May mắn thay, mọi chuyện diễn ra đúng như tôi dự đoán.
Trong lãnh địa Công tước quả thật có một cửa hàng của người thợ làm búp bê nổi tiếng đến mức ngay cả giới quý tộc cũng thường xuyên tìm đến.
Có lẽ để những đứa trẻ ghé thăm cảm thấy thích thú, bên trong cửa hàng được trang trí vô cùng xinh xắn. Từ sâu trong gian tiệm còn thoảng ra mùi bông nhồi đã hong nắng, hơi ngai ngái nhưng lại mang theo cảm giác ấm áp khó tả.
Mùi hương ấy quyện cùng mùi vải mới phẳng phiu, còn vương hơi hồ, dịu dàng len vào đầu mũi như hương bánh mì vừa ra lò. Lyriette đứng bên cạnh tôi cũng khẽ khịt mũi, tò mò hít hà theo.
Trông chẳng khác nào một chú cún con.
Mà thôi, đáng yêu là được.
"Chào mừng quý khách. Ngài đang tìm món gì ạ?"
"Vâng. Tôi muốn tìm một con búp bê để tặng cho đứa trẻ này."
Nếu không còn ký ức từ kiếp trước, có lẽ tôi đã dùng giọng bề trên để trả lời mà chẳng cần suy nghĩ.
Nhưng có lẽ vì những ký ức về xã hội chịu ảnh hưởng của Nho giáo ở kiếp trước vẫn còn lưu lại, vừa nhìn thấy mái tóc đã điểm bạc của ông lão, tôi liền vô thức dùng cách nói lịch sự.
Dù vậy, tôi không hề cảm thấy ngượng ngập hay khó chịu.
Tôi vẫn luôn cho rằng một người đã dành bao năm tâm huyết cho một nghề xứng đáng nhận được sự kính trọng tương xứng.
"Chú ơi, chẳng phải chú nói cần con chọn búp bê giúp chú sao? Sao giờ lại thành mua tặng con rồi ạ?"
"…À, phải rồi."
Vấn đề là tôi đã quên mất Lyriette vẫn luôn im lặng đứng bên cạnh nghe chúng tôi nói chuyện.
Đúng vậy.
Đó vốn là cái cớ để tôi đưa con bé đến đây.
Có lẽ vì thái độ của ông chủ tiệm quá tự nhiên, suy nghĩ thật trong lòng tôi đã vô tình tuột khỏi miệng.
"Khụ! Đ-đúng vậy. Thật ra, tôi khá thích búp bê, dù ở tuổi này mà nói ra thì cũng hơi kỳ. Nhân dịp này, tôi mới đến nhờ cháu gái chọn giúp. Tiện thể, tôi cũng định mua tặng con bé một con."
"Ha ha, ra là vậy. Thế để tôi giới thiệu cho vị tiểu thư nhỏ này vài con nhé?"
"Phiền ông."
Có lẽ nhờ nhiều năm làm nghề và tiếp xúc với đủ hạng khách hàng, người thợ già nhanh chóng hiểu được tình hình.
Ông rời khỏi quầy, bước đến dẫn Lyriette đi xem búp bê.
Dù vẫn thỉnh thoảng ngoái lại nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác, Lyriette vẫn ngoan ngoãn lon ton theo sau ông lão.
"Đây là những đứa trẻ được khách ghé tiệm yêu thích nhất. Tiểu thư thấy thế nào?"
"C-chúng đáng yêu lắm ạ."
"Được tiểu thư khen như vậy là niềm vinh hạnh của tôi. Xin cứ thong thả ngắm nhìn."
Ông lão cũng biết rất rõ lúc nào nên lui lại.
Có lẽ sợ Lyriette sẽ khó lựa chọn nếu mình cứ đứng cạnh quan sát, ông chỉ giới thiệu đôi lời rồi lặng lẽ rời đi, như thể chẳng còn quan tâm nữa.
Ừm, quả thật con nào cũng được làm rất tinh xảo.
Ngay cả một người hoàn toàn chẳng biết gì về búp bê như tôi cũng có thể nhìn ra bao nhiêu tâm huyết đã được người thợ gửi gắm vào từng đường kim mũi chỉ.
"Chú không tự chọn một con sao ạ?"
"Hôm nay ta đến đây để nhờ cháu chọn giúp, nên đương nhiên phải giao cho cô cháu gái thân yêu của ta rồi."
"Ưưm…"
Có lẽ cảm nhận được trọng trách trong lời tôi nói, Lyriette khẽ ngân một tiếng đầy tập trung, chăm chú nhìn dãy búp bê trước mặt.
Ánh mắt con bé sắc bén đến mức tưởng chừng sắp xuyên thủng cả chiếc kệ.
"Vậy… con nghĩ con đó sẽ thích hợp."
"Con đó sao? Ý cháu là chú gấu trắng ở tận cùng à?"
"Vâng!"
Một lựa chọn an toàn.
Đúng là hình dáng kinh điển mà người ta thường nghĩ đến khi nhắc tới búp bê vải.
Nhưng cũng chính vì kiểu dáng an toàn ấy, nếu đặt trong phòng tôi, có lẽ nó sẽ khá hợp mắt.
Kích thước của nó cũng tương đối lớn. Những hôm đầu óc chẳng chịu làm việc, tôi còn có thể dùng nó làm bao cát… Không, khoan đã. Nghĩ vậy là không được.
Dù sao đây cũng là con búp bê mà Lyriette đã đích thân chọn cho tôi.
Tôi phải trân trọng nó hết mức mới được.
"Vậy ta sẽ nghe theo lời cháu, chọn con này vậy."
"Thật sự không sao chứ ạ? Một con búp bê do chính con chọn…"
"Thật ra ngay từ đầu ta cũng đã để mắt đến con này. Xem ra hai chú cháu ta khá hợp ý nhau đấy."
Tôi mỉm cười gật đầu, khiến Lyriette cũng nở một nụ cười ngượng ngùng.
Có lẽ con bé không ngờ tôi sẽ thật sự mua con búp bê mình chọn.
"Vậy ta cũng nên đáp lễ, tặng cháu một món quà. Cháu thích con nào?"
"Con không cần đâu ạ…"
"Ôi chao, nếu cháu không chọn, người bạn này sẽ phải rời khỏi cửa hàng một mình đấy. Như vậy chẳng phải cô đơn lắm sao?"
"K-không được đâu ạ!"
Tôi cầm lấy cánh tay con búp bê, làm bộ như nó đang sụt sùi khóc. Lyriette giật mình, vội vàng nhìn quanh cửa hàng.
Rồi như vừa phát hiện thứ gì khiến mình thích thú, đôi mắt con bé bỗng mở to, bàn tay nhỏ chỉ về một hướng.
"Vậy thì… con chọn con đó ạ."
"Hửm?"
Nhìn thấy con búp bê thỏ mà Lyriette chỉ vào, tôi không khỏi chớp mắt ngạc nhiên.
Tất cả búp bê trong tiệm đều được làm thủ công, chất lượng đương nhiên không có gì đáng chê trách.
Nhưng màu sắc của con búp bê ấy dường như hơi ảm đạm so với sở thích của một cô bé.
Lớp lông của nó mang màu xám tro nhạt nhòa, khá giống màu tóc của tôi, khiến nó trông hơi cũ kỹ, thậm chí có phần lem luốc.
Con bé thật sự thích nó sao?
Khá bất ngờ đấy.
"Cháu thật sự thích con đó à?"
"Chú thấy nó không đẹp sao ạ?"
"Không phải là không đẹp. Chỉ là màu của nó hơi trầm, nên ta nghĩ có lẽ sẽ không hợp với sở thích của cháu."
"K-không đâu! Màu ấy đẹp lắm ạ."
Tôi hơi sửng sốt.
Đây là lần đầu tiên Lyriette cao giọng như vậy.
Trong giọng nói dường như còn lẫn một chút sốt ruột.
"C-con xin lỗi. Con đã thất lễ khi lớn tiếng trước mặt chú…"
Thấy tôi ngẩn người nhìn mình, Lyriette giật thót, vội vàng cúi đầu.
Tôi vốn chẳng hề tức giận, nên chuyện ấy hoàn toàn không thành vấn đề.
Trái lại, được nhìn thấy một khía cạnh mới mẻ như thế của con bé còn khiến tôi khá vui.
"Không, là do ta nói điều không cần thiết. Dù sao thì, chúng ta chọn con đó nhé?"
"Vâng ạ."
Không hiểu vì sao, Lyriette bỗng trở nên bồn chồn, hai bàn tay nhỏ cứ xoắn lấy nhau.
Xem ra con bé không định giải thích lý do mình chọn nó.
Mà thôi, thích một thứ đâu nhất thiết phải có lý do.
Chỉ cần con bé thích là đủ rồi.
Sau khi thanh toán xong, người thợ già trao con búp bê khá lớn cho Lyriette rồi nói:
"Đứa trẻ này cũng là một người bạn rất thân thiết của lão. Xin tiểu thư hãy trân trọng nó nhé."
"Vâng ạ!"
Lyriette dứt khoát gật đầu.
Đáng yêu đến mức khiến người ta chẳng biết phải làm sao.
Vẻ già dặn vốn luôn phảng phất quanh con bé đã biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho nét ngây thơ và rạng rỡ đúng với một đứa trẻ ở độ tuổi ấy.
Một cảnh tượng thật đẹp.
"Ư…"
Lyriette ôm con búp bê thỏ lớn gần bằng nửa người mình, bước đi hết sức chật vật.
Nhìn từ phía sau, dáng con bé lạch bạch chẳng khác nào một chú chim cánh cụt con.
Phụt.
Biết là không nên cười, nhưng tôi thật sự không nhịn nổi.
"Đưa con búp bê cho ta đi. Ta sẽ giữ nó cẩn thận."
"Không cần đâu ạ. Hai tay chú đã đầy rồi."
Tôi sẵn lòng giúp đỡ, nhưng quả nhiên Lyriette vẫn là Lyriette.
Vì không muốn làm phiền người khác, con bé cứ khăng khăng tự mình ôm lấy, dù có vất vả đến đâu.
Thế nhưng, có một điều Lyriette đã quên mất.
Tôi là một pháp sư.
Hơn nữa còn là một trong số chưa đến mười pháp sư Thất Luân của toàn Đế quốc.
"Ơ, ơ…!?"
Con búp bê mà Lyriette đang ôm chặt bỗng nhẹ nhàng bay lên không trung, khiến đôi mắt con bé tròn xoe như một chú thỏ con vừa giật mình.
Tận hưởng cảm giác như đang biểu diễn một trò ảo thuật, tôi vui vẻ làm tên hề mua vui cho con bé, rồi nhanh chóng cất cả hai con búp bê vào túi không gian.
"Oa…!"
Bốp, bốp!
Lyriette reo lên thích thú, hai bàn tay nhỏ còn nhiệt tình vỗ vào nhau.
Giá mà khán giả của pháp sư nào cũng phản ứng như thế này, việc biểu diễn ma pháp hẳn sẽ vui biết bao.
Phản ứng chân thành và trong trẻo của một đứa trẻ luôn có sức mạnh khiến người ta bất giác cảm thấy tự hào về chính mình.
"Thế nào? Giờ thì chẳng cần lo sẽ làm phiền ta nữa rồi, đúng không?"
"Vâng. Chú thật sự tuyệt vời lắm. Nhưng vừa rồi là gì vậy ạ? Con thấy hai con búp bê bỗng bị hút vào đâu đó."
Khác hẳn vẻ dè dặt thường ngày, Lyriette liên tục đặt câu hỏi.
Xét cho cùng, con bé cũng chỉ là một đứa trẻ tò mò muốn biết bí mật đằng sau trò ảo thuật, chẳng khác bao bạn nhỏ cùng tuổi.
"Có thể xem nó như một kho chứa đồ vô hình."
"Tuyệt quá. Bên trong có thể chứa được bao nhiêu đồ ạ?"
"Tùy vào trình độ của pháp sư. Với ta… có lẽ nhét cả cửa hàng búp bê vừa rồi vào cũng không thành vấn đề."
"Thật sao ạ!? Oa…!"
Nói thật, so với danh hiệu pháp sư Thất Luân, khả năng ấy cũng chẳng đáng tự hào cho lắm.
Dù sao ma pháp không gian vốn không phải sở trường của tôi.
Chẳng hạn, thầy tôi có thể nhét nguyên một dinh thự cỡ nhỏ vào không gian chứa đồ của mình.
Ngày trước, khi còn chu du khắp nơi để rèn luyện, ông ấy từng thể hiện trình độ điên rồ đến mức cất nguyên một căn nhà gỗ vào trong, mỗi khi cần lại lấy ra sử dụng.
Nhưng tôi đâu ngốc đến mức tự tay phá hỏng hình tượng người chú đáng kính của mình bằng cách kể ra sự thật ấy.
Làm chú thì cũng phải được cháu gái ngưỡng mộ đôi chút chứ.
Tôi cũng đâu đòi hỏi gì quá đáng.
"Chú ơi, việc của chú đã xong rồi, vậy giờ chúng ta về sao ạ?"
Lyriette vừa hỏi vừa khẽ nhún gót, người hơi đung đưa tại chỗ.
Lời nói nghe như thể con bé cho rằng chúng tôi sẽ trở về.
Thế nhưng gương mặt đỏ ửng lạ thường đã để lộ suy nghĩ thật trong lòng một cách rõ ràng.
Con bé vẫn muốn chơi thêm một chút nhỉ?
Cũng phải thôi.
Với một cô bé đến cả việc bước ra khỏi dinh thự cũng bị ngăn cấm như Lyriette, ngay cả một chuyến dạo phố bình thường cũng là điều khó lòng có được.
"Xin lỗi cháu, nhưng ta vẫn còn vài nơi muốn ghé qua. Nếu cháu không phiền, có thể tiếp tục đi cùng ta thêm một lúc không?"
Tôi cố tình nói như thể chính mình mới là người đang nhờ vả, rồi chìa tay về phía con bé.
Lyriette ngạc nhiên nhìn qua nhìn lại giữa gương mặt tôi và bàn tay đang đưa ra.
Sau đó…
"…Vâng ạ!"
Con bé nhẹ nhàng đặt tay mình vào tay tôi, trên môi nở một nụ cười dịu dàng.
Tôi không biết Lyriette có nhận ra ý định của mình hay không.
Nhưng dù thế nào đi nữa, chỉ cần được thấy con bé mỉm cười, tôi đã cảm thấy nhẹ nhõm rồi.
—o0o—
Sau khi chuyến đi chơi nhỏ kết thúc, chúng tôi trở về dinh thự.
Suốt quãng đường về, đôi mắt Lyriette vẫn sáng lấp lánh khi hào hứng kể lại mọi thứ mình đã nhìn thấy trong ngày hôm nay.
"Chú ơi, trò lúc nãy được làm thế nào vậy ạ? Người đó phun lửa ra từ miệng. Đó cũng là ma pháp sao?"
"Ta không nghĩ đó là ma pháp. Xét theo một phương diện nào đó, nó còn là một kỹ năng đáng kinh ngạc hơn cả ma pháp."
"Đúng vậy ạ! Thật sự tuyệt lắm. Nhất là người có thể tung năm túi cát nhỏ lên cùng lúc, tay ông ấy nhanh đến mức con chẳng nhìn rõ…"
Trên đường đi, chúng tôi tình cờ bắt gặp một đoàn người đang biểu diễn, trông khá giống gánh xiếc, nên đã dừng lại xem.
Xem ra quyết định ấy hoàn toàn đúng đắn.
Có tung hứng, có người phun lửa, có cả những nghệ sĩ uốn mình chui vào chiếc hộp nhỏ đến khó tin.
Thậm chí còn có một màn múa rối bóng mà trẻ con vô cùng yêu thích.
Ngay cả khi đã trở về dinh thự, Lyriette vẫn ngồi xổm xuống, loay hoay chụm hai bàn tay lại, cố bắt chước những hình bóng mình vừa thấy.
Ôi, đáng yêu quá đi mất.
"Nếu sau này có dịp, ta sẽ đưa cháu đi xem một buổi biểu diễn khác. Cứ mong chờ đi nhé."
"Thật sao ạ? Cảm ơn chú… À."
Lyriette thoáng đỏ mặt, đang định cúi đầu cảm ơn thì bỗng khựng lại như vừa nhớ ra điều gì đó.
Niềm vui vừa hiện rõ trên gương mặt con bé lập tức tan biến.
Bờ vai nhỏ xịu xuống, hai cánh tay ôm chặt con búp bê vừa mua vào lòng.
"Có chuyện gì vậy?"
"K-không có gì đâu ạ."
Không có gì ư? Còn lâu tôi mới tin.
Rõ ràng con bé vừa nghĩ đến bà mẹ kế của mình.
Hôm nay Lyriette có thể ra ngoài là nhờ tôi.
Nhưng lần sau liệu con bé còn may mắn như vậy hay không, chẳng ai có thể đảm bảo. Hẳn Lyriette đang nghĩ thế.
Thậm chí có khi con bé còn chẳng lo nghĩ đến một tương lai xa xôi nào.
Chắc hẳn điều khiến Lyriette bất an lúc này là chuyện gì sẽ xảy ra ngay khi con bé bước trở lại dinh thự.
"Cháu đang lo mẹ mình sẽ trách phạt sao?"
"S-sao chú biết được ạ…?"
"Chỉ cần nhìn là ta biết. Người chú nào cũng có một khả năng đặc biệt, có thể nhìn thấu mọi suy nghĩ của cháu gái mình."
"Thật sao ạ!?"
Rốt cuộc phải ngây thơ đến mức nào mới tin một lời như vậy chứ?
Thế mà khi tôi khen xinh đẹp, con bé lại chẳng chịu tin lấy một lời.
Nghĩ cũng thật buồn cười.
"Đừng lo. Ta sẽ nói đỡ cho cháu với mẹ. Chỉ ra ngoài trong chốc lát thôi, không đời nào cháu lại bị trách phạt vì chuyện ấy."
"Nhưng mẹ con rất nghiêm khắc… thật sự sẽ không sao chứ ạ? Cả con búp bê này nữa…"
Lyriette siết chặt con búp bê trong lòng như sợ ai đó sẽ cướp mất.
Dáng vẻ con bé đáng thương và mong manh đến mức tưởng chừng chỉ cần một cái chạm nhẹ cũng sẽ vỡ tan.
Để Lyriette yên tâm hơn.
Đồng thời cũng là để chuẩn bị cho con bé một lớp bảo vệ nhỏ.
Tôi đưa tay đón lấy con búp bê từ vòng tay con bé.
"Cháu gái thân yêu, nhìn ta làm nhé."
"Vâng ạ."
Ừmmmm.
Ngay trước mặt Lyriette, tôi đặt bàn tay lên bụng con búp bê, để ma lực chậm rãi chảy vào bên trong.
Nhìn hành động ấy, Lyriette nghiêng đầu, dường như chẳng hiểu tôi đang làm gì.
Tôi mỉm cười trao con búp bê lại cho Lyriette, rồi khẽ xoa đầu nó thay vì con bé.
"Xong rồi. Từ giờ, đứa trẻ này sẽ thay ta bảo vệ cô cháu gái thân yêu."
"Dạ? Con búp bê này ạ?"
"Đúng vậy."
Có lẽ trong câu hỏi của Lyriette vốn phải có thêm hai chữ "chỉ với" ở phía trước.
Con bé xoay con búp bê qua lại, tò mò quan sát với vẻ mặt bối rối thấy rõ.
Trong thoáng chốc, có lẽ Lyriette đã nghĩ: 'Chú mình cuối cùng cũng phát điên rồi sao?'
Nhưng tôi không hề mất trí, cũng chẳng say rượu đến mức nói năng lung tung.
"Vì vậy, hãy xem con búp bê này như ta và trân trọng nó. Hiểu chưa?"
"Vâng! Con sẽ quý trọng nó hơn cả tính mạng mình."
"Không, thật sự không cần đến mức đó đâu…"
Lòng quyết tâm mãnh liệt quá mức của con bé khiến tôi chẳng biết phải đáp lại thế nào.
Dù vậy, xem ra Lyriette thật sự rất yêu thích con búp bê này, nên tôi quyết định coi đó là một điều tốt.
"Vậy thì chúng ta vào trong thôi… Hửm?"
Tôi nắm lấy bàn tay đã vững vàng hơn đôi chút của Lyriette, đang định dẫn con bé bước vào dinh thự thì…
"Lyriette."
"…Mẹ."
Chúng tôi bắt gặp một người phụ nữ đang đứng ngay trước cửa, hai tay khoanh trước ngực như thể đã chờ sẵn từ lâu.
Mẹ kế của Lyriette, cũng là người vợ thứ hai của anh trai tôi.
Cassdia Argent.
"Ta có chuyện cần nói với con. Đi theo ta một lát."
Ánh mắt chị ta quét qua con gái mình, không hề che giấu vẻ khó chịu.
Cách chị ta định dẫn Lyriette đi chẳng khác nào đang áp giải một tội nhân, khiến lông mày tôi vô thức giật nhẹ.
"Vâng ạ. Chú, con xin lỗi, nhưng con phải đi cùng mẹ một lát…"
Dù rõ ràng đã biết điều gì đang chờ đợi mình, Lyriette vẫn không hề phản kháng, ngoan ngoãn định đi theo chị ta.
Tôi lập tức vươn tay giữ con bé lại.
"Có chuyện gì mà chị không thể nói ngay trước mặt tôi? Hay đó là chuyện chị không dám nói thẳng vào mặt tôi?"
Tôi nắm lấy bàn tay phải đang rời xa của Lyriette, ngăn con bé bước tiếp, rồi quay sang nhìn Cassdia và cất giọng nói pha chút châm chọc.
