Cuộc đấu thầu đã kết thúc, nhưng tháng chín sẽ là chuyến đi cuối cùng đến Tillyhill trong năm nay. Đó là để đưa Alois cùng hộ vệ của ông đến Vương đô.
Elf không tạo ra khuôn khổ gọi là quốc gia. Họ thiết lập một thể chế chính trị giống như các thành bang, với ngôi làng là đơn vị lớn nhất. Dù vậy, trưởng làng không phải là một kẻ độc tài, cũng không phải là tổng thống. Vị trí đó chỉ như một người quản lý chung cho mọi người.
Dù muốn giữ mối quan hệ tốt đẹp với các Elf, nhưng với tư cách là một Quốc vương, ngài ấy vẫn phải giữ thể diện. Vì thế, không có chuyện đích thân Quốc vương phải cất công đến chào hỏi Alois. Về phần các Elf, dù muốn duy trì mối quan hệ để xây dựng một liên kết bình đẳng, nhưng họ tuyệt đối không hề quy phục. Họ sẽ không chấp nhận việc bị triệu tập như những thuộc hạ. Tuy nhiên, họ cũng hiểu rằng giữa Quốc vương và trưởng làng quả thực có sự chênh lệch vị thế quá lớn. Bởi vậy, thay vì triệu tập như bề tôi, ngài quyết định sẽ tiếp đón họ với tư đãi quốc khách trong vai trò sứ giả hữu nghị. Dù về bản chất thì cũng giống như triệu tập, nhưng cái danh nghĩa kia dù phiền phức lại là một thứ vô cùng quan trọng.
Alois không hẳn là đại diện cho toàn bộ Elf trên thế giới, nhưng ông hoàn toàn có thể trở thành đại diện cho những Elf sống ở vùng rừng núi nằm ở phía đông lãnh địa Wellrod. Vì mục đích đó, trong suốt thời gian qua, ông đã luôn đứng ra sắp xếp ổn thỏa với những người ở các ngôi làng lân cận. Theo dự kiến, sẽ có thêm người từ các làng khác trà trộn vào làm hộ vệ để được mời đến Vương đô.
Trước tiên, Randolph sẽ đi đón họ. Sau đó, theo như kế hoạch, họ sẽ cùng những người của gia tộc Wellrod hướng đến Vương đô. Khi đi đón họ, dự định ban đầu là sẽ đưa Bridget trở về khu rừng trước. Khoan bàn đến Claude, việc để Bridget diện kiến Quốc vương và những nhân vật máu mặt xung quanh ngài ở Vương đô mang lại cảm giác vô cùng bất an. Với cùng lý do đó, trưởng lão Mathias cũng đã bị gạch tên khỏi danh sách ứng cử viên cho vị trí sứ giả. Mọi người đánh giá rằng những kẻ có khả năng thực hiện “một vài trò đùa dai nhỏ” là không cần thiết cho cuộc giao lưu đầu tiên này.
Thế nhưng, Bridget—người đã bị loại khỏi danh sách đến Vương đô lại đang vô cùng tuyệt vọng. Vương đô, nơi mang một hình ảnh tráng lệ hơn hẳn Wellrod. Bằng mọi giá cô cũng muốn đi, nên đã liên tục tung ra những đòn tiếp cận mãnh liệt nhắm vào Isaac.
“Nè, hiếm lắm mới được gặp Quốc vương hay mấy người tương tự đúng không? Chắc chắn họ sẽ rất vui nếu có một mỹ nhân đi cùng đấy.”
“Nếu vậy thì nghe nói sẽ có những người phụ nữ trưởng thành từ làng Morane đến, nên cũng đủ rồi.”
Isaac thậm chí còn chẳng thèm chạm mắt với Bridget. Cậu chỉ lặng lẽ nhổ những cây cỏ dại đang mọc lên ở bồn hoa.
“Aa, thiệt tình! Tôi muốn đi mà. Cậu dẫn tôi theo cũng có sao đâu. Tụi mình đã quen biết nhau khoảng nửa năm rồi cơ mà!”
“A.”
Bridget ôm chầm lấy Isaac và nhấc bổng cậu lên từ phía sau. Thái độ lạnh nhạt chẳng thể tiếp cận nổi của Isaac đã khiến cô sôi máu. Trước mắt, cô quyết định phải tách cậu ra khỏi việc chăm sóc bồn hoa.
“Nè, dẫn tôi theo đi mà. Tôi cũng muốn được ngắm nhìn Vương đô a~.”
Bridget kề sát tai Isaac, cất giọng nũng nịu êm ái.
“Thấy chưa, chính những điểm thế này là không được đâu đấy. Cô cũng đâu còn là trẻ con nữa, đừng hễ mong muốn của mình không thành là lại lập tức hành động như vậy. Lỡ như cô có những hành vi thiếu suy nghĩ trước mặt Bệ hạ hay các cận thần của ngài, rồi người ta quyết định rằng tốt nhất vẫn cứ nên cắt đứt quan hệ với Elf, thì người gặp rắc rối sẽ là Bridget-san đó.”
“Ư…”
Bị phán rằng hành động của bản thân là không được, quả nhiên Bridget cũng cứng họng. Dẫu vậy, sự hứng thú với thế giới bên ngoài vẫn luôn tồn tại. Cô không thể dễ dàng bỏ cuộc như thế được. Cô ép sát ngực mình vào lưng Isaac.
“Vậy thì, tôi sẽ không đi gặp mấy người quyền cao chức trọng đâu. …Nha?”
Vừa nói, cô vừa cọ cọ ngực mình vào lưng cậu. Nhưng, điều đó lại phản tác dụng đối với Isaac.
“Không được là không được. Nói chung, nếu đối tượng là một người lớn trạc tuổi Otou-sama thì không nói làm gì, nhưng dùng mỹ nhân kế với một đứa trẻ thì cô có bình thường không vậy?”
Isaac mang trong mình một thất bại mà có hối hận bao nhiêu cũng không đủ. Ở kiếp trước, cậu đã nghe theo lời nhờ vả của em gái, để rồi gặp tai nạn trên đường về nhà sau khi đi mua máy tính. Chuyện xảy ra lúc đó là do cậu đã bị lừa bởi cái mỹ nhân kế của cô em gái, khi con bé ép sát ngực vào người cậu và hứa sẽ giới thiệu bạn gái cho cậu. Sự việc ấy đã trở thành bóng ma tâm lý đối với Isaac. Cậu đã thề độc rằng sẽ tuyệt đối không bao giờ mắc bẫy mỹ nhân kế của phụ nữ nữa. Việc bị một cô gái đang độ tuổi xuân thì ôm chầm lấy mà suy nghĩ của cậu vẫn chẳng hề lay chuyển, cũng là vì lý do đó.
“Otou-sama, ý cậu là Randolph-san á? Đời nào tôi lại có thể làm mấy chuyện này với một người đàn ông trưởng thành chứ. Cậu đang nói cái quái gì vậy.”
Như thể muốn nói “Đầu óc cậu có ổn không đấy?”, cô vỗ
lách đách
lên đầu Isaac.
“Cô hiểu được những chuyện như thế, vậy mà tại sao lại chẳng chịu hiểu cho tôi vậy chứ…”
Rắc rối ở chỗ, không phải là cô hoàn toàn mất đi lý trí.
Việc cô thừa hiểu rằng “nếu đối tượng là trẻ con thì không sao” rồi mới làm ra những hành động này, thật sự khiến cậu khó chịu.
(Nếu cô ta cứ dùng mỹ nhân kế với lão già nhà mình hay những người lớn khác, thì ai cũng sẽ hiểu rằng không thể đưa cô ta đến Vương đô được…)
Việc Isaac tỏ ra chán ghét đến mức này, cũng là để tách Bridget ra khỏi Nathan. Khác với Isaac, Nathan nhìn nhận Bridget như một người chị gái xinh đẹp lớn tuổi hơn và đã phải lòng cô nàng. Đương nhiên, thái độ của hắn đối với Bridget cũng rất đỗi dịu dàng.
——Tuy nhiên, trong tương lai, cậu dự định sẽ để Nathan phải chết.
Trong trường hợp cô nhận ra Nathan đang có hảo cảm với mình, thì khi Nathan chết đi, quả nhiên Bridget sẽ rất buồn. Isaac muốn tránh làm một người có mối quan hệ hữu hảo như Bridget phải đau buồn. Vì lẽ đó, cậu đã luôn vắt óc suy nghĩ để cố gắng giảm bớt cơ hội làm sâu sắc thêm mối quan hệ giữa hai người họ.
“Trước mắt thì, tôi không thể gánh vác nổi trách nhiệm trong trường hợp vạn nhất xảy ra chuyện gì đâu. Cô hãy đi đàm phán với những người lớn như Otou-sama hay Claude-san đi.”
Dù có hơi nhỏ, nhưng việc bị bộ ngực ấy ép sát vào người vẫn khiến cậu thấy sướng. Dẫu vậy, vì có ánh nhìn của người khác nên cậu không thể cứ tận hưởng mãi được. Cậu quyết định giao việc xử lý Bridget cho Randolph và Claude. Chuyện này cũng không hoàn toàn là nói dối, nên chắc hẳn cậu chẳng nói sai điều gì.
“Mư~…”
——Isaac, Randolph, Claude.
Bridget đang suy tính xem ai là người dễ thuyết phục nhất. Thế nhưng, cũng chẳng cần phải nghĩ nhiều.
——Mục tiêu là Randolph.
Isaac tuy chỉ là một đứa trẻ nhưng lại từ chối với một ý chí vô cùng kiên định rằng “Không được là không được”. Đã thế, vì có lý do chính đáng nên ý kiến của cậu cũng không hề lung lay.
Claude thì cô đã quá rõ vì anh là người lớn cùng làng. Dù là cháu trai của Mathias——không, chính vì là cháu trai của Mathias nên anh đã xem ông nội mình như một tấm gương phản diện để trở thành một người lớn chững chạc. Chỉ với mỗi lý do “Muốn đến Vương đô” thì có vẻ sẽ chẳng thể nào thuyết phục được anh.
Tuy nhiên, Randolph lại khác. Nếu cô vừa khóc lóc vừa cầu xin rằng “Bởi vì sinh ra và lớn lên trong rừng, nên tôi muốn được ngắm nhìn Vương đô dù chỉ một lần”, thì có vẻ ông ấy sẽ cho phép. Mặc dù ông ấy luôn xử lý công việc với tư cách là Quyền Lãnh chúa một cách êm thấm, nhưng trên cương vị một chính trị gia thì ông ấy vẫn còn quá ngây thơ. Nếu không phạm phải sai lầm nào, cô nghĩ ông ấy sẽ cho phép mình đi cùng.
“Đã hiểu. Tôi sẽ làm thế.”
Bridget thả Isaac xuống mặt đất. Cuối cùng cũng được đặt chân xuống đất, Isaac vừa cảm thấy an tâm lại vừa man mác nỗi cô đơn. Hơi ấm của một người phụ nữ mà ở kiếp trước cậu hoàn toàn chưa từng được trải nghiệm. Một khi nó kết thúc, cái cảm giác tiếc nuối khi phải dễ dàng buông tay chính là bản tính của đàn ông.
“Không được làm phiền công việc của Otou-sama đâu đấy.”
“Không sao, không sao.”
Quyết định tiến hành ngay khi vừa nảy ra ý định, Bridget nhanh chóng hướng đến cuộc đàm phán.
“Chẳng có chủ ngữ gì cả nên tôi đang thấy lo không biết cái gì không sao đây…”
Bridget đã rảo bước rời xa, chẳng còn ai ở đó để hồi đáp lại tiếng lầm bầm của Isaac.
✦✧✦✧
Nỗi bất an của Isaac đã ứng nghiệm. Ngay khi vừa kết thúc việc chăm sóc bồn hoa và đang định đi chơi cùng Patrick, cậu đã bị cha gọi đến.
(Ây da, không biết mình có bị la vì đã đùn đẩy Bridget cho người khác không nhỉ…)
Dù công việc thực tế được thực hiện bởi các quan chức như bí thư quan, nhưng trên danh nghĩa, Isaac mới là người chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến Elf. Cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nghe càm ràm rằng “Đừng có đùn đẩy việc thuyết phục cho người khác”. Đây chính là cái giá phải trả cho việc chạy trốn khỏi những rắc rối. Cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải hứng chịu nó. Dù trong lòng không hề muốn, Isaac vẫn chẳng thể chạy trốn mà bước vào phòng làm việc.
“…Ể? Anh trai!? Cả phu nhân Melinda nữa!?”
Bên trong phòng làm việc không chỉ có Claude và Bridget, mà còn có cả Nathan cùng Melinda. Trước tình huống nằm ngoài dự đoán này, Isaac không thể nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra. Nhìn thấy bộ dạng ấy, Randolph bắt đầu cất lời với Isaac để giải thích về tình hình hiện tại.
“Nghe nói Isaac phản đối việc Bridget-san đến Vương đô nhỉ.”
“Vâng. Con nghĩ rằng cho dù có đưa đi thì cũng nên tránh năm nay ra và dời sang năm sau trở đi ạ.”
Ngay từ đầu chắc chắn sẽ có rất nhiều cơ hội để tham dự các bữa tiệc mừng hay những dịp tương tự. Sẽ rất rắc rối nếu để lộ ra sơ hở ở những nơi như vậy. Cậu đã nghĩ rằng dẫu có đưa theo, thì cũng nên đợi từ năm thứ hai trở đi—khi sự hiếu kỳ về Elf đã giảm bớt.
“Chỉ gạt mỗi Bridget-san ra rìa như vậy, em đúng là một kẻ tàn nhẫn! Hãy biết xấu hổ đi!”
Nathan gắt gỏng với Isaac.
“Không đâu. Không phải là gạt ra rìa, mà đúng hơn là em đang bảo vệ cô ấy thì có.”
(Mà phải nói là, mày đừng có thốt ra câu đó!)
Toàn bộ những cậu bé trạc tuổi đều bị Nathan độc chiếm. Bởi vậy nên Isaac chẳng có lấy một người bạn là nam. Dù chưa đến mức “khóc lóc vì không có bạn”, nhưng thỉnh thoảng cậu cũng cảm thấy cô đơn. Bị chính kẻ đầu sỏ đó mắng rằng “Đừng có gạt Bridget ra rìa”, khiến cậu có chút hậm hực.
“Bridget-san là một thục nữ vô cùng tuyệt vời và đáng ngưỡng mộ. Dẫn cô ấy đến Vương đô thì có sao đâu chứ! Đúng không, Otou-sama!”
“Ưm, à… Chắc là vậy…”
Nathan đang ra sức bênh vực Bridget. Randolph cũng đang dao động trước việc Nathan công khai bày tỏ hảo cảm với Bridget. Nathan cũng là cậu con trai ruột thịt đáng yêu của Randolph. Nếu có thể, ông cũng muốn thực hiện nguyện vọng đó cho con. Nhưng, ông cũng không thể phớt lờ ý kiến của Isaac. Ông đang bị kẹt giữa hai đứa con trai cưng của mình.
(Cái tình huống gì thế này…)
Đầu tiên, Isaac cố gắng xác định rõ tình hình. Nói vậy thôi, chứ về phần Bridget thì cậu đã nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cô đang xoa đầu Nathan—người đang đứng về phe mình. Có lẽ, cô đã rót vào tai Nathan những lời đại loại như: “Nghe nói tôi không được đến Vương đô đâu. Buồn ghê á.” Có vẻ cô đã lợi dụng Nathan như một công cụ để thuyết phục Randolph. Cậu không trách cứ cái thái độ “thứ gì dùng được thì cứ dùng”, nhưng Isaac ước gì cô hãy ngừng ngay cái việc tiếp xúc khi chẳng biết chút gì về nội tình của gia tộc Wellrod.
Và, điều khó hiểu nhất chính là sự hiện diện của Melinda. Đứng ngay bên cạnh, chắc chắn bà ta cũng nhận ra việc Nathan đang ấp ủ tình cảm với Bridget. Vậy mà, tại sao bà ta lại để cho Nathan tự ý làm theo sở thích như vậy?
——Trong tương lai, sẽ biến Bridget thành vợ của Nathan.
——Bởi vì không can tâm khi chỉ có mỗi Isaac duy trì sự kết nối với Elf, nên bà ta coi đây như một cơ hội để tạo dựng sự gắn kết.
——Bởi vì không vừa mắt với những gì Isaac quyết định, nên bà ta đã có những hành động chống đối lại nó.
——Hoặc là, bằng cách lật ngược quyết định của Isaac—người đang bắt đầu lấy lại uy thế, bà ta muốn cho những người xung quanh biết rằng Nathan mới là người ở vị thế cao hơn.
Có thể chỉ là một trong số đó, mà cũng có thể là tất cả.
Thậm chí còn có khả năng là vì những lý do khác nữa.
Việc đánh giá ngay tại nơi này vào lúc này quả thật khá khó khăn.
Có vẻ như việc đưa ra kết luận ngay lúc này là bất khả thi.
“Với tư cách là một người cùng làng, Claude-san nghĩ sao về chuyện này?”
Để câu giờ dù chỉ một chút, Isaac đã chuyển hướng câu chuyện sang Claude. Trong phòng làm việc còn có các bí thư quan. Dù cho có đưa ra câu trả lời nào đi chăng nữa, thì việc thể hiện ra sự linh hoạt biết tham khảo ý kiến của những người xung quanh thay vì cứ ngoan cố giữ nguyên quan điểm cũng chẳng hề thiệt thòi gì.
“Mặc dù Bridget vẫn chỉ là một đứa trẻ đối với Elf, nhưng nhờ việc có tuổi thọ dài hơn con người, nên tôi nghĩ với những kinh nghiệm và kiến thức được tích lũy qua nhiều năm, cô ấy sẽ có thể cư xử sao cho phù hợp với hoàn cảnh.”
“Thấy chưa. Đến cả Claude cũng nói giúp tôi như vậy rồi, nên để tôi đi cũng được mà phải không? Cùng lắm thì tôi không cần diện kiến Quốc vương cũng được mà.”
(Chính vì cô ấy lại để lộ ra cái thái độ hời hợt ấy trong những hoàn cảnh thế này, nên mới trở thành nguyên nhân khiến người khác chẳng thể nào tin tưởng nổi…)
Dù không phải là không nghĩ vậy, nhưng đến cả Claude cũng đã nói rằng sẽ ổn thôi. Dù cho bản thân cậu có phản đối thêm nữa thì cũng vô ích.
“Tôi hiểu rồi. Nếu Claude-san đã nói là ổn, thì tôi sẽ không phản đối nữa.”
“Tuyệt quá. Cảm ơn cậu.”
Bridget vui sướng ôm chầm lấy Nathan—người đã nói đỡ cho cô với Randolph. Dù tỏ ra ngượng ngùng và cố gắng thoát khỏi bộ ngực của Bridget, nhưng có vẻ Nathan cũng không hoàn toàn chán ghét việc đó.
“Tuy nhiên, xin mọi người đừng quên rằng tôi đã bày tỏ sự quan ngại của mình về chuyện này.”
Để cẩn tắc vô áy náy, Isaac đã chọn cách tự bảo vệ lấy bản thân. Làm như vậy thì kể cả khi Bridget có gây ra rắc rối ở Vương đô, cậu vẫn có thể đứng ở một vị trí an toàn để phán rằng “Thấy chưa, quả nhiên là vậy mà”. Còn nếu chẳng có vấn đề gì xảy ra, thì sau này chỉ cần nói lời xin lỗi “Có vẻ như tôi đã lo lắng thái quá rồi” là xong.
“Ta hiểu rồi. Ta sẽ nhớ kỹ chuyện này.”
Vừa cất tiếng trả lời, Randolph vừa cảm thấy bất an. Thời gian ngài qua lại với Claude và Bridget hãy còn quá ngắn. Dù ngài cũng có ý muốn tin tưởng họ, nhưng vì Isaac luôn lo ngại về Bridget, nên kéo theo cả Randolph cũng đâm ra bất an.
“Nếu không còn chuyện gì khác, thì con xin phép được thất lễ tại đây ạ.”
“Ừ, con lui ra đi.”
Trước khi lui bước, Isaac đã gửi lời chào rồi rời khỏi căn phòng trước. Đó là bởi vì cậu muốn được suy nghĩ một chút ở nơi không có người. Vừa rảo bước dọc theo hành lang, Isaac vừa trầm ngâm về những chuyện vừa xảy ra.
——Chuyện của Bridget.
Không, không phải. Cậu đã hoàn thành sự cân nhắc dành cho cô ta rồi. Một khi cô ta đã không nhận ra được điều đó, thì việc cô ta phải chịu đau buồn khi Nathan biến mất hoàn toàn là do cô ta tự chuốc lấy.
——Chuyện ở Vương đô.
Cũng không phải cái này. Quả thực cậu cũng có chút lo lắng không biết liệu Randolph có bị liên lụy rồi chịu phạt thay cho sai lầm của ai đó hay không, nhưng chuyện đó thì phải đợi đến lúc ấy mới biết được. Một khi đã không biết phải làm sao thì dù bây giờ có suy nghĩ đi chăng nữa cũng chỉ tổ lãng phí thời gian.
——Chuyện của Melinda.
Thứ mà Isaac đang bận tâm chính là chuyện này. Vừa nãy bà ta chỉ giữ im lặng và dõi theo Nathan. Nếu là bà ta của mọi ngày, thì khi Bridget ôm chầm lấy Nathan, việc bà ta lớn tiếng mắng mỏ rằng “Đừng có mà suồng sã” cũng chẳng có gì lạ. Kể cả khi Nathan đang yêu đơn phương Bridget đi chăng nữa.
(Lẽ nào bà ta muốn mang lại cho Nathan thành tích rằng hắn ta cũng có thể thông qua ý kiến của bản thân? Vì vậy nên bà ta mới quyết định sẽ giữ im lặng từ đầu đến cuối ư?)
Nếu không phó mặc cho Nathan, mà Melinda cứ yêu cầu Randolph như mọi khi, thì dù cho Isaac có phản đối đi chăng nữa cũng chắc chắn sẽ bị gạt phắt đi. Nhưng bà ta đã không làm vậy. Phải chăng là do Dennis đã bắt đầu tiếp cận Melinda? Hay là, có một thứ gì đó khác đã làm lay chuyển trái tim của Melinda? Isaac hoàn toàn không hiểu gì cả.
Không phải là cậu bị bà ta nói điều gì đó. Đơn giản là bà ta chỉ giữ vững sự im lặng. Thế nhưng, chính vì việc Melinda đã thể hiện một thái độ hoàn toàn khác so với thường ngày, nên nó lại càng khiến cho Isaac rơi vào mớ bòng bong hiệu quả hơn cả việc bị nói một điều gì đó.
Cái cảm giác mông lung khó chịu này chẳng thể nào xua tan đi được, và nó cứ tiếp tục vương vấn mãi trong tâm trí Isaac, cho đến khi cậu trở nên bận rộn với công tác chuẩn bị cho chuyến đi đến Vương đô rồi quên bẵng đi.
