Phố quán rượu của thành phố.
Dưới ánh hoàng hôn đang dần tắt, Asera và Rien dừng chân tại một điểm hẹn.
“…Là ở đây sao? Nơi người đó đang đợi chúng ta?”
“Ừm, anh ấy bảo sẽ đến trước và đợi bọn mình ở đây!”
Nơi cả hai đang đứng là một quán rượu sang trọng nổi tiếng ở Sia Del mang tên ‘Mũ Giáp Sư Tử Đỏ’. Có lẽ vì đã đến giờ khách kéo đến nườm nượp, tiếng ồn náo nhiệt cứ len qua khe cửa vọng ra ngoài.
Đây là quán quen mà mỗi khi hoàn thành nhiệm vụ, Rien lại bằng mọi giá kéo Asera vào cho bằng được với lý do nội thất nơi đây khá trang nhã. Thế nhưng, người lăn ra say bí tỉ trước tiên lúc nào cũng là Rien, còn việc dìu cô về tận phòng luôn thuộc về Asera.
“…Cậu nói thật chứ? Không phải vì cậu thèm rượu nên mới kéo tớ đến đây đấy chứ…”
“Hả?! Không phải đâu mà!! Cậu coi thường tớ quá đấy!”
“…”
“Này Asera… Cậu trưng ra vẻ mặt hoài nghi đó làm tớ tổn thương lắm đấy nhé…?”
Rien rụt rè lén nhìn sắc mặt bạn mình. Điệu bộ khẩn khoản van nài ấy trông thật đáng yêu, khiến Asera đành gật đầu chịu thua.
“Haizz… Được rồi. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên Rien chủ động giới thiệu một người cho tớ mà.”
“Da hô! Vào nhanh thôi! Đảm bảo Asera nhìn thấy người này sẽ phải giật cả mình cho xem!”
Vừa nhận được sự đồng ý, Rien lập tức hớn hở bước vào trước. Asera cũng bước theo sau, nhưng trong lòng vẫn còn ngập ngừng.
Liệu có thực sự là ‘người đó’?
Người duy nhất khiến lòng cô bận tâm lúc này chỉ có một: chàng trai cô đã gặp ở làng Olpia ngày hôm ấy. Tại sao anh ta lại đợi ở một quán rượu giữa thủ đô? Và làm sao Rien lại quen biết anh ta được?
Hàng tá câu hỏi cứ không ngừng bủa vây, nhưng vì tin tưởng người bạn thân duy nhất, cô cố trấn tĩnh nhịp tim đang dồn dập rồi đẩy cánh cửa quán rượu bước vào.
***
Tôi không có tài năng.
Đây là một sự thật đau lòng nhưng tôi có thể khẳng định chắc chắn. Mọi kỹ năng hay ma pháp mà tôi biết, tôi đã thử nghiệm qua hết từ lâu rồi. Chính vì thế tôi mới từ bỏ, chính vì thế tôi mới hạ thấp kỳ vọng của mình xuống. Bởi lẽ một chiếc bình nhỏ thì lượng nước chứa được cũng chỉ có hạn mà thôi.
Thế nhưng, có vẻ như mọi dự tính của tôi đã hoàn toàn chệch hướng ngay từ khoảnh khắc rời khỏi ngôi làng ấy.
“Phương pháp để dự đoán sao…”
Cạch.
Tôi đặt chiếc ly nước rỗng xuống bàn. Nhìn sơ qua kiểu dáng của chiếc ly, có vẻ nơi này đắt đỏ lắm. Rien chỉ bảo tôi hãy đợi ở đây, chứ chẳng hề nói rõ khi nào họ sẽ tới.
Tôi lại chống cằm, chìm vào những suy nghĩ mông lung. “Phương pháp tự mình dự đoán”, câu nói đó rốt cuộc có nghĩa là gì? Ý là bảo tôi phải chuẩn bị cho tương lai? Hay bảo tôi phải trăn trở? Hay thực sự muốn tôi tiên tri?
Có lẽ tất cả đều sai. Việc dự đoán dòng chảy của nguyên tác vốn đã bị bẻ cong giờ đây gần như là bất khả thi.
Vậy tôi còn lại cái gì? Tri thức và thông tin về thế giới này? Về khoản đó thì đúng là tôi có chút tự tin thật.
…Thử đào sâu hơn một chút nữa xem sao. Nếu nói về phương pháp tốt nhất để bước đi trên một tương lai đã bị chệch hướng thì…
“Ưm.”
Không phải dự đoán, mà là tự mình tạo ra dòng chảy ấy. Nếu phía trước mịt mờ không lối, vậy thì tự mình dẫn dắt. Nếu không có gì cả, vậy thì tự mình kiến tạo điều tiếp theo.
Nếu phải cô đọng điều đó thành một từ duy nhất…
Sáng tạo. Cảnh giới của Toàn tri và Toàn năng.
Tôi kéo cây chân nến ba nhánh đặt giữa bàn về phía mình. Những sợi bấc vẫn chưa bén lửa. Tôi quẹt que diêm nhân viên đưa, rồi lần lượt châm lửa từ nhánh bên trái.
Xoẹt.
Toàn tri. Cảnh giới thấu tỏ vạn vật. Hay nói cách khác, đó là bầu trời mà ta có thể ngước nhìn khi đứng ở tận cùng của niềm khát khao nguyên bản nhất: thấu suốt mọi điều. Nếu Toàn tri là đích đến, liệu niềm khát khao kia có phải là động lực để đưa ta đến đó?
Tôi tiếp tục châm lửa cho nhánh nến bên phải.
Bùng.
Toàn năng. Cội nguồn sản sinh ra mọi sức mạnh. Nơi mọi quyền lực bắt đầu từ thuở sơ khai.
‘Nói cách khác, hẳn là ngươi đã từng tận mắt chứng kiến sự Toàn năng trong quá khứ.’
Nhìn ngọn lửa nhảy múa, tôi bỗng nhớ lại lời của tên Eunhwa kia. ‘Toàn năng’ ở thế giới này mang một hình thái vật chất cụ thể, tựa như một thứ báu vật của thế gian. Quyền năng cũng là thứ thừa hưởng từ dòng chảy của chiếc chén thánh ấy. Do đó, ngoài người của Hội Sáng Tạo ra, chắc chắn chưa từng có ai được tận mắt chứng kiến nó.
Ngoại trừ tôi, kẻ đã đọc thuộc lòng cả cuốn nguyên tác.
Cuối cùng, tôi châm lửa vào nhánh nến vươn cao nhất ở chính giữa.
Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, vươn cao. Sáng tạo. Thế giới mà ta chỉ có thể cúi xuống nhìn ngắm một khi đã chạm đến hai cảnh giới kia. Dĩ nhiên, đây hoàn toàn không phải là khái niệm tiện lợi theo kiểu tạo ra một thứ gì đó từ hư vô trong tích tắc, mà ví dụ như là…
Cạch.
Tôi đặt chiếc ly rỗng ngay trước cây chân nến đang cháy rực. Ngay lập tức, trên mặt bàn trống trải hiện lên một vệt bóng dài và rõ nét, trải thẳng tắp. Giống như một con đường vừa mới được vạch ra ngay tại khoảnh khắc ấy.
“Hơ.”
Nếu định nghĩa của Sáng tạo là tạo ra 1 từ 0… thì việc ngoan cường vạch ra một con đường mang tên số 1 giữa một thế giới vốn đã bị khép chặt bằng số 0, liệu đó cũng có thể coi là Sáng tạo hay không?
Sáng tạo, suy cho cùng, phải chăng chính là một thực thể đồng nhất với ‘con đường’?
“Khó thật đấy…”
Tôi thở dài rồi ngả người ra sau ghế. Quả là một điều khó mà hiểu được. Cho dù tôi có thấu hiểu được điều này đi chăng nữa, thì trên thực tế, có lẽ tôi cũng chẳng thể làm được gì cả. Kiếm khí không thể phóng ra. Mạch ma pháp cũng chưa từng được khai mở. Rốt cuộc tôi có thể làm được gì chứ?
“…Mạch?”
Ơ kìa. Tôi đưa tay lên, chạm vào một vị trí trên cơ thể mình. Phía ngực trái, ngay gần tim, là một vết sẹo mang hình thù kỳ quái hằn sâu. Khái niệm về mạch ma pháp, rõ ràng là…
Leng keng.
Đúng lúc ấy, tiếng chuông ở lối vào tầng một vang lên. Tôi lập tức ngoảnh đầu nhìn về hướng đó. Thế nhưng, như thể đang cười nhạo sự kỳ vọng của tôi, những gương mặt xuất hiện lại hoàn toàn xa lạ. Sự hụt hẫng khiến tôi vừa thở phào vừa trút bỏ căng thẳng, rồi lại rũ người xuống bàn.
“Rốt cuộc bao giờ mới đến đây…”
Tôi đã ngồi một mình suốt một tiếng đồng hồ rồi. Rien bảo sẽ dẫn Asera đến nên tôi mới ngồi đợi, nhưng chẳng biết có phải cô ấy đang cố tình trêu ngươi tôi hay không mà mãi vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.
…Asera.
“Ư… Á…”
Sự căng thẳng lại một lần nữa bùng lên. Tôi mải mê suy nghĩ nãy giờ cũng chỉ vì muốn cố quên đi cảm giác bồn chồn này, thế nhưng cuối cùng nó vẫn cứ âm ỉ trỗi dậy.
Thực tình… ngay lúc này tôi chỉ muốn chạy trốn về làng ngay lập tức. Dẫu thấy có lỗi với Nephthea thì tôi vẫn muốn vứt bỏ tất cả, kể cả việc diện kiến Nữ hoàng. Chứ người ta có thể nói được lời gì đao to búa lớn với tôi cơ chứ? Chắc mẩm cũng chỉ loanh quanh việc tuyên dương công trạng lần trước mà thôi.
Thế nhưng lý do tôi vẫn bám trụ lại đây là vì tình trạng của cô ấy mà Rien đã kể. Chuyện Asera thẫn thờ như kẻ mất hồn vào buổi sáng vẫn cứ quanh quẩn trong đầu tôi. Một giấc mơ kỳ lạ sao? Cô ấy đã gặp phải ác mộng ư? Nhưng một người như cô ấy đâu phải kiểu người dễ dàng bị dằn vặt chỉ vì một giấc mơ chứ.
“Dù sao thì… cứ phải gặp trực tiếp mới biết được.”
Tôi từng cố gắng né tránh, bởi tôi thực sự muốn tránh xa việc bị cuốn vào dòng xoáy định mệnh ấy bằng mọi giá. Thế nhưng hoàn cảnh lại không cho phép. Việc đã lỡ dây dưa với Rien vốn đã đủ rắc rối, nhưng quan trọng hơn cả, trong hoàn cảnh tuyệt vọng này, tôi chẳng thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ bất kỳ nơi nào khác.
Trái lại, việc chạm trán Rien có khi còn giống như vớ được chiếc phao cứu sinh vậy. Nếu không nhờ cô ấy, có lẽ giờ này tôi vẫn đang vất vưởng đi tìm một xó xỉnh nào đó trong nhà thờ để ngả lưng rồi.
Dù sao thì… tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một lời giới thiệu bản thân không thể hoàn hảo hơn.
Khẹm khẹm. Thực ra tôi là một người hâm mộ cuồng nhiệt thầm lặng luôn dõi theo bước chân của Hiệp sĩ bấy lâu nay…
Leng keng, leng keng.
Tiếng chuông cửa quán rượu lại vang lên, lần này rộn rã và rõ ràng hơn. Nghĩ chắc chắn là hai người họ, tôi vội vã nghển cổ ngóng nhìn.
…Và tất nhiên, lại không phải. Đó chỉ là lũ bợm nhậu say khướt đang líu lưỡi.
Tôi thả lỏng người, đổ gục xuống bàn.
“Haizz, dẫu có thế nào đi nữa thì rốt cuộc bao giờ mới chịu đến…”
“…Chị. Chị vẫn còn sống mà.”
“?”
Một giọng nói non nớt. Giọng nói mong manh hệt như thể chỉ cần chạm nhẹ là sẽ tan vỡ. Thế nhưng, nó vẫn len lỏi qua mọi tiếng ồn, kéo căng những dây thần kinh vốn đã căng như dây đàn.
Tôi quay đầu về phía góc tối phát ra âm thanh theo phản xạ.
Đáng lẽ ra tôi tuyệt đối không được ngoảnh đầu nhìn.
Nơi góc quán, trong bóng tối dày đặc, một cô bé với mái tóc màu xanh lá nhạt đang đứng đó. Giữa không gian rộng lớn này, cô bé chỉ đăm đăm nhìn về phía tôi.
Chiếc váy trắng của cô bé… thật kỳ dị. Chẳng hiểu sao nó không hề phản chiếu bất kỳ tia sáng nào. Hay nói đúng hơn, đó là một sắc trắng đang bị bóng đêm nuốt chửng hoàn toàn.
Đáng lẽ vào chính khoảnh khắc ấy, tôi phải lập tức bỏ chạy.
“Tại sao lại nói dối em chứ? Mẹ… mẹ có biết tại sao chị lại làm thế không?”
Xoẹt.
Ngay khi câu hỏi vừa dứt, từ khoảng không trên đầu cô bé, ba con mắt đột ngột mở ra. Ba con mắt mang sắc hổ phách đục ngầu liếc nhìn cô bé dưới chân, rồi lập tức khóa chặt lấy tôi.
Không sai một chút nào. Một bóng đen sâu thẳm hơn cả màn đêm đang nhìn chằm chằm vào tôi.
“…”
Toàn thân tôi cứng đờ. Không một âm thanh nào thoát ra khỏi cổ họng. Tôi muốn hít thở nhưng hai lá phổi hoàn toàn tê liệt, cảm giác hệt như bản thân vừa bị nện thẳng xuống sàn và đang quằn quại giành giật lấy từng chút dưỡng khí.
“Anh… sẽ không nói dối em chứ?”
Thứ cuối cùng phản chiếu trong tầm mắt tôi là hàng trăm tia sáng màu xanh lục đồng loạt bừng lên từ những con mắt dị dạng ấy.
***
“À! Vị khách chỉ gọi nước lọc đó sao ạ? Quý khách cứ đi lên chỗ góc khuất trên tầng hai là được ạ!”
Người nhân viên chỉ tay về phía cầu thang. Rien lập tức làu bàu phàn nàn.
“Chán thật, cái tên đó làm gì mà phải chui rúc tận vào cái xó xỉnh ấy để ngồi chứ?”
“…Tớ cũng thích ngồi ở góc khuất mà.”
“Ơ, ơ… vậy sao! Đúng thế chứ! Asera thì khác mà! Với nhan sắc khiến ai nấy đều phải ngoái nhìn thế kia thì quả thực là nên trốn đi thì tốt hơn.”
“…?”
Ngay khi vừa bước chân lên tới tầng hai, Rien đã hớn hở cất tiếng gọi lớn.
“Nào! Đến nơi rồi! Hai người chào hỏi nhau đi… hả……? Ơ kìa?”
“Rien?”
Đáng tiếc thay, chẳng có ai đáp lại lời chào nhiệt tình ấy. Chỉ có ba chiếc ly nước nằm trơ trọi trên bàn. Và thứ duy nhất chào đón hai hiệp sĩ lúc này chỉ là một lớp dịch nhầy màu đen kịt bao phủ lấy chiếc ghế trống.
***
Chẳng thể nhìn thấy bất cứ thứ gì. Toàn là bóng đêm bao phủ.
‘Mình… đang làm gì thế này?’
Cảm giác tồi tệ đến cực điểm. Toàn thân rệu rã, chẳng còn chút sức lực nào. Mọi giác quan dường như đã rơi tuột xuống vực sâu, đến mức tôi thậm chí chẳng thể nhận thức được tay chân hay đầu của mình đang ở đâu.
‘Mình… từng muốn làm gì nhỉ?’
Phải rồi, tiếng nói. Thử cất tiếng xem sao.
…Ơ kìa. Thở… phải thở thế nào…
‘Mình… là ai thế này?’
Chịu thôi. Tôi bỗng nảy ra suy nghĩ, cứ mãi nằm im như thế này có khi lại hay. Liệu đây có phải là cái chết? Cảm giác này thực ra cũng chẳng hề tệ chút nào.
…Không. Có gì đó hơi khác. Hệt như thể chính sự tồn tại của tôi vừa bị khước từ vậy…
Ự hự!
Sột soạt, sột soạt.
Bịch, rầm.
Bất thình lình, một luồng không khí lạnh buốt ập thẳng vào cơ thể tôi. Kế đó là cảm giác đau điếng khi đầu nện mạnh xuống nền đá.
“Hộc, hộc…!”
Cú va chạm từ trên cao giúp ý thức đang tan biến của tôi trở lại. Có lẽ vì đã thiếu dưỡng khí suốt bấy lâu, tôi điên cuồng hít thở theo bản năng sinh tồn.
Vừa rồi… suýt chút nữa là mình đã tiêu đời thật rồi sao?
Không phải. Có gì đó không đúng. Cảnh giới ấy hoàn toàn không phải là cái chết. Hệt như khoảnh khắc chìm sâu vào một giấc ngủ, cả sự hiện diện của tôi dường như đã bị ném văng ra khỏi thế giới này…
“Khụ! Ự…”
Đến lúc này, tôi mới nhận ra khắp người mình đang bị bao phủ bởi một lớp dịch nhầy đen kịt. Tôi chật vật nhìn quanh. Màn đêm tĩnh mịch đã buông xuống. Bốn bề là một con hẻm tối tăm, mịt mùng đến mức chẳng thể định vị nổi mình đang ở đâu.
“Em xin lỗi nhé.”
“…?”
Lại là giọng nói non nớt ấy.
“Nhưng em chẳng còn cách nào khác cả. ……Mà thôi. Vâng, thực ra em cũng chẳng thấy có lỗi tí nào đâu.”
Tôi hướng tầm mắt về phía âm thanh cất lên.
“!?”
Đập vào mắt tôi lúc này không phải cô bé kia mà là một con rắn khổng lồ. Một sinh vật dị hình như bước ra từ thần thoại. Con hắc xà với vô số con mắt màu xanh lục lặng lẽ nhìn tôi chằm chằm, rồi như đã hoàn thành xong sứ mệnh, nó chầm chậm trườn lùi lại.
“Em có chuyện muốn hỏi anh này. À, hay là anh đang khó mở lời hả?”
Là cô bé tóc xanh lá ban nãy. Con hắc xà trượt thẳng vào bóng đen khổng lồ sừng sững đứng ở phía sau lưng cô bé.
…Hóa ra ban nãy mình đã bị con quái vật đó nuốt chửng rồi sao?
“Xem ra anh không bị sứt mẻ chỗ nào rồi. Chứ nếu anh cứ quằn quại đau đớn thì phiền phức lắm. Mẹ đã đưa anh đến đây rất an toàn nhỉ. Vâng, con cảm ơn mẹ nhé.”
Từ phía sau cô bé, bóng đen khổng lồ lặng lẽ gật đầu.
Cộc.
Cô bé tiến lên một bước về phía tôi. Bóng đen phía sau cũng bước theo.
“!”
Ánh trăng rọi xuống, làm hiện rõ thực thể đen kịt ấy. Đó là bóng dáng của một người phụ nữ khổng lồ, cao ước chừng gấp ba lần cô bé. Thấy tôi cứ ho sù sụ và ngây người, cô bé có vẻ mất kiên nhẫn rồi lên tiếng.
“Anh, trả lời em một câu thôi.”
Lại là những câu hỏi. Sao cái lũ này lúc nào cũng có chung một kiểu hành xử thế nhỉ?
“Có phải… anh biết chị Eunhwa không?”
“…”
Cái tên ấy rốt cuộc cũng xuất hiện. Quả nhiên, ký ức vừa xẹt qua đầu tôi ngay khi nhìn thấy cô bé là chính xác. Dẫu tôi thầm mong mình đã đoán sai.
“…Nhìn điệu bộ kia là biết anh có quen rồi. Quả nhiên anh chính là người đã có mặt ở đó lúc ấy.”
Rốt cuộc bọn họ muốn nói điều gì với tôi đây? Muốn đạt được mục đích gì mà dám đột nhập vào tận thủ đô để bắt cóc tôi?
Con khốn Eunhwa đó bảo sẽ quay lại tìm tôi sau, rốt cuộc lại phái cô bé này đến thay sao? Chưa đầy một tuần trôi qua mà đã hành động rồi sao? Quá nhanh so với dự liệu. Dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý, tôi vẫn không thể ngờ cái thòng lọng định mệnh ấy lại siết chặt sớm đến nhường này.
“Anh à. Thế thì em hỏi thêm một câu nữa nhé.”
Cộc.
Cô bé tiến sát lại rồi ngồi xổm xuống. Người phụ nữ đen kịt phía sau cũng nhẹ nhàng cúi người như một bóng ma. Thực thể ấy nhìn tôi chằm chằm với một sự kiên trì đầy ngoan cố.
Trong lúc toàn thân tôi đang cứng đờ vì áp lực, giọng nói non nớt kia lại vang lên.
“Một kẻ tầm thường như anh, tại sao lại có thể biết đến Vô Diện Thần chứ?”
“!”
“À không, để em hỏi lại câu khác vậy.”
“Trong mắt anh… thế giới này trông như thế nào?”
Velvet. Quyền năng Phủ Tuyệt.
Cô bé chính là Ngôi sao thứ ba của Hội Sáng Tạo.
