Sau khi chứng kiến tận mắt ngày đầu tiên của công cuộc tu sửa đường sá khép lại, nhóm của Isaac mới quay trở về Wellrod.
Thời gian để hoàn thành 3km sửa chữa chỉ mất khoảng một giờ đồng hồ.
Thời gian bỏ ra để hoàn thành 100m đường bộ thậm chí còn ngắn hơn cả thời gian đi bộ tới địa điểm tiếp theo cách đó 100m.
Những con đường liên tục mọc lên đã khiến không chỉ Randolph mà cả Isaac cũng phải kinh ngạc.
——Dù gì thì nó cũng không thể đánh bại khoa học kỹ thuật được đâu.
Mặc dù từng nghĩ như vậy, nhưng khi chứng kiến đoạn đường 3km được hoàn thành chỉ trong chớp mắt, cậu đã nhận ra sự đáng sợ của cái gọi là phép thuật.
Cậu rốt cuộc cũng hiểu ra ý nghĩa của câu nói: “Ta rất vừa ý với chuyện cậu không có ý định lợi dụng điều này cho chiến tranh” mà các Elf từng nhắc tới trong những lúc chuyện trò.
Nếu thật sự có hiệu quả đến mức này, cậu hoàn toàn muốn yêu cầu họ: “Hãy dùng phép thuật hệ Hỏa thiêu rụi kẻ địch đi”.
Nếu như cậu không nghĩ trước xem: “Có cách nào để sửa chữa đường sá không nhỉ?”, thì hẳn suy nghĩ có thể sử dụng chúng vào chiến tranh hay không đã nảy ra đầu tiên trong đầu cậu.
Việc suy nghĩ về biện pháp xoa dịu các quý tộc đã đơm hoa kết trái.
Thế nhưng, không phải chuyện gì cũng suôn sẻ.
Dù là một sự kiện mang tính lịch sử như việc nối lại giao lưu với dị tộc, cậu cũng đã hiểu được tại sao người ta lại không mời họ tới Vương đô.
——Chỉ cần sẩy chân một bước, thứ phép thuật này sẽ nhắm vào chính bản thân họ.
Cứ nghĩ đến điều đó là đủ hiểu tại sao mọi người lại cảnh giác đến vậy.
Đến cả Isaac, người từng có ấn tượng rằng “Elf hầu như đều là đồng minh” trong các tựa game hay manga, cũng phải ôm nỗi sợ hãi khi tận mắt chứng kiến sự khủng khiếp của phép thuật.
Đối với những người khác, việc cố gắng kết thân với một đối thủ vô danh chưa từng giao lưu kể từ khi chiến tranh nổ ra chẳng khác nào một hành động điên rồ.
Chỉ đến khi các hoạt động giao lưu thật sự được nối lại, Isaac mới dần nhận ra được sự thật đó.
Tuy nhiên, giờ thì đã muộn màng mất rồi.
Nếu giờ mà bảo “Tôi đổi ý không làm nữa đâu” thì mối quan hệ của họ sẽ càng thêm rắc rối.
Cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc phó mặc cho số phận, hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra trôi chảy.
(Sau khi hoàn tất tu sửa đường sá đến tận Wellrod, mình sẽ thưởng thêm một khoản hậu hĩnh cho đám Francis vậy.)
Chắc chắn Isaac không được phép ở mãi bên cạnh để ăn ngủ cùng các Elf.
Những người như vị quan thư ký Francis được giao trọng trách giám sát hiện trường, cùng với các quan chức trẻ như Norman phải đến nơi đóng quân của đoàn Elf đi làm xa nhà để phụ trách làm các công việc vặt.
Cậu chỉ có thể cầu nguyện cho họ sẽ hoàn thành tốt mọi việc mà thôi.
✦✧✦✧
Khi trở về dinh thự, nhóm của Lucia, những người đã biết trước lịch trình trở về của nhóm Isaac nhờ người báo tin đi trước, đang đứng đợi để đón tiếp.
Nói là đợi nhóm của Isaac trở về, nhưng thực chất là để tiếp đón Claude và Bridget.
Melinda và Nathan cũng đang đứng chờ ở hàng đầu tiên.
Không bàn đến Randolph, dù cho có không thích ra mặt chào đón Isaac đi chăng nữa, thì với tư cách là vợ của Quyền Lãnh chúa, bà vẫn bắt buộc phải ra tiếp khách.
Việc làm tròn trách nhiệm trong những chuyện như vậy chứng tỏ bà vẫn nắm rõ những điều thiết yếu cần thiết với tư cách là một quý tộc.
“Chúng ta đã về.”
“Mừng mọi người trở về.”
Randolph và Isaac bước xuống khỏi xe ngựa, mọi người đồng loạt cúi đầu thật sâu để chào đón.
Dù đôi lúc Isaac cảm thấy hơi xấu hổ trước kiểu chào đón thế này, nhưng đồng thời nó cũng mang lại cho cậu cái cảm giác như bản thân vừa trở nên vĩ đại hơn, nên cậu khá thích.
“Ta nghĩ mọi người cũng đã biết nhờ vào người báo tin đi trước, nhưng lần này ta có dẫn theo các vị khách Elf. Kể từ nay họ sẽ chung sống cùng chúng ta, mong mọi người giúp đỡ.”
Dứt lời Randolph, cánh cửa của cỗ xe ngựa đi phía sau liền được mở ra.
“Ôi…”
Một nữ hầu nào đó thốt lên đầy cảm thán.
Người đầu tiên bước xuống là Claude, một quý ông tuổi trung niên sở hữu sự hòa quyện hoàn hảo giữa nét trẻ trung và vẻ phong trần.
Làn da rám nắng vì các hoạt động ngoài trời tưởng chừng như lạc quẻ với bộ trang phục quý tộc phong cách Rococo, nhưng vô hình trung, sự kết hợp ấy lại làm toát lên một sức quyến rũ đến lạ thường.
Ánh mắt của các nữ hầu thay đổi ngay khi vừa nhìn thấy Claude.
Cái nhận thức “Elf là một tồn tại đáng sợ” đã bay đi đâu mất rồi không biết.
Đám nam gia nhân chỉ cười khẩy trước phản ứng của bọn phụ nữ.
——Quên đi chức trách của bản thân mà mải mê ngắm nhìn khách khứa, quả là không đủ tư cách làm gia nhân.
——Thiếu đi ý thức chuyên nghiệp khi phục vụ cho Gia tộc Hầu tước, những quý tộc bậc cao trong tầng lớp quý tộc.
Đó là những lý do bề nổi.
Kỳ thực, họ chỉ cảm thấy gai mắt khi thấy đám phụ nữ cứ đắm đuối nhìn một người đàn ông khác mà thôi.
Đặc biệt là những nam nhân có tình ý với một nữ hầu nào đó, trái tim họ như vỡ vụn khi chứng kiến người trong mộng của mình đang say mê ngắm nhìn Claude.
Nhưng rồi, thái độ của đám đàn ông đó cũng thay đổi 180 độ khi thấy Bridget bước xuống.
Dáng vẻ cô bước xuống với sự nâng đỡ của Claude kiều diễm hệt như một nàng công chúa đến từ quốc gia xa lạ nào đó.
Chiếc váy liền thân mà gia tộc Wellrod chuẩn bị cho cô đã tôn lên trọn vẹn nét quyến rũ của Bridget.
Mái tóc dài được chải ngược toàn bộ về phía sau và chỉ được cố định bằng một chiếc kẹp tóc ở gáy.
Tuy thế, vẻ giản dị đó lại trông vô cùng phù hợp với một Bridget đang ở độ tuổi bắt đầu toát lên “sức hút của người phụ nữ”.
“Ồ…”
Lần này, đến lượt những nam nhân bật thốt lên đầy cảm thán.
Đáng yêu là chân lý.
Thế nhưng, họ lại nhận về ánh nhìn khinh bỉ từ đám phụ nữ vì bị xem là “đám đàn ông thảm hại, chỉ vừa nhìn cái đã say mê đắm đuối”.
Bên tám lạng, người nửa cân.
Đây là chuyện mà Isaac đã quyết định sau khi bàn bạc cùng Randolph.
Con người thường hay mang nặng ấn tượng ban đầu.
Một khi đã có sẵn nhận thức rằng “Elf rất đáng sợ”, thì ngay khi lần đầu tiên nhìn thấy người thật, phải tạo ra một tác động mạnh mẽ đủ để xóa bỏ đi suy nghĩ đó.
——Thay vì để họ mặc những bộ đồ lao động Samue quen thuộc, hãy cho họ mặc quần áo của con người để làm nổi bật lên vẻ ngoài xinh đẹp.
Nhằm mục đích đó, họ đã nhờ cả hai mặc trang phục quý tộc và váy liền thân.
Nếu cứ mặc nguyên bộ quần áo lao động đó, mọi người sẽ nảy sinh suy nghĩ: “Rốt cuộc thì họ vẫn là một chủng tộc khác biệt với nền văn hóa hoàn toàn khác”.
Việc cho họ mặc trang phục con người cũng là vì mục đích khơi gợi cảm giác gần gũi: “Họ là một tồn tại chẳng khác biệt gì so với chúng ta”.
Có vẻ như mục tiêu đó đã thành công mỹ mãn.
…Tuy nhiên, hiệu quả lại tốt đến mức có cảm giác như một vết nứt đã xuất hiện giữa nam và nữ gia nhân.
“Rất vui được gặp mọi người. Tôi là Claude, còn đây là Bridget. Vì tình hữu nghị giữa Elf và con người, và trên hết là để thấu hiểu lẫn nhau, chúng tôi quyết định lưu lại nơi này. Do sự khác biệt về văn hóa cũng như những chuẩn mực thông thường, chắc hẳn sẽ có lúc bọn tôi lỡ thất lễ. Khi ấy nhất định mong mọi người hãy chỉ bảo. Vì tụi tôi đến đây là để được chỉ giáo, nên rất hoan nghênh những ý kiến thẳng thắn từ mọi người. Từ nay về sau, xin mong được giúp đỡ.”
“Mong mọi người giúp đỡ nha—”
Claude nghiêm túc chào hỏi rồi gập người cúi đầu một góc 45 độ.
Trái ngược lại, Bridget chỉ vẫy tay kèm theo nụ cười thật tươi để thay cho lời chào.
Dẫu vậy, phản ứng đó lại nhận được đánh giá khá tốt.
Lời chào của Claude khiến đám nữ hầu nghĩ rằng: “Trời ơi, cứ tưởng một người trông hoang dã thế nào, hóa ra lại là một quý ông lịch lãm”.
Còn lời chào của Bridget lại làm đám gia nhân thầm nghĩ: “Thật là một cô bé ngây thơ, hoạt bát và đáng yêu mà”.
Khiến người ta phải nhận ra tầm quan trọng của vẻ bề ngoài.
Nhưng người chịu ảnh hưởng mạnh nhất lại là một nhân vật mà không ai ngờ tới.
——Là Nathan.
Nathan đờ đẫn nhìn chằm chằm vào Bridget, đôi gò má đỏ ửng, miệng khẽ há hốc như kẻ ngốc.
Hai người họ đã bắt đầu trò chuyện với Lucia và Melinda, nhưng ánh mắt hắn vẫn dính chặt lấy Bridget.
(Này này, thật luôn đấy à. Tên đó trúng tiếng sét ái tình mất rồi)
Isaac sững sờ khi phát hiện ra một Nathan mới tròn bảy tuổi lại đi trúng tiếng sét ái tình với một người chị lớn tuổi hơn.
Công nhận là xét về ngoại hình thì cô nàng cũng không tệ, nhưng không biết khi hắn phát hiện ra cái tính cẩu thả của cô nàng thì chuyện gì sẽ xảy ra đây…
(Hả! Vụ này có vẻ dùng được vào việc gì đó đây!)
Việc lợi dụng tình cảm của người khác đúng là có chút áy náy, nhưng đối tượng lại là Nathan.
Cậu hí hửng vui mừng vì giờ đây đã có thêm lựa chọn lợi dụng tình cảm của hắn với suy nghĩ: “Dù sao cũng là đối tượng phải loại bỏ thì chắc không sao đâu”.
“Nhóc là anh trai của Isaac, Nathan nhỉ? Rất vui được gặp nhóc.”
Khi Bridget khuỵu gối xuống để mặt ngang tầm với Nathan và cất lời chào, hắn liền vội vàng nấp ra sau lưng Melinda.
“R-Rất vui được gặp chị.”
Nathan bẽn lẽn chào lại từ trong bóng của chiếc váy.
Dường như hắn cảm thấy xấu hổ khi phải đối mặt và nói chuyện với cô nàng.
Nhìn phản ứng đó, Isaac đã khẳng định chắc nịch rằng Nathan đang si tình Bridget.
Nhưng đồng thời, cậu cũng chợt nhận ra có một câu hỏi đang hiện hữu trong tâm trí mình: “Mình lợi dụng tình cảm ấy thì có ổn không đây?”.
Đúng là có những mặt khiến cậu gai mắt, nhưng khác với cậu, đối phương là một đứa trẻ thực sự.
Hắn hành xử gay gắt với Isaac là do chịu ảnh hưởng từ Melinda, liệu bản thân đứa trẻ đó có lỗi hay không, Isaac tự hỏi.
Hơn nữa, chính bản thân cậu cũng từng trải qua nỗi đau đớn với chuyện của Pamela.
Cậu cảm thấy có chút cắn rứt lương tâm.
(Chắc cũng chẳng đến mức phải lợi dụng tình cảm đâu… Cứ dùng kế hoạch trước đây có khi lại tốt…)
Dù không lợi dụng tình cảm của cậu bé, kế hoạch của Isaac vẫn có khả năng thành công đến tám phần mười.
Dẫu có lợi dụng, tỷ lệ thành công cũng chỉ xê dịch lên khoảng tám mươi lăm hay chín mươi phần trăm là cùng.
Nếu vậy, trong lòng cậu bỗng trào dâng suy nghĩ: phải chăng không cần thiết phải khiến Nathan đau khổ đến thế.
(Nhưng mà, để nắm giữ được quyền lực, có lẽ việc vứt bỏ tình cảm cũng là điều quan trọng… Mình phải làm sao đây…)
Tạm thời, cậu quyết định gác lại vấn đề này sang một bên.
Cậu tính toán rằng sẽ quan sát thêm tình hình, và tùy theo nhu cầu để có thể đưa ra những biện pháp ứng phó linh hoạt.
…Thực chất chỉ là nói giảm nói tránh cho từ “tùy cơ ứng biến” mà thôi.
Dù không cất công nhắm tới, nhưng trong quá trình sống chung, chắc chắn những cơ hội như vậy sẽ tự nhiên tìm đến.
Isaac của hiện tại chưa thể vô tình đến mức chủ động lợi dụng tình cảm để gài bẫy Nathan.
Tuy dự định loại bỏ cậu bé không thay đổi, nhưng cái nào ra cái đó, chuyện nào ra chuyện đó.
(Hơn nữa, nếu Bridget phát hiện ra chuyện mình bị lợi dụng, không chỉ cô ấy mà có khi cả Claude cũng sẽ nảy sinh ác cảm. Thôi thì tốt nhất là không nên lôi những người liên quan đến Elf vào cuộc tranh giành quyền thừa kế gia tộc.)
Xung đột giữa con người thì hãy để tự con người giải quyết.
Nghĩ vậy, Isaac đã cố gắng từ bỏ ý định lợi dụng Bridget.
(Cơ mà, cả mẹ và bà Melinda đều không bị hớp hồn bởi Claude à… Ông già nhà mình cũng đỉnh phết đấy chứ)
Isaac đặc biệt ấn tượng với Randolph.
Lucia, người lấy ông vì tình yêu, quả nhiên rất yêu Randolph.
Và hẳn là Melinda cũng dành tình cảm cho ông.
Hai người họ không hề bị mê hoặc bởi Claude giống như những người phụ nữ khác.
Cho dù là một cuộc hôn nhân chính trị, thì việc có thể khiến vợ mình mê đắm đến mức không màng để mắt tới bất kỳ người đàn ông nào khác quả là một chuyện tuyệt vời.
Chẳng qua là vì hệ lụy từ việc có hai bà vợ đều trút hết lên đầu Isaac, nên khía cạnh đó không đáng để được tán dương cho lắm.
“Otou-sama. Nếu muốn trò chuyện thì chúng ta có thể vào trong được không ạ?”
Cậu không thể cứ để Claude và Bridget trở thành trò tiêu khiển bị người khác dòm ngó mãi được.
Cậu bèn đề nghị kết thúc màn chào hỏi vốn đã mang lại hiệu quả vượt xa mong đợi, để đưa họ vào trong dinh thự.
“Cũng phải ha. Chắc mọi người cũng đã thấm mệt rồi, vậy chúng ta vào trong thôi. Xin mời đi lối này.”
Randolph dẫn đường cho Claude và Bridget bước vào dinh thự.
Lúc cậu nhận ra thì Nathan đã lanh lợi bám sát bên cạnh Bridget và cất bước theo.
