đế quốc Roman một cơ sở cứu trợ y tế miễn phí dành cho toàn dân mang tên [Hội Chữ Thập Đỏ]. Tại Isgard, việc này vẫn chỉ nằm trong [kế hoạch], chẳng biết còn phải chờ bao nhiêu năm mới có thể đưa ra thực hiện.
Mọi dấu hiệu đều cho thấy đế quốc Roman hiện nghe có vẻ hỗn loạn, nhưng xét cho cùng, một quốc gia sở hữu nhiều cải cách đến vậy quả thực xứng danh đế quốc, vẫn là cường quốc đủ sức đối đầu Isgard.
Cho dù vị nhiếp chính ấy đã bị kẻ xấu lưu đày, cả đế quốc cũng không thể phá sạch toàn bộ di sản anh để lại được chứ?
Tại Isgard, từ học giả tới sĩ quan, thương nhân tới giáo sư, thậm chí cả những kẻ ăn xin trên đường, không một ai tin đế quốc Roman ngu xuẩn đến mức muốn lưu đày nhiếp chính triệt để đến nỗi lật bỏ toàn bộ những cải cách có lợi cho xã hội mà anh để lại.
Họ cho rằng các học giả trốn khỏi đế quốc Roman đang nói chuyện giật gân, kể lại những tin đồn chẳng biết đã qua bao nhiêu tay. Này, các người bảo lũ tiểu nhân trong nước trục xuất, thậm chí giết hại người tài ấy, chúng tôi tin!
Nhưng các người lại bảo vì muốn xóa sạch ảnh hưởng của một người mà chúng còn phá cả nền móng vừa xây xong cho căn nhà của mình, vậy chẳng phải câu chuyện này quá hoang đường sao?
Bởi vậy, tổng thống Isgard đưa ra ý kiến thận trọng: liệu họ có thật sự cần gấp rút phát động chiến tranh thuộc địa với đế quốc Roman như vậy, thay vì chờ nửa năm, đợi chiến hạm hơi nước kiểu mới cùng súng trường kiểu mới của mình được hạ thủy và trang bị hay không?
“Có chiến hạm kiểu mới, sức mạnh hải quân của chúng ta sẽ áp đảo đế quốc Roman. Nhưng chỉ áp đảo trên biển không thể bảo đảm chiến tranh diễn ra thuận lợi… Xét đến di sản vị nhiếp chính kia để lại, biết đâu đế quốc Roman cũng đã bắt đầu nghiên cứu loại kỹ thuật như [súng đá lửa].”
“Thưa tổng thống, nhưng như vậy chúng ta sẽ phải chờ lâu hơn để trang bị súng trường kiểu mới.”
“Như vậy vẫn tốt hơn là để quân đội chiến đấu với kẻ địch trong điều kiện bất lợi, không phải sao? Huống chi đây là chiến tranh thuộc địa vượt qua cả một đại dương. Nếu là vị nhiếp chính ấy, anh ta không thể không nhận ra điểm yếu hậu cần phụ thuộc nghiêm trọng vào vận tải đường biển của chúng ta… Chúng ta phải hành động thận trọng.”
“Cũng đúng… Đó là một kỳ tài. Với di sản do một kỳ tài để lại, chúng ta buộc phải thận trọng… Haizz, vị nhiếp chính đáng thương. Nếu ngài ấy ở Isgard, liệu có rơi vào kết cục như vậy không?”
“Có lẽ là không. Dù sao Isgard cũng là một quốc gia cởi mở. Tất nhiên, cũng có thể vì bên chúng ta vốn không coi trọng huyết thống và thiên phú ma pháp.”
Nữ tổng thống tóc vàng mắt xanh nhún vai, sau đó lặp lại một câu:
“Chúng ta không coi trọng huyết thống và thiên phú ma pháp, chính vì vậy mới tin tưởng mọi người có năng lực. Giống như các ông tin tôi, và tôi cũng tin các ông.”
“Ai lại không tin một cô công chúa mặt trẻ con đã sống hơn một trăm năm chứ? Ha ha! Nhưng nói ra cũng lạ, rõ ràng tổng thống là huyết tộc mà còn chẳng mấy để tâm huyết thống và thiên phú ma pháp, tại sao đế quốc Roman do một đám nhân tộc thuần chủng cấu thành lại cứ coi trọng những thứ ấy đến vậy?”
“Ông hỏi tôi, tôi biết hỏi ai? Đó là công việc của giới học giả, vị tướng thân mến của tôi.”
“Cũng phải… Vậy kế hoạch thuộc địa hoãn lại chín tháng thì sao?”
“Tính cả thời gian đi biển… cứ định tròn một năm đi. Bảo các đoàn thương nhân tiếp tục thu thập mọi tin tức về đế quốc Roman… Bọn họ dù ngu đến đâu cũng không đến mức phạm phải sai lầm như lời đám học giả phát điên kia nói chứ?”
“Ai mà biết được.”
Kế hoạch thuộc địa của Isgard tạm thời khép lại. Họ cảnh giác trước sức mạnh nằm sau tình trạng hỗn loạn của đế quốc Roman, đồng thời tiếc thay cho vị nhiếp chính đã sinh nhầm nơi.
Cùng lúc đó, tại tu viện bên ngoài làng Schur giữa đêm khuya.
Adrian đã thay một bộ quần áo vải gai và ăn bữa nóng đầu tiên trong suốt một năm.
Lúc này, anh đang lúng túng ngồi trên ghế dài theo lệnh sơ Theresa, chờ cô dùng dao cạo giúp mình cắt tóc và cạo râu.
