“Xin lỗi đã để ông phải đợi.”
Khi cậu bước vào phòng tiếp khách, Dennis đã đứng nghiêm chỉnh chờ sẵn.
Isaac ngồi xuống ghế, rồi mời Dennis ngồi theo.
“Những người khác đâu hết rồi?”
Hiện tại trong phòng chỉ có hai người bọn họ.
Việc Dennis không mang theo vệ sĩ, thậm chí là ngay cả thư ký cũng không có, khiến cậu cảm thấy thật kỳ lạ.
“Ông định gây tổn hại đến ta sao?”
“Làm gì có chuyện đó! Tôi hoàn toàn không có ý định như vậy đâu!”
Nếu dám trực tiếp động thủ với Isaac, toàn bộ gia tộc và phe cánh sẽ phải nhận án tử.
Dù có tức giận đến mất trí, ông ta cũng chưa ngu ngốc đến mức động vào giới quý tộc.
Nhưng phòng khi vạn nhất, hành động của Isaac như vậy là quá thiếu phòng bị.
“Vậy thì được rồi. Hơn nữa, nội dung cuộc trò chuyện sắp tới không có người ngoài nghe thấy sẽ tiện hơn.”
——Câu chuyện tiện hơn khi không có người ngoài nghe thấy.
Chỉ riêng câu nói đó cũng đủ khiến Dennis căng thẳng đến mức họng khô khốc.
Ông ta hoàn toàn không thể đoán được Isaac sắp nói chuyện gì.
Sự cứu rỗi duy nhất ở đây là việc họ chỉ có hai người nói chuyện với nhau.
Nếu là một nội dung tồi tệ, không chừng Dennis sẽ mất kiểm soát, vứt bỏ tất cả để lao vào đánh chết Isaac.
Niềm tin nhỏ nhoi “Ít nhất, ngài ấy sẽ không nói điều gì dồn mình vào đường cùng” đã phần nào làm Dennis an tâm hơn đôi chút.
“Lần này, vì có số lần không trúng thầu nhiều nhất nên ông không thể hoàn thành việc chuộc lỗi. Do đó, ta định cho Thương hội Blerk thêm một cơ hội nữa để chuộc lại lỗi lầm.”
Dennis trút một tiếng thở
phào
nhẹ nhõm.
Rồi ông ta lập tức xốc lại tinh thần.
Đối phương là Isaac.
Chưa xác nhận rõ cậu sẽ yêu cầu gì, thì ông ta tuyệt đối không thể lơ là.
“Ông biết được bao nhiêu về cuộc chiến tranh giành quyền kế vị giữa ta và anh trai Nathan?”
“Hả? Ờ, à, chuyện đó thì… Tôi chỉ biết phu nhân Melinda đang rất sốt sắng chuẩn bị mọi mặt để đưa Nathan-sama lên làm Lãnh chúa đời tiếp theo mà thôi.”
Nghe câu trả lời đó, Isaac
unn, unn
gật đầu.
Chỉ cần hiểu được ngần ấy thôi là cuộc nói chuyện này có thể diễn ra trôi chảy rồi.
(Bảo mình làm thế lực chống lưng cho ngài ấy sao?)
Đột nhiên lôi chuyện tranh quyền kế vị ra nói khiến ông ta có chút ngạc nhiên, nhưng Dennis nghĩ rằng đây chỉ là bước đệm để Isaac ngỏ ý “Mượn sức mạnh”.
Tuy khoảng cách thân phận giữa một thương nhân và quý tộc là rất lớn, nhưng ông ta tự tin rằng Thương hội Blerk còn có sức ảnh hưởng hơn khối kẻ thuộc tầng lớp quý tộc.
Việc cậu thèm khát sức mạnh đó cũng chẳng có gì kỳ lạ.
(Thế cũng không tồi.)
Bọn họ vừa mới bị Isaac cho một vố đau.
Thay vì ôm hận rồi sinh chuyện quấy phá, chi bằng trở thành đồng minh của một Isaac đang trong lúc neo người này để đòi hỏi hồi báo, như thế sẽ sinh lời hơn.
Về mặt cá nhân, không phải là ông ta không có tư thù với Isaac, nhưng ở góc độ của một thương nhân, ông ta chẳng có gì phải từ chối việc đứng chung chiến tuyến cả.
Dẫu sao đi nữa, ông ta cũng hiểu rất rõ thực lực của Isaac.
So với một đứa trẻ bình thường như Nathan, cậu là đối tượng đáng để phò tá hơn.
“Thực ra, ta muốn mượn sức mạnh của Thương hội Blerk.”
(Thấy chưa, đến rồi kìa.)
Việc dự đoán trúng phóc đã giúp Dennis lấy lại chút ít tự tin.
“Chỉ cần là chuyện nằm trong khả năng của tôi.”
(Với nước đi này, chẳng những hàn gắn được mối quan hệ mà nhờ công trợ giúp trong cuộc tranh giành quyền kế vị, mình còn bảo đảm được một vị trí vững chãi. Cho dù không còn là thương nhân độc quyền nữa, Thương hội Blerk vẫn sẽ bình an vô sự.)
Được đích thân Isaac đưa ra yêu cầu hợp tác, vậy là ông ta không cần phải tự hạ thấp giá trị bản thân.
Ông ta thậm chí còn muốn cảm ơn Isaac vì đã ban cho mình cơ hội để gỡ gạc điểm số.
“Vậy thì, xin ông hãy tiêm nhiễm vào đầu phu nhân Melinda và anh trai ta rằng [Người xứng đáng làm người kế vị phải là Nathan-sama. Chứ hạng như Isaac thì không đời nào]. Rồi sau đó ngỏ lời xin được hợp tác cùng họ. Nếu ông làm thế, ta sẽ dễ dàng triệt tiêu họ hơn, như vậy sẽ giúp ích cho ta lắm.”
“Hả?”
Trước lời yêu cầu đầy bất ngờ đó, Dennis buột miệng thốt ra một âm thanh ngớ ngẩn.
Bình thường thì, ở tình huống này——
Hãy mua chuộc quý tộc khác vì ta.
Ta muốn lén lút chiêu mộ binh lính riêng, nên hãy cung cấp tiền.
Hãy tận dụng các mối quan hệ dưới danh nghĩa thương nhân độc quyền để giới thiệu cho ta những kẻ tai to mặt lớn.
——Đáng lẽ ra cậu phải yêu cầu những thứ như vậy mới phải.
Một yêu cầu quá đỗi kỳ lạ khiến Dennis suýt nữa thì nổ tung não.
“Việc ngỏ lời hợp tác đồng nghĩa với việc Thương hội Blerk bị cho là đã ngả về phe Nathan, như thế chẳng phải ngài sẽ gặp bất lợi sao? Những kẻ đang đứng giữa nghe ngóng tình hình cũng sẽ có nguy cơ chạy sang phe thiếu gia Nathan.”
Dennis chỉ ra sai lầm trong suy nghĩ của Isaac.
Kéo được một thương nhân độc quyền về phe mình có nghĩa là sẽ xóa bỏ được những lo âu về mặt tài chính.
Thậm chí những kẻ cơ hội cũng sẽ nhìn nhận “Kiểu gì phe Nathan cũng thắng chắc” và rồi gia nhập phe bọn họ.
“Chuyện cỏn con đó sao cũng được. Ta muốn khiến họ nghĩ bản thân đang ở vị thế áp đảo tuyệt đối, nhằm ngăn chặn sự can thiệp chính thức từ Gia tộc Hầu tước Wilmente.”
“Ra vậy, ý ngài là thế sao.”
Một khi thế lực hai bên ở thế giằng co trong cuộc chiến giành quyền thừa kế, thì đương nhiên Melinda sẽ phải nhờ cậy sự giúp đỡ từ nhà mẹ đẻ là Gia tộc Hầu tước Wilmente.
Nếu chuyện đó xảy ra, khả năng cao nó sẽ leo thang thành cuộc chiến giữa Gia tộc Hầu tước Wellrod và Gia tộc Hầu tước Wilmente.
Nếu hai Gia tộc Hầu tước xảy ra xung đột, việc dàn xếp sẽ là một bài toán khó nhằn.
Xử lý không khéo, thậm chí nó có thể dẫn đến hậu quả tồi tệ nhất là cả hai gia tộc đều bị tịch thu tài sản và tước bỏ danh hiệu.
Có lẽ cậu đang cố ý giới hạn mục tiêu chỉ ở hai người là Melinda và Nathan, nhằm kìm hãm tối đa sự hỗn loạn diễn ra sau khi đã triệt tiêu bọn họ.
Biết được mưu đồ sâu xa này của Isaac, chẳng những Dennis không khâm phục mà còn sinh lòng run sợ.
“Randolph-sama và những người khác có biết về chuyện này không ạ?”
“Không, họ không biết. Chuyện này do ta tự ý quyết định mà.”
Câu trả lời của Isaac khiến Dennis phải đau đầu.
Đúng là ông ta muốn lấy lòng Isaac, nhưng nếu chọc giận Morgan và Randolph thì cũng thành công cốc.
Sắc mặt của Dennis trở nên cau có.
“Ta nghĩ việc ông đứng về phe anh trai ta trong lúc này là một điều hết sức hiển nhiên. Bởi vì, một khi ta được xác nhận là người kế vị, Thương hội Blerk sẽ không còn là thương nhân độc quyền nữa. Thế nên, cho dù Thương hội Blerk có tỏ thái độ đứng về phe hắn ta, thì cả cha và ông nội ta cũng sẽ cho rằng [Đó là nước đi dễ hiểu của Thương hội Blerk] và không trách mắng gì đâu.”
Isaac ngỏ lời trấn an Dennis đang bối rối.
“Tôi hiểu đây là vì chuộc lỗi. …Nhưng ngoài cái đó ra, có còn phần thưởng nào khác không ạ?”
Việc ông ta đang băn khoăn là sự thật.
Tuy nhiên, ông ta đã lợi dụng vẻ mặt đăm chiêu đó để yêu cầu “Thêm đi!”.
Việc luôn biết cách moi móc lợi ích trong bất kể tình huống nào, quả xứng danh tấm gương sáng của giới thương nhân.
Isaac không hề thấy khó chịu với điều đó.
Trái lại, việc bị đòi phần thưởng còn khiến cậu an tâm hơn.
“Vào cái ngày ta trở thành Quyền Lãnh chúa, Thương hội Gray sẽ trở thành thương nhân độc quyền, còn Thương hội Wight sẽ đảm nhận môi giới mảng thực phẩm, Thương hội Raidcolor mảng trang sức. Còn về phần đồ gỗ, sao ông không giống như những thương hội khác, để Thương hội Gray nhận thầu công việc rồi giao lại cho Thương hội Blerk môi giới? Giống như một thương nhân độc quyền giả định chuyên phân phối đồ mộc vậy. Nếu ông đồng ý hợp tác, ta tuyệt đối sẽ không đối xử tệ bạc với Thương hội Blerk.”
Gỗ và các sản phẩm từ mộc là mặt hàng chủ lực mà Thương hội Blerk chuyên kinh doanh từ trước tới nay.
Quy mô thương hội rồi sẽ bị buộc phải thu hẹp lại so với hiện tại, nhưng không có nghĩa Thương hội Blerk sẽ bị nghiền nát hoàn toàn.
Hơn nữa, ông ta vẫn có thời gian chuẩn bị cho đến khi Isaac nắm trong tay quyền lực.
Đã thế, đối thủ lại là Isaac, kẻ chỉ vì một mớ thù hận trị giá 100 triệu Reed mà dám vơ vét của ông ta tận 17,5 tỷ Reed.
Chỉ nội việc được đối xử bình đẳng ngang hàng với Thương hội Wight và Thương hội Raidcolor thôi cũng đã là tốt lắm rồi.
“Nếu ngài đã đưa ra những điều kiện nhường ấy, tôi rất hân hạnh được chấp nhận. …Tuy nhiên, lỡ như tôi thực sự trở thành người của phe ngài Nathan thì ngài tính sao?”
Chẳng hiểu sao, ông ta lại lỡ miệng buông lời thắc mắc một điều vớ vẩn đến thế.
“Khi đó thì ông chỉ đơn giản biến từ [Một kẻ hơi khó ưa] thành [Một kẻ thù cần phải triệt tiêu] mà thôi. Nếu ông muốn nếm mùi bị vùi dập bằng bất cứ thủ đoạn nào, thì lúc nào cũng xin mời.”
“Không không không không, tôi chỉ giả dụ thế thôi. Là giả dụ ấy mà. Tôi hoàn toàn không có ý định đó đâu.”
——Và thế là, ông ta hối hận.
Nếu hành động đáp trả một kẻ hơi khó ưa mà đã kinh khủng đến mức đó, thì việc bị vùi dập bằng bất cứ thủ đoạn nào sẽ kinh khủng đến mức nào nữa…
Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ rợn cả tóc gáy.
Ông ta chợt cảm thấy hối hận cho sự ngu ngốc của bản thân khi vừa mới lóe lên một ý nghĩ nghiêm túc về việc sẽ đứng hẳn về phe Nathan.
Ông ta thầm cầu mong một phép màu nào đó sẽ giúp mũi nhọn của Isaac không chĩa về phía mình.
“Ban đầu, ông chỉ cần kích động phu nhân Melinda và anh trai ta là được. Chờ đến lúc thích hợp, ta sẽ ban hành chỉ thị mới nên hãy tuân theo nó. Ông có thắc mắc gì không?”
Isaac vẫn giữ phong thái bình thản khi đối diện với Dennis.
Nhìn thấy hình ảnh đó, Dennis chợt nhận ra sự bối rối của bản thân và cũng dần bình tĩnh lại đôi chút.
“Có cần thiết phải kích động không thưa ngài? Tôi nghĩ với tình hình hiện tại, ngài hoàn toàn có thể trở thành người kế vị mà…”
Câu hỏi của Dennis hoàn toàn hợp lý.
——Hạ bệ thành công Dennis của Thương hội Blerk.
——Tạo ra cơ hội nối lại giao lưu với tộc Elf.
——Tiến hành kế hoạch tu sửa đường sá trong lãnh địa.
Tất cả những chuyện này, chẳng ai dám tin là do một đứa trẻ sáu tuổi làm ra.
Thời gian qua đi, bất kể có thế lực chống lưng hay không, chắc chắn cậu sẽ trở thành một đại nhân vật được mọi người công nhận.
Dù hiện tại mọi người cho rằng Isaac đang gặp bất lợi, nhưng chiều hướng đó đang dần thay đổi.
Có vẻ như cậu không cần phải gượng ép Melinda hành động hòng cản bước tiến của bà ta làm gì cả.
Ít nhất thì Dennis cũng nghĩ như vậy.
“Có chứ. Vì chừng nào anh trai ta còn sống, dù có trở thành Gia chủ, thì chẳng phải ta vẫn luôn phải sống trong nỗi sợ hãi vì bị ám sát hay sao?”
Dẫu cho có tước bỏ quyền thừa kế của Nathan, nhưng nếu Isaac chết, ắt hẳn sẽ có kẻ tìm cách rước Nathan lên.
Thêm vào đó, cũng có khả năng những kẻ từng bị Isaac hất hủi sẽ lấy danh nghĩa Nathan làm ngọn cờ để nổi dậy làm phản.
Mang trong mình dòng máu trực hệ của Gia tộc Hầu tước Wellrod, Nathan chỉ cần sống thôi cũng đã là một tồn tại đầy phiền phức rồi.
Nếu hắn không vĩnh viễn biến mất khỏi cõi đời này, Isaac không tài nào kê cao gối mà ngủ được.
Isaac nở một nụ cười nhẹ.
Thế nhưng, sau khi nghe lời đó, gương mặt Dennis chợt
giật thót
“Nghĩa là… ngài định giết… Nathan-sama sao…”
Đây thực sự là một phát ngôn hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
Cái chết của Nathan đã trở thành một “Quyết định không thể thay đổi” trong tâm trí của Isaac.
Ông ta cứ đinh ninh rằng từ “triệt tiêu” mà Isaac nói khi nãy có nghĩa là triệt tiêu về mặt “làm mất sự ủng hộ” hoặc “làm mất quyền thừa kế”.
Khi biết ý nghĩa thực sự của từ triệt tiêu ấy lại là “tước đoạt mạng sống”, Dennis bắt đầu hoảng sợ.
“Nói gì kỳ vậy, cùng lắm chỉ là triệt tiêu thôi mà. Chuyện giết chóc thì không có đâu. Bị ai đó nghe thấy là phiền phức lắm đó.”
Nói rồi, Isaac nở một nụ cười mỉm.
Nhưng dù nhìn thế nào, nó cũng giống như một lời đe dọa [Đừng bắt ta phải đích thân nói ra chuyện đó].
“Nếu ngài Lãnh chúa hay Randolph-sama biết chuyện này——”
“Thì cũng chẳng có chuyện gì xảy ra đâu.”
Isaac không để cho Dennis có cơ hội nói hết câu.
“Ông hoàn toàn không hiểu rõ hoàn cảnh hiện tại của mình. Ông nghĩ với vị trí bây giờ, nếu ông chạy đi mách với ông nội và cha ta rằng [Isaac đang lập mưu hãm hại hòng giết chết Nathan], thì liệu họ có tin ông không?”
Isaac
Hừ
một tiếng, bật cười qua mũi.
“Làm gì có chuyện họ tin ông. Họ chỉ nghĩ rằng ông đang đặt điều vu khống để trả đũa vụ thua cuộc ở cuộc đấu thầu thôi. Việc đi tố giác chỉ làm tình thế của ông trở nên tồi tệ hơn. Giờ ông chỉ có hai con đường. Một là phục tùng ta, hai là theo phe anh trai ta. Không có cái gọi là lập trường trung lập đâu. Nào, ông tính sao?”
Đúng như những gì Isaac nói, việc báo lại cho Morgan và Randolph hoàn toàn vô nghĩa.
Nếu vậy, lựa chọn đúng đắn ở đây là gì.
“…Tôi sẽ tuân lệnh Isaac-sama.”
Bị khuất phục bởi một đứa trẻ mới lên sáu.
Lẽ ra ông ta phải cảm thấy nhục nhã, nhưng giờ đây tâm trí ông ta chỉ chứa đầy nỗi khiếp sợ.
Đâu chỉ so với những đứa trẻ, mưu trí của cậu còn vượt trội hơn hẳn đám quý tộc ngoài kia.
Thậm chí ông ta còn cảm giác, hiện thân của sự kinh hoàng đang hóa thành một hình hài trẻ con hiện diện ngay trước mặt mình.
Ông ta bất giác cảm nhận được rằng, “Thằng bé cứ như kiếp sau của ngài Jude vậy”.
Ngay khi dòng suy nghĩ ấy nảy sinh, con đường “đứng về phía Nathan để chống lại Isaac” coi như đã bị chặn đứng.
“Vậy là tốt rồi. Hãy gieo vào đầu phu nhân Melinda những lời đường mật kiểu như Nathan-sama mới là người xứng đáng kế vị, và khiến bà ta ảo tưởng đi. Không cần biết có tự nhiên hay không, nhưng với vị thế hiện tại của ông, việc tiếp cận họ chắc chắn rất dễ dàng.”
“Vâng…”
Isaac mỉm cười đầy đắc ý.
Mặc dù vừa mới bàn bạc chuyện giết chính anh ruột của mình, nụ cười ấy vẫn mang một nét rất đỗi trẻ thơ.
Chính sự đối lập đó càng làm dấy lên nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng Dennis.
“A, phải rồi.”
Isaac dường như vừa nghĩ ra điều gì đó, khiến toàn thân Dennis
giật bắn
mình.
“Ông tuyệt đối không được giở trò làm khó dễ những thương hội đã tham gia đấu thầu đấy nhé.”
“Tôi đã rõ.”
Ông ta chẳng còn tâm trạng nào để phản kháng nữa.
Giờ ông ta chỉ biết tuân theo Isaac.
Ông ta đã bị nhồi sọ rằng đó là con đường duy nhất để được sống sót.
Dennis bị đánh bại một lần nên đã hình thành tâm lý e sợ Isaac.
Ám ảnh tâm lý đó hòa quyện cùng hình bóng vị cựu Gia chủ Jude, khiến ông ta tự huyễn hoặc bản thân rằng “Mình chỉ còn cách phục tùng mà thôi”.
Lời đồn đại về Quy luật ba thế hệ của Gia tộc Hầu tước Wellrod cũng góp một phần không nhỏ vào sự nhận thức đó.
“Ngài còn căn dặn điều gì khác không ạ?”
“Không, hiện tại thì không còn gì cả. Thật tốt vì chúng ta đã có một cuộc nói chuyện đầy hữu ích. Bây giờ ông có thể về được rồi.”
“Vâng, vậy tôi xin phép cáo lui.”
Cúi chào một cái, Dennis vội vã quay về như thể đang trốn chạy.
Isaac đăm đăm nhìn về phía cánh cửa mà ông ta vừa bước ra bằng một vẻ mặt đầy nghiêm nghị.
(Dennis, ta đã bảo ông phải cẩn trọng với từng lời từng chữ rồi cơ mà.)
Isaac nói cậu sẽ không đối xử tệ bạc với
Thương hội Blerk
, nhưng cậu chưa từng nói nửa lời là sẽ không đối xử tệ bạc với
Dennis
Là do Dennis tự ảo tưởng rằng “Bản thân mình cũng bao hàm trong Thương hội Blerk” đấy chứ.
Nói chung, dẫu cho Isaac có không nhúng tay vào, thì kẻ đổ thêm dầu vào lửa để khích bác Melinda cũng khó lòng mà bình yên vô sự.
Khác biệt duy nhất ở đây chỉ là “Ai sẽ là người tung đòn kết liễu, Isaac hay Morgan” mà thôi.
(Một kẻ dám xúc phạm cha ta như ông, ta làm sao có thể dễ dàng tha thứ được cơ chứ!)
Khi vụ lùm xùm nổ ra, giá như ông ta mang theo thủ cấp của kẻ xưng danh là Edgar làm quà tạ lỗi thì có lẽ mọi chuyện đã khác.
Thế nhưng, tuy ngoài miệng nói lời xin lỗi, thực chất Dennis chẳng hề có ý định hối lỗi.
Sự keo kiệt tằn tiện trong cuộc đấu thầu chính là minh chứng rõ nhất cho điều đó.
——Thăm dò ngân sách của các thương hội khác trong cuộc đấu thầu, rồi đặt một mức giá an toàn nhằm thu về biên độ lợi nhuận.
Đây là một nước đi rất đỗi bình thường của một thương nhân.
Chẳng việc gì phải đưa ra mức giá cao ngất ngưởng để ném tiền qua cửa sổ cả.
Tuy nhiên, đối với Dennis, cuộc đấu thầu lần này còn mang ý nghĩa chuộc tội.
Ông ta không chỉ cần giành được chiến thắng, mà còn phải đặt cược một cái giá thật cao để lấy tiền bạc ra mà chuộc lại lỗi lầm.
Nhưng Dennis đã phớt lờ điều đó.
Việc đó khiến Isaac cảm thấy vô cùng bất mãn.
Vì vậy, cậu đã hạ quyết tâm.
——Lấy mạng Dennis để hoàn thành việc chuộc lỗi của Thương hội Blerk.
Đây là hậu quả do chính Dennis chuốc lấy.
Ông ta sẽ bị lợi dụng như một công cụ dùng một lần để triệt hạ Nathan, rồi sau đó bị vứt bỏ không thương tiếc.
Đó chính là vận mệnh của ông ta, thứ đã được Isaac định đoạt.
~ • ~ END ARC 2: Cuộc Chiến Giành Quyền Kế Vị - Chuẩn Bị ~ • ~
