"Cậu Mizuki, cậu có sao không? Nếu trong người cảm thấy không được khỏe…"
"Không, tôi không sao đâu."
Đáp lại lời hỏi thăm ân cần, Toudou Mizuki chỉ vắt ngang môi một nụ cười gượng gạo rồi chậm rãi bước xuống xe. Có lẽ bởi những tháng ngày đằng đẵng giam mình trong nỗi cô độc quạnh quẽ giữa bốn bức tường, làn da cậu mang một vẻ trắng bệch ốm yếu, ôm lấy vóc dáng mảnh khảnh đến độ thoạt nhìn cứ ngỡ là một thiếu nữ mỏng manh.
"Dù sao nay cũng là ngày đầu nhập học, tôi phải cố gắng một chút chứ."
Nghe cậu chủ nói vậy, người phụ tá hầu cận Mikado Rei lập tức cúi đầu tuân phục đầy kính cẩn. Thái độ khuôn thước của cô vô tình gợi lên nét đăm chiêu trên gương mặt Mizuki, trước khi cậu khẽ ngước mắt nhìn cánh cổng trường sừng sững tạc vào nền trời như một pháo đài bằng gạch đỏ.
Học viện Shirayuki, một trong những ngôi trường danh giá bậc nhất và cũng là nơi Mizuki buộc lòng phải gắn bó trong suốt ba năm ròng rã sắp tới. Đối với một kẻ gần như đã chôn vùi toàn bộ những năm tháng cấp hai vào bóng tối, thì đây là lần đầu tiên sau một quãng thời gian dằng dặc, cậu mới lại thả mình bước vào nhịp thở của chốn học đường.
"Đây là trường cũ của cô Mikado nhỉ?"
"Vâng. Cổng trường tráng lệ này vốn được dựng lên từ giữa thời Meiji, nay đã được xếp vào hàng Di sản Văn hóa Trọng yếu. Một chốn phồn hoa thực sự tương xứng với cậu Mizuki."
Vừa bâng quơ đáp lời người phụ tá đang dâng trào niềm tự hào khi nhắc về trường cũ, Mizuki vừa lơ đãng đưa mắt ngắm nhìn xung quanh, để rồi thoáng bắt gặp rải rác những bóng nữ sinh mang dáng dấp của bạn học cùng khóa, kéo theo đó là những ánh nhìn tò mò như dao găm.
Ở Shirayuki, tỷ lệ nam nữ là một trên ba mươi. Một con số dẫu đã được xem là cao hơn rất nhiều so với thế giới ngoài kia, nhưng sự hiếm hoi ấy vẫn dư sức biến cậu trở thành một sinh vật lạc loài và đầy dị biệt.
Mizuki của những năm tháng cấp hai vốn mang một nỗi ám ảnh thấu xương với những ánh nhìn trần trụi đến từ phái nữ. Thuở tiểu học thơ ngây thì cậu chẳng mấy bận lòng, nhưng khi thời gian tàn nhẫn vắt qua tuổi lớn, cái cảm giác bị mổ xẻ bởi những đôi mắt nhuốm màu tính dục cứ ngày một đặc quánh lại, cho đến khi biến cố năm ấy ập xuống như giọt nước tràn ly, đẩy sức chịu đựng của cậu đến giới hạn cuối cùng và biến việc đến trường thành một hình phạt tàn nhẫn chẳng thể nào gánh vác nổi.
Thế nhưng, vào một ngày mùa đông lạnh buốt năm lớp chín, ngay sau cái tai nạn đoạt đi ý thức của cậu trong giây lát, những mảnh vỡ ký ức tựa hồ như thuộc về một tiền kiếp xa xăm bỗng dưng ùa về cào xé. Và rồi, kể từ cái ngày định mệnh ấy, một sự tĩnh lặng kỳ lạ đến gai người bỗng chốc ôm trọn lấy tâm trí cậu, khiến mọi thứ tư niệm trên đời bỗng hóa thành một mặt hồ phẳng lặng đến không ngờ.
"Ơ?"
Mizuki chợt khựng bước, ánh mắt dừng lại nơi bóng lưng của một nữ sinh đang cúi gập người loay hoay tìm kiếm thứ gì đó trước máy bán hàng tự động gần cổng trường. Thoáng ngập ngừng trong chốc lát, cậu chép miệng rồi rảo bước tiến lại gần.
"Cậu có sao không? Có chuyện gì thế?"
"Mình… mình lỡ làm rơi chìa khóa…"
Ngay khoảnh khắc nữ sinh ấy ngoảnh đầu nhìn lại, Mizuki chợt nghe nhịp thở mình hẫng đi một nhịp, lồng ngực như bị ai đó bóp nghẹt.
Dung nhan hiện ra trước mắt cậu là một vẻ đẹp siêu thực mà cả đời này cậu chưa từng một lần diện kiến, với suối tóc đen nhánh buộc buông lơi nửa đầu, đôi mắt phượng hẹp dài sắc sảo, từng cử chỉ toát lên cái khí chất đài các kiêu sa của một bậc tiểu thư khuê các. Mizuki cứ ngẩn ngơ chìm vào gương mặt ấy trong vài giây ngắn ngủi, trước khi lý trí kịp kéo cậu về với thực tại, vội vã cúi xuống nương theo ánh nhìn lo âu trên bàn tay cô.
Hóa ra, chiếc chìa khóa định mệnh đã lỡ rơi tọt xuống cái rãnh thoát nước ẩm ướt ngay trước máy bán hàng. Phía trên rãnh lại che chắn bằng một tấm lưới thép dạng vỉ đan chéo kiên cố, một chướng ngại vật cản lối khiến vật đánh rơi chẳng thể nào lấy lên một cách dễ dàng.
"Hừm, nắp vỉ này bị siết chặt bằng ốc vít chuyên dụng rồi, e là khó mà tháo mảng kim loại này ra được. Nếu báo với cô bảo vệ thì có lẽ lát nữa cậu sẽ lấy lại được thôi, nhưng mà…"
Giọng cậu trầm ngâm đứt quãng, tay thong thả đặt chiếc cặp học sinh hãy còn thơm mùi da mới xuống nền đất, rồi rút từ bên trong ra một hộp cơm bento nhỏ nhắn.
"Cái đó…"
Cô gái nãy giờ vẫn đứng ngơ ngẩn chợt cất tiếng bối rối khi ánh mắt va phải hộp cơm. Bất chấp sự ngượng ngùng của người đối diện, Mizuki điềm nhiên tháo lớp nilon bọc ngoài đôi đũa, khéo léo luồn hai thanh gỗ qua khe hở của tấm vỉ kim loại rồi từ từ dò dẫm xuống rãnh nước sâu hoắm.
"A, được rồi này."
Cậu khéo léo gắp trúng vòng khuyên của chùm chìa khóa lạnh lẽo rồi nhấc nó lên.
"Của cậu đây."
"M-Mình xin lỗi nhiều! Ai lại để nam giới làm chuyện này cơ chứ!"
Cầm chiếc khăn tay tỉ mẩn lau sạch những vệt cáu bẩn trên chùm chìa khóa trước khi trao lại cho chủ nhân, Mizuki nhận lại một cái cúi đầu cuống quýt, chất chứa muôn phần lúng túng của cô gái.
"Mình… Mình sẽ trả tiền giặt khăn cho cậu!"
"Quan trọng là giờ giấc kìa, cậu có kịp không? Bên nữ có buổi định hướng trước đúng không? Cậu nên đi đi thì hơn."
Dẫu mang tiếng là ngày khai giảng, song ngôi trường này chẳng buồn tổ chức một buổi lễ nhập học chung cho toàn thể học sinh, mà thay vào đó nam và nữ sẽ bị chia tách vào những phòng định hướng riêng biệt. Nhìn cô gái mỏng manh cứ cúi gập người day dứt chẳng chịu ngẩng lên, Mizuki đành buông tiếng thở dài xoa dịu, rồi dứt khoát quay lưng bước đi trước.
"Thực sự cảm ơn cậu rất nhiều! Hôm sau mình nhất định sẽ đến cảm ơn, xin cậu… xin cậu cho mình biết tên!"
"Tôi là Toudou Mizuki, nhưng tốt nhất là cậu không nên gặp lại tôi làm gì."
"… Hả?"
Lời cự tuyệt hững hờ tựa như nhát dao sượt ngang tai khiến cô gái sững sờ ngước lên, để lộ vẻ bàng hoàng ngơ ngác.
"Vì tôi là người thuộc về lớp bét bảng mà."
◇◆◇
"Như đã nói ở trên, thứ hạng của các lớp sẽ biến động dựa vào điểm số thi đua. Các học sinh lớp A tuy không thể thăng hạng thêm nữa, nhưng để giữ vững quyền lựa chọn cũng như quyền ấn định lớp, các em phải liên tục nỗ lực không ngừng."
Mặc cho thanh âm thuyết giáo đều đều của buổi định hướng tẻ nhạt trôi tuột qua tai, Houjou Noa vẫn bất động như tượng, ánh mắt sắc lạnh dán chặt vào chiếc ghế trống hoắc nằm chỏng chơ trước mặt cùng với những suy tính miên man.
Gia tộc Houjou vốn là một trụ cột ngạo nghễ trong Thập Bát Gia, mười tám dòng họ danh giá bậc nhất đã cắm rễ vào mảnh đất này từ trước thời Edo, mang trên mình chiếc vương miện của những kẻ dẫn đường cho công cuộc hiện đại hóa đất nước. Và lẽ ra, tại cái vị trí trống trải đến ngứa mắt ngay trước mặt cô lúc này phải là chỗ ngồi thuộc về Isshiki Shizuku, một đóa hoa kiêu hãnh cũng sinh ra từ lòng Thập Bát Gia.
Thế này là có ý gì đây?
Với Houjou Noa, Isshiki Shizuku luôn là hiện thân hoàn mỹ cho mẫu tiểu thư chuẩn mực của giới danh gia vọng tộc: thành tích học tập luôn chễm chệ trên đỉnh cao, từng lời ăn tiếng nói, từng cái nhấc tay đều toát lên cái uy quyền lạnh lẽo của một kẻ đứng trên vạn người. Ít nhất, một kẻ trọng sĩ diện như cô ta tuyệt đối sẽ không bao giờ giở trò vắng mặt ngay trong cái ngày đầu tiên trọng đại này.
Cớ sự cho việc nghỉ học có lẽ chỉ xoay quanh chuyện nhà có tang, thế nhưng, nếu một mầm mống thuộc Thập Bát Gia xảy ra mệnh hệ gì, mạng lưới của Noa chắc chắn đã đánh hơi được từ thuở nào. Sự bốc hơi đường đột này, quả thực bốc lên một mùi vị dị thường đến sởn gai ốc.
"Tiếp theo, về các học sinh nam nhập học khóa này. Năm nay trường chúng ta đón nhận 11 nam sinh. Các em được xếp rải rác cho đến tận lớp K. Học sinh lớp A các em sẽ có quyền tự do sử dụng 'Quyền lựa chọn lớp' duy nhất một lần. Tuy nhiên, nếu đã lỡ rơi vào trạng thái 'Vượt rào'[note105137], quyền lựa chọn sẽ lập tức biến mất và các em không thể chuyển sang lớp khác được nữa. Mong các em hết sức cẩn trọng, tránh những hành động nông nổi."
Trên chiếc màn chiếu, hình ảnh và thông tin của các nam sinh ở từng lớp lần lượt hiện lên. Như có phép màu, cái bầu không khí lờ đờ, chán ngắt ban nãy của phòng học tức thì nhường chỗ cho những tiếng xì xầm rạo rực.
"Thông tin thành tích của các nam sinh có thể tra cứu bằng cách đăng nhập vào website nội bộ của học viện. Đương nhiên, nếu làm rò rỉ những thông tin này ra ngoài, các em sẽ bị đuổi học, thậm chí trong một số trường hợp còn phải chịu trách nhiệm hình sự. Tuyệt đối không tra cứu ở những nơi công cộng như trên tàu điện hay quán cà phê."
Noa khẽ liếc đôi mắt sắc lạnh lên chiếc đồng hồ treo tường đang nhích từng nhịp vô hồn. Chỉ còn vỏn vẹn hai mươi phút nữa là cái buổi định hướng này sẽ khép lại, vậy mà bóng dáng của Isshiki Shizuku vẫn bặt tăm.
"Dĩ nhiên, thành tích của các nữ sinh cũng sẽ được công khai cho phía nam sinh. Từ kết quả học tập thời cấp hai, hoàn cảnh gia đình, cho đến lịch sử sử dụng quyền lựa chọn trong quá khứ, tất cả đều được ghi lại. Đặc biệt là việc sử dụng quyền lựa chọn, các em cần phải hết sức lưu ý. Nam sinh thường có xu hướng né tránh những nữ sinh từng dùng quyền lựa chọn vì người khác. Ít nhất trong năm đầu tiên, các em nên tránh sử dụng nó."
Lớp A của Noa chính là vương quốc thu nhỏ quy tụ những cá nhân ưu tú nhất, và cũng là nơi duy nhất ban phát cho cư dân của nó cái đặc quyền tối thượng: "Quyền lựa chọn" - thứ vũ khí cho phép họ tự do giáng mình xuống bất kỳ tầng đáy nào của học viện chỉ bằng một cái búng tay.
Dẫu rêu rao là vũ khí tối thượng, nhưng mấy ai đủ điên rồ để rút nó ra khỏi vỏ. Bởi lẽ, việc tự tay hạ thấp vị thế kiêu hãnh của mình xuống một tầng lớp hạ lưu chẳng khác nào một lời tuyên cáo trần trụi về dục vọng nhắm vào người nam ở lớp đó. Một khi con bài ấy đã lật, cô gái dại dột kia sẽ vĩnh viễn bị những người nam khác gạch tên khỏi tầm mắt, đồng nghĩa với việc tự tay bóp chết tương lai xán lạn của mình tại chốn này. Kẻ mới chân ướt chân ráo vào trường chỉ cắn răng dùng đến đặc quyền này khi và chỉ khi chiếc thòng lọng vô hình trong mối quan hệ với nam sinh lớp hiện tại đã siết chặt đến mức bế tắc tột cùng.
"Được rồi, vậy thì tôi xin giới thiệu sơ qua về các nam sinh mà chắc hẳn các em đang rất tò mò nhé."
Noa, kẻ nãy giờ vẫn để mặc tâm trí vẩn vơ quanh chiếc ghế trống hoắc của Isshiki Shizuku, chợt bị cái giọng lanh lảnh của giáo viên chủ nhiệm giật phắt về với thực tại.
"Đầu tiên là lớp A chúng ta. Kichijouji Susumu. Công dân hạng ba. Như các em đã thấy, điểm tín nhiệm của em ấy rất cao. Số lần thay đổi phụ tá là 3 lần. Số lần 'Vượt rào' là 3 lần."
Đôi mắt Noa lướt trên vóc dáng đồ sộ của nam sinh trên màn chiếu, bộ óc lạnh lùng của cô chậm rãi bóc tách từng mảnh dữ liệu, thầm buông một lời đánh giá đây mười mươi là mẫu con trai ngậm đầy dã tâm tiến thủ. Mới mài đũng quần ở bậc cấp ba mà đã đủ sức chen chân vào hàng Công dân hạng ba, chứng tỏ cái khát khao ngoi lên đỉnh cao của kẻ này là một tham vọng không thể xem thường. Thế nhưng, con số 3 lần thay phụ tá lại là một vết cứa bóc trần bản tính nhõng nhẽo khó chiều, nhiều khả năng lật mặt ra chỉ là một kẻ hẹp hòi, hay săm soi và lo lắng.
"Tiếp theo, lớp B. Koba Takumi. Công dân hạng tư. Số lần thay đổi phụ tá là 2 lần. Số lần 'Vượt rào' trong quá khứ là 16 lần."
Cả lớp vang lên những tiếng xì xầm nho nhỏ.
Việc biến thành miếng mồi ngon cho những mũi tên "Vượt rào" đến tận 16 lần ngay từ thuở chưa chắp cánh vào cấp ba quả thực là một con số đến rùng mình. Hay nói một cách trần trụi hơn, đây là một thứ đồ chơi quá đỗi dễ dãi để người ta mặc sức buông lời tiếp cận.
"Lớp C. Shirakawa Kento. Công dân hạng tư. Số lần thay đổi phụ tá là 5 lần. Số lần 'Vượt rào' là 7 lần. Đã từng dính dấp đến 3 vụ bạo lực."
Noa không khỏi nhíu mày.
Một kẻ từng nhúng chàm vào 3 vụ bạo lực, chẳng cần nghĩ ngợi cũng biết đấy là thứ cặn bã bất hảo. Ấy vậy mà nghịch lý thay, cái khuôn mặt tạc bằng hận thù rực sáng trên màn chiếu kia lại mang những đường nét sắc sảo, khiến vài ả nữ sinh không khỏi để lộ những tia nhìn ướt át, mê đắm.
"Lớp D…"
Từ đoạn đó trở đi, Noa chẳng còn buồn ghi nhớ. Những cái tên xướng lên sau đó rốt cuộc cũng chỉ là mớ số liệu vô hồn vứt cho đám nam sinh sống mòn ở mức độ trung bình.
Càng tuột dốc về phía những lớp bùn lầy bét bảng, mấy dòng bôi đen như "ghét phụ nữ" lại càng mọc lên dày đặc như nấm sau mưa. Thứ chất độc vô hình ấy cũng từ từ bóp nghẹt cái bầu không khí xôn xao rạo rực ban đầu, trả căn phòng về với vẻ phẳng lặng và nguội lạnh vốn có.
"Cuối cùng, lớp K. Toudou Mizuki. Số lần thay đổi phụ tá: 0. Số lần 'Vượt rào': 0. Số ngày đến trường thời cấp hai chỉ có 20 buổi. Hầu như không có điểm tín nhiệm, được chẩn đoán mắc chứng sợ phụ nữ."
Tấm hình chân dung hiện lên khiến Noa thoáng giật mình.
Những đường nét thanh tú phi giới tính quyện hòa cùng một ánh nhìn dịu dàng mỏng manh, vượt xa mớ hình hài thô thiển của lũ nam sinh vừa bị gọi tên. Từ thông tin mắc chứng sợ phụ nữ, Noa thầm đoán có lẽ chính gương mặt quá đỗi nổi bật này đã khiến cậu từng gặp phải chuyện gì đó đáng sợ trong quá khứ.
Thật lãng phí.
Dán mắt vào dãy số "Số lần thay đổi phụ tá: 0" lạnh lẽo trên bảng, Noa trót buông một tiếng thở dài thườn thượt, đầy tiếc nuối.
Lũ con trai nằm ở độ tuổi ẩm ương hay giai đoạn nổi loạn bốc đồng, họa hoằn lắm cũng từng có lúc nổi trận lôi đình vô cớ mà quẳng đi người phụ tá chí ít một lần trong đời. Thế nên, cái con số 0 tròn trĩnh vô thực kia quả là một viên ngọc hiếm bói mãi chẳng ra, như một lời khẳng định thầm lặng về một linh hồn chất chứa sự ôn hòa đến xót xa của cậu ta.
Nếu chẳng vì cái chứng sợ phụ nữ quái gở kia ngáng đường, kẻ này chắc chắn đã an vị ở vị trí chóp bu trong danh sách lựa chọn của cô. Noa lại khẽ thở dài, đảo mắt quét qua mớ ký ức nhạt nhòa về những cái tên ban nãy, nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một ai lọt nổi vào mắt xanh. Dẫu không cam tâm, ba năm thanh xuân mòn mỏi tới đây cô vẫn đành phải nương nhờ vào trò chơi loại trừ nghiệt ngã để khoanh vùng mục tiêu.
Hoặc là…
Cô sẽ đành phải gạt bỏ sự kiêu hãnh cá nhân, cúi mình cậy nhờ sức mạnh vây cánh của gia tộc Houjou để lùng sục một người đàn ông ngoại đạo từ bên ngoài học viện. Lưu truyền một dòng máu mang bộ gen ưu tú nhất là thứ nghĩa vụ thiêng liêng mà đứa con gái trưởng mang trong mình cái mác Thập Bát Gia buộc phải gánh vác. Rồi cô lại nhìn về phía chiếc ghế của Isshiki Shizuku, người cũng đang cõng trên vai thứ nghĩa vụ tương tự.
Isshiki Shizuku vẫn chưa đến.
Buổi định hướng đã tiến dần về những phút cuối cùng.
◇◆◇
Bị ném không thương tiếc vào lớp 1-K, cái vũng lầy bét bảng của xã hội thu nhỏ này, Kaminari Nene chỉ biết khúm núm thu mình lại, khổ sở gập cong tấm lưng cao một mét bảy mươi tám quá khổ của mình xuống để lắng nghe những lời của giáo viên
Thế này… có khi lại là may mắn.
Thân mang cái danh học sinh lớp K bét bảng, Nene đào đâu ra cái thứ đặc quyền xa xỉ mang tên "Quyền lựa chọn". Nói cách khác, cô chẳng có đường lui.
Nếu nghĩ theo một chiều hướng tích cực đến chua chát ấy, thì việc số phận đẩy đưa cô bốc trúng vào lớp của một nam sinh mang dáng vẻ vô hại mỏng manh lại là một phép màu nhân đạo. Dẫu biết bản thân vĩnh viễn chẳng có cơ hội chạm tối đối phương, chỉ cần được trốn mình ngắm nhìn cái dáng vẻ đáng yêu kia từ xa, cũng đã là một ân huệ dư sức khiến cõi lòng Nene cảm thấy mãn nguyện.
"Vậy thì có ai có câu hỏi gì không?"
Cảm nhận được không khí buổi định hướng sắp kết thúc, cả lớp bắt đầu xôn xao ngồi nhấp nhổm không yên, một sự náo động khiến Nene hoảng hốt gập lưng sâu thêm một nhịp, cắn răng chôn vùi bản thân để không biến thành tâm điểm chú ý. Bởi cô thừa biết, cái tấm thân cao ráo của mình là một thứ vũ khí đáng nguyền rủa, dư sức gieo rắc nỗi sợ hãi vào tâm trí của bất kỳ sinh vật nam nào.
"Nếu không có câu hỏi gì, mời em Toudou vào lớp."
Cô giáo chủ nhiệm thong thả bước ra phía cửa, thì thầm một điều gì đó ra ngoài hành lang. Và rồi, một nam sinh khẽ khàng lướt qua khung cửa, đặt chân vào phòng học.
Thực tế… còn đẹp hơn trong ảnh nữa.
Bầu không khí trong lớp học liền thay đổi. Ngay cái khoảnh khắc Toudou Mizuki in dấu giày đầu tiên vào lớp, hàng chục ánh mắt của đám nữ sinh lớp K đồng loạt đổ dồn về phía cậu. Trong những ánh nhìn chằng chịt ấy đan cài sự tò mò, thăm dò, và cả những tia lửa nóng ran ẩn hiện chực chờ nuốt chửng con mồi.
Mizuki chậm rãi nhấc từng bước chân lặng lẽ lên bục giảng, điệu bộ khép nép tựa một diễn viên bị người ta đẩy ra giữa ánh đèn sân khấu chói lòa. Hình hài cậu lọt thỏm trong bộ đồng phục toát lên vẻ mong manh dễ vỡ đến não lòng, thế nhưng lại vô tình phả ra một thứ mị lực ma quái khiến người ta không thể rời mắt. Làn da trắng sứ trắng ngần, những đường nét thanh tú trên gương mặt được tạc khắc đến độ hoàn hảo, cùng mái tóc mềm mại dài chạm vai hắt lên những vệt sáng nhạt nhòa lọt thỏm qua ô cửa sổ.
Cô chủ nhiệm đưa tay ra hiệu.
"Nào, em Toudou, hãy giới thiệu bản thân nhé."
Mizuki khẽ gật đầu, bước tiến lên một bước.
Cuốn theo từng chuyển động nhỏ nhoi của cậu, bầu không khí trong phòng học lại càng bị cô đặc lại, vặn xoắn và căng thẳng đến nghẹt thở.
"Xin chào mọi người. Tôi là Toudou Mizuki. Từ hồi cấp hai tôi không đi học thường xuyên lắm nên chắc sẽ còn nhiều điều bỡ ngỡ, mong được mọi người giúp đỡ."
Thanh âm cất lên tuy lặng lẽ, song cái phong thái đường hoàng toát ra lại trái ngược hoàn toàn với những mớ thông tin u ám ban đầu. Điều đó vô tình lại càng xoáy sâu thêm vào sự hiếu kỳ điên cuồng đang sục sôi trong lồng ngực những cô gái.
Cậu ấy thực sự là nam sinh của lớp bét bảng sao?
Nene vô thức siết chặt nắm tay.
Lẽ thường ở đời, đối với một nữ sinh trôi dạt dưới "lớp đáy xã hội" như cô, việc ảo tưởng dính dáng đến nam sinh là một sự mạo hiểm đánh cược với mạng sống chẳng hơn chẳng kém.
Thế nhưng…
Mình không thể tuột mất cậu ấy được.
Cái ngọn lửa dục vọng tối tăm ấy cứ thế âm ỉ rồi gào thét cuộn trào từ sâu thẳm khoảng trời trong ngực, thiêu rụi mọi lý trí khiến Nene dẫu có cắn nát môi cũng chẳng thể nào dập tắt nổi.
"Vậy em ngồi vào chỗ ở chính giữa nhé."
"Vâng."
Vâng lời cô chủ nhiệm, Toudou Mizuki lẳng lặng thu mình tiến về chiếc ghế định mệnh. Một chỗ ngồi vị trí trung tâm sinh ra để dành riêng cho nam sinh, và trớ trêu thay, lại nằm chễm chệ ngay sát bên cánh tay phải của Nene.
Không một kẻ nào dám thốt lên lời nào, mọi tâm trí đều dồn cả vào từng cử động nhỏ nhất đang phập phồng trên cơ thể cậu.
"Giờ thì đến lượt các em nữ giới thiệu bản thân. Bắt đầu từ phía cửa sổ nhé, mỗi người tóm tắt ngắn gọn trong khoảng 30 giây."
"V-Vâng! Em là Aihara Yura! Em đến từ Hokkaido, hiện đang ở ký túc xá…"
Đúng khoảnh khắc nhạt nhòa ấy, một tiếng gõ cửa vang lên giòn giã từ phía hành lang. Cô chủ nhiệm thoáng hiện nét kinh ngạc trên mặt, rồi cất lời mời kẻ lạ mặt bước vào.
“Em là Isshiki Shizuku. Em đã sử dụng Quyền lựa chọn lớp để chuyển sang đây. Bên phòng giáo vụ dặn sau này sẽ chuyển bàn ghế tới, nên bảo em cứ vào dự định hướng trước."
"… Quyền lựa chọn sao?"
Sự xuất hiện đột ngột của một cái tên trái khuấy tức thì bùng lên những tiếng xì xầm khắp căn phòng.
Quyền lựa chọn lớp? Ngay từ ngày đầu tiên sao?
Quyền lựa chọn vốn dĩ là một đặc quyền quý giá chỉ được dùng duy nhất một lần. Đó là thứ người ta chỉ ngậm ngùi đem ra dùng khi không thể chung sống nổi với nam sinh ở lớp cũ, hoặc khi đôi mắt đã nhắm chắc được người trong mộng. Dẫu ở trường hợp nào, thì nó cũng tuyệt đối không phải là một món đồ để kẻ ta phung phí ngay trước buổi định hướng của ngày đầu nhập học.
Chưa kể đây lại là lớp K, một bãi rác bét bảng chứa chấp những kẻ bị ruồng bỏ. Việc một cá thể tự nguyện cởi giáp hạ mình lội xuống vũng bùn này quả thực là một câu chuyện hoang đường chưa từng có tiền lệ.
Hơn nữa… lại là người họ Isshiki?
Dẫu mang phận thường dân bọt bèo, Nene vẫn thừa biết đến cái danh tiếng khủng khiếp của Thập Bát Gia. Một đóa hoa sinh ra trong nhung lụa quyền uy lại bày ra thứ hành động rẻ rúng này quả thực là một màn kịch điên rồ không sao hiểu nổi.
Mặc kệ muôn vàn những ánh mắt bàng hoàng đang hắt rát mặt, Isshiki Shizuku chỉ điềm nhiên lặng lẽ cúi đầu.
"Xin lỗi vì đã làm phiền mọi người. Trong lúc chờ bàn ghế được giao đến, em xin phép đứng ở phía sau lớp có được không ạ?"
"A… ừ. Được chứ. Thật xin lỗi em vì lớp chưa có sẵn ghế ngồi."
Thấy cô chủ nhiệm đang bối rối chẳng biết xử lý ra sao, Shizuku khéo léo buông lời đề nghị rồi thong thả cúi đầu chào một lần nữa, chậm rãi thả bước giẫm gót về phía cuối phòng học.
"V-Vậy thì, em Aihara. Em giới thiệu lại từ đầu nhé."
"… Vâng. Em xin lặp lại, em là Aihara Yura, đến từ Hokkaido…"
Màn giới thiệu bản thân được tiếp tục, nhưng cái bầu không khí trong phòng học giờ đây đã trượt dài trong một sự chênh vênh, ngột ngạt đến khó thở.
Đám nữ sinh mang tâm cơ nặng trĩu thi thoảng lại lén đưa ánh mắt xéo xắt về phía bóng dáng của Isshiki Shizuku đang đứng ở góc cuối. Sự hiện diện của cô ta lúc này bỗng hóa thành một khối tồn tại quá đỗi lạc quẻ. Mang trên mình cái họ của Thập Bát Gia mà lại chấp nhận tự nguyện bước xuống lớp bét bảng, đây mười mươi là chuyện xưa nay chưa từng có, và hiển nhiên, chẳng một ai đủ sức đoán định được ý đồ đằng sau hành động điên rồ ấy.
Màn giới thiệu cứ thế diễn ra thuận lợi, nhích dần từ dãy cửa sổ len lỏi sang hàng ghế giữa. Suốt cả khoảng thời gian đó, dường như mọi ánh nhìn của bầy dã thú vẫn bị thỏi nam châm mang tên Shizuku lôi kéo. Cô thiếu nữ đứng một mình ở cuối phòng học, chẳng buồn mảy may nao núng hay sợ hãi, cứ điềm nhiên và lặng lẽ trút ánh nhìn xuống vạn vật.
Cái bóng dáng đường hoàng lấp lánh sự tự tin ấy tựa hồ như một vốc muối xát vào lòng Nene, dấy lên một sự đố kỵ nho nhỏ. Đời này kiếp này, có lẽ một kẻ như cô ta sẽ chẳng bao giờ nếm trải cảm giác tự ti hay nhún nhường là gì. Để rồi khi lượt giới thiệu nhích dần đến tên mình, Nene lại cuống cuồng cố thu người nhỏ lại. Chiều cao một mét bảy mươi tám biến cô trở nên quá đỗi lạc quẻ và dị hợm giữa lớp. Trước mặt con trai, cô lúc nào cũng thảm hại giãy giụa tỏ ra bé nhỏ, dẫu thừa biết mọi sự vớt vát ấy chẳng đem lại hiệu quả được bao nhiêu.
Sự hiện diện của Toudou Mizuki ngay sát bên tay phải càng khiến tâm trí Nene thêm phần rối loạn. Suối tóc mềm mại, cùng khuôn mặt thanh tú đến mức cô chưa từng một lần dám ngửa mặt chiêm ngưỡng trong đời. Nếu cái thông tin cậu mắc chứng sợ phụ nữ là thật, thì một đứa con gái xác lớn cồng kềnh như Nene chắc chắn sẽ trở thành đối tượng bị xua đuổi hàng đầu. Cô thực sự cắn răng không muốn bị cậu ghét bỏ.
"Tiếp theo, em Kaminari."
Tiếng gọi của cô giáo như lưỡi dao làm Nene giật bắn mình.
Vừa luống cuống đứng thẳng, hai đầu gối cô đã lẩy bẩy chực chờ khuỵu xuống. Cô chậm rãi kéo thẳng cơ thể mình lên, nghiến răng nuốt ngược cái cảm giác nhục nhã khi bị hàng chục ánh mắt xói mòn mà cất lên chất giọng gượng gạo.
"E-Em là Kaminari Nene. Dạ… em từng ở trong đội bóng chuyền. Mong được mọi người giúp đỡ."
Chẳng thể nào vá víu câu chuyện cho đủ vỏn vẹn ba mươi giây, cô vội vã cắt ngang từ ngữ rồi ngồi sụp xuống ghế. Gương mặt bừng bừng nóng rát như bị nướng trên than. Cô chẳng mảy may biết được liệu Mizuki có ngoái lại nhìn mình hay không, chỉ biết vội vã gục đầu xuống, để ánh mắt cam chịu dán chặt vào những đường vân gỗ vô hồn hằn in trên mặt bàn.
Suốt từ cái giây phút nhục nhã ấy cho đến tận khi tất cả mọi người hoàn tất phần giới thiệu, Nene vẫn đóng băng trong tư thế gập lưng khúm núm ấy, không hề nhúc nhích dù chỉ một ly.
◇◆◇
Buổi định hướng cuối cùng cũng kết thúc êm đềm mà không vướng bận thêm một sự cố nào, mọi người được phép giải tán. Thế nhưng, tuyệt nhiên chẳng có lấy một nữ sinh nào chịu nhấc người đứng dậy rời đi.
Bị nhốt giữa khoảng không im lặng đè nén bởi những tia nhìn thăm dò và kìm kẹp cắn xé lẫn nhau của đám nữ sinh, Nene chỉ còn biết giấu mình vào một góc khuất mà nín thở chờ đợi.
Người đầu tiên xé toạc sự im lặng ấy lại chính là Isshiki Shizuku.
"Cậu Toudou, thật vinh hạnh khi lại được gặp cậu ở đây."
"Ờm… cậu là cô gái hồi sáng."
"Ừ, mình là Isshiki Shizuku. Mình muốn đến để cảm ơn cậu vì đã nhặt giúp mình chiếc chìa khóa…"
Dáng vẻ Shizuku hơi khom người một cách lịch thiệp, nhưng đôi mắt hẹp dài của cô ả thì chẳng nề hà mà thẳng thắn xoáy sâu vào gương mặt Mizuki.
"Đâu có gì đâu, chuyện nhỏ ấy mà. Mà quan trọng là, cậu dùng 'Quyền lựa chọn lớp' để đến đây thật đấy à?"
Quanh quẩn đằng xa, toàn bộ nữ sinh trong lớp đều nín thở dõi theo nhất cử nhất động giữa Toudou Mizuki và Isshiki Shizuku. Đương nhiên Nene cũng nằm trong số đó, đôi bàn tay to lớn giấu vụng về dưới gầm bàn của cô đã siết chặt vào nhau đến mức run lên, gồng mình căng tai đón lấy cuộc trò chuyện của hai người.
"Ừ, vì mình rất muốn được gặp lại cậu Toudou thêm một lần nữa. Mình có nghe nói cậu không quen đối diện với nhiều phụ nữ cùng lúc. Nếu có điều gì phiền muộn hay khó khăn, xin cậu cứ nói với mình. Mình nhất định bảo vệ cậu."
Lời tuyên bố ngạo nghễ của cô đại tiểu thư tức thì châm ngòi cho cả phòng học rào rào những tiếng xì xầm. Những ánh mắt của bầy lang sói xung quanh trong nháy mắt đã thi nhau sắc bén hệt như dao nhọn. Bản thân Nene khi ấy cũng cảm thấy ngực mình thắt lại đau điếng trong những cuộn trào rối bời.
"Tấm lòng của cậu làm tôi rất vui, nhưng thực ra bây giờ tôi cũng không đến mức sợ phụ nữ lắm đâu."
"Vậy sao? Thế thì nếu không phiền, liệu ngay bây giờ chúng ta có thể cùng đến quán cà phê…"
Đứng trước vẻ mặt lỳ lợm chẳng chịu bỏ cuộc của Shizuku khi ả vẫn cố tình vươn móng vuốt rút ngắn khoảng cách, bầu không khí trong lớp bắt đầu rục rịch nhuốm một màu giằng co gắt gao bức bối. Như đánh hơi được cái sự nguy hiểm ngầm ngập ấy, Mizuki chỉ buông một nụ cười nhạt, nhẹ nhàng lắc đầu.
"Xin lỗi cậu nhé, hôm nay tôi hơi mệt do căng thẳng quá, để khi khác có được không?"
"Là do mình thiếu tinh tế, thật xin lỗi cậu. Vậy xin hẹn cậu vào một ngày gần nhất."
Nghe đến đây, cõi lòng đang treo lơ lửng trên chảo lửa của Nene vội vã thở phào ra một hơi chua xót não nề. Thế là hôm nay sẽ chẳng có ả khốn kiếp nào đủ sức một mình độc chiếm cuỗm mất cậu ấy. Rón rén đến thảm hại, cô lầm lũi chậm rãi đứng dậy, tự dằn vặt ép mình cố giữ để không gây ra một mẩu tiếng động nào.
"Ồ, Kaminari cao thật đấy."
Thót một cái, trái tim Nene nảy lên bàng hoàng run rẩy.
Cô đã quá lơ đễnh.
Khi ngoảnh lại, cô bắt gặp Mizuki đang ngước cằm nhìn mình, môi vắt vẻo một nụ cười hồn nhiên, trong trẻo đến mức chói lòa cả tâm can.
"Ơ, tớ… xin g—"
"Trông cậu ngầu như người mẫu ấy nhỉ."
Khoảng thời gian từ lúc chạm mặt cho đến giây phút này trôi qua chưa đầy một tiếng đồng hồ, số từ ít ỏi mà họ trao cho nhau có lẽ cũng lọt thỏm trong vỏn vẹn mười giây ngắn ngủi. Thế nhưng, giữa cái nhịp đập vội vã của một ngày khai trường ngột ngạt, hình bóng của Mizuki, với mái tóc mềm mại và nụ cười trong trẻo, đã lặng lẽ cắm những cái rễ đầu tiên vào tận sâu trong tâm trí Nene, nghiễm nhiên trở thành một tồn tại đặc biệt đến mức không thể thay thế. Một thứ tình cảm vừa chớm nở giữa cơn bão ngầm chực chờ gào thét, bấu víu lấy cô bằng một ý niệm duy nhất… rằng cả đời này, cô tuyệt đối không thể để cậu ấy rơi vào tay bất kỳ ai khác.
