Sáng hôm sau cuộc nói chuyện với Morgan. Cậu đã cùng dùng bữa với người ông vốn dĩ luôn ra ngoài từ sáng sớm sau một khoảng thời gian dài. Lúc này, bàn ăn chỉ còn thiếu vắng hình bóng của cha mẹ cậu.
“Oji-sama, đêm qua ông uống hơi nhiều rồi phải không ạ?”
Isaac bắt chuyện với Morgan. Không rõ đêm qua ông đã uống bao nhiêu, nhưng sắc mặt ông trông khá tệ. Chính người nói sẽ đi gặp Quốc vương mà lại trong bộ dạng này thì cậu cảm thấy có chút bất an.
“Đêm qua ta không có tâm trạng để nói chuyện trong lúc tỉnh táo đâu… Không sao. Cỡ này thì chỉ cần lên tinh thần là ổn cả thôi.”
Nói là vậy, nhưng bữa ăn chẳng vơi đi là bao.
Ông chỉ uống thuốc giải rượu, sau đó thì uống hồng trà.
“Nói cách khác, chuyện với Nathan là có lý do, và nếu nói chuyện thì có thể hòa giải được phải không?”
“Đúng vậy. Ta không thể nói chi tiết được nhưng…”
Claude có vẻ hài lòng với câu trả lời của Morgan. Lần này, anh bắt chuyện với Bridget.
“Nghe bảo Isaac cũng có lý do riêng của cậu ấy đấy.”
“Không cần anh phải cất công nói, tôi cũng nghe thấy mà.”
Hiện tại, thay vì tức giận với Isaac, Bridget lại đang hờn dỗi vì bị Claude đối xử như trẻ con. Nhìn thấy dáng vẻ đó, Claude nở nụ cười.
“Không cần phải ngay bây giờ đâu. Cứ từ từ tìm hiểu về con người là được.”
Điểm khác biệt giữa Claude và Bridget là việc họ có tiếp xúc với con người từ thuở nhỏ hay không. Rồi sẽ đến lúc những người trẻ tuổi khác cũng phải phiền não giống như Bridget. Nếu Bridget có thể làm quen được với Isaac, một kẻ được xem là đặc biệt ngay cả trong số con người, thì những người khác cũng có khả năng chung sống cùng con người. Với tư cách là đại sứ, Bridget chính là hòn đá thử vàng xem liệu Elf có thể hòa hợp với con người hay không. Bởi điều đó mang lại lợi ích là cuộc sống sẽ trở nên dễ dàng hơn, nên anh hi vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ.
“Nếu muốn tìm hiểu về con người, Bridget-san cũng nên học khiêu vũ và thêu thùa xem sao? Ta sẽ dạy cho cô.”
“Ư…”
Lời đề nghị của Margaret khiến Bridget cứng họng. Cô cũng biết tầm quan trọng của việc học hỏi. Nhưng cô luôn cảm thấy chán ghét từ "học tập". Đây là do sự khác biệt giữa con người và Elf.
Vì Elf có nhiều thời gian, nên họ dạy học với tốc độ khá chậm rãi so với con người. Do đó, cách dạy của con người khiến Elf cảm thấy như bị thúc ép. Cô vẫn còn nhớ trước đây, khi phải học lễ nghi, cô đã cảm thấy vô cùng gian nan.
“Cô cũng không thể lúc nào cũng từ chối khiêu vũ tại các bữa tiệc được. Từ nay xin hãy chỉ dạy cho cô ấy.”
“Claude! …Nhân tiện, không phải anh cũng nên tập luyện sao?”
Bridget ném ánh nhìn trách móc về phía Claude vì đã tự ý đồng ý, rồi cố gắng kéo anh vào chung. Tuy nhiên, Claude vẫn giữ gương mặt tỉnh bơ.
“Vì ông nội tôi khá nổi tiếng trong xã hội loài người, nên từ bé tôi đã bị bắt học khiêu vũ để chuẩn bị cho những lúc được mời đi dự tiệc rồi. Chà, chắc chỉ cần điều chỉnh nhẹ lại chút là ổn thôi.”
“Gì chứ, gian xảo quá!”
Nhìn cuộc trò chuyện của hai người, nụ cười nở trên môi Isaac. Dù có vẻ như vẫn còn khúc mắc với Isaac, nhưng ít nhất họ đã không còn phải dùng bữa trong bầu không khí u ám nữa.
(Không cần phải giống y như cuộc sống trước kia. Hãy từ từ xây dựng lại một mối quan hệ tốt đẹp thôi.)
——Mọi chuyện đang dần tốt lên.
Vừa mới bò lên từ dưới đáy vực thẳm, nên điều đó khiến Isaac lúc này vô cùng vui vẻ.
✦✧✦✧
——Phòng Yết Kiến.
Isaac không hiểu lý do mình bị gọi đến căn phòng này. Lúc này, cậu đang bị Quốc vương Elias nhìn xuống từ ngai vàng đặt ở vị trí cao hơn. Morgan cũng chỉ được báo là “hãy đưa Isaac tới”, chứ không hề biết sự việc là gì. Giữa dàn quan văn và quan võ đứng xếp hàng xung quanh, Isaac quỳ gối, cúi đầu chờ đợi lời của Elias. Cậu rất muốn ông đứng bên cạnh, nhưng thật tiếc là ông lại đang đứng ở hàng đầu tiên bên phía quan văn.
(Mình chẳng làm gì đáng để được khen cả, quả nhiên là sắp bị mắng sao…)
Dù không biết lý do bị gọi đến, nhưng chắc chắn đó không phải là chuyện tốt lành gì. Bị gọi đến vào đúng thời điểm này, có lẽ là liên quan đến chuyện cậu đã giết Melinda và Nathan. Cất công tập hợp đông đảo mọi người tại phòng yết kiến thế này thì chắc chắn không chỉ dừng lại ở vài lời cằn nhằn đâu. Không biết sẽ bị nói gì, Isaac sợ hãi đến mức run rẩy.
“Isaac Wellrod.”
“Có tôi.”
Vì vẫn chưa học được lễ nghi phép tắc sử dụng trong vương cung, nên cậu chỉ đang thực hành qua loa những gì học được từ ông mình. Vài ngày nay, mọi chuyện đều ở trong trạng thái như đi trên dây. Nhờ cơ thể trẻ trung và khỏe mạnh nên còn trụ được, chứ nếu là một cơ thể già nua thì có lẽ đã gục ngã vì kiệt sức rồi.
“Ta đã nghe chuyện rồi.”
“Phận làm bầy tôi vốn phải giúp Bệ hạ an lòng, nay lại khiến ngài phải phiền não, tôi vô cùng hổ thẹn.”
Hiện tại cậu vẫn chưa phải là vua. Hơn nữa, đây lại là trước mặt đông người. Isaac diễn vai một bề tôi trung thành. Trước thái độ đó, Elias gật đầu đầy vẻ hài lòng.
“Đúng vậy nhỉ… Nỗi phiền não của ta sẽ tan biến nếu cậu chịu chấp nhận một yêu cầu của ta, cậu sẽ nghe chứ?”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Cậu không biết đó là yêu cầu gì. Nhưng trong trường hợp này, đó thực chất là mệnh lệnh từ Elias. Với một kẻ vẫn chưa là gì như Isaac, cậu chỉ có duy nhất lựa chọn là ngoan ngoãn chấp nhận.
“Lewis, lại đây.”
“Vâng.”
Khi Elias lên tiếng, một người đàn ông xuất hiện từ tấm rèm phía sau ngai vàng. Ông ta đứng cạnh ngai vàng nơi Elias đang ngồi.
(Dù xét theo góc độ nào thì trông cũng chỉ là một ông chú bình thường… Nam tước hay Tử tước của vùng nào đó sao?)
Ít nhất thì đó là người mà Isaac chưa từng gặp mặt. Chất liệu quần áo có vẻ tốt, nhưng thiết kế lại khá giản dị nên chắc hẳn không phải là đại quý tộc. Vì không thể nhớ ra là ai, nên dù đang ở trước mặt Elias, cậu suýt chút nữa đã nghiêng đầu thắc mắc.
Tuy nhiên, có vẻ Isaac là người duy nhất không biết về ông ta. Căn phòng yết kiến rung chuyển bởi sự xôn xao không thành tiếng của những người xung quanh.
“Đây là Lewis của Thương hội Carmine. Cậu biết chứ?”
——Biết là chuyện đương nhiên.
Dù được hỏi theo kiểu đó, nhưng Isaac thực sự không biết.
“Tôi mới được diện kiến người này lần đầu ạ. Xin thứ lỗi vì tôi còn kém cỏi.”
Isaac cúi gập đầu tạ lỗi.
“Vậy à, là trẻ con thì cũng hết cách nhỉ.”
Elias rộng lượng tha thứ cho Isaac với một thái độ hào phóng. Bằng cách thể hiện thái độ như vậy trước mặt đám đông, ngài hẳn là đang đóng vai một người tốt. Elias bắt đầu giải thích cho Isaac.
“Thương hội Carmine là thương nhân kinh doanh đá quý được Hoàng gia chỉ định. Em gái của người này đã trở thành vợ của một chủ thương hội nọ ở Lãnh địa Hầu tước Wellrod.”
(A!)
Cậu suýt chút nữa thốt lên vì ngạc nhiên.
(Lẽ nào, tên này là anh rể của Dennis!)
Nhằm mở rộng mảng kinh doanh đồ trang sức của Thương hội Blerk, Dennis đã cưới con gái của một thương hội chuyên buôn bán trang sức cho hoàng gia về làm vợ.
——Chắc chắn, cậu sẽ bị ra lệnh điều gì đó liên quan đến việc này.
Chỉ cần nghĩ đến đó, cổ họng Isaac đã khô khốc vì căng thẳng.
“Nhìn vẻ mặt đó hẳn là cậu đã nhận ra rồi nhỉ. Em gái của người này đã được gả cho Dennis của Thương hội Blerk. Thế nhưng, vì Dennis ủ mưu đồ bất chính nên đã bị định tội xử tử cùng với cả gia đình. Tuy nhiên, người này đã cầu xin ta cứu giúp vì họ không phải là kẻ trực tiếp phạm tội. Cậu có thể tha thứ cho họ được không?”
Nếu những lời này được nói ở một căn phòng riêng biệt nào đó thì vẫn còn chỗ để phản bác.
Thế nhưng, đây lại là phòng yết kiến, với bao nhiêu người đang xếp hàng đứng đây.
(Thế này thì về cơ bản là mệnh lệnh còn gì…)
Nếu cậu đưa ra một câu trả lời thiếu khôn ngoan ở đây, những người xung quanh có thể sẽ nghĩ rằng: "Không có lòng trung thành với Hoàng gia. Đã được giáo dục kiểu gì vậy?". Isaac vốn chẳng hề mong muốn một cuộc sống lúc nào cũng bị Hoàng gia săm soi. Cậu sẽ rất rắc rối nếu họ không mất cảnh giác cho đến khi cậu giương cờ khởi nghĩa. Giống như lúc giết Nathan, cậu muốn họ mãi không nhận ra rằng nền móng của chính mình đang bị đập bỏ. Bởi vì nếu ý định làm phản bị bại lộ, bọn họ chắc chắn sẽ có biện pháp đối phó.
(Chà, chỉ là có hơi khó chịu chút thôi, nhưng cũng không đến mức phải phiền não)
Có lẽ, vào lúc đến bắt Dennis, vợ và con hắn đang về nhà mẹ đẻ hoặc ở đâu đó nên đã không thể tóm gọn được. Và rồi, bọn họ chạy đến khóc lóc cầu xin Lewis, nhờ ông ta thỉnh cầu Elias tha mạng.
Thật lòng mà nói, với Isaac thì gia đình Dennis sống chết ra sao cậu cũng chẳng quan tâm. Nếu họ mong muốn được cứu mạng, cậu cũng chẳng ngại tha cho họ với câu "xin cứ tự nhiên". Tuy nhiên, trái ngược với suy nghĩ của Isaac, những người xung quanh lại không cho phép điều đó.
“Bệ hạ, xin hãy đợi đã! Luật pháp quy định vợ và con của kẻ phản nghịch đều phải bị xử tử. Tôi vô cùng khâm phục lòng khoan dung của ngài, nhưng tôi không khuyến khích việc bóp méo luật pháp. Xin ngài hãy suy xét lại.”
Isaac chốc lát giật mình thảng thốt
(Oji-sama!?)
, nhưng giọng nói lại khác biệt. Khi liếc nhìn về phía phát ra giọng nói, đó là một nhân vật cậu từng gặp mặt một lần.
(Warren Cooper… Bá tước… phải không nhỉ?)
Đó là người cậu đã chào hỏi vào Ngày Kỷ Niệm Hiệp Định năm kia. Cậu đã phải chào hỏi rất nhiều người đến mức không thể nhớ xuể, nhưng sở dĩ cậu vẫn có thể nhớ được ông ta là vì ông ta giữ một chức vụ quan trọng.
(Hình như là Bộ trưởng Bộ Tư pháp? Thế nên ông ấy mới lo ngại về việc áp dụng sai lệch luật pháp sao?)
Kiếp trước từng có người bạn nói với cậu rằng “Pháp luật không đứng về phía kẻ yếu, mà đứng về phía kẻ biết sử dụng nó”, và ở đất nước này, luật pháp về cơ bản luôn "đứng về phía người có quyền lực". Việc sử dụng sai lệch bộ luật ấy có nghĩa là "người có quyền lực". Nói cách khác, việc đó tiềm ẩn nguy cơ làm lung lay địa vị của Hoàng gia và quý tộc. Chỉ vì vài tên thường dân mà phải mạo hiểm như vậy, có lẽ đó là điều ông ấy e sợ. Thế nhưng, có vẻ như Elias không hiểu được tâm tư đó.
“Những lời Bá tước Cooper nói rất có lý. Thế nhưng, trong đó lại thiếu đi tình thương. Nếu cứ suy nghĩ cứng nhắc theo khuôn mẫu, rồi sẽ có ngày làm phật lòng người dân. Ông không hiểu rằng đôi khi ban phát sự tha thứ cũng là một điều quan trọng sao?”
“…Vâng.”
Tuy ngoài miệng nói là "hãy hiểu cho ta", nhưng ý nghĩa thực sự ẩn sau lời nói đó chính là "phải hiểu". Với tư cách là bầy tôi, ông ấy đã đưa ra lời khuyên chân thành. Việc không chịu tiếp thu là trách nhiệm của Elias. Không thể nói thêm gì nữa, Bá tước Cooper đành phải im lặng. Elias hướng ánh mắt về phía Isaac. Chắc hẳn là ngầm ra lệnh “hãy trả lời đi”. Isaac đang rất bối rối trước tình huống này.
(Tại Bá tước Cooper mà giờ chẳng còn cái bầu không khí để nói "xin cứ tự nhiên" nữa rồi… Mình nên trả lời thế nào đây…)
Isaac nhìn về phía Morgan cầu cứu. Thế nhưng, ông lại gật đầu đáp lại với biểu cảm như thể muốn nói “Ừm, cứ vậy là được”.
(Nhưng mà cháu đã có câu trả lời nào đâuuuu!)
Có lẽ ông đang nghĩ rằng "Chắc nó đã có câu trả lời rồi, nhưng vì đang ở trước mặt Vua nên mới căng thẳng khó mở lời".
Sự kỳ vọng của ông nội thật sự quá nặng nề.
(Nếu từ chối mệnh lệnh đội lốt yêu cầu của Elias thì sẽ gây mâu thuẫn. Nhưng nếu nhắm mắt làm ngơ chấp nhận, có lẽ mình sẽ bị Bá tước Cooper coi thường. Không, có khi còn có những quý tộc khác cũng sinh lòng bất mãn…)
Isaac tuyệt vọng suy nghĩ. Và rồi, sau một hồi đắn đo, cậu đã đưa ra được một câu trả lời.
“Nếu Bệ hạ đồng ý với một điều kiện, thì việc nương tay cho vợ và con của Dennis cũng không có gì khó khăn ạ.”
——Đưa ra điều kiện.
Nghe những lời đó, gương mặt Elias thoáng tối sầm lại trong giây lát, nhưng ngài lập tức lấy lại bình tĩnh.
“Điều kiện gì?”
“Trong trường hợp nếu Lewis của Thương hội Carmine có hối lỗi suy nghĩ lại rằng [Quả nhiên tội ác vẫn nên bị trừng phạt], tôi mong Bệ hạ sẽ hứa giao nộp lại vợ và con của Dennis.”
“À, ra là vậy. Được thôi, tốt lắm.”
Elias bật cười. Bởi ngài nghĩ rằng Isaac muốn truyền đạt: “Tôi không chỉ đơn thuần là nhượng bộ Bệ hạ, mà tôi cần một cái cớ để giữ thể diện". Lewis đời nào lại chấp nhận giao nộp em gái cùng cháu mình. Điều đó chẳng khác nào nói rằng hắn sẽ đầu hàng vô điều kiện.
“Bệ hạ, tôi xin phép nói một lời được không ạ?” Lewis lên tiếng gọi Elias.
“Có chuyện gì?”
“Để cho chắc chắn, tôi sẽ rất biết ơn nếu Bệ hạ có thể thêm vào điều kiện cấm ám sát…”
“Nói cũng phải. Nếu cậu chấp nhận điều kiện không ám sát Lewis và gia đình hắn, ta sẽ chấp thuận điều kiện vừa rồi của cậu.”
Với Isaac, người vốn không hề có ý định ám sát, thì đây là một điều kiện hoàn toàn có thể chấp nhận được.
“Nếu đó là điều kiện của Bệ hạ, tôi xin rất sẵn lòng tiếp nhận.”
“Ồ, cậu chịu chấp nhận sao. Tốt quá. Trong số các quý tộc cũng có kẻ cho rằng đã là thường dân thì giết cũng chẳng sao. Ta rất vui vì một người trẻ tuổi đầy triển vọng lại trạc tuổi với Jason.”
Xung quanh xôn xao bàn tán. Không phải vì Isaac được khen ngợi.
——Cho dù thường dân đó đã mang đến rắc rối cho Gia tộc Hầu tước, vậy mà tội lỗi của gia đình hắn lại được tha thứ.
Họ đang ngạc nhiên về chuyện đó.
“Người trong cuộc đã tha thứ rồi. Hầu tước Wellrod cũng đồng ý chứ?”
“Vâng, tôi không có ý kiến gì.”
Morgan cũng chấp nhận. Đó là bởi ông nghĩ nếu là Isaac thì hẳn cậu đã có suy tính gì đó.
“Vậy thì tất cả những người có mặt ở đây đều là nhân chứng. Vợ của Dennis, cựu Chủ tịch Thương đoàn Blerk là Fiona, cùng con trai Matthew, sẽ được tha thứ trừ khi Lewis quyết định giao nộp họ như những tội phạm. Mọi người vất vả rồi.”
Elias đứng dậy. Có nghĩa là cuộc bàn luận lần này đã kết thúc.
Lúc này, Lewis hẳn đã lơ là cảnh giác khi nghĩ rằng mạng sống của em gái mình đã được cứu.
Từ vị trí cao nơi đặt ngai vàng, ông ta liếc nhìn xuống các quý tộc với vẻ mặt đắc thắng.
Chỉ với một hành động đó, ông ta đã chuốc lấy sự ác cảm từ các quý tộc có mặt tại đây.
Lewis đi theo sau Elias, rời khỏi phòng yết kiến qua cánh cửa nằm cạnh ngai vàng.
Sau khi việc tiễn Vua hoàn tất, Tể tướng, Hầu tước Jerome Windsor tiến đến đứng trước bậc thềm ngai vàng. Ánh mắt của ông hướng thẳng về phía Isaac. Đôi mắt ấy lạnh lẽo đến thấu xương.
“Isaac Wellrod.”
“Có tôi.”
(Vẫn còn chuyện gì sao?)
Isaac hoàn toàn mù tịt về những nghi thức trong cung đình. Cậu vẫn chưa biết việc Tể tướng cất lời sau buổi yết kiến với Quốc vương có phải là thông lệ hay không.
“Cậu thực sự nghĩ làm như vậy là ổn sao?”
“Vâng?”
Nhìn vẻ mặt khó hiểu của Isaac, Hầu tước Windsor nghĩ rằng cậu nhóc này chẳng mường tượng được bản thân vừa làm cái gì.
“Bệ hạ là một người vô cùng nhân từ. Lòng nhân từ đó hướng đến cả dân thường. Lợi dụng điều đó, đám thường dân lợi dụng lòng tốt của Bệ hạ để bóp méo luật pháp. Những chuyện như vậy tuyệt đối không được phép xảy ra!”
Giọng điệu của Hầu tước Windsor trở nên gay gắt. Đây là cơn thịnh nộ nhắm vào Lewis vì đã lợi dụng Elias, và cũng nhắm vào Isaac vì đã để mặc cho tội lỗi của bọn thường dân được tha thứ chỉ vì một lời yêu cầu.
“Năm ngoái, Gia tộc Hầu tước Warwick đã bị rối loạn bởi lời thỉnh cầu trực tiếp từ một tên thường dân! Việc quý tộc bị bọn thường dân lợi dụng trong hai năm liên tiếp là điều không thể bỏ qua được! Dưới danh nghĩa Tể tướng vương quốc, ta ra lệnh cho Isaac Wellrod. Hãy xử tử hai kẻ Fiona và Matthew đang được Thương hội Carmine bảo vệ! Bất kể cậu sử dụng thủ đoạn nào, tất cả đều sẽ được hợp thức hóa dưới danh nghĩa của Tể tướng. Tuy nhiên, tuyệt đối không được phá vỡ giao kèo với Bệ hạ.”
Vì Elias là Quốc vương, nên phận bầy tôi không thể công khai chỉ trích. Mũi nhọn phẫn nộ đành phải hướng về phía kẻ trong cuộc đã gây ra sự việc. Hứng trọn cơn thịnh nộ của Hầu tước Windsor, Isaac sợ run người.
(Chết, chết dở rồi…)
Bản thân Isaac vốn chẳng bận tâm gì đến vợ con của Dennis. Nếu Elias không nghĩ đến việc “phải khiến cậu hứa không được động thủ trước mặt đông đảo mọi người tại phòng yết kiến”, thì có lẽ mọi chuyện đã kết thúc êm đẹp. Thế nhưng, chính vì Elias mà sự việc mới thành ra nghiêm trọng thế này.
(Ám sát thì không được rồi. Mình phải tìm cách khiến Lewis tự giao nộp hai người bọn họ mới được…)
Ngay cả bây giờ, Isaac vẫn nghĩ rằng mạng sống của hai người đó chẳng quan trọng gì. Tuy nhiên, cậu buộc phải xử tử họ bằng mọi giá. Nghĩ đến sự bàn tán xôn xao xung quanh, nếu cứ để mặc vấn đề này, có lẽ cậu sẽ bị các quý tộc chán ghét. Chí ít thì chắc chắn Hầu tước Windsor, ông nội của Pamela, sẽ ghét bỏ cậu. Nghĩ về tương lai, điều này sẽ rất tồi tệ cả về mặt quân sự lẫn chính trị. Bởi vì Hầu tước Windsor là một đối tượng mà cậu tuyệt đối phải kéo về phe mình.
“Xin ngài cứ giao cho tôi. Tôi đã có kế sách trong đầu rồi.”
Isaac đáp. Dáng vẻ ấy đường hoàng đến mức không ai nghĩ rằng cậu "chẳng có suy tính gì".
