“Tử Lê…”
Phán Quan Dạ Kiêu nhìn chằm chằm vào bức ảnh trên màn hình, khẽ lẩm bẩm không thành tiếng.
Ánh trăng đen thẳm quanh người anh cuộn lên từng đợt, giống như mặt biển đang dâng triều.
Anh đưa tay chống lên chiếc mặt nạ kim loại, hít sâu một hơi.
Dưới sự cố ý kiềm chế, ánh trăng đang xao động nhanh chóng lắng xuống, chỉ còn sắc bén như răng dao, để lại từng vết cắt trên tường và cửa sổ hành lang.
Anh hiểu mình phải bình tĩnh, nếu không rất có thể sẽ để lộ tung tích.
May mà bên ngoài gió đang gào dữ dội. Chút động tĩnh không lớn không nhỏ ấy chẳng mấy chốc đã bị mưa gió nuốt mất.
Chẳng bao lâu sau, hành lang tối om lại chìm vào im lặng.
Giữa tiếng mưa ào ào, Phán Quan Dạ Kiêu cúi đầu, dải sáng hình chữ V trên mặt nạ lúc sáng lúc tối.
Một lát sau, anh giơ bàn tay bọc găng đen lên, gõ nhẹ vài dòng trên màn hình rồi gửi đi.
『Kha Lâm Dã: Nếu để ta biết ngươi đang đùa, ta sẽ làm thịt cả ngươi.』
『White Jack: Anh giết tôi vì cô ấy thì nhất định sẽ hối hận đấy.』
『Kha Lâm Dã:?』
『White Jack: Có phải tôi đùa hay không, anh tự tới đây chẳng phải sẽ biết sao? Tiểu thư Hạ Tử Lê giờ vẫn còn nằm dưới đất đấy. Muốn cứu cô ấy thì mau dẫn cô Zero tới đây. Còn ông già Zorro Tay Đen thì tôi không trông mong gì đâu.』
Phán Quan Dạ Kiêu không nhìn điện thoại nữa mà nghiêng đầu sang một bên.
Xuyên qua cửa sổ, anh nhìn về một góc khác ở phía xa.
Một người mặc kimono đen đang đứng canh ở đó.
Đó là Ảnh Cơ.
Cùng lúc ấy, trên sân thượng của một tòa nhà ngay phía trên cô gái kimono.
Một tia chớp lóe lên, bất chợt soi rõ bóng dáng thiếu nữ mặc đồ bó đen, nhuộm đường nét cơ thể cô thành một màu trắng nhợt đến chói mắt.
Phán Quan Dạ Kiêu ngẩng đầu, từ xa nhìn chăm chú vào bóng người ấy.
Kha Lâm Dã và Hạ Linh Tuyết đã thống nhất kế hoạch. Sau khi giải quyết đối thủ của mình, hai người sẽ cùng đánh úp trận địa trung tâm của địch, còn nhiệm vụ của White Jack là kéo dài thời gian cho đến khi họ tới.
Phần việc của Kha Lâm Dã đã xong, vậy thứ còn lại chỉ là chờ Hạ Linh Tuyết kết thúc bên phía cô.
Còn Zorro Tay Đen thì ngay từ đầu đã nói không muốn dính dáng quá sâu với Chim Báo Tử.
Ông bảo mình đã lớn tuổi, chỉ muốn dành chút sức lực cuối cùng cho mấy tên khốn ở Hội Bàn Tròn Siêu Anh Hùng, vì vậy chỉ nhận nhiệm vụ cầm chân một phần thành viên Chim Báo Tử.
Lúc này, Chấp Hành Quan Zero đứng bất động trên lan can, từ trên cao nhìn xuống Ảnh Cơ, lặng lẽ chờ một thời cơ ra tay.
Và tiếng sấm vừa rồi chính là lớp che giấu hoàn hảo nhất.
Cô từ trên trời lao xuống như một nghệ sĩ trượt băng, lướt trên mặt băng do nước mưa kết thành rồi bổ thẳng về phía cô gái kimono.
Phán Quan Dạ Kiêu im lặng nhìn cảnh ấy, hoàn toàn không có ý định ra tay trợ giúp.
Bởi anh hiểu trên đời này người có thể thắng được em gái mình chẳng có mấy ai.
So với cô, người đáng để lo hơn lúc này lại là cô em gái khác mà trước đây anh chẳng mấy khi quan tâm.
Phán Quan Dạ Kiêu nhìn bức ảnh trên màn hình qua lớp mặt nạ, âm thầm suy đoán:
Nếu Tử Lê trở thành ma pháp thiếu nữ từ hai năm trước… năm đó Linh Tuyết cũng vừa vào đại học. Hai năm qua bọn mình rất ít về nhà, nên mới không nhận ra sao?
…
…
Mưa lớn trút xuống như thác, đập vào vùng đất hoang phế không người lui tới. Cả thế giới bị phủ kín bởi tiếng mưa rào rào khổng lồ.
Lúc này, ở một góc trên đống đổ nát, Ảnh Cơ đang tựa vào một chiếc máy bán hàng tự động.
Cô ôm vỏ kiếm trong lòng, nhắm mắt suy tư giữa mưa gió, tĩnh lặng như một pho tượng. Bộ kimono đen lại phần phật tung bay trong cuồng phong.
Ngũ giác quan nhạy bén của một ảnh võ giả giống như một tấm lưới nhện dày đặc không kẽ hở. Chỉ cần có người tới gần tòa nhà bỏ hoang, cô sẽ lập tức phát hiện.
Một lát sau, Ảnh Cơ bỗng cảm thấy một luồng lạnh lẽo từ trên đầu truyền xuống.
Cô lập tức mở mắt, ngẩng đầu nhìn lên.
Trong đúng giây ấy, một thiếu nữ mặc đồ bó đen, khí chất lạnh lẽo, đang ngược ánh trăng lao thẳng từ trên trời xuống về phía Ảnh Cơ.
Nước mưa trên đường đi gần như bị đóng băng hoàn toàn, hóa thành vô số gai băng nhỏ li ti cùng rơi xuống đầu Ảnh Cơ.
“Chấp Hành Quan Zero.”
Trên đường từ cảng tới đây, Lorenzo đã trao đổi tình báo với các thành viên và đặc biệt nhắc Ảnh Cơ về nhân vật này.
Theo lời thủ lĩnh, thiếu nữ mặc đồ bó ấy rất có thể còn là một vật chứa thần thoại.
Ảnh Cơ vẫn nhớ Lorenzo từng dặn trong tòa nhà rằng nếu gặp địch thì nhất định phải tránh giao chiến, lập tức báo tình hình cho hắn.
Lorenzo cũng vì tin tưởng khả năng ứng biến của Ảnh Cơ nên mới giao nhiệm vụ cảnh giới cho cô.
Vì vậy cô không chọn giao chiến, mà ngay lập tức biến cơ thể thành một vệt bóng đen như mực loang, định lẩn vào cái bóng đang chao đảo dưới chân giữa mưa gió.
Nhưng trước khi Ảnh Cơ kịp chìm vào bóng tối, Zero đã có phản ứng.
Cô điều khiển một màn nước mưa ngưng tụ thành bụi băng, nhanh tay đóng băng toàn bộ nửa thân dưới của Ảnh Cơ.
Ảnh Cơ khựng lại. Hai chân lập tức mất cảm giác, con đường sống duy nhất của cô cũng bị phong kín.
Ngay sau đó, cô đột ngột ngẩng đầu. Cuồng phong cuốn theo bụi băng thổi tung mái tóc đen ngắn.
Mưa lớn quất thẳng vào mặt. Cô nhìn bóng người cô độc, lạnh lùng kia, gần như chỉ trong một thoáng đã hiểu rõ mình và đối thủ căn bản không cùng một đẳng cấp.
Đôi mắt Ảnh Cơ khẽ siết lại. Nếu đã không còn đường lui, thứ duy nhất cô có thể làm là liều chết một trận.
Rồi một cảnh tượng vượt ngoài dự liệu xuất hiện. Giống thằn lằn tự đứt đuôi cầu sinh, Ảnh Cơ bất ngờ vung thanh katana đen, một nhát chém nát hai bàn chân đã bị đóng băng của chính mình.
Bất kỳ ai trước khi tự chặt hai chân cũng sẽ do dự, nhưng một người sắp chết thì còn gì để bận tâm nữa?
Giữa màn bụi băng tung bay, máu tươi cùng hai bàn chân vẫn mang guốc gỗ văng ra.
Ảnh Cơ không hề gào lên vì đau. Một mặt, thứ đau đớn này chẳng đáng là gì với một ảnh nhẫn giả. Mặt khác, thần kinh nửa thân dưới đã tê liệt vì bị đóng băng.
Cho dù mất chi, cô gần như cũng chẳng cảm thấy gì, chỉ thấy phần thân dưới đột nhiên thiếu hụt.
Bỗng nhiên, cô nhắm mắt.
Trong khoảnh khắc ấy, thế giới đối với cô trở nên im phăng phắc. Tiếng mưa rào rào biến mất, cuồng phong gào thét cũng ngừng lại, dường như mọi thứ đều hóa thành một khoảng trắng rỗng không.
Cô bước vào trạng thái vô ngã hoàn toàn tĩnh lặng.
Một biển bóng tối như sóng dữ bỗng dâng vọt lên, cuốn cơ thể đã mất hai bàn chân của cô lao thẳng lên trời. Lúc này, thiếu nữ mảnh mai như lưu ly gần như hóa thành một con ưng đen.
Cô nâng kiếm, cất tiếng rít, lao thẳng về phía kẻ địch trên đầu.
Trời đất tối sầm, màn mưa chảy ngược lên cao, tất cả nước mưa đều ào ạt dồn về bầu trời.
Giữa trời và đất như bị đảo ngược, một con ưng kết thành từ bóng tối và trường đao xé gió bay lên. Nó không còn đôi chân, mũi kiếm hợp thành chiếc mỏ, nhưng vẫn cô ngạo, lạnh lẽo và nhanh đến cực điểm.
Đúng lúc ấy, bên phải cánh tay Zero chợt hiện ra một cánh tay ảo màu đỏ rực.
Trong bàn tay của cánh tay ảo ấy là một thanh hỏa kiếm đang bập bùng cháy.
Ảnh Cơ thoáng sững người.
Một giây trước còn là cái lạnh cực hạn, khiến người ta như bị ném xuống vùng băng giá Siberia. Một giây sau, hơi nóng đã dữ dội như đứng ngay miệng núi lửa.
Mưa gió gào thét, nhưng vừa chạm vào hỏa kiếm đã hóa thành hơi nước cuồn cuộn. Ánh lửa trong chốc lát soi sáng cả vùng phế tích tối đen, thiêu sạch màn mưa và băng vụn.
Rồi thanh kiếm chém xuống.
“Rắc!”
Một âm thanh giòn tan vang lên giữa màn mưa. Thanh trường đao đen trong tay Ảnh Cơ vỡ nát, kimono bị lửa xé toạc, cả màn bóng tối bao quanh cơ thể cũng lặng lẽ tan đi.
Khoảnh khắc hỏa kiếm hạ xuống, con ưng được đúc bằng bóng tối bị chẻ đôi.
Mọi thứ tự nhiên đến mức gần như không có chút hồi hộp nào. Trước chênh lệch sức mạnh tuyệt đối, tất cả đều đã có kết quả từ trước.
Giống như chó lợn có liều mạng đến đâu cũng không thể chiến thắng một con mãnh hổ.
Ít nhất… nhất định phải để thủ lĩnh biết nơi này có kẻ địch…
Ảnh Cơ cố hết sức tạo ra động tĩnh.
Con ưng được tạo thành từ bóng tối kia, đến tận giây cuối cùng vẫn cố phát ra một tiếng rít sắc nhọn.
Nhưng ngay sau đó, cô lại nhìn thấy bụi băng bay tán loạn bên ngoài ngưng tụ thành một kết giới hình cầu, bao trùm cả cô lẫn Zero.
Giống như chìm xuống đáy biển, ngay cả mưa gió bên ngoài cũng bị ngăn cách hoàn toàn.
Mọi ý đồ của Ảnh Cơ đã bị Zero nhìn thấu ngay từ đầu. Tiếng động cô dốc toàn lực tạo ra không thể xuyên qua lớp băng sương này, càng không thể xuyên qua trận mưa xối xả ngoài kia.
Lúc này cả thế giới hoàn toàn im lặng. Trong không gian lạnh đến thấu tim ấy, cô bị tước mất quyền phát ra âm thanh, đồng thời cũng chẳng nghe thấy bất cứ thứ gì nữa.
Ảnh Cơ tiếp tục rơi xuống.
Cô lặng lẽ nhìn cơ thể mình bị chẻ làm đôi, rồi bị ngọn lửa gào thét thiêu cháy sạch, hóa thành vô số tàn tro vẫn còn đỏ lửa, tung bay tứ tán.
Giống như một trận tuyết đỏ.
Trong giây phút nhắm mắt, vô số hình ảnh chợt lóe qua đầu cô như cuộn thước phim.
Từ nhỏ tới lớn, cô chỉ được môn phái nuôi dưỡng như một cỗ máy giết người. Khi có nhiệm vụ thì ra tay quyết đoán, lúc không có nhiệm vụ thì tiếp nhận đủ loại huấn luyện chẳng khác gì cực hình.
Ảnh Tông chỉ thu nhận trẻ mồ côi. Bởi với họ, thân thế của trẻ mồ côi là sạch sẽ nhất, cũng thuận tiện nhất để nuôi dạy thành một nhẫn giả trung thành.
Năm mười ba tuổi, cô vẫn chưa có bất kỳ ý thức nào về bản thân. Trong mắt môn phái, cô chẳng qua chỉ là một con rối nghe gì làm nấy.
Nhưng năm ấy, một thanh niên đã đến Ảnh Tông.
Đó là một thanh niên ngoại quốc tự xưng “Giáo Hoàng”. Hắn có đôi mắt xanh xám sâu đến mức như có thể nhìn xuyên cả thế giới.
Sau lưng thanh niên là một nhóm người có khí chất hoàn toàn khác nhau. Có kẻ là hải tặc toàn thân đỏ rực, có người ăn mặc như cao bồi, có người khoác trang phục quản gia phương Tây, cũng có kẻ trông như một đại ảo thuật gia trên sân khấu.
Lorenzo nhìn thẳng vào trưởng lão môn phái, bình thản nói:
“Trong số các người có kẻ đã giết một thành viên của Chim Báo Tử. Ta muốn biết… đó là ai.”
Trưởng lão muốn dàn xếp cho yên chuyện, vì vậy ra lệnh cho cô tự bước ra.
Lorenzo ngẩng mắt nhìn cô bé nhỏ người mặc kimono đen trước mặt, bất giác khựng lại.
Hắn nhướng mày, dường như tình hình vượt ngoài dự liệu. Trong đôi mắt xanh xám tĩnh lặng thoáng hiện một tia nghi hoặc.
Còn đám ác nhân sau lưng hắn thì nhìn nhau, rồi đồng loạt bật cười ầm lên. Miệng kẻ này nối kẻ kia nói những câu như:
“Tên Lan Tử đó thế mà lại bị một đứa nhóc giết à?”
“Chắc không phải bị đánh lén lúc đang đi vệ sinh đấy chứ? Người ta lúc đang đi nặng là yếu nhất mà”
“Biết thế đã chẳng mang rượu tới cho hắn, phải tè một bãi trước mộ hắn mới đúng.”
Khi ấy, Ảnh Cơ đứng một mình trước hơn một trăm nhẫn giả cũng được nuôi thành những cỗ máy giết người.
Cô không có ai bên cạnh, chỉ cô độc cúi đầu ngẩn người, chờ đám ác nhân kia phán quyết số phận của mình.
Cô cảm thấy mình giống như một con cừu non bị đem đi hiến tế.
Phải rồi… từ khi sinh ra tới giờ, cô chưa từng có quyền lựa chọn dù chỉ một lần.
Nếu có thể, mình không muốn lựa chọn được sinh ra…
Nếu có thể, mình không muốn bị cha mẹ vứt bỏ…
Nếu có thể, mình thà chết đói ngoài đường còn hơn bị Ảnh Tông thu nhận…
Nếu có thể, mình mong giờ phút này không bị trưởng lão môn phái đẩy ra làm vật hi sinh để đổi lấy yên ổn…
Một lát sau, thanh niên được gọi là “Giáo Hoàng” bước tới.
Gương mặt hắn ngược nắng, chìm trong bóng tối. Ảnh Cơ ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn vào đôi mắt ấy. Màu xanh xám sâu như mặt biển lúc nửa đêm.
Hắn bình thản nhìn cô rồi chậm rãi lên tiếng:
“Bọn ta có một quy tắc. Nếu có người giết được thành viên của bọn ta, người đó có thể thay thế hắn để trở thành một thành viên mới.”
Lorenzo dừng lại một chút rồi tiếp tục:
“Vì vậy bây giờ cô có hai lựa chọn. Thứ nhất là gia nhập bọn ta, thay thế người bị cô giết. Thứ hai là ở lại đây, tiếp tục làm một công cụ mặc người sai khiến.”
Ảnh Cơ ngơ ngác nhìn hắn.
Đó là lần đầu tiên trong đời cô được trao quyền lựa chọn.
Nhưng cô biết mình thật ra chẳng có lựa chọn thứ hai. Có lẽ cô đã mong chờ ngày này từ rất lâu, chỉ là chờ quá lâu đến mức sự háo hức ấy đã bị tê dại thay thế.
“Tôi đi với ngài…” Một lúc rất lâu sau, cô bé mới khẽ nói.
“Chào mừng gia nhập Chim Báo Tử. Hy vọng cô sẽ trở thành một người hữu dụng với ta.”
Lorenzo vừa nói vừa giơ tay xoa nhẹ mái tóc cô, sau đó quay người rời đi.
Cho tới tận bây giờ, Ảnh Cơ vẫn không hiểu vì sao Lorenzo lại chọn mình. Có lẽ hắn nhìn ra cô còn nhỏ, có thiên phú để bồi dưỡng. Cũng có lẽ vì chính cô đã giết người tên Lan Tử kia.
Phải một tháng sau cô mới biết, hóa ra lúc ấy Chim Báo Tử căn bản không có quy tắc đó.
Lorenzo chỉ tiện miệng thêm vào ngay tại chỗ.
Nếu đổi thành người khác, có lẽ đã chết ngay ở đó rồi. Chẳng qua Lorenzo đã để mắt tới cô mà thôi.
Lần đầu tiên trong đời, Ảnh Cơ cảm thấy mình là một người đặc biệt, lần đầu cảm thấy mình khác với những đứa trẻ khác cũng bị nuôi thành cỗ máy giết người.
Cô thấy tự hào về chính mình.
Khi hoàng hôn buông xuống, sau khi từ biệt trưởng lão môn phái, Ảnh Cơ vẫn cúi đầu không nói một lời trên con đường xuống núi. Gương mặt trắng nhợt của cô bé tắm trong nắng chiều.
Không hiểu vì sao, những rặng trúc trên núi cùng cỏ cây hoa lá vốn đã nhìn đến quen mắt, lúc này lại trở nên mới lạ đến kỳ lạ.
“Tên gì?” Lorenzo bất chợt hỏi.
Cô bé im lặng rất lâu rồi mới đáp:
“Tôi không có tên… con trai ở đây được gọi là ‘Ảnh Võ’, con gái được gọi là ‘Ảnh Cơ’.”
Lorenzo bỗng dừng bước ở một góc vách núi, nhìn về phía tây.
Một dải nắng xuyên qua khe núi rọi tới.
Cô bé khựng lại rồi nhìn theo ánh mắt hắn. Cô nhìn thấy bầu trời trong veo như vừa được nước rửa sạch, mặt trời chiều treo cao trên nền trời, quầng sáng soi rõ đôi mắt trong trẻo của cô.
Giữa ánh nắng chói lòa ấy, Lorenzo nói với cô:
“Ảnh Cơ. Từ nay đó sẽ là tên của cô.”
Trong những năm sau đó, cô dần hiểu thế nào là “tự do”.
Dù cuộc sống ấy là cùng một đám người điên phiêu bạt khắp thế giới, đốt phá, giết chóc, cướp bóc.
Dù đó là một cuộc đời hoang đường và không thể được tha thứ, cô vẫn thật sự nhìn thấy những phong cảnh mà trước đây chưa từng thấy.
Đối với cô, đó đã là một phép màu chẳng khác gì được thần linh ban phúc.
Bởi chỉ ở nơi này, cô mới không còn bị đối xử như một cỗ máy giết người.
Bởi cho dù là một kẻ ác như cô, cũng có một người cứu rỗi chỉ thuộc về riêng mình.
Mưa xối xả trút xuống.
Cả thế giới mờ mịt một màu xám.
Cơ thể Ảnh Cơ vẫn đang cháy rực trong lúc rơi xuống.
“Xin lỗi… đến cuối cùng tôi vẫn không thể làm được gì cho ngài.”
Thiếu nữ chậm rãi khép mắt. Chẳng bao lâu sau, cơ thể cô hóa thành những mảnh tro đỏ đen đan xen, bay tản ra như từng cánh bướm.
Ngay khi giải quyết xong đối thủ, Zero thu lại cánh tay ảo của vật chứa thần thoại “Người Không Lồ Lửa Surtr”, đồng thời giải trừ kết giới băng.
Mưa gió lập tức gào thét tràn vào một lần nữa, thổi tung mái tóc lạnh lẽo của cô.
Cô tìm một vật che chắn để ẩn thân, sau đó ngẩng đầu nhìn về tòa nhà khác ở phía xa.
Cách một ô cửa sổ, Phán Quan Dạ Kiêu giơ điện thoại lên ra hiệu với cô.
Zero khẽ nhướng mày, rất nhanh đã hiểu ý anh. Cô lấy điện thoại từ trong bộ đồ bó, nhìn màn hình vừa sáng lên.
『Kha Lâm Dã: Tình báo mới nhất, nhưng vẫn chưa xác định được thật giả.』
『Hạ Linh Tuyết: Anh để người chạy mất rồi?』
『Kha Lâm Dã: Em đang đùa đấy à? Em tưởng mình đang nói chuyện với ai vậy, em gái thân yêu?』
『Hạ Linh Tuyết: Vậy là chuyện gì?』
Phía bên kia màn hình im lặng một lúc lâu rồi mới gửi tới một tin nhắn.
『Kha Lâm Dã: Ma pháp thiếu nữ Ember… có thể chính là em gái của chúng ta.』
