Ngay khi đến kinh đô Đế quốc, tôi đưa Rian về nhà cô.
“Ngài Bá tước Deloa, lâu rồi không gặp.”
Tất nhiên, vừa thấy tôi, gia chủ nhà Deloa liền tưởng chủ nợ đến đòi tiền nên gần như phát hoảng.
“…! Ng, ngài Ricardo…! Sao ngài lại tới đây?!”
“Ngài không cần lo. Toàn bộ khoản nợ của nhà Deloa đã được con gái ngài, tiểu thư Rian de Deloa, trả hết rồi.”
Tôi đưa Rian đang lặng lẽ đứng phía sau lên trước rồi chậm rãi nói tiếp:
“Xem ra ngài đã nuôi dạy được một người con gái rất tốt. Cô ấy không chỉ trả hết nợ cho gia đình mà còn mang về nhiều tiền thế này.”
“…! R, Rian…!”
“Ch, cha…”
“Vì vậy, từ giờ ngài hãy quản lý tiền bạc cho cẩn thận. Đừng tiếp tục phải vay tiền của người như tôi nữa.”
Có lẽ vì từng đưa con gái đi chẳng khác nào vật thế nợ nên ánh mắt Rian và cha cô dành cho nhau có phần khác thường.
Nhưng đó đâu phải lỗi của tôi?
Người vay tiền là họ, người đưa Rian đi cũng là họ.
Tôi không muốn can dự vào chuyện gia đình của người khác.
“Vậy tôi xin phép cáo từ. Chúc gia đình có một cuộc đoàn tụ vui vẻ.”
Tôi lập tức rời khỏi nhà Deloa.
Tất nhiên, tôi đến kinh đô không chỉ để đưa Rian về nhà.
Ngoài chuyện thuế và Rian, tôi còn vô số lý do khác để tới đây.
“…! Chủ nhân, món này ngon! C, cái bánh này? Phương Nam không có!”
“Được rồi. Cô cứ ăn cho thỏa thích đi.”
Dĩ nhiên, lý do không phải vì tôi cần mua đồ ăn vặt cho Xochitl.
Vậy tại sao tôi lại ra tận khu chợ để ăn hàng rong?
Đương nhiên là vì…
‘Khảo sát thị trường.’
Tôi đến đây để khảo sát thị trường.
Trước hết, Del Mar Express hiện là một dịch vụ cao cấp có giá khá đắt.
Hoạt động này nhắm vào lòng hư vinh và thói thích tiêu tiền của giới quý tộc cùng những kẻ mới giàu.
Bởi vậy, doanh thu khó tránh khỏi phụ thuộc vào một nhóm khách hàng nhất định.
Nhưng nếu chúng tôi cung cấp một dịch vụ không nhanh bằng giao hàng cấp tốc, song vẫn đủ nhanh đối với người dân bình thường thì sao?
Một dịch vụ đưa hàng thiết yếu và thực phẩm tới tận nơi với mức giá tương đối rẻ.
Tôi muốn sớm đưa loại hình này vào hoạt động.
‘Mỗi người chỉ trả một khoản nhỏ, nhưng nếu khách hàng là vô số người dân tại kinh đô thì câu chuyện sẽ khác.’
Tất nhiên, kế hoạch mới chỉ ở giai đoạn đầu. Tôi vẫn phải tính toán kỹ xem nó có thể mang lại bao nhiêu tiền.
Dù vậy, tôi có cảm giác đây sẽ là một phương án kinh doanh khá tốt.
Tôi cũng không đến đây chỉ để khảo sát thị trường.
“Trời sắp tối rồi. Chúng ta ra ngoài kiểm tra thôi.”
“Ừm…? Kiểm tra gì?”
“Còn gì nữa? Đi xem tình hình thực tế. Tôi phải kiểm tra Del Mar Express có hoạt động tốt không. Phương Nam là nơi tôi sống nên muốn kiểm tra lúc nào cũng được, nhưng kinh đô thì khác.”
Tôi cần tận mắt xem tình hình hoạt động.
An ninh trong một thế giới pha trộn giữa thời Trung Cổ và thời Victoria không được tốt.
Nếu nhân viên chỉ để hàng tại điểm giao rồi rời đi mà không kiểm tra cẩn thận, kiện hàng có thể bị lấy mất ngay lập tức.
Tôi phải xem họ giấu hàng kỹ đến đâu và có giao tận tay lính gác hay không.
Rồi sau đó…
Sột soạt.
“…?! Họ lại đến à?”
“Này, Henry. Nhìn vào bụi cây kia đi.”
“Đám Del Mar Express này làm bằng cách nào vậy…?”
Một bóng người chuyển động ở phía xa. Chỉ trong chớp mắt, kiện hàng đã xuất hiện ngay dưới chân những người lính gác.
Nhìn thấy cảnh ấy, tôi hài lòng gật đầu.
“Làm tốt lắm.”
“…Buồn ngủ.”
“Tôi trả thêm tiền làm đêm rồi còn gì.”
“Vì thế mới đi cùng.”
“…”
“…”
“…Haiz, được rồi. Mau về ngủ thôi. Ngày mai còn rất nhiều việc phải làm.”
Tôi vô cùng hài lòng trở về chỗ nghỉ.
Con người là sinh vật sống chứ không phải máy móc.
Tôi cũng không ngoại lệ.
Ngay cả một người như tôi vẫn cần nghỉ ngơi đầy đủ.
Tôi có quá nhiều lý do để ngủ một giấc thật ngon.
Ngày mai, tôi định phân tích những kẻ miễn cưỡng có thể gọi là đối thủ…
Sau đó tới Cục Thuế tranh luận một trận.
Tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau…
“Nào, đi thôi. Chúng ta phải tiếp tục khảo sát.”
“…Ừm, biết rồi. Nhưng vẫn chưa ăn sáng.”
“Trên đường đi tìm một chỗ ăn là được.”
Chúng tôi đang chuẩn bị tới khu buôn bán.
“Ngài là Đô Đốc Phương Nam Ricardo phải không?”
“…Phải. Nhưng ông là ai?”
Một người đột nhiên chặn đường chúng tôi.
Ông ta im lặng trong chốc lát rồi trả lời:
“Tôi đến từ hoàng cung. Ngài phải đi theo chúng tôi.”
“…Cái gì?”
Tôi khựng lại khi nghe câu ấy.
“Đây là gia huy của người đã phái tôi tới.”
“…!”
Nhìn gia huy cầu kỳ mà ông ta đưa ra, đầu óc tôi nhất thời đông cứng.
Hoàng Nữ Amelia.
Cô ấy đang triệu kiến tôi.
Thật ra, được hoàng cung mời tới gặp mặt cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Tôi là ai?
Đô Đốc Phương Nam.
Tôi đã nhanh chóng đưa phương Nam trở lại ổn định, giúp những người nhập cảnh trái phép và tội phạm làm lại cuộc đời.
Tôi còn là một thương nhân lương thiện đang tiến hành hoạt động từ thiện dành cho người nghèo. Dù hiện tại mới chỉ có kế hoạch, nhưng sớm muộn gì tôi cũng sẽ làm.
Gần đây, tôi còn mở một hoạt động kinh doanh có sức ảnh hưởng đến tận kinh đô Đế quốc.
Hoàng cung sao có thể không chú ý đến tôi?
Tôi đã đoán trước chuyện này.
Nhưng…
“Được gặp ngài Ricardo del Mar, Đô Đốc Phương Nam đồng thời là thương nhân lớn nhất Đế quốc, quả là một vinh dự.”
“Được gặp Điện hạ cũng là vinh dự của tôi.”
“Tôi vẫn thường sử dụng Del Mar Express. Dịch vụ tiện lợi hơn tôi tưởng rất nhiều.”
“Ha ha, tôi rất vui vì Điện hạ cảm thấy hài lòng.”
“Nhưng tôi vẫn không thể tránh khỏi lo ngại.”
“Điện hạ lo ngại chuyện gì?”
“Ngài thật sự không biết sao? Tôi đang nói đến ảnh hưởng mà ngài gây ra.”
…Tôi không ngờ cô ấy lại chú ý đến tôi nhiều như vậy.
“Ừm, tôi không rõ lắm. Tôi chỉ chăm chỉ làm việc vì Đế quốc và vì một chút lợi ích của bản thân.”
“Trước hết, phương thức giao hàng của Del Mar Express không hề rõ ràng.”
“…”
“Thậm chí còn có tin đồn rằng ngài sử dụng những cách không mấy tốt đẹp để tránh thuế qua đường và thuế nhập cảnh. Nhưng đó mới chỉ là lời đồn nên tạm thời bỏ qua vậy.”
Theo những gì tôi biết, Hoàng Nữ Amelia là một người vô cùng kỹ lưỡng ngay cả trong nguyên tác.
Cô âm thầm hỗ trợ nữ hiệp sĩ Lily trong những cuộc tranh giành quyền lực.
Đồng thời, vì tin tưởng tài năng của Lily nên Amelia liên tục giao cho cô ấy những nhiệm vụ gần như bất khả thi.
Có lẽ vì vậy mà cô đã nắm được khá nhiều thông tin về hoạt động kinh doanh vẫn chưa được công khai chi tiết của tôi.
Nhưng dù Amelia có kỹ lưỡng đến đâu…
“Khà khà… Chính Điện hạ cũng vừa nói, lời đồn vẫn chỉ là lời đồn.”
Xét cho cùng, cô cũng chỉ là một thành viên hoàng tộc và một quý tộc.
Cô biết xem sổ sách sao? Hay đã từng thành công trong kinh doanh?
Chính trị gia và quan chức chỉ giỏi xử lý việc hành chính, tuyệt đối không phải những người biết cách xoay tiền.
Một hoàng nữ trong thế giới còn lạc hậu hơn thế kỷ XXI thế này…
Chẳng có gì khiến tôi phải sợ.
“Trước hết, tôi muốn hỏi tại sao Điện hạ lại gọi tôi tới đây. Dù sao Điện hạ hiện vẫn chỉ là hoàng nữ, đúng không?”
Bởi vậy, tôi mạnh dạn nói tiếp.
Hoàng nữ suy cho cùng vẫn chỉ là hoàng nữ.
Cô chẳng thể tự mình quyết định được bao nhiêu chuyện, chỉ có thể dựa vào thuộc hạ để tranh giành và thực hiện những mưu tính chính trị.
Tôi cần gì phải thành thật đối phó với một người như thế?
Chỉ cần khiêu khích đôi chút theo kiểu: ‘Điện hạ làm ra vẻ quan trọng trong khi chẳng thể làm được gì’…
“…!”
Tôi đã có thể thu được phản ứng không tệ.
“Tôi chỉ tò mò thôi. Tôi muốn biết người được xem như tương lai của giới kinh doanh Đế quốc có tính cách và phẩm chất thế nào. Chẳng lẽ với tư cách hoàng nữ, tôi không được phép tìm hiểu chuyện ấy sao?”
“Không. Có vẻ Điện hạ đang hiểu lầm một chuyện.”
Tôi bước lại gần Amelia đang dần nóng mặt rồi từ tốn nói:
“Thời gian chính là tiền bạc, thưa Điện hạ. Nếu muốn giữ tôi ở đây lâu hơn, xin hãy đưa ra một thứ có thể mang lại tiền.”
Có lẽ sẽ có người hỏi: ‘Sao dám nói chuyện với hoàng tộc như vậy? Không sợ mất đầu à?’
Nhưng Đô Đốc Phương Nam có quyền làm thế.
Chẳng phải Đế quốc thu nhận nhà Del Mar, vốn là lãnh chúa ngoại quốc, để dùng chúng tôi kiềm chế các thế lực bên ngoài sao?
Chúng tôi phục vụ Đế quốc, nhưng Đô Đốc Phương Nam vẫn nắm trong tay rất nhiều quyền tự quyết.
Bởi vậy, tôi chẳng cần phải dò xét sắc mặt một hoàng nữ.
“…”
Amelia nhìn tôi trong chốc lát rồi im lặng.
Không rõ cô đang suy nghĩ điều gì mà căn phòng chìm vào yên tĩnh suốt một lúc lâu.
“Nếu Điện hạ không còn gì muốn nói, tôi xin phép cáo từ. Khoảng thời gian vừa rồi rất thú vị…”
Tôi giả vờ bận rộn rồi định rời khỏi phòng.
Đúng lúc ấy…
“Khoan đã.”
Cô đã cắn câu.
“Điện hạ còn chuyện gì sao?”
“…Khụ.”
Nhưng có gì đó hơi kỳ lạ.
Amelia bắt đầu mân mê vạt áo choàng rồi hắng giọng.
“…Ừm.”
“Điện hạ muốn nói gì?”
Không hiểu ý định của cô, tôi đành hỏi thẳng.
Thấy hai má Amelia đỏ lên, có lẽ cô cho rằng hành động vừa rồi có thể quyến rũ tôi.
“Xin Điện hạ đừng làm những chuyện vô nghĩa như vậy. Bây giờ tôi thật sự phải đi.”
Tôi quay người bước về phía cửa với vẻ mặt như vừa nhìn thấy một cảnh tượng khó chịu.
Lúc ấy, Amelia mới chịu nói vào vấn đề chính.
“Kh, khoan đã…! Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu mà. Vậy hãy nói về chuyện có thể kiếm ra tiền như ngài muốn.”
“Cuối cùng cũng có chuyện khiến tôi hứng thú.”
“Đúng như ngài nói, khác với Hoàng huynh và Bệ hạ, tôi không nắm trong tay quyền lực thực sự. Ngay cả tiền chi tiêu cũng phải chờ được cấp, mọi hành động lại luôn bị giám sát.”
“Rồi sao?”
“Nếu muốn gây dựng thế lực riêng, tôi không thể chỉ dựa vào số tiền được cấp. Tôi phải tự mình tạo ra lợi nhuận.”
Tôi đã hiểu Amelia muốn gì.
“Điện hạ cần một quỹ bí mật, đúng không?”
“…!”
“Chuyện quá dễ đoán. Những người trẻ tuổi xuất thân từ gia đình quý tộc cũng chỉ có thể nghĩ đến chừng đó.”
“…Đúng vậy. Tôi cần một quỹ bí mật, số tiền có thể sử dụng mà không phải để ý đến Bệ hạ, Hoàng huynh hay Viện Quý tộc. Xem ra ngài Ricardo có đủ khả năng giúp tôi làm được chuyện đó.”
Tôi im lặng nghe hết rồi mỉm cười hỏi:
“Vậy Điện hạ có thể cho tôi thứ gì để đổi lại?”
Có qua thì phải có lại.
Miệng nói là quỹ bí mật, nhưng Amelia thật ra đang trực tiếp yêu cầu tôi đưa tiền riêng cho cô.
Một hoàng nữ đưa ra yêu cầu như vậy…
Chẳng khác nào người đứng đầu một quốc gia đang phát triển ngỏ ý muốn nhận tiền để đổi lấy lợi ích.
Ở thế kỷ XXI, rất nhiều quyền lợi từng được trao đổi theo cách ấy.
Xem ra tôi có thể nhận lại không ít thứ.
“Dù quyền lực của tôi có hạn, tôi vẫn là hoàng nữ nên lời nói cũng có sức nặng nhất định.”
“Tôi sẽ cố gắng thuyết phục nghị viện, Viện Quý tộc và Bệ hạ đưa ra quyết định theo hướng ngài mong muốn.”
Nghe lời đề nghị ấy, một kế hoạch khá hấp dẫn dần hiện ra trong đầu tôi.
Thật ra, Amelia không nhất thiết phải khiến họ thay đổi quyết định.
Chỉ cần mang thông tin của những người đó về cho tôi cũng đã đủ kiếm ra tiền.
Điều ấy vô cùng hấp dẫn.
“Được. Điện hạ có thể cử người tới hoặc liên lạc qua Del Mar Express. Tôi sẽ cố gắng đáp ứng yêu cầu của Điện hạ.”
“…Cảm ơn ngài.”
Tôi mỉm cười với cô rồi rời đi.
“Xochitl, đi thôi.”
“Biết rồi, chủ nhân. À, chờ chút. Tôi mang bánh này theo được không?”
“…Điện hạ, cô ấy có thể lấy chúng không?”
“…À, được. Cứ tự nhiên…”
“…! Cảm ơn!”
Sột soạt, sột soạt.
“Chủ nhân, xong rồi. Lấy được nhiều bánh.”
“…”
…Quả nhiên, sống lương thiện sẽ gặp được chuyện tốt.
Những lúc thế này, tôi phải lập tức đến nơi quan trọng tiếp theo để giữ vận may không bị đứt quãng.
Tôi đi thẳng về phía trung tâm kinh đô.
Điểm đến là Cục Thuế.
Đã đến lúc tiến hành một cuộc thương lượng vô cùng quan trọng.
Trong khi đó, Amelia vẫn nhìn theo Ricardo đang dần đi xa mà chưa thể thoát khỏi cơn bàng hoàng.
‘…Đây chính là Đô Đốc Phương Nam sao?’
Ricardo del Mar khiến cô có cảm giác như vừa nhìn thấy một giống loài hoàn toàn mới.
Những quý tộc Đế quốc khác khi đứng trước Amelia…
Đều chỉ cân nhắc giá trị chính trị của người mang huyết thống hoàng gia như cô.
Liệu cô có thể giúp họ thăng tiến hay không?
Liệu cô có thể đưa họ vào hàng ngũ những quý tộc quyền thế của Đế quốc hay không?
Nhưng Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar thì sao?
‘…Ngài ấy chỉ nói đến tiền.’
Không phải lợi ích chính trị mà là chuyện được và mất.
Amelia chưa từng gặp người nào như vậy.
Suy nghĩ của cô bắt đầu thay đổi hoàn toàn.
Tại sao từ trước đến nay cô lại hỗ trợ Lily?
Bởi cô cần “thanh kiếm” của Lily, một sức mạnh áp đảo có thể thay mình chiến đấu.
Nhưng rồi Amelia đã tận mắt nhìn thấy Ricardo del Mar.
Việc hỗ trợ Lily tiêu tốn rất nhiều tiền.
Lily cần ăn, cần ngủ và cần tiền cho cuộc sống hằng ngày. Mỗi lần cô ra chiến trường cũng đều phải chi tiền.
Chưa hết.
Lily là con người.
Nếu cô chết hoặc bị thương ngoài chiến trường thì sao? Nếu một ngày nào đó cô thay đổi suy nghĩ thì sao?
Toàn bộ số tiền Amelia đã bỏ ra sẽ mất trắng.
Hơn nữa, cho dù Lily rèn luyện võ thuật đến mức cao nhất, vẫn chưa chắc sức mạnh ấy có thể trực tiếp giúp ích cho Amelia.
Nhưng phương thức của Ricardo del Mar thì sao?
Anh có thể nắm quyền lực đủ sức chi phối Đế quốc mà không cần dựa vào sức mạnh chiến đấu.
Chỉ cần kiểm soát tiền bạc, cơ sở cần thiết và mạng lưới vận chuyển hàng hóa cũng đủ tạo ra sức ảnh hưởng khổng lồ.
‘…Nếu mình có thể học được cách làm của Ricardo del Mar… Nếu mình dùng quỹ bí mật để gây dựng hoạt động kinh doanh của riêng mình…’
Khi ấy, Amelia sẽ không còn lý do để tiếp tục hỗ trợ Lily.
Phụ nữ không thể trở thành hoàng đế.
Chính vì vậy, từ trước đến nay cô vẫn luôn hỗ trợ Lily.
Nhìn Lily từng bước chứng minh rằng “phụ nữ cũng có thể trở thành hiệp sĩ mạnh nhất”…
Amelia từng muốn biến cô thành biểu tượng chính trị cho tuyên ngôn “phụ nữ cũng có thể trở thành hoàng đế”.
Nhưng giờ đây, cô đã được chứng kiến một phương pháp khôn ngoan hơn.
Dùng vốn, tiền bạc và hoạt động kinh doanh để nắm cả Đế quốc trong tay.
Đó là con đường duy nhất có thể giúp cô vượt qua cả hoàng đế lẫn Hoàng huynh.
“…Lily, tôi xin lỗi.”
Amelia đưa lá thư giới thiệu vốn định gửi cho Lily vào ngọn nến.
Số tiền cô có thể sử dụng rất hạn chế.
Cả tiền mặt hiện có lẫn khoản quỹ bí mật sẽ nhận từ Ricardo đều không nhiều.
Vì vậy, cô không thể tiếp tục dồn quyền lực chính trị và tiền bạc cho Lily như trước.
Dành phần lớn nguồn lực ấy cho Ricardo mới là lựa chọn đúng đắn.
Quan trọng hơn, đây là thư giới thiệu vào Đoàn Kỵ Sĩ Đế quốc.
Giờ Amelia đã thỏa thuận được khoản quỹ bí mật từ Ricardo…
Đưa thanh kiếm của mình vào ngay dưới tầm mắt hoàng đế từ lúc này không phải một lựa chọn sáng suốt.
“…Phù.”
Amelia thiêu rụi hoàn toàn lá thư giới thiệu rồi bắt đầu viết một lá thư khác.
<Kính gửi Đại Công Phương Bắc.>
Một chiến trường đủ để Lily lập được chiến công nhưng lại nằm cách xa kinh đô Đế quốc.
Amelia quyết định đưa cô đến đó.
Bởi cô là người luôn tính toán cẩn thận.
Bởi cô khao khát ngai vàng hơn bất kỳ ai.
Vì vậy, đầu tư nhiều hơn vào người có khả năng mang lại thành công lớn nhất là lựa chọn hợp lý.
“…Vậy đã đến lúc chứng minh năng lực của mình với ngài Ricardo.”
Amelia đứng dậy rồi đi về phía cung điện chính.
