Sau khi cử Vargara trở về phương Nam trước, tôi lần lượt kiểm tra các công ty con của Del Mar đặt tại Đế quốc.
Phần lớn hoạt động kinh doanh đã đi vào ổn định nên không có nhiều thứ cần xem xét. Các chuyến kiểm tra cũng nhanh chóng kết thúc.
Tuy nhiên, tôi vẫn còn một nơi quan trọng cần đến.
“…?! Có vẻ đây là lần đầu tôi được gặp ngài Đô Đốc đương nhiệm.”
“Vâng, rất vui được gặp ông.”
Địa điểm tôi đến sau đó là xưởng chế tạo hạm pháo của Đế quốc.
“Tôi xin đi thẳng vào vấn đề. Hạm pháo mới nhất ở đây là loại nào?”
“Thật ra không có loại nào hoàn toàn mới. Phần lớn đều là phiên bản cải tiến từ những mẫu cũ.”
“Vậy hiện giờ ông có thể bán bao nhiêu khẩu?”
“Ừm, khó nói lắm. Chúng tôi thường chế tạo theo đơn đặt hàng nên không có nhiều hàng sẵn. Hiện giờ cùng lắm chỉ có năm khẩu hạm pháo công nghệ ma pháp…”
“Trước hết, nhà Del Mar sẽ mua cả năm khẩu ấy.”
“…Gì cơ?”
“Ông vừa nói nơi này chế tạo theo đơn đặt hàng đúng không? Trong hai tháng có thể làm được bao nhiêu khẩu?”
“C, còn tùy vào kích thước. Loại nhỏ cần hai tuần, loại vừa cần bốn tuần, còn loại lớn phải mất khoảng hai tháng.”
“Vậy mỗi tháng có thể chế tạo bao nhiêu khẩu loại vừa?”
“Xưởng của chúng tôi khá lớn nên có lẽ làm được khoảng ba đến bốn khẩu.”
“Vậy tôi đặt tám khẩu loại vừa. Làm được chứ?”
“Đương nhiên. Chúng tôi sẽ bắt tay vào chế tạo ngay.”
Theo suy nghĩ của tôi, kết quả của chiến tranh và chiến đấu cuối cùng vẫn phụ thuộc vào số tiền được bỏ ra.
Đặc biệt, kế hoạch tiêu diệt hải tặc lần này có độ khó rất cao.
Một số quốc gia khác vẫn đang cấp giấy phép tư lược.
Vì thế, thay vì cố tiêu diệt toàn bộ hải tặc, chúng tôi nên chiếm những vị trí quan trọng rồi tập trung đẩy lùi chúng.
Xét trên phương diện đó, hạm pháo giữ vai trò rất quan trọng.
Nhớ lại những gì được miêu tả trong nguyên tác…
Lily không chiến đấu nhiều trên biển. Cô chủ yếu tiêu diệt hải tặc bằng những trận đánh nhỏ trên các hòn đảo.
Hiện giờ, Lily mạnh chẳng khác nào một đội quân lại đang nằm trong tay tôi.
Lực lượng phương Nam có khả năng chiếm ưu thế trên biển cũng thuộc quyền điều động của tôi.
Muốn nắm chắc lợi thế thì không gì đáng tin cậy hơn sức mạnh hỏa lực.
“Giờ chúng ta trở về phương Nam thôi.”
“Vâng, tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc. Thật sự… đã lâu lắm rồi tôi mới được trở về phương Nam.”
“Phòng của chị Rian vẫn để trống. Em đã mua lại rồi… giữ nguyên như vậy vì nghĩ biết đâu chị sẽ trở về.”
“…Cảm ơn em, Xochitl.”
Sau khi hoàn thành phần lớn công việc, chúng tôi lập tức trở về phương Nam.
Những khẩu hạm pháo mới vẫn đang được chế tạo. Lily cùng mười hai kỵ sĩ mà Amelia đã hứa điều đến cũng chưa xuất hiện.
Trong tình hình ấy, tôi không thể lập tức ra lệnh xuất quân.
Vì vậy, tôi lại tiếp tục củng cố hoạt động bên trong phương Nam.
“Ngài Đô Đốc, đến giờ dậy rồi.”
“Ừm… Hửm? Rian…? Sao cô lại ở đây?”
“À, tôi đã bảo những người hầu gái định đánh thức ngài cứ để ngài ngủ thêm một chút.”
“Vậy sao…?”
“Tối qua ngài làm việc đến tận khuya nên tôi nghĩ ngài cần nghỉ ngơi thêm.”
“Tôi bảo họ đi làm việc khác rồi tự mình chờ ở đây.”
“…Ừm, xin lỗi cô. Tôi sẽ tắm rửa rồi chuẩn bị ra ngoài.”
“Không sao đâu. Hôm nay không có lịch trình nào đặc biệt nên ngài cứ từ từ chuẩn bị.”
…Gần đây, sự quan tâm quá mức của Rian thường khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng.
Nhưng vì biết hoàn cảnh của cô, tôi không muốn nhắc nhở nên cứ để mặc như vậy.
Tôi dành thời gian kiểm tra nhiều hoạt động kinh doanh, viết kế hoạch cho các dự án mới và xem xét tỷ suất lợi nhuận.
Tất cả đều được phân tích dựa trên những kết quả đã tích lũy cho tới nay.
Khoảng hai tháng trôi qua như vậy.
“Hoạt động kinh doanh casino… Gần đây phát triển khá tốt.”
“Vậy sao?”
“Ừ. Lợi nhuận đã cao mà họ còn liên tục tự tổ chức các sự kiện. Nhờ thế, lượng khách mới tìm đến cũng tăng lên đáng kể.”
“…Ồ, ra vậy.”
“Biểu diễn ma pháp sao… Không ngờ những ma pháp sư kiêu ngạo ấy lại chịu làm chuyện này. Đúng là chẳng biết trước được điều gì.”
“Vậy tôi sắp xếp một cuộc gặp với cô Lucia nhé?”
“Không cần. Đã lâu rồi tôi chưa gặp cô ấy nên định trực tiếp đến đó. Xochitl, chuẩn bị đi.”
“Ư… Cuối cùng cũng được vận động rồi. Tôi hiểu.”
“Rian ở lại đây. Nếu có người đến thì hãy ghi lại. Những chuyện không quan trọng, cô cứ tự giải quyết mà không cần báo tôi.”
“…Vâng, tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc.”
“Tôi nên đến khen Lucia một chút. Còn tiền thưởng… có đưa thì cô ấy cũng ném hết vào cờ bạc nên tạm thời cứ hoãn lại.”
Sau đó, tôi lên đường đến casino.
*
Trong khi đó, gần đây Lucia đang vô cùng bực bội.
‘Rian, con khốn đó dựa vào đâu mà cứ ngăn mình gặp Ricardo…?!’
Trước hết là Rian de Deloa.
Người phụ nữ ấy đã trở lại phương Nam.
Nghe nói trước đây cô bị bán tới đây làm nô lệ. Bây giờ cô đã được chính thức tuyển dụng rồi quay trở lại…
Thành thật mà nói, Lucia không còn quan tâm nhiều đến cô.
Lily từng nhờ Lucia theo dõi Rian. Nhưng hai người đã không liên lạc hơn một năm rồi, giờ còn có thể làm được gì nữa?
Trong mắt Lucia hiện tại, Rian chỉ là một kẻ cản đường chẳng giúp ích được gì.
Cũng không thể trách cô nghĩ vậy.
“Ừm… Cô là Rian đúng không? Tôi muốn sắp xếp một cuộc gặp với Ricardo. Tôi có chuyện cần nói về casino…”
“Nội dung có vẻ không quá quan trọng. Cô hãy viết thành báo cáo rồi gửi cho tôi. Tôi sẽ chuyển lại cho ngài Đô Đốc.”
Nếu chỉ từ chối những cuộc gặp bình thường thì còn có thể bỏ qua.
“Ừm… Tôi đang định tổ chức một sự kiện hay thử hoạt động kinh doanh mới gì đó. Chuyện này thật sự cần gặp mặt để bàn bạc…”
“Trước hết, cô hãy gửi báo cáo và bản kế hoạch cho tôi. Ngài Đô Đốc Ricardo luôn rất bận nên tôi sẽ xem qua trước.”
Tại sao ngay cả kế hoạch cho một chương trình mới cũng phải qua tay cô ta xem xét?
Tất nhiên, nếu bị yêu cầu tự mình làm thì Lucia vẫn có thể làm được.
Thật ra cô muốn sắp xếp cuộc gặp chỉ vì gần đây không được nhìn thấy Ricardo.
Dù vậy, cảm thấy bực mình cũng là chuyện đương nhiên.
‘Làm thư ký thì có gì ghê gớm? Cũng chỉ là một tiểu thư sa sút mà cứ tưởng mình trở thành nhân vật lớn…!’
Vì thế, Lucia càng nghĩ càng bất mãn.
Bản thân cô cũng là một tiểu thư sa sút. Nhưng gia tộc ma pháp sư và gia tộc quý tộc bình thường sao có thể giống nhau?
Rian chỉ thông minh hơn người một chút mà đã đứng cạnh Ricardo với danh nghĩa thư ký rồi tỏ vẻ quan trọng.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến Lucia bực mình.
Giữa lúc cô đang âm thầm nuốt xuống những lời phàn nàn…
“…! Thưa quản lý trưởng! Ngài Đô Đốc đang trên đường tới casino!!”
“C, cái gì…?! Quần áo! Mau mang quần áo đến đây…!! Phải đẹp, kín đáo nhưng vẫn có chút quyến rũ!!”
Ricardo đang đến gần casino.
Vù…
Lucia lập tức dùng ma pháp nhìn xa để quan sát về hướng mà các cấp dưới đang nhìn.
‘…Tốt lắm! Con khốn tóc hồng kia không có mặt. Chỉ có Xochitl thôi!’
Trùng hợp thay, Rian không đi cùng anh.
“Thế nào? Hửm? Trang điểm ổn chưa?”
“V, vâng! Cô đẹp lắm!”
Sau khi nghe những nữ ma pháp sư dưới quyền khen ngợi, Lucia lập tức chạy ra trước casino.
“R, Ricardo…!”
“…Hửm? Cô không cần phải đích thân ra đón tôi đâu.”
Vừa nhìn thấy Ricardo, Lucia liền làm điệu rồi bám lấy anh.
Cô cố gắng nhìn thẳng vào mắt anh và tiếp tục nói.
“Hê hê… Lâu rồi không gặp. Sao anh chẳng ghé casino lần nào vậy…?”
Lucia ôm chặt cánh tay Ricardo rồi dụi đầu vào ngực anh.
“Đây chỉ là casino thôi. Nó vẫn hoạt động bình thường nên tôi đâu cần thường xuyên ghé qua.”
“Nh, nhưng thỉnh thoảng anh cũng nên ghé qua chứ… Tôi chưa từng quản lý nơi nào nên đôi lúc cũng không biết phải làm sao…”
Vẻ thanh cao mà Lucia từng tự hào vào một năm trước đã hoàn toàn biến mất.
Giờ đây, cô chỉ là một người phụ nữ sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì để được Ricardo chú ý.
Đó chính là tình trạng hiện tại của Lucia.
“Cô còn nói chuyện quản lý sao? Gần đây cô lại tự mình chơi rất nhiều trò đúng không? Dừng lại đi.”
“Trên đời này làm gì có người vừa nhận lương xong đã ném sạch vào cờ bạc như cô…”
“H, hê hê… V, vậy mỗi lần thấy tôi chơi, anh cứ đến phạt tôi là được…”
Đúng lúc ấy…
‘Hửm…? Chuyện gì vậy? Ánh mắt này quen quá…’
Lucia nhìn thấy một người.
Người đó có vóc dáng rắn chắc không kém Xochitl.
Trên người cô là bộ giáp toàn thân hiếm khi xuất hiện tại phương Nam.
Mái tóc xanh dưới ánh nắng khiến người ta liên tưởng đến một cánh đồng tuyết.
Người phụ nữ ấy xuất hiện trước mắt Lucia.
“…À.”
“G, gì vậy? Sao tự nhiên cô lại ngừng nói?”
Người phụ nữ kia cũng nhìn thấy Lucia.
Đó chính là Lily.
Lily nhìn qua lại giữa Lucia và Ricardo. Ánh mắt cô vừa thất vọng vừa ghê tởm.
Cuối cùng, cô lên tiếng.
“Lucia… Tại sao cô lại…?”
*
Tôi lập tức nhìn theo hướng Lucia đang nhìn.
Sau đó, tôi nhanh chóng hiểu được lý do cô đột nhiên hoảng hốt.
“Ồ, Hiệp Sĩ Lily phải không? Cô đến nhanh thật đấy.”
Lily.
Cô là lực lượng mạnh nhất mà Hoàng Nữ Amelia đang nắm giữ.
Lúc này, Lily và Lucia đang nhìn thẳng vào mắt nhau.
Cá nhân tôi rất vui khi được gặp cô.
Lily đến phương Nam theo lệnh của Hoàng Nữ Amelia.
Lý do cô có mặt ở đây cũng hoàn toàn hợp lý. Đó là tham gia tiêu diệt hải tặc.
Trong tình hình này, liệu cô có thể chém đầu tôi hay không?
Muốn làm vậy, cô có thể phải biến toàn bộ Đế quốc thành kẻ thù. Tôi không nghĩ cô cần phải mạo hiểm đến thế.
“Rất vui được gặp cô, Hiệp Sĩ Lily.”
“Ban đầu tôi định đi một vòng quanh casino để xem nơi này hoạt động thế nào. Nhưng chúng ta cũng có rất nhiều chuyện cần bàn, đúng không?”
Tôi giữ thái độ đường hoàng rồi lên tiếng chào cô.
Ánh mắt Lily hướng về tôi trong chốc lát rồi lập tức dừng lại trên người Lucia.
“…Lucia, cô đã bị hắn làm gì mà lại trở thành thế này?”
Tôi nghiêng đầu khó hiểu.
Cô ấy đang hỏi Lucia bị làm gì sao…?
Lucia tự mình chìm vào cờ bạc rồi phát điên. Đến giờ cô vẫn chỉ là một con nghiện cờ bạc thôi mà?
Việc cô làm điệu trước mặt tôi chắc cũng chỉ nhằm kiếm thêm tiền lương rồi mang đi đánh bạc.
Lily rõ ràng đã hiểu lầm chuyện gì đó.
“Hiệp Sĩ Lily? Xin lỗi nhưng tôi chưa từng làm gì Lucia…”
Tôi định giải thích chính xác mọi chuyện.
Thế nhưng Lucia đã lên tiếng trước.
“L, là lỗi của cô còn gì.”
“Cô đưa tôi đến phương Nam rồi chẳng hề giúp đỡ.”
“Thư tôi gửi cô cũng không đọc. Cô còn chẳng thèm trả lời.”
“Cô bỏ mặc tôi suốt thời gian qua. Bây giờ gặp lại còn dám hỏi tại sao tôi trở thành thế này sao?”
“Tôi không biết một kẻ quê mùa như cô. Bây giờ tôi đã là một người phụ nữ phương Nam đường hoàng rồi…!”
…Tình hình bắt đầu phát triển theo một hướng hơi kỳ lạ.
“C, cái gì? Lucia, cô vừa nói gì? Cô còn chẳng biết suốt thời gian qua tôi đã phải làm những gì…”
“Cả hai im lặng.”
Đáng tiếc, cảm xúc cá nhân giữa hai người họ không liên quan đến tôi.
Lily là kỵ sĩ được điều đến đây và gần như lính đánh thuê của tôi.
“Hiệp Sĩ Lily, cô đến đây để làm việc đúng không?”
“Chuyện cãi cọ cứ để sau khi hoàn thành công việc. Bây giờ chúng ta nên tập trung vào nhiệm vụ.”
Tôi nhìn thẳng vào Lily rồi nói tiếp.
“Đừng gây ầm ĩ giữa đường nữa. Cứ yên lặng đi theo tôi.”
“Chúng ta còn phải bàn cách xử lý đám hải tặc.”
“Xochitl cũng bỏ nắm đấm xuống đi. Không được đánh nhau ở đây.”
“Vâng, tôi hiểu.”
“…Tôi hiểu rồi. Chuyện của Lucia, lát nữa tôi sẽ nghe giải thích rõ ràng.”
Công việc còn chất đống mà hai người này lại tranh cãi vì chút tự ái.
Quả nhiên, lúc làm việc vẫn nên tránh xa phụ nữ thì hơn.
Dù sao, tôi cũng dẫn mọi người trở về dinh thự kiêm phòng làm việc của mình.
