Dinh thự của gia tộc Argent vô cùng rộng lớn.
Dinh thự không chỉ có nhà chính. Khu nhà phụ còn được chia thành Cánh Đông và Cánh Tây, bên cạnh đó là kho lương thực rộng lớn cùng khu ở riêng dành cho người hầu. Tính cả nhà kính lẫn những khu vườn, muốn đi hết một vòng nơi này trong một ngày cũng chẳng dễ dàng.
Thế nhưng ngay cả trong dinh thự Argent rộng lớn ấy, vẫn có một nơi được bao phủ bởi bức màn bí ẩn dày đặc hơn bất cứ chỗ nào khác.
"Chú, chúng ta đang đi đâu vậy?"
"Cánh Tây."
Đúng vậy.
Cánh Tây.
Cánh Đông vốn là nơi đặt phòng nghiên cứu của tôi cùng những căn phòng dành cho khách, nên người ra vào tương đối thường xuyên.
Nhưng Cánh Tây thì khác.
Nơi ấy mờ nhạt đến mức ngay cả trong nguyên tác cũng gần như chẳng được nhắc tới. Trong gần hai mươi năm sống ở dinh thự này, số lần tôi đặt chân đến đó chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Những ký ức hiếm hoi còn đọng lại cũng đều là từ khi tôi mới sáu, bảy tuổi.
Mà giờ nhớ lại những chuyện ấy, tôi chợt cảm thấy có gì đó không đúng.
Chẳng phải rất kỳ lạ sao?
Bản thân Cánh Tây vốn chẳng có gì đáng sợ.
Vậy mà những thành viên trong gia đình gần như chưa từng lui tới nơi ấy.
Như thể có một hàng rào vô hình được dựng lên, kiên quyết ngăn cản bất cứ ai bước vào bên trong.
"Abel, cháu từng đến Cánh Tây bao giờ chưa?"
"Ừm… con chưa từng. Có lẽ con đã đến một lần, nhưng không nhớ rõ."
"Ra vậy."
Ngay cả Abel cũng chưa từng đến đó.
Mà chuyện ấy cũng chẳng nằm ngoài dự đoán của tôi.
"Tại sao chú lại muốn đến Cánh Tây? Nơi đó rốt cuộc có thứ gì mà…"
"Ta có một chuyện cần xác nhận. Cháu cũng biết mà, phải không? Trong nhà này chỉ có duy nhất một người thường xuyên đến Cánh Tây."
Mà nói đúng ra thì cũng không hẳn chỉ có một.
Dù sao vẫn có vài người hầu phụ trách quét dọn và bảo dưỡng nơi ấy.
Nhưng nếu không tính người hầu, trong số những thành viên của gia đình, chỉ có duy nhất một người thường xuyên lui tới đó.
"Ý chú là cha con sao?"
"Đúng vậy."
Edmund Argent.
Anh trai tôi, đồng thời là gia chủ của gia tộc Argent.
Chỉ riêng chuyện ấy vốn chẳng có gì kỳ lạ.
Dù sao Edmund cũng là chủ nhân của dinh thự này.
Trong bất cứ tiểu thuyết romance fantasy hay fantasy nào cũng vậy. Những người có địa vị cao thường phải có một nơi ẩn mình riêng, một góc nghỉ ngơi kín đáo chỉ mình họ được phép lui tới.
Nhưng có một điều vẫn khiến tôi bận tâm.
'Phòng vẽ ở Cánh Tây.'
Trong nguyên tác, Cánh Tây chỉ được nhắc đến đúng một lần, hơn nữa còn nằm trong một lời bình vu vơ của tác giả.
'Ở Cánh Tây có một phòng vẽ rất đẹp đấy. Nhưng hình như chỉ có gia chủ thỉnh thoảng ghé qua thôi thì phải?'
Tất cả chỉ có vậy thôi.
Thật ra, trong nguyên tác cũng đôi lần nhắc đến việc Edmund biết vẽ tranh, từ chân dung cho đến tranh sơn dầu. Thậm chí còn có lời đồn rằng tài năng cầm cọ của anh ấy còn vượt xa tài năng cầm kiếm.
Hồi nhỏ, tôi cũng thường xuyên đứng xem anh ấy vẽ tranh.
Nhưng giờ nghĩ lại, có một điểm chẳng hề hợp lý.
Bởi vào thời điểm đó, phòng vẽ vẫn còn nằm trong nhà chính.
Tôi nhớ rất rõ Edmund từng trò chuyện thân mật với Viola ngay trong căn phòng ấy. Không thể nào đó lại là một ký ức sai lệch.
Vậy tại sao anh ấy lại dời phòng vẽ sang Cánh Tây?
Nếu chỉ để phục vụ một sở thích, đặt nó trong nhà chính rõ ràng sẽ thuận tiện hơn nhiều.
Thời điểm chuyển phòng cũng vô cùng kỳ lạ.
Nếu tôi nhớ không nhầm, anh trai bắt đầu thường xuyên lui tới Cánh Tây không lâu sau khi người vợ đầu qua đời.
'Chuyện trùng hợp đến mức này không thể chỉ là ngẫu nhiên.'
Một chi tiết vụn vặt tưởng chừng chẳng hề cần thiết lại được tác giả cố ý nhắc đến.
Hơn nữa, thời điểm Edmund bắt đầu lui tới Cánh Tây còn trùng khớp hoàn toàn với cái chết của Viola.
Hai chuyện ấy thật sự chỉ là trùng hợp sao?
Không.
Tôi không nghĩ vậy.
Ngay trước khi rời khỏi nhà chính, tôi dừng bước rồi quay sang Abel.
"Abel, từ đây chúng ta sẽ tách ra. Ta có một việc cần giao cho cháu."
"Một việc sao?"
"Ta sẽ vào Cánh Tây một mình. Cháu ở lại nhà chính, giữ chân cha và mẹ kế."
"Chú… chẳng lẽ chú định cứ thế tự tiện xông vào sao? Nếu cha phát hiện, ông ấy sẽ lột da chú mất."
Thật lòng mà nói, tôi cũng muốn xem anh ấy định lột da tôi bằng cách nào.
Ít nhất cảnh ấy vẫn còn tốt hơn cái dáng vẻ rệu rã, bán sống bán chết mà anh ấy đã mang suốt bao năm qua.
"Đừng lo. Cho dù ta bị phát hiện, chuyện này cũng sẽ không liên lụy đến cháu."
"Vấn đề đâu phải ở đó… Haizz. Được rồi."
Rõ ràng Abel vẫn còn rất nhiều điều muốn nói, nhưng nhận ra không còn thời gian để đôi co, nó nhanh chóng nhận lấy chiếc khuyên tai rồi đeo lên.
Cũng biết điều hơn tôi tưởng.
"Nhưng chú định xử lý người hầu thế nào? Con có thể giữ chân cha, nhưng còn những người hầu…"
"Cháu quên rồi sao? Dù khó tin đến đâu, ta cũng là một thành viên của gia tộc Argent. Chuyện cỏn con ấy, chỉ cần lấy thân phận ra là dẹp được."
"…Xin chú thứ lỗi nếu lời này có phần thất lễ, nhưng chú không hiền như con vẫn tưởng."
Đến bây giờ cháu mới nhận ra sao?
Nếu thật sự hiền lành, ta đã chẳng dùng đến những biện pháp mạnh thế này.
"Vậy nhờ cả vào cháu. Nếu không giữ chân được họ, ta sẽ đổ hết trách nhiệm lên đầu cháu. Nhớ cho kỹ đấy."
"Cái gì?! Vừa rồi chú còn nói chuyện này sẽ không liên lụy đến con mà…"
"Đó là trong trường hợp cháu làm tròn phần việc của mình. Ta đi đây."
"Chú!"
Thằng nhóc này, định phủi sạch trách nhiệm rồi chuồn sao?
Tôi vẫn chưa tha thứ cho những chuyện nó đã làm với Lyriette.
Còn lâu mới tha.
Bỏ lại Abel vẫn đang lầm bầm than phiền phía sau, tôi một mình bước ra ngoài rồi tiến về phía Cánh Tây.
Đúng như dự đoán, nơi đây im ắng đến rợn người.
Không.
"Im ắng" vẫn chưa đủ để miêu tả.
Phải gọi là tĩnh mịch, hoặc trống rỗng mới đúng.
Khi bước vào một nơi có người sinh sống, người ta luôn cảm nhận được một thứ hơi thở rất riêng, phải không?
Thế nhưng đứng trước Cánh Tây, tôi lại chẳng cảm thấy chút hơi người nào.
Nơi này lạnh lẽo đến mức khiến tôi có cảm giác mình sắp bước vào một nghĩa địa.
Kééét…
Cánh cửa dường như đã lâu không được tra dầu. Khi tôi đẩy nó ra, một tiếng rít chói tai và khó chịu lập tức vang vọng khắp không gian.
Cái lạnh tôi cảm nhận được khi đứng bên ngoài càng trở nên rõ rệt hơn khi bước vào trong.
Nếu không biết vẫn có người thường xuyên ra vào nơi này, có lẽ tôi đã tưởng đây là một phế tích bị bỏ hoang từ lâu.
"C-cậu chủ?! Sao cậu lại…"
Vừa đi dọc hành lang, tôi bất ngờ chạm mặt một cô hầu gái không mấy quen thuộc.
Chậc.
Bị phát hiện nhanh thật.
Người hầu hiếm khi lui tới nơi này, nên tôi còn tưởng hôm nay sẽ chẳng có ai ở đây.
"Tôi chỉ có chút việc cần giải quyết. Đừng để tâm đến tôi, cứ tiếp tục làm việc đi."
"K-không được ạ! Chúng tôi đang dọn dẹp, bên trong rất bừa bộn. Xin cậu quay lại sau… Khoan, a…?"
Bịch.
Trước khi cô ấy kịp ngăn cản thêm, tôi thi triển một ma pháp gây ngủ nhẹ rồi cẩn thận đỡ cô ấy tựa vào tường.
Không ngờ chỉ vì chuyện thế này mà tôi cũng phải dùng đến ma pháp.
"Chậc, biết thế mình đã học thêm ma pháp sửa đổi ký ức rồi."
Đúng là chỉ chăm chăm đào sâu sở trường không phải một lựa chọn sáng suốt.
Lần tới phải nhờ thầy dạy thêm cho tôi một, hai ma pháp mới được.
Nhưng cô hầu gái ấy thật sự ngăn tôi lại chỉ vì nơi này đang được dọn dẹp sao?
Hay còn có một lý do nào khác?
Xét tình hình hiện tại, khả năng thứ hai rõ ràng cao hơn.
Đúng là người hầu thường tranh thủ làm việc khi chủ nhân vắng mặt.
Nhưng tôi chưa từng nghe nói có ai lại ngăn chủ nhà bước vào chỉ vì bên trong đang được quét dọn.
Đương nhiên là vậy.
Dù sao họ đâu phải chủ nhân của nơi này.
Thông thường, họ phải dừng tay, lùi sang một bên rồi mời tôi vào mới đúng.
Bởi vậy, cô hầu gái kia hoảng hốt đến mức ấy chỉ có thể là vì Edmund đã ra lệnh cấm người khác bước vào, hoặc vì nơi đây còn ẩn giấu một bí mật nào khác.
"Rốt cuộc là gì đây nhỉ?"
Không sao kiềm được sự tò mò, tôi bất giác bước nhanh hơn.
May mắn thay, sau đó tôi không chạm mặt thêm người hầu nào nữa.
"Hừm, không phải phòng này…"
Vì chẳng biết phòng vẽ nằm ở đâu, tôi đành mở hết từng cánh cửa mình nhìn thấy để kiểm tra.
Ít nhất vẫn còn chút lương tâm, nên sau khi xem xong, tôi đều cẩn thận đóng chúng lại.
"…Là nơi này sao?"
Cuối cùng, tôi cũng lên đến tầng cao nhất của Cánh Tây, tầng ba, rồi dừng trước căn phòng nằm ở tận cùng hành lang phía đông.
Đây là cánh cửa duy nhất tôi chưa mở.
Chắc hẳn chính là nơi này.
Chẳng hiểu sao, tôi bỗng cảm thấy căng thẳng.
Cạch.
Gì vậy? Anh ấy khóa cửa trước khi rời đi sao?
Những căn phòng khác đều mở ra dễ dàng.
Còn cánh cửa này thì gần như đang tự hét lên rằng bên trong đó có điều đáng ngờ.
"Không còn cách nào khác."
Ầm!
Tôi khẽ giải phóng một luồng mana. Ổ khóa trên tay nắm lập tức vỡ vụn, cánh cửa cũng theo đó bật mở.
Tôi không phá hỏng cả cánh cửa.
Dù sao cũng chẳng cần thiết phải gây thêm việc cho người đến dọn dẹp sau này.
"…!"
Đôi mắt tôi chậm rãi mở lớn trước cảnh tượng hiện ra bên trong.
Hơi thở tôi nghẹn lại.
Không. Cứ như chính thời gian cũng đã ngừng trôi.
Phòng vẽ chỉ rộng chừng mười mét vuông.
Dù ánh nắng vẫn xuyên qua khung cửa sổ, mọi vật trong căn phòng dường như đã bị rút sạch sắc màu, khiến người ta có ảo giác rằng thời gian nơi này chưa từng trôi đi.
Thế nhưng giữa màn tro xám không sức sống ấy, vẫn có vài thứ hiện lên rõ rệt đến kỳ lạ, lập tức níu lấy ánh mắt tôi.
Thứ đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là gương mặt một người phụ nữ hiện lên trong bức chân dung trên giá vẽ.
"…Đây là chị dâu sao?"
Mái tóc tím oải hương nhạt, dáng vẻ mong manh, xanh xao vì bệnh tật, cùng đôi mắt xanh giống hệt Lyriette.
Và cả chiếc váy đen chị ấy vẫn luôn nhất quyết mặc, như để không một ai có thể xem thường mình.
Tất cả đều giống hệt Viola Argent trong ký ức của tôi.
Dời ánh mắt sang một bên, tôi nhìn thấy chiếc ghế màu đỏ nằm giữa căn phòng.
Trông như thể chỉ vài khoảnh khắc trước vẫn còn có người ngồi ở đó.
Không.
Đúng hơn, nó giống một chỗ ngồi được để dành riêng, lặng lẽ chờ chủ nhân quay về.
Tôi nhận ra chiếc ghế ấy.
Đương nhiên rồi.
Khi phòng vẽ của Edmund còn nằm trong nhà chính, nó vẫn luôn được đặt ở đúng vị trí đó.
Và chỗ ngồi ấy, từ đầu đến cuối, vẫn luôn thuộc về Viola.
Mỗi lần muốn vẽ chân dung, Edmund đều dỗ dành rồi đưa chị ấy đến phòng vẽ, để chị ấy ngồi xuống chính chiếc ghế này.
Giữa căn phòng lấm lem màu vẽ và mực, chỉ riêng chiếc ghế ấy vẫn sạch sẽ đến kỳ lạ, không dính lấy dù chỉ một vết bẩn.
Cảnh tượng quái dị ấy khiến tôi sững sờ.
Cứ như chỉ mới đây thôi, Viola đã ngồi ở đó.
Tựa như đâu đây vẫn còn thấp thoáng bóng dáng Edmund ngồi vẽ chị ấy, trên môi nở nụ cười ngây ngô.
"Tay nghề của anh ấy sa sút thật rồi."
Tôi bước đến gần, chăm chú quan sát bức chân dung Viola.
Tôi không phải người am hiểu hội họa.
Nhưng chỉ cần nhìn qua cũng có thể nhận ra.
Bức tranh này còn kém xa trình độ trước kia của anh ấy.
Không chỉ vì nó vẫn còn dang dở.
Từ tỉ lệ cơ thể cho đến những chi tiết nhỏ đều có chỗ vụng về.
Ngày trước, ngay cả tôi, một kẻ chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài ma pháp, cũng từng sững sờ không thốt nên lời trước tài nghệ của anh ấy.
Mang theo một nỗi chua xót khó tả, tôi đưa mắt nhìn quanh căn phòng.
Rồi…
"…?"
Một cảm giác bất thường khó tả khiến tôi khẽ cau mày.
Chuyện gì thế này?
Những bức tranh này… chẳng phải đều mới được vẽ gần đây sao?
Màu vẽ tuy đã se lại, nhưng vẫn còn phảng phất hơi ẩm của tranh mới, không thể nào nhầm lẫn.
Vậy tại sao tất cả chúng lại…
"…trông như những bức tranh được vẽ từ rất lâu về trước?"
Trong chiếc khung bên phải là một bức tranh phong cảnh vẽ khuôn viên dinh thự Argent.
Nhưng kỳ lạ thay, vị trí của chuồng ngựa lại không đúng.
Trong tranh, nó nằm ngay bên con đường dẫn đến Cánh Tây.
Thế nhưng chuồng ngựa của gia đình hiện giờ lại nằm gần Cánh Đông.
Nói chính xác hơn, không lâu sau khi người vợ đầu qua đời, không hiểu vì lý do gì, Edmund đã ra lệnh chuyển chuồng ngựa sang đó.
Vậy tại sao bây giờ anh ấy lại vẽ phong cảnh của hơn mười năm trước?
Không.
Quan trọng hơn, làm sao anh ấy có thể vẽ được?
Bức tranh sống động đến mức như thể anh ấy vừa đứng trước chính khung cảnh ấy rồi quay về.
"Bức này cũng vậy. Cả bức này nữa…"
Những bức tranh khác cũng vậy.
Trong cả căn phòng chỉ có duy nhất một bức dường như vẽ Abel.
Thế nhưng ngay cả trong bức tranh ấy, Abel cũng chỉ là một đứa trẻ sơ sinh đang nằm trong vòng tay Viola.
Có vẻ nó mới được hoàn thành ngay trước bức chân dung hiện vẫn còn đặt trên giá vẽ.
Màu sơn chưa khô hẳn, thậm chí còn hơi lem ở chỗ tựa vào bức tranh bên cạnh.
"Quả nhiên… ở đây cũng không có."
Đáng chú ý hơn cả, trong căn phòng này không hề có lấy một bức tranh nào về Cassdia hay Lyriette.
Cho dù cuộc hôn nhân với Cassdia là điều bị ép buộc, bắt nguồn từ sai lầm trong một đêm.
Cho dù ngay cả trong nguyên tác, anh ấy cũng luôn lạnh nhạt với con gái mình.
Nhưng dù vậy, chẳng phải thế này vẫn quá kỳ lạ sao?
Đây không còn là chuyện thiên vị hay thờ ơ nữa.
Nó giống như cả hai người họ chưa từng tồn tại trên thế gian này.
Như thể ngay khoảnh khắc Viola qua đời mười năm trước, ký ức của anh ấy cũng dừng lại ở đó.
"…Ký ức?"
Một ý nghĩ bất chợt lóe lên, kéo theo cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, lan thẳng lên tận óc rồi tràn khắp cơ thể.
Cảm giác ấy như một luồng tĩnh điện chạy xuyên qua cơ thể, khiến một suy đoán mơ hồ trong đầu tôi dần trở nên rõ ràng.
Không hiểu sao, cuộc trò chuyện ngắn giữa tôi và Edmund khi hai anh em gặp lại nhau sau nhiều năm bỗng hiện lên trong tâm trí.
'Hôm nay chú trở về có chuyện gì vậy?'
'Đã lâu không gặp nên tôi muốn về thăm anh. Tiện thể, tôi cũng định đến gặp cháu mình.'
'Cháu ư? Ý chú là Abel sao?'
'Không, không phải Abel. Anh chẳng phải vẫn còn một đứa con khác sao?'
Khi ấy Edmund đã phản ứng thế nào?
Anh ấy khẽ cau mày, như thể đang khó nhọc lục tìm điều gì đó trong ký ức.
Phải rồi.
Chính vì thế, lúc ấy tôi mới cho rằng Edmund đang khó chịu vì chuyện tôi đến gặp Lyriette, rằng anh ấy vốn có ác cảm với con bé.
Sau đó, anh ấy quả thật đã phản ứng như thể vẫn biết đến sự tồn tại của Lyriette.
Bởi vậy, khi ấy tôi nghĩ như thế cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng nếu suy đoán của tôi mới là sự thật…
"Hửm?"
Trong lúc dòng suy nghĩ vẫn tiếp tục nối dài, một vật kỳ lạ nằm giữa những dụng cụ vẽ tranh vương vãi trên sàn chợt lọt vào mắt tôi.
Đó là một chiếc lọ thủy tinh nhỏ, chỉ dài chừng một ngón tay.
Bên trong chỉ còn sót lại một chút chất lỏng.
Màu vẽ sao?
Không.
Chẳng ai lại đựng màu vẽ trong một thứ thế này.
Nhìn kiểu dáng, nó giống một lọ thuốc hơn.
Chất lỏng bên trong mang màu tím nhạt, hơi sánh.
Tôi đưa miệng lọ lên gần mũi.
Một mùi hương ngọt ngào kỳ lạ thoảng ra.
Tôi từng thấy thứ này ở đâu rồi thì phải…
"…Tên điên khốn kiếp này."
Lời chửi rủa bật khỏi miệng trước khi tôi kịp ngăn lại, trào lên từ ký ức.
Ra là vậy.
Những mảnh ghép trong đầu tôi chậm rãi khớp lại với nhau.
Cha mê muội kiếm thuật và Đế quốc.
Anh trai mê muội tình yêu.
Em trai mê muội ma pháp.
Chuyện mà chúng ta vẫn thường đem ra đùa ngày trước… hóa ra lại là thật, nhỉ.
Tôi phải thừa nhận rồi, Edmund Argent.
Trong ba người đàn ông của gia đình này, anh mới là kẻ điên nhất.
