Ngày 14 tháng Ba, Valentine Trắng. Vào ngày này, Lisa và Tiffany được mời đến dinh thự. Tất nhiên, Adela và Karen cũng đi cùng. Dù cậu không nhận được bất cứ thứ gì vào ngày Valentine, nhưng hôm nay lại có những món quà. Tại phòng khách, một người đàn ông xách theo một chiếc rương lớn bước vào.
“Ông đã mang món đồ kia đến chưa?”
Đầu tiên, Isaac cất tiếng gọi Jacob của Thương hội Raidcolor.
“Vâng, tôi đã chuẩn bị sẵn ở đây rồi thưa ngài.”
Jacob đặt chiếc rương lên bàn, rồi mở nó ra cho Isaac xem.
“Waa…”
“Đẹp quá…”
Lisa và Tiffany đắm say ngắm nhìn những thứ bên trong chiếc rương. Trong đó chứa đầy những món đồ trang sức lấp lánh rực rỡ. Vì cha mẹ không cho phép chạm vào đồ trang sức, nên đây là lần đầu tiên các cô bé được nhìn thấy một lượng lớn như vậy. Trái tim các cô bé bị cướp đi bởi những viên đá quý lấp lánh phản chiếu ánh sáng.
Thế nhưng, phản ứng của những người phụ nữ trưởng thành lại vô cùng gay gắt.
Kích thước của từng viên ngọc rõ ràng là rất nhỏ.
——Nhìn kiểu gì cũng thấy là đồ rẻ tiền.
Đó là suy nghĩ chung của những người phụ nữ trưởng thành với con mắt tinh đời.
Chúng được làm thành những chiếc vòng cổ hay nhẫn trông có vẻ lộng lẫy bằng cách sử dụng vô số những viên đá nhỏ vụn như mẩu thừa của những viên đá quý lớn.
Nhưng, giá trị của đá quý được quyết định bởi kích thước. Cho dù có gom bao nhiêu món đồ như đồ bỏ đi kia lại, thì cũng không thể sánh bằng một viên đá quý lớn duy nhất. Những món trang sức chỉ đính những viên ngọc nhỏ bé đó chẳng khác nào những món đồ mà tiền trả chủ yếu là dành cho tay nghề của người thợ. Có thể những thứ này thích hợp cho trẻ con, nhưng đối với một người phụ nữ trưởng thành của tầng lớp quý tộc, mang thứ này lên người chỉ chuốc lấy sự xấu hổ. Từ đó, họ dự đoán rằng “đây hẳn là quà tặng dành cho Lisa và Tiffany”.
“Có vẻ ông đã làm rất tốt nhỉ.”
“Bởi vì tôi đã yêu cầu thợ làm gấp mà. Chắc ngài không cần nghe cũng tự hiểu, hầu hết số ngân sách được giao đã được dùng để trả công cho thợ chế tác.”
“Ừm, thế cũng được rồi. Ông đã vất vả rồi.”
Đống đồ trang sức này là những thứ dự định đem phân phát cho tộc Elf. Cậu đã giao nộp những thứ mà cha bị Thương hội Blerk lừa mua cho Jacob, nhờ ông chế tác thành đồ trang sức. Có điều, làm như vậy sẽ dễ bị cho là đang chống lưng cho Thương hội Raidcolor, nên cậu cũng đã giao khối lượng công việc trị giá tương đương cho hai Thương hội khác. Isaac nhìn khuôn mặt của Lucia.
“Đây là những hàng mẫu dự định đem phân phát cho tộc Elf như một biểu tượng của sự hữu nghị. Và cũng là những món đồ được làm ra bằng chính số tiền đầu tiên con kiếm được.”
Isaac cầm lấy một chiếc hộp đựng trang sức trên tay. Đó là một chiếc hộp gỗ được chạm trổ bằng vàng bạc và đính đầy đá quý. Và rồi cậu cũng sai người hầu mang những bó hoa đến. Isaac đưa những món đồ đó cho Lucia.
“Những chiếc vòng cổ và nhẫn này không phải là thứ mà quý tộc có thể đeo lên người, nhưng nếu dùng làm hộp đựng trang sức thì những viên đá này có kích thước đủ lớn. Như một dấu ấn bày tỏ lòng biết ơn thường ngày của con, người có thể nhận nó được không ạ?”
“Trời ạ… Isaac, ta cảm ơn con.”
Lucia rơm rớm nước mắt. Chẳng mấy chốc, cậu con trai của cô đã trưởng thành đến mức biết dùng số tiền thu nhập đầu tiên của mình để mua quà tặng cho cha mẹ. Bà cảm động vì điều đó, nước mắt chực trào ra. Đồng thời, bà mang một cảm xúc phức tạp trước sự phát triển quá sớm của Isaac: “Nhưng mà, dù sao thì cũng là quá sớm rồi phải không?”
Xác nhận mẹ đã nhận quà, Isaac liền đưa một chiếc hộp đựng trang sức khác cho bà nội Margaret. Tiếp theo đó là cho nhũ mẫu, Adela. Rồi đến lượt Karen. Những người còn lại là Lisa và Tiffany.
“Jacob, mấy món đồ hạng này nếu tặng cho bạn nữ thì đâu có sao đâu nhỉ?”
Cậu đã kiểm tra trước rồi, nhưng vẫn xác nhận lại lần nữa cho chắc.
——Tặng đá quý đồng nghĩa với việc cầu hôn.
Là để tránh trường hợp xảy ra tai nạn đáng tiếc như vậy.
Riêng vấn đề này thì có xác nhận bao nhiêu lần cũng không bao giờ thừa.
Mới sáu tuổi đầu mà đã cùng lúc cầu hôn hai người thì tên dân chơi này cũng quá đà rồi.
Tốt hơn hết là cậu nên tránh xa mấy vụ bê bối kiểu như vậy.
“Vâng, không sao đâu ạ. Với trẻ con đeo thì chúng là quá đủ, nhưng để dùng cho cầu hôn thì đẳng cấp của chúng quá thấp. Nếu ngài cần, tôi có thể chuẩn bị ngay lập tức.”
“Không cần, không cần! Ông đừng hòng bán đá quý cầu hôn cho một đứa trẻ sáu tuổi đấy nhé.”
Những người lớn đều bật cười trước cuộc trò chuyện của hai người. Hình ảnh Isaac giật mình hoảng hốt trước những lời của Jacob thật sự rất buồn cười. Nhận ra ngay đó “chỉ là lời nửa đùa nửa thật”, Isaac cũng cười ngượng ngùng.
“Thiệt tình… Lisa-oneechan, Tiffany. Kể cả có tặng hai người hộp đựng trang sức, hai người cũng chưa có đồ để đựng đúng không? Cả hai có thể chọn những món mình thích, bao nhiêu cũng được miễn là vừa cái hộp.”
Nghe những lời của Isaac, đôi mắt của hai cô bé bừng sáng.
“Thật á!”
“Được không!”
Mặc dù dưới con mắt người lớn, họ cho rằng “mang những thứ này đi tiệc thì không ổn lắm…” nhưng đối với hai cô bé thì đó lại là những món bảo vật tuyệt vời.
Hai người bắt đầu cầm lấy và ướm thử xem có hợp với mình không.
Cụm từ “Nhồi nhét thoải mái” có vẻ như là một sự hấp dẫn bất kể ở thế giới nào.
“Bọn ta chỉ có hộp trang sức thôi sao?”
Nhìn con gái đang vui vẻ chọn lựa đồ trang sức, Karen buông lời trêu đùa. Isaac đáp lại cô bằng nụ cười gượng.
“Dù cho đó là bằng chứng của tình cảm thân thiết, nhưng tặng nhẫn cho một người phụ nữ đã có chồng thì hơi… Những thứ bên trong, xin dì hãy bảo chú ấy mua cho nhé.”
“Ara, thật đáng tiếc. Nếu Andy mà giật mình khi xem hóa đơn, ta sẽ đổ thừa là tại cháu đấy.”
Những món đồ trang sức có thể mang đến các bữa tiệc quý tộc là thứ mà nếu không phải quý tộc có lãnh địa thì khó lòng mà mua nổi. Gia tộc Tử tước Halifax được giao phó trọng trách Đại quan của thành phố, nhưng đó là nhiệm vụ của ông nội Tiffany. Cha của Tiffany, Andy, đang làm việc với tư cách một quan chức cho gia tộc Hầu tước. Ông ấy vẫn chỉ giống như một công chức địa phương mà thôi. Nếu một gia đình công chức địa phương mà phải mua những món đồ trang sức đắt tiền, chắc chắn ông ấy sẽ phải đau đầu vì những khoản chi tiêu ngoài dự kiến.
“Về chuyện đó, cháu chỉ mong hai vợ chồng giải quyết êm đẹp. Cháu chỉ nói vậy thôi.”
Lần này đến lượt Karen cười gượng. Như mọi khi, bà không có cảm giác như đang nói chuyện với một đứa trẻ.
“Quả thật, thằng bé lớn lên thành một đứa trẻ tuyệt vời. Chắc là nhờ vào sự giáo dục của Adela nhỉ.”
“Ể, tôi sao?”
Adela ngạc nhiên khi đột nhiên bị lôi vào câu chuyện. Đối với bà mà nói, bà không hề có ý thức rằng mình đã giáo dục cậu bé.
“Chỉ là ngoảnh đi ngoảnh lại thì cậu bé tự dưng khôn lớn. Cảm giác là như vậy đấy. Dù thế nào đi nữa, những việc như một đứa trẻ lại biết cách kiếm tiền hay việc nối lại giao thương với tộc Elf, hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Chuyện này chỉ có thể nói là do huyết thống…”
Cậu bé đang làm những việc mà bà thậm chí còn không hề dạy.
Dù có được khen là nhờ công dạy dỗ của mình, bà cũng chẳng lấy gì làm tự hào.
Đặc biệt là chuyện kiếm tiền, chính bà còn muốn được cậu dạy cho ấy chứ.
“Huyết thống à… Dù cho không có được tài năng xuất chúng như nhạc phụ, ta cũng chỉ mong thằng bé sẽ lớn lên thành một người hiền lành như Randolph mà thôi.”
Margaret thở dài than vãn. Gần đây, Isaac trông như đang hành động mất kiểm soát. Chuyện này Jude cũng từng như thế. Những người xung quanh không thể theo kịp suy nghĩ của bản thân ông ấy. Cũng vì thế mà nó trông cứ như thể ông ấy đang làm càn vậy.
Margaret cảm thấy đau lòng khi đứa cháu trai đáng yêu ngày càng giống với cha chồng của mình. Bà luôn ao ước ít ra thằng bé cũng phải trở thành một người lớn có những nhận thức thông thường của một con người.
Lucia cũng cảm thấy giống như vậy. Vào thời Jude còn sống, bà vẫn chưa kết hôn, với tư cách chỉ là một trong những cô con gái của gia tộc Tử tước, bà chưa từng có cơ hội trò chuyện trực tiếp với ông. Mặc dù vậy, chỉ việc đi lướt qua nhau trên hành lang thôi cũng đủ để bà cảm nhận được một thứ áp lực khủng khiếp khiến bản thân buồn nôn đến mức muốn nôn hết mọi thứ trong dạ dày ra. Tuy đó có lẽ là phẩm chất đúng đắn của một Gia chủ gia tộc Hầu tước, nhưng với tư cách một người làm mẹ, bà muốn con mình lớn lên thành một người được mọi người yêu mến. Bà mong thằng bé sẽ trở thành một đứa trẻ không chịu thua trước huyết thống.
——Bà chỉ mong thằng bé sẽ mãi là một đứa trẻ có thể vô tư tặng quà cho người khác mà không mong đợi sự đền đáp lại như thế này.
Mang suy nghĩ như vậy cũng là điều hiển nhiên của một con người, của một người làm cha mẹ.
Chuyện về Jude đã in hằn trong tâm trí của những người lớn và không bao giờ phai mờ. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã tạo ra một sức ảnh hưởng lớn lao. Việc nhớ đến ông ấy khiến bầu không khí trong phòng chùng xuống. Căn phòng tĩnh lặng bao nhiêu, thì tiếng cười nói vui vẻ của Lisa và Tiffany khi chọn trang sức lại vang vọng bấy nhiêu.
✦✧✦✧
Trong khi đó, vào lúc này. Morgan gọi Dennis của Thương hội Blerk đến và đang tiếp chuyện với hắn. Đó là do lời nhờ vả của Isaac.
(Tại sao nhỉ. Mình có linh cảm những lời nhờ vả của Isaac chẳng bao giờ mang lại chuyện tốt đẹp…)
Thường thì những lời cầu xin của một đứa trẻ phải là những thứ đáng yêu như “cháu muốn đồ chơi mới” hay “cháu muốn ăn bánh kẹo” cơ mà. Thực tế thì, Nathan chính là như vậy. Nhưng, lời thỉnh cầu của Isaac hoàn toàn không phải là thứ mà một đứa trẻ sẽ đòi hỏi. Thậm chí, ngay cả người lớn chắc cũng hiếm ai nhờ vả những việc kiểu này. Trong khi những người như Margaret đang nhận được hộp trang sức, thì Morgan lại được tặng nguyên một rắc rối mang tên công việc phiền phức. Morgan khẽ thở dài một cái, rồi mở lời với Dennis.
“Ngươi có biết những gì Isaac đang làm ở Tillyhill không?”
“Tôi đương nhiên là biết thưa ngài. Việc nối lại giao thương với tộc Elf quả là một sự kiện tuyệt vời. Một vĩ nghiệp sẽ lưu danh trong lịch sử Vương quốc. Quả không hổ danh là người của gia tộc Hầu tước Wellrod, tôi thật sự vô cùng khâm phục.”
Dennis trông có vẻ đang lâng lâng đắc ý thế nào ấy. Có vẻ như hắn ta nghĩ rằng với tư cách là thương nhân nội bộ, công việc sẽ tự khắc tìm đến tay mình. Hắn luôn tin rằng trước khi nhóm người Randolph trở về lãnh địa, họ sẽ nói: “Ta giao phó chuyện giao thương cho ngươi”. Thế nhưng, những gì được nói ra lại hoàn toàn trái ngược với dự đoán của Dennis.
“Không phải chuyện đó. Chuyện Isaac đang bắt đầu cuộc đấu thầu quặng sắt để quyết định xem ai sẽ là thương nhân nội bộ trong tương lai cơ.”
Morgan ra hiệu cho Benjamin, bảo ông ta đưa bản tài liệu ghi rõ chi tiết và luật lệ cho Dennis. Việc chăm chăm nhìn vào tài liệu trước mặt Gia chủ của gia tộc Hầu tước là một hành động thất lễ, nhưng vì nội dung mà ông vừa nhắc tới, hắn buộc phải cúi xuống xem xét bản tài liệu.
“… Ra là vậy. Thế nhưng, tại sao chứ. Tại sao ngài lại nói cho tôi biết vào tận lúc này?”
Hắn lờ mờ hiểu được lý do tại sao Isaac lại làm thế. Vụ việc năm ngoái, hắn lén bán đi mớ ngọc giá rẻ bèo để thử lòng Randolph chắc chắn là nguyên nhân. Tuy nhiên, hắn không hiểu lý do tại sao Morgan lại chọn thời điểm này để nói cho hắn biết. Nếu định nói, thì ông ấy đã có thể nói ngay trong năm ngoái rồi.
“Ta cũng rất bất mãn với cái việc con trai mình bị kẻ khác biến thành trò hề. Vì thế, quyết định của ta mới bị chậm trễ.”
Morgan phóng ánh nhìn nghiêm nghị về phía Dennis. Một ánh nhìn tràn ngập sự uy nghiêm, xứng tầm với vị trí Gia chủ của gia tộc Hầu tước. Khi bị áp lực đó đè nặng, hắn chẳng còn chút tâm trí nào để mà mở miệng bào chữa. Chỉ biết sợ sệt co rúm người lại.
“Nhưng, kẻ nuốt trọn mọi lời đối phương nói như Randolph cũng có lỗi. Và ta nghĩ Isaac cũng hơi làm quá khi để cảm xúc lấn át mà đòi loại trừ Thương hội Blerk. Chúng ta đã có mối quan hệ giao hảo với Thương hội Blerk suốt nhiều năm qua, ta không hề có ý định chấm dứt mối quan hệ này chỉ vì một lỗi lầm duy nhất. Vì vậy, ta nghĩ nên cho ngươi biết một cơ hội để cầu xin sự tha thứ.”
“Cơ hội… ư thưa ngài.”
Tuy đã lờ mờ nhận ra nội dung của cơ hội ấy, Dennis vẫn lên tiếng hỏi lại.
“Đúng thế. Thương hội nào có số lần trúng thầu nhiều nhất sẽ trở thành thương nhân nội bộ trong tương lai. Luật lệ hoàn toàn không hề có điều khoản nào loại trừ Thương hội Blerk cả. Nếu đã vậy, từ giờ trở đi ngươi cứ đường hoàng tham gia đấu thầu, hãy tận dụng số ít cơ hội còn sót lại để trở thành kẻ trúng thầu nhiều nhất cho ta xem. Nếu làm được thế, ta sẽ thay mặt ngươi thuyết phục Isaac rằng ngươi đã tỏ ra ăn năn hối cải.”
“Thì ra là vậy.”
Dù gì đi nữa Dennis cũng là Chủ tịch Thương hội lớn nhất của lãnh địa Wellrod. Hắn hiểu ngay rằng ý của ông ấy là hãy nộp một khoản hối lộ khổng lồ thông qua số tiền trúng thầu để cầu xin sự tha thứ của Isaac. Đồng thời, hắn cũng nhận ra thông điệp cảnh cáo ẩn chứa bên trong: “Từ nay trở đi, ta sẽ lấy lại cả vốn lẫn lãi số tiền mà nhà ngươi đã lừa gạt từ Randolph”.
Điều này cũng nằm ngoài dự tính của Dennis. Dẫu Morgan có tiếng là người tốt đi chăng nữa, thì ông vẫn là người chịu sự dẫn dắt của Jude. Hắn từng nghĩ rằng một khi ông ấy đã giao phó công việc của lãnh địa cho Randolph, thì ông sẽ hất hủi và quy mọi trách nhiệm thất bại lên đầu ông ta. Hắn không bao giờ ngờ tới việc ông lại đưa ra một lời cảnh cáo vòng vèo mượn tay Isaac như thế này. Nếu quả thật đã chọc giận Morgan đến mức đó, hắn chẳng còn cách nào khác ngoài việc liên tục tạ lỗi.
“Nếu vậy, tôi xin được thể hiện sự chân thành của mình thông qua việc trúng thầu.”
Dennis cúi gập đầu thật sâu. Cũng chẳng trách được khi hắn nghĩ rằng “Chuyện này không phải do chính bản thân Isaac nghĩ ra, mà là do Morgan đứng sau giật dây”. Cho dù có thông minh đến mấy, cũng không ai có thể tưởng tượng được một đứa trẻ mới năm tuổi lại có thể làm ra cái trò đá đểu Thương hội Blerk như vậy. Để gài bẫy người khác, không chỉ cần kiến thức mà còn cần cả kinh nghiệm sống tương xứng. Trẻ con thì lấy đâu ra kinh nghiệm sống cơ chứ.
——Thậm chí biến cả cháu ruột của mình thành quân cờ.
“Quả không hổ danh là con trai của Jude. Mình đã quá bất cẩn rồi”
, Dennis thầm ớn lạnh sống lưng.
(… Chắc hẳn hắn đang nghĩ thế chứ gì)
Morgan lờ mờ đoán được mọi việc khi nhìn phản ứng của Dennis. Từ lúc Isaac nhờ vả “Ông hãy gọi Dennis đến và nói những lời như thế này giúp cháu”, ông đã dự đoán được sự việc sẽ thành ra thế này. Có vẻ như từ nay Thương hội Blerk sẽ bị bòn rút tiền bạc.
(Hành động thì luôn đi kèm với trách nhiệm. Thế nên, việc Dennis thành ra thế này cũng là lẽ đương nhiên… Tuy nhiên, cái chức danh gia sư rốt cuộc có ý nghĩa gì không?)
Gia sư mà Randolph đưa về có vẻ đã rất nhiệt tình chỉ bảo, nhưng xem ra nó chẳng đem lại chút tác dụng nào cho Isaac. Ngay từ khoảnh khắc thằng bé mang một việc như thế này đến nhờ vả, mọi thứ đã quá rõ ràng. Morgan vừa nghĩ: “Năm sau thử tìm người khác xem sao”, vừa bắt đầu suy tính xem ai sẽ là người phù hợp. Câu nói “Ta cũng rất bất mãn với cái việc con trai mình bị kẻ khác biến thành trò hề” của ông cũng xuất phát từ tận đáy lòng. Ông chẳng hề có mảy may một chút ý định đồng cảm nào dành cho Dennis.
