Phương châm sống của Ricardo rất đơn giản và rõ ràng.
Phần lớn mọi chuyện trên đời đều có thể giải quyết bằng tiền.
Tất nhiên, nếu dùng tiền riêng hoặc giao dịch qua thị trường ngầm, nguy cơ bị đối phương ôm tiền bỏ trốn sẽ rất cao.
“Nào, các thành viên trong đoàn kỵ sĩ! Mọi người còn phải nhận tiền biểu diễn hôm nay nữa.”
Vì vậy, Ricardo luôn trả cho người lao động bằng những khoản tiền sạch sẽ, hợp lý và hợp pháp.
“Ồ…!”
“Chúng tôi thật sự luôn biết ơn ngài, thưa ngài Đô Đốc.”
“Lần trước ngài còn nói đó là một bữa ăn đặc biệt rồi cho người mang đồ ăn tới tận chỗ nghỉ của chúng tôi. Thật sự tuyệt vời.”
“Hy vọng khi tiêu diệt hải tặc, chúng tôi sẽ có cơ hội báo đáp ngài.”
Kết quả nhận được là những lời đánh giá rất tích cực.
Đương nhiên mọi chuyện phải diễn ra như vậy.
Kỵ sĩ vừa là quân nhân, vừa gần giống những người tự làm việc cho chính mình.
Họ phải dùng tiền riêng để sắm áo giáp toàn thân và vũ khí cá nhân.
Ngay cả thường phục hoặc quân phục mặc khi không khoác giáp cũng phải tự bỏ tiền mua.
Cho dù Hoàng Nữ Amelia vẫn luôn hỗ trợ họ, nguồn tài chính ấy cũng có giới hạn.
Đây chính là lúc “phúc lợi” của Ricardo phát huy tác dụng.
“Đây là phòng ngủ của mọi người. Chỗ này thuộc một trong những quán trọ cao cấp nhất phương Nam.”
“…! X, xin cảm ơn ngài!”
Đối với Ricardo, Lily cùng những thành viên trong đoàn kỵ sĩ không còn đơn thuần là lính đánh thuê.
Họ là một nhóm người biểu diễn có khả năng chiến đấu.
Đồng thời cũng là những nguồn lợi nhuận mang hình người.
Nếu để những người như vậy ở trong một nơi rẻ tiền, tình trạng thể chất của họ sẽ bị ảnh hưởng.
Lòng trung thành và tinh thần làm việc cũng có thể suy giảm.
Vì vậy, Ricardo thuê ba căn phòng tại quán trọ đắt đỏ nhất phương Nam.
Một phòng riêng dành cho Lily, một phòng cho các kỵ sĩ nam và một phòng cho các kỵ sĩ nữ.
Kết quả đương nhiên là…
“Ngài Đô Đốc có vẻ ngoài hơi… đáng sợ, nhưng thật ra lại là một người rất đàng hoàng.”
“Lời đồn còn bảo ngài ấy dùng tiền mua phụ nữ. Nhưng những người dưới quyền ngài ấy đều rất trung thành.”
“Có vẻ ngài ấy mê tiền hơn mê phụ nữ.”
Danh tiếng của Ricardo bắt đầu được cải thiện.
Đối với những người vốn phải ngủ giữa đồng hoang, giường lụa cao cấp cùng nước tắm được ma pháp điều chỉnh nhiệt độ chẳng khác nào một cuộc cách mạng.
Chưa kể mỗi khi họ bắt đầu cảm thấy đói, đồ ăn nhẹ hoặc những món đặc biệt lại được đưa đến tận cửa phòng.
“…Hay là mặc kệ chuyện làm kỵ sĩ, cứ định cư tại phương Nam cũng không tệ?”
Thậm chí còn có người bắt đầu nảy sinh suy nghĩ như vậy.
Riêng Lily…
‘…Đây không phải việc một kỵ sĩ nên làm.’
Đôi lúc suy nghĩ ấy vẫn xuất hiện trong đầu cô.
“Đoàn trưởng thấy chiếc giường thế nào? Đêm qua lâu lắm rồi tôi mới được ngủ ngon như vậy.”
“Cậu cũng thế sao? Chỉ thay một chiếc giường mà lại khác biệt đến mức này ư?”
Nhưng khi nhìn các thuộc hạ vui vẻ trò chuyện về chất lượng chỗ nghỉ…
‘…Đúng là rất thoải mái.’
Bản thân Lily cũng không khỏi nhớ lại chiếc giường mình đã nằm tối qua.
‘…! Kh, không được! Mình đang nghĩ gì vậy…!’
Dù sao cô vẫn là một “kỵ sĩ”.
Kỵ sĩ phải trở thành hình mẫu cho dân chúng.
Họ phải sống trong sạch và ngay thẳng.
Tất nhiên, tính cách của mỗi kỵ sĩ sẽ thay đổi tùy theo người mà họ phụng sự.
Chủ quân của Lily là Hoàng Nữ Amelia Điện Hạ.
Vì phụng sự một người như Amelia, Lily càng phải cẩn thận với từng hành động và suy nghĩ của mình.
Vậy mà Ricardo lại định dùng tiền để điều khiển họ sao?
Cho dù hắn mang đến sự thoải mái cả về thể chất lẫn tinh thần, một kỵ sĩ lại bất chấp mọi thứ để làm theo ý Ricardo ư?
Chuyện ấy sao có thể chấp nhận được?
“…Thưa ngài Đô Đốc Ricardo, kỵ sĩ phải trở thành tấm gương cho tất cả mọi người. Thế nhưng những việc chẳng khác nào trò mua vui này…”
Vì vậy, Lily quyết định thẳng thắn khuyên can Ricardo.
“Hừm, vậy người biểu diễn mua vui là xấu sao?”
“…Gì cơ?”
“Xét cho cùng, nếu không có chiến tranh hay chiến trường thì kỵ sĩ các cô chẳng thể làm được gì. Không phải sao?”
“Ch, chuyện đó…!”
“Cho dù phải trở thành người biểu diễn mua vui, kiếm được nhiều tiền hơn vẫn là chuyện tốt. Cô không thấy vậy sao?”
“Chỉ phải chịu đựng trong chốc lát mà cũng khó đến thế à? Cô không muốn biểu diễn kiếm khí trước mặt mọi người trong một khoảng thời gian ngắn sao?”
“Kh, không phải như vậy…! Tôi chỉ…!”
“Những người biểu diễn mua vui cũng có lòng tự trọng với nghề nghiệp của mình. Họ cố ý làm những hành động buồn cười để khiến người khác vui vẻ.”
“Nhưng cô có phải làm gì buồn cười đâu.”
“Chỉ mặc một chiếc váy sang trọng rồi vung kiếm mà cũng khiến lòng tự trọng của cô bị tổn thương đến vậy sao?”
“…”
“Trước khi bắt đầu chiến dịch tiêu diệt hải tặc, chúng ta vẫn còn khá nhiều thời gian. Tôi tổ chức hoạt động này cũng để các cô có thể kiếm thêm tiền…”
“Nhưng thôi được rồi. Nếu không thích thì dừng lại.”
“Kh, không phải…”
“Vậy thì đừng làm nữa. Trong một tháng còn lại, mọi người cứ trở về chỗ nghỉ cũ.”
“Tiền ăn và chi phí sinh hoạt cũng tự mình giải quyết đi.”
Những gương mặt tươi cười của các thuộc hạ lập tức hiện lên trong tâm trí Lily.
Trong thâm tâm, cô rất muốn gật đầu rồi nói mình đã hiểu.
‘…Nhưng mọi người đều đang hài lòng với cuộc sống hiện tại.’
Lily biết hoàn cảnh và quá khứ của từng người.
Có người xuất thân từ vùng quê nghèo khó, có người sinh ra trong gia đình sa sút. Cũng có người chọn trở thành kỵ sĩ chỉ vì là con ngoài giá thú và luôn bị khinh thường.
Lily thật sự có quyền tước đi niềm hạnh phúc này khỏi họ sao?
Có khi nào “niềm tin” của cô lại trở thành thứ gây tổn thương cho những người ấy không?
Nỗi sợ ấy bắt đầu xuất hiện trong lòng Lily.
“…T, tôi xin lỗi, thưa ngài.”
Lily cúi đầu.
Lòng tự trọng của một kỵ sĩ đang gào thét trong cô.
Nhưng hình ảnh các thuộc hạ vui mừng như trẻ nhỏ khi nhìn thấy nước tắm ấm áp vào tối qua vẫn hiện rõ trước mắt.
Ricardo nhìn Lily rồi nói:
“Không sao. Chuyện đó cũng dễ hiểu.”
Anh mỉm cười rồi vỗ lên vai cô.
“Những người từng phải sống khổ càng lâu càng dễ bó mình trong những suy nghĩ cũ.”
“…”
“Vì vậy, cô cũng nên nhìn mọi chuyện rộng hơn một chút.”
“Tôi là thương nhân nên thường đặt tiền bạc lên trước. Nhưng nếu cô chịu ngượng một lát rồi tham gia biểu diễn kiếm thuật, sẽ có bao nhiêu người nhìn cô và được tiếp thêm dũng khí?”
“Cô không thấy sao?”
Nghe vậy, Lily không biết phải trả lời thế nào.
Thành thật mà nói, cô chưa từng nghĩ đến vấn đề này.
Xét cho cùng, kỵ sĩ vẫn là chiến binh. Nơi họ thuộc về phải là chiến trường.
Lily không nghĩ việc một người như mình đứng trước dân chúng rồi thực hiện một “buổi biểu diễn” có thể tạo ra ảnh hưởng gì đáng kể.
Đúng lúc ấy…
“À, còn chuyện này nữa, Lily.”
“Tôi đã dùng Del Mar Express gửi hàng thiết yếu và dược liệu tới quê nhà của các thuộc hạ cô.”
“Gì cơ…? Ý ngài là sao?”
“Khi thuê mọi người, chúng tôi đã xem qua thông tin cá nhân. Hoàn cảnh của ai cũng khá khó khăn.”
“Nh, nhưng chúng tôi vẫn chưa làm được gì cả…”
“Cho dù họ đang kiếm tiền tại phương Nam, nếu gia đình ở quê vẫn chịu đói và sống khổ sở thì họ có thể tập trung chiến đấu sao?”
“T, tại sao ngài phải làm đến mức này…?”
“Cho dù chỉ là nhân viên hợp đồng, tôi cũng không thể nhìn nhân viên của mình mất tập trung làm việc vì lo lắng cho gia đình.”
“Gần đây cũng vừa có một nhân viên gặp chuyện nghiêm trọng vì vấn đề gia đình.”
Ricardo thản nhiên lật tài liệu rồi nói thêm:
“Không cần cảm ơn tôi quá đâu. Dù sao số tiền ấy cũng được tính vào chi phí phúc lợi của công ty.”
“À, Edel. Mang thứ đó vào đây.”
“Tôi hiểu rồi.”
Ricardo ra hiệu cho Edel mang những chiếc váy mới đặt vào tủ quần áo của Lily.
“Đó là những mẫu váy mới có thể dùng trong các sự kiện sắp tới.”
“Có vẻ cô không hài lòng với trang phục lần trước nên tôi đã chọn vài bộ trông đẹp hơn.”
“À, vâng…”
“Cô cứ chọn bộ mình thích rồi mặc. Dù sao việc thanh toán cũng xong rồi nên tôi đi đây.”
“Lúc nghỉ ngơi thì cứ thoải mái mà nghỉ. Đừng lúc nào cũng nghiêm túc như đang đứng trong hàng ngũ.”
Nói xong, Ricardo nhanh chóng rời khỏi phòng.
Dáng vẻ vội vã của anh cho thấy vẫn còn rất nhiều việc đang chờ giải quyết.
“…”
Lily nhìn theo bóng lưng Ricardo rồi đưa mắt về phía tủ quần áo.
Từ trước đến nay, cô chưa từng cảm thấy bản thân nữ tính.
Thế nhưng khi nhìn những chiếc váy được chuẩn bị cho mình…
‘…Đẹp thậ… Kh, không được! Phải tỉnh táo lại. Mình chỉ mặc vì được yêu cầu thôi.’
‘Tuyệt đối không phải vì mình thích…!’
Gương mặt Lily bất giác đỏ lên.
*
“…Vậy tại sao tôi lại phải đi theo bảo vệ ngài?”
“Không biết Xochitl đột nhiên nghĩ gì mà lại muốn đi tu luyện. Cô ấy tạm thời rời đi rồi.”
“…Tu luyện sao?”
“Phải. Trước giờ cô ấy chưa từng sử dụng ngày nghỉ nên gom tất cả lại. Cô ấy nói sẽ trở về trước lúc xuất quân.”
“…Hừm.”
“Thành thật mà nói, thay vì tu luyện, tôi chỉ mong cô ấy học ngôn ngữ chung cho tử tế…”
“Nhưng dù sao đây cũng là chuyện tự nâng cao năng lực nên tôi đã đồng ý cho đi.”
“…Ngài thật sự không biết tại sao cô ấy lại làm vậy sao?”
“Lý do ư? Nhìn qua là biết ngay. Cô ấy muốn sau này dễ đòi mức lương cao hơn chứ gì.”
“Nếu tu luyện rồi lập công trong trận tiêu diệt hải tặc, công lao ấy sẽ biến thành tiền. Đúng không?”
“…Ừm, đúng vậy. Chắc chắn là thế.”
Nhìn Edel đang đi phía sau, tôi nghiêng đầu khó hiểu.
Rốt cuộc cô hỏi như vậy với mục đích gì?
Tuy nhiên, tôi không muốn kéo dài một câu chuyện mình chẳng mấy quan tâm.
Vì vậy, ngay khi ngồi xuống ghế trong phòng làm việc, tôi lập tức đi thẳng vào vấn đề.
“Rian, chuyện ban lệnh tha tội tiến triển thế nào rồi?”
“Theo báo cáo tôi nhận được từ ngài Hạm Đội Trưởng Vargara, họ đã rải khá nhiều tờ thông báo về các điều kiện được tha tội tại những bờ biển và bến cảng trung lập.”
“Kết quả thế nào?”
“Ừm, một số nhóm hải tặc nhỏ đã tìm đến phương Nam… Nhưng có vẻ những nhóm lớn vẫn không có động tĩnh.”
“Có lẽ chúng cho rằng tiếp tục làm hải tặc vẫn có lợi hơn.”
Từ trước khi Lily đến, tôi đã cho lan truyền thông tin rằng phương Nam sẽ ban lệnh tha tội.
Tuy nhiên, hiệu quả đạt được không tốt như dự kiến.
Dù đây chỉ là kết luận sau khi nhìn vào kết quả, tôi vẫn phần nào hiểu được nguyên nhân.
“Dù sao các quốc gia khác vẫn cho phép chúng cướp tàu của nước đối địch. Vậy thì việc gì chúng phải chịu về dưới quyền chúng ta chỉ để được xóa tội? Đại khái là vậy.”
“Tôi cũng nghĩ như thế.”
Dù sao chuyện này vẫn nằm trong phạm vi dự đoán.
Tất nhiên, nếu toàn bộ hải tặc cùng giơ tay đầu hàng rồi cầu xin: ‘Xin hãy thu nhận chúng tôi!’ thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Nhưng tại sao hải tặc lại trở thành hải tặc?
Bởi chúng vừa là một lũ ngu ngốc vô dụng, vừa có nhân cách tồi tệ.
Tôi đã tính đến khả năng phải đối đầu với tất cả bọn chúng.
Quan trọng hơn…
“…Thưa ngài, tôi cũng có việc cần báo cáo.”
“Khà khà… ‘Thứ đó’ đã tới rồi sao?”
“Đúng vậy. Năm khẩu hạm pháo công nghệ ma pháp cỡ nhỏ, tám khẩu cỡ vừa và ba khẩu cỡ lớn đã được vận chuyển tới đây.”
Hạm pháo.
Nguồn hỏa lực áp đảo có thể thống trị biển cả.
“Việc lắp đặt thế nào rồi?”
“Ngay sau khi đến nơi, họ đã bắt đầu lắp đặt.”
“Tốt lắm.”
Nguồn sức mạnh ấy cuối cùng đã nằm trong tay chúng tôi.
“Dự kiến mất bao lâu để hoàn thành?”
“Hạm đội trưởng nói việc lắp đặt sẽ không mất nhiều thời gian. Sau khi bắn thử, hạm đội có thể lập tức xuất quân.”
Như vậy, quá trình chuẩn bị cho chiến dịch tiêu diệt hải tặc về cơ bản đã gần hoàn tất.
Tôi nhìn Rian và Edel rồi nghiêm túc tuyên bố:
“Hai tuần nữa, chúng ta sẽ ra biển.”
“Gần như ngay sau khi Xochitl trở về.”
Chúng tôi sẽ xuất quân.
Tiến ra vùng biển ấy.
Để nghiền nát những hòn đảo hải tặc khốn kiếp.
