“Cái này giá bao nhiêu? 4.000 à? Mua.”
“Đúng lúc cái nồi nhà tôi đang bị thủng đáy.”
“Cái này đẹp quá… Tại sao lại trưng bày món đồ với cái giá không thể nào mua nổi thế này chứ. Thật là xấu tính quá đi.”
“Không có đồ lót hay quần áo gì sao?”
Hàng đám Elf đang xúm xít vây quanh chiếc xe bán hàng di động được chuẩn bị sẵn ngoài sân của dinh thự. Có người chen lấn giật lấy để xem trước. Có người từ đằng sau hóng hớt xem món nào thì định giá bao nhiêu. Lại có kẻ đứng chờ cho đám đông bớt ồn ào rồi mới thong thả đến ngắm nghía đồ sau. Có kẻ lại vung sạch tiền túi để gom hết các loại gia vị như đường và hạt tiêu ngay từ những giây đầu tiên. Bọn họ bộc lộ rõ mồn một tính cách của từng cá nhân.
“Ngài Alois không ra xem sao?”
Isaac cất tiếng hỏi Alois, trưởng làng của họ.
“Mang theo lỉnh kỉnh đồ đạc bước vào phòng đàm phán thì cũng hơi… Hơn nữa, ta cũng phải giữ thể diện cho cái chức vị của mình nữa.”
Đám thanh niên theo hầu hộ tống thì không nói làm gì, chứ đường đường là một trưởng làng, ông không thể nào vồ vập lấy món quà mang danh "phí đi lại" được chuẩn bị sẵn này được.
Dù có vẻ như ông cũng đang tò mò muốn biết trong đó có gì, nhưng tinh thần trách nhiệm và lòng tự chủ đã giữ ông lại.
“Nhưng ngài Mathias đang chen lấn hăng hái chẳng kém gì ai kia kìa…”
Vị trưởng lão tên là Mathias ấy không những không hề nao núng trước sức ép của đám thanh niên mà còn chiếm lĩnh một vị trí đẹp, ung dung ngắm nghía hàng hóa.
“Lão già ngốc—
Khụ khụ
. Xin phép một lát.”
Vừa nãy còn lảng vảng ngay sát Alois, thế mà chớp mắt một cái ông ta đã chễm chệ ở hàng đầu. Vừa mới dõng dạc nói câu "thể diện của chức vị", nay lại để vị trưởng lão Mathias phơi bày bộ mặt cợt nhả như thế, thì quả thực là tự rước lấy tai tiếng. Alois đành lật đật chạy ra lôi ông ta về.
“Chà, thứ lỗi cho ta nhé. Đến tuổi này rồi đi đến tận chỗ bọn Dwarf cũng phiền phức lắm. Lâu lắm mới được đi mua sắm thế này nên ta hơi quá khích.”
Trong tay Mathias lúc đang ríu rít xin lỗi vẫn còn khư khư ôm cái nồi sâu lòng. Có vẻ như ông ta đã chốt đơn thành công.
“Trưởng lão à… Chúng ta chuẩn bị đàm phán rồi đấy, ngài tự trọng chút đi.”
Alois ngán ngẩm thở dài, nhưng cũng không có vẻ gì là muốn trách móc gay gắt. Chắc hẳn là do ông đang nể nang cái chức vị trưởng lão kia chăng. Hoặc có lẽ vì Mathias vốn dĩ đã có chút tinh nghịch tếu táo nên ông đành phó mặc.
“Ngài vui vẻ như vậy là tốt rồi. Nhìn các vị thích thú, bên ta là người chuẩn bị cũng thấy vui lây.”
Morgan nở một nụ cười rạng rỡ và nói.
——Trao tiền trước khi hội đàm để họ trải nghiệm cảm giác mua sắm.
Chính ông là người đã đưa ra sáng kiến này. Dường như Isaac đã định bụng “sau khi hội đàm kết thúc rồi mới để họ thong thả đi mua sắm”, nhưng như thế thì quá muộn.
Nếu Elf chịu đi làm xa kiếm tiền thì mọi chuyện đã suôn sẻ rồi. Nếu định từ chối, có khi họ đã dứt ruột bỏ về mà không mua thứ gì. Ngay cả khi định từ chối, việc cho họ mua sắm trước cũng có khả năng thay đổi suy nghĩ của họ theo hướng tích cực hơn. Dù cùng là hành động “cho mua sắm”, nhưng tùy thuộc vào thời điểm mà hiệu quả cũng sẽ khác nhau. Đó là lý do ông định lợi dụng việc cho mua sắm trước để nắm bắt lấy trái tim của bọn họ. Xét về khoản này thì Morgan với kinh nghiệm sống dạn dày quả thực cao tay hơn Isaac rất nhiều.
“Cơ mà, 2 vạn Reed cho một cái nồi thì có phải hơi đắt quá không? Hồi xưa mấy cái nồi kiểu này cũng chỉ tầm 4.000 Reed thôi mà.”
Có vẻ Mathias vẫn có đôi chút bất mãn với cái giá của chiếc nồi.
“Khoảng thời gian ngài Mathias đi mua sắm đã là từ hơn hai trăm năm trước rồi đúng không? Tôi nghĩ vật giá có biến động cũng là điều hiển nhiên thôi.”
“À, nói thế cũng phải. Ở sâu trong rừng nên ta cũng khó lòng mà cảm nhận được những biến động của thế giới bên ngoài.”
Mathias vừa nói vừa cười hì hì. Hai trăm năm trôi qua, đối với loài người thì không chỉ là vài thế hệ mà thậm chí cả chục thế hệ cũng đã lụi tàn. Tiền lương và vật giá cũng liên tục biến đổi theo thời đại, chẳng thể nào đem ra so sánh với thuở trước được nữa.
“Khái niệm về tiền bạc, mọi người sẽ dần quen đi thông qua những giao dịch thực tế thôi. Xin ngài cứ yên tâm, những thương nhân được mời đến hôm nay đã được răn đe nghiêm ngặt, tuyệt đối không có chuyện làm ăn gian dối đâu.”
Thực ra, Thương hội Blerk—vốn nổi danh là bọn buôn gian bán lận—vẫn đang nấn ná chờ tham gia phiên đấu thầu sau hội đàm. Cơ mà, dù có mang theo đống tiền đi chăng nữa, bọn chúng cũng chẳng mang theo chút hàng hóa nào. Bọn chúng bị ép phải ngoan ngoãn đứng nhìn Thương hội Wight thực hiện giao dịch với tộc Elf với thái độ hằn học.
“Đúng là con người nhỉ… Cứ quá tin tưởng là bọn họ sẽ tìm cách lừa gạt mình. Nếu chúng ta bắt đầu giao lưu trở lại, chắc chắn phải dạy cho đám thanh niên cách để không phơi bày sơ hở, cũng là vì lợi ích của cả hai bên thôi.”
Hẳn là trong quá khứ lúc hai bên còn qua lại với nhau, Alois đã từng gặp phải chuyện gì đó. Khuôn mặt ông cau có lộ vẻ cay đắng.
“Đứng tám chuyện thế này cũng được đấy, nhưng đối với mấy ông lão thế này thì hơi quá sức. Tạm thời thì, ta hãy dẫn theo vài người rồi vào trong nói chuyện đi.”
Mathias lộ vẻ mặt hơi mệt mỏi, và yêu cầu tiến hành cuộc đàm phán bên trong dinh thự.
(Ể, sự hăng hái vừa nãy bay đi đâu mất rồi?)
Suy nghĩ của mọi người đồng loạt hướng về một hướng.
Thế cái khí thế hừng hực nhắm vào chiếc nồi vừa nãy với châm ngôn “không để thua đám thanh niên” là cái quái gì vậy?
Chẳng lẽ ông lão đã dùng cạn kiệt chút sức lực tàn tạ của mình vào hành động đó sao?
“Xin lỗi, ta đã sơ ý quá. Mời mọi người đi vào bên trong.”
Tạm thời, Morgan dẫn mọi người vào trong dinh thự. Một ông lão đã lên tiếng bảo mệt mỏi cơ mà. Bọn họ không thể nào cứ mặc xác ông ta được.
“Mấy người cũng đi theo luôn đi.”
Alois gọi to mấy người đang đứng xa xa cách cỗ xe ngựa một đoạn. Giờ phút này thì đề phòng chẳng màng tới cái thá gì, bọn họ đều buông thả hết cỡ, nhưng ông vẫn gọi theo cho chắc ăn. Trong nhóm đó, có cả Bridget sau khi đã kết thúc cuộc dạo chơi mua sắm của mình.
✦✧✦✧
Buổi đàm phán không diễn ra tại phòng họp, mà thay vào đó người ta xếp những chiếc bàn thành một dải dài ngay trong sảnh đường dành cho tiệc tùng. Tất nhiên, không thể nào mang nó ra so sánh với không gian nguy nga của dinh thự Gia tộc Hầu tước Wellrod được, nhỏ hơn hẳn. Dinh thự của quan thay quyền trị vì vùng quê chỉ cần như vậy thôi, dẫu có nhỏ đôi chút thì cũng đã quá đủ rồi. Thế nhưng, vì không gian này vẫn đủ chỗ cho khoảng năm mươi người, nên trong trường hợp này thì không thành vấn đề. Tuy nhiên, nếu xét đến việc mức độ giao lưu sẽ còn tăng cường, có lẽ nên thu xếp một nơi rộng lớn hơn đôi chút thì sẽ tốt hơn.
“Vậy thì, đầu tiên là về việc tái thiết lập ngoại giao, chuyện này không thành vấn đề. Bọn ta cũng đã thảo luận với dân cư các ngôi làng lân cận, chừng nào không phải chịu những bất lợi đáng kể như bị lợi dụng cho chiến tranh hay bị biến thành nô lệ, thì bọn ta cũng chấp thuận việc tiến hành giao thương.”
Alois là người đầu tiên khơi mào câu chuyện. Nguyên nhân là bởi nếu không thảo luận xem liệu việc nối lại giao lưu có khả thi hay không ngay từ đầu, thì cuộc đàm phán lần này chẳng thể nào tiến triển được.
“Tuy nhiên, về việc đi làm xa kiếm tiền, bọn ta có khá nhiều ý kiến trái chiều. Không phân biệt thế hệ hay nam nữ, ý kiến cho rằng cứ giữ nguyên cuộc sống như hiện tại là đủ rồi bám rễ khá sâu. Nhưng mà…”
Alois đánh mắt sang nhìn Bridget và một vài Elf khác. Đó là những người vừa mới dạo xong vòng quanh các gian hàng mua sắm. Những trang sức mà người Elf đeo trên người có vẻ chủ yếu được làm từ ngọc bích hay hổ phách. Pha lẫn trong số đó là ánh sáng lấp lánh phản chiếu từ những viên kim cương hay ngọc lục bảo nhỏ xíu, khiến chúng trở nên vô cùng nổi bật. Bridget lấy tay mân mê chúng đầy vẻ tò mò.
“Quả nhiên, chỉ với tự cung tự cấp thì xem ra vẫn chưa đủ sức kích thích. Đành rằng cuộc sống dư dả không phải là tất cả. Nhưng dù là một cuộc sống êm đềm, thì có nhiều sắc màu điểm tô vẫn tốt hơn.”
Alois được sinh ra và lớn lên ngay trong thời đại mà hoạt động giao thương còn sầm uất. Mặc dù không hề bất mãn với cuộc sống hiện tại, nhưng ông vẫn không khỏi hoài niệm về cuộc sống đủ đầy, chẳng thiếu thốn những món gia vị như muối hay các xa xỉ phẩm như thuở nào.
“Tuy nhiên, bọn ta không thể nào chấp nhận được việc đột ngột huy động phần lớn người dân trong làng đi làm xa được. Lúc đầu chỉ tuyển chọn từ những người tình nguyện, tầm hai, ba mươi người thôi có được không? Để thăm dò thái độ của con người, sẽ có cả những người từ các ngôi làng lân cận tham gia cùng.”
“Tất nhiên rồi, bên ta rất hoan nghênh. Thậm chí lúc đầu với số lượng chừng đó, bọn ta cũng dễ dàng bố trí lực lượng hộ tống để đảm bảo không xảy ra sự cố nào, chúng ta còn thấy biết ơn ấy chứ.”
Morgan chớp nhoáng đồng ý với lời đề nghị của Alois. Nói thẳng ra thì ông cũng muốn nhiều hơn một chút, nhưng như vậy là họ đã nhượng bộ và tiến bước đầu tiên rồi. Ở hiện tại, chỉ vậy thôi là cũng đã quá đủ.
Thêm vào đó, việc môi trường thay đổi đột ngột cũng dấy lên lo ngại rằng không chỉ ảnh hưởng đến phía Elf, mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến phía con người. Thành phố này đã dành ngót nghét một trăm năm ròng rã, chậm rãi đào sâu sự giao lưu thông qua hình thức trao đổi hàng hóa. Nhưng ở những thành phố khác, sự xuất hiện đột ngột của một dị thể ngoại lai có thể châm ngòi cho những phản ứng bài xích gay gắt. Thay vì thế, để bọn họ làm quen dần với sự hiện diện của tộc Elf với số lượng ít ỏi sẽ là giải pháp an toàn hơn nhiều. Trình bày nguyện vọng “Xin hãy giảm bớt số lượng người đi” vẫn tốt chán so với việc bị phán “Hãy thuê thêm nhiều người vào”.
“Cứ cho là mỗi người phụ trách cải tạo 100 mét đường đi… Ba mươi người thì một ngày được 3 km. Chỉ mất vỏn vẹn hơn một tháng là chúng ta có thể làm xong toàn bộ con đường từ Tillyhill đến Wellrod rồi nhỉ.”
Randolph lẩm nhẩm tính toán tốc độ thi công và rồi tự ngạc nhiên với chính mình. Nếu so với việc bắt Thường dân lao dịch, chỉ cần một số lượng ít ỏi như vậy lại tạo ra một con đường vững chãi và nhanh chóng hơn nhiều. Quả thực không thể khinh thường con số vỏn vẹn ba mươi người này. “Đây chính là sức mạnh ma pháp của Elf sao”, ông nuốt nước bọt.
“Tuy nhiên, bọn ta có một điều kiện. Vì lợi ích chung, thiếu gia Isaac phải cưới Bridget làm vợ.”
Lời nói của Alois khiến bầu không khí chợt đảo chiều 180 độ. Chuyện như thế này nằm ngoài dự đoán. Morgan lập tức vắt óc suy nghĩ, còn Randolph lại tỏ ra xáo trộn tâm lý.
“Ngài cứ bảo là vì quan hệ hữu nghị, nhưng thực chất như thế có khác nào dâng nộp con tin đâu?”
Isaac buông lời chất vấn Alois. Cậu liếc sang chỗ Bridget thì thấy cô nở nụ cười tủm tỉm và khẽ vẫy tay về phía mình. Cô hẳn là đã nghe về chuyện này từ trước rồi. Dường như cô không hề có chút xáo động nào cả.
“Có lẽ thiếu gia Isaac vẫn còn trẻ nên không thể hiểu được đâu, đối với giống loài con người thì một phụ nữ tộc Elf mang tuổi thọ dài đằng đẵng sẽ mãi luôn giữ được sự tươi trẻ. Nói cách khác, một người phụ nữ trẻ trung và xinh đẹp sẽ không bao giờ chịu già đi mà luôn kề cận bên cạnh cậu. Đây là món quà tuyệt hảo nhất, coi như một minh chứng cho tình hữu nghị rồi đấy.”
Alois dõng dạc nói mà chẳng hề vấp váp một lời. Ông ta đang cố ép cậu bằng cách khẳng định rằng cô là vợ chứ không phải nô lệ sao. Thấy phản ứng đó, Isaac đã đưa ra quyết định.
“Oji-sama.”
“Ừm.”
Khi đáp lời, dường như Morgan cũng có đồng chung một luồng suy nghĩ với Isaac. Cả hai nhìn nhau, âm thầm gật đầu ra hiệu.
“Chuyện như vậy không thể nào chấp nhận được. Gửi đến một người phụ nữ trẻ trung và xinh đẹp rồi mặc định đám con người sẽ mừng húm đón nhận, tôi có cảm giác như bọn tôi đang bị coi thường vậy. Coi như cuộc đàm phán lần này chấm dứt đi.”
Isaac từ chối một cách dứt khoát. Bị chấn động tột độ lại chính là Bridget.
“Khoan đã nào, tôi có điểm nào làm cậu bất mãn cơ chứ!?”
Cô lớn tiếng phản đối nhưng nét mặt Isaac vẫn lạnh te.
“Không, tôi không có gì bất mãn với Bridget-san cả. Tuy nhiên, tôi cực kỳ bất mãn trước phán quyết của ngài Alois, người vừa thề thốt chán ghét chế độ nô lệ nhưng lại coi phụ nữ như một món đồ vật. Tôi không thể nào giao dịch với một người không đáng tin cậy như vậy được.”
“Ta cũng đồng quan điểm. Sau khoảng thời gian dài cắt đứt quan hệ, nay lại mở ra cánh cửa giao lưu. Đáng lẽ ra chúng ta phải xây dựng lòng tin dựa trên những nền tảng vững chắc hơn mới phải. Đối với một người thực hiện những hành vi như thế, ta nghĩ tôi cần dành chút thời gian để cân nhắc lại về cách thức giao hảo.”
Isaac và Morgan cùng đồng thanh lên án phán quyết của Alois. Randolph cũng toan cất lời, nhưng trong lúc mải nghĩ ngợi thì ông đã bỏ lỡ mất cơ hội mở miệng.
Dù bị hai người họ xỉa xói, Alois vẫn chẳng mảy may biến sắc. Đổi lại, ông mỉm cười đầy thích thú và đưa mắt nhìn nhau với Mathias.
“Ít nhất thì mấy người này xem chừng cũng đáng tin cậy đấy.”
“Vâng.”
Alois gật đầu trước câu nói của Mathias. Và rồi, đám người Isaac cũng đảo mắt nhìn nhau.
“Ngài dám đem bọn tôi ra thử sao!”
Isaac lớn giọng quát.
“Xin lỗi nhé. Nhưng như ta vừa nói, giống loài con người vốn rất say mê những nữ Elf. Nhân cơ hội nối lại giao lưu này, việc bọn ta đề cao cảnh giác rằng đám con người có thể sẽ giở trò lừa gạt rồi coi bọn ta như những kẻ nô lệ thấp hèn cũng là lẽ hiển nhiên đúng không? Tụi ta chỉ muốn tận mắt xác định được kẻ mà mình sắp trực tiếp giao dịch có đáng tin hay không mà thôi.”
Có lẽ Alois cũng đã thật sự trăn trở về việc có nên nối lại giao lưu hay không. Có lẽ ông chỉ muốn tìm được một niềm tin chắc chắn rằng việc nối lại mối quan hệ cũng không có gì đáng ngại.
“Ra vậy. Nghĩa là đôi bên đều có chung một nỗi bất an nhỉ. Cách thử của ngài cũng làm ta phải suy nghĩ đôi chút đấy, nhưng từ giờ trở đi, chúng ta hãy dần dần vun đắp nên một mối quan hệ tin tưởng nhé.”
Nỗi bất an đó, Morgan cũng thấu hiểu. Chính vì vậy, ông cũng không phải là không thể hiểu được cảm giác muốn tìm cách để kiểm chứng của Alois. Dẫu cho ông chẳng lấy gì làm thích thú trước việc cháu trai mình bị đem ra làm trò lợi dụng, nhưng nghĩ tới những lợi ích thu được khi người Elf nhận lời cải tạo các tuyến đường hay đê điều, ông vẫn có thể nín nhịn được những cảm xúc cá nhân. Nếu vậy thì, ông nghĩ vẫn có thể tiếp tục tiến hành đàm phán được. Bởi vì thay vì quay lưng với nhau trong khi hai bên vẫn chưa thấu hiểu về nhau, việc tiếp tục duy trì giao lưu để vun đắp mối quan hệ thân thiện sẽ mang lại an toàn cho đôi bên về lâu về dài.
“Đúng vậy. Từ giờ trở đi chúng ta sẽ dần dần tìm hiểu nhau.”
Alois chìa tay phải ra. Morgan nắm lấy tay ông ta đáp lại.
——Sự phục hồi ngoại giao giữa con người và Elf sau hai trăm năm.
Khoảnh khắc đó đã được khắc ghi.
“Nhưng mà này, chẳng nhẽ ta lại chọn sai người sao? Hồi xưa thì ngay cả đám ranh con cũng phải ngẩn tò te trước đám nữ Elf kia mà…”
“Này, Trưởng lão! Ý ngài là tôi tệ chứ gì!”
Một cuộc trò chuyện phá vỡ bầu không khí đang sắp sửa bắt đầu.
“Không, tôi nghĩ Bridget-san là một cô gái rất quyến rũ. Tuy nhiên, tôi biết rằng, so với việc sở hữu một người phụ nữ, thì trên đời này còn vô số những thứ khác quan trọng hơn rất nhiều. Thế nên, tôi mới từ chối.”
Lời nói của Isaac đã ngăn cuộc cãi vã đó lại. Đây không phải là lời thoại mà một gã đàn ông rắp tâm giành lấy cả một vương quốc để chiếm đoạt bằng được một người phụ nữ nên nói ra. Tuy nhiên, bản thân những lời đó cũng được coi là một câu trả lời êm tai.
“Có vẻ như cậu ta đang được giáo dục trong một vòng tay êm ấm của một bậc cha mẹ hiền lành và gia đình êm ấm nhỉ.”
Alois nở một nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt, rồi thốt lên dòng cảm nghĩ về Isaac cho Randolph nghe.
“Không đâu, thằng bé chỉ đang tự mình lớn lên thôi.”
Randolph ngượng ngùng đáp lời. Thực sự thì Isaac đang tự mình lớn lên và uốn nắn lấy bản thân. Dẫu cho được khen ngợi là nhờ công sinh thành dưỡng dục của cha mẹ đi chăng nữa, thì ông chỉ cảm thấy xấu hổ vô vàn.
Tuy nhiên, nhờ vào sự kiện lần này, mọi mối nghi ngại quấn lấy Morgan và Randolph thời gian gần đây đã bị quét sạch. Chính vì bọn họ nhận ra rằng “Isaac đang lớn lên và sống rất đoan chính”. Nếu như nó bị ngã quỵ trước nữ sắc ngay tại thời điểm này, quả thực ông không khỏi trăn trở về một tương lai xa xăm phía trước. Việc cậu đã suy tính đến tình huống và thời điểm một cách nghiêm túc để đưa ra một câu trả lời chính xác khiến ông thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng, sâu thẳm trong thâm tâm, sự thật về con người Isaac lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Quả thực, chút nữa thôi là tình thế đã đảo lộn.
(Bridget-san à, cám ơn vì cô ngực lép nhé!)
Cậu từ chối chẳng qua vì Bridget không thuộc gu của mình mà thôi. Không biết có phải do loài Elf phải di chuyển nhiều trong rừng hay không, nhưng vóc dáng của bọn họ lại khá mảnh mai. Cậu đã dòm ngó và xác nhận rằng chẳng riêng gì Bridget, mà cả những nữ Elf khác cũng sở hữu hình thể tương tự. Đối với Isaac, một kẻ từng thẳng thừng tậu một chiếc xe mui trần ở kiếp trước chỉ vì “muốn cảm nhận sức gió như bộ ngực phập phồng”, thì cơ thể ấy mang lại cảm giác trống vắng, không đủ để làm cậu thỏa mãn. Chính vì thế, dù có dễ thương đến nhường nào, cậu cũng đành lạnh nhạt buông bỏ.
Tiffany cũng vậy. Ngay lúc này đây thì cũng đáng yêu thật đấy, và cậu thừa biết khi lớn lên cô ấy cũng sẽ trở nên rất đáng yêu.
——Thế nhưng, có lớn thì bộ ngực đó vẫn cứ khiêm tốn.
Ngay tại thời điểm đó, sự hứng thú của Isaac đã nguội lạnh đi rất nhiều. Cho dù cậu có đặt toàn bộ cái đặc điểm ưu tú mang tên “Mỹ thiếu nữ là bạn thuở nhỏ kiêm em gái họ” lên bàn cân, thì nó cũng chẳng thể nào đọ lại được sức nặng từ mỡ của bộ ngực. Thế nên, cậu mới có thể chân thành gửi lời chúc mừng đến hôn ước của Tiffany một cách không chút do dự.
Ngoại trừ Isaac ra, chẳng một ai phát hiện ra được sự thật rằng chính trọng lượng của lớp mỡ ngực là thứ tạo nên bước ngoặt của cuộc đàm phán ngày hôm nay. Và điều đó, tuyệt đối không bao giờ được phép để cho người khác biết.
