Trong cuộc đấu thầu được tổ chức vào tháng Bảy, Jacob của Thương hội Raidcolor, người chưa từng trúng thầu lần nào cho đến nay, đã quyết định chơi tới bến. Số tiền trúng thầu là 150 triệu Reed. Mức giá bỏ thầu của Thương hội Gray là 80 triệu Reed, và Thương hội Wight là 55 triệu Reed. Đến lúc này, Thương hội Wight mới biết rằng Thương hội Gray đã đưa ra mức giá thầu cao hơn nhiều so với dự đoán của họ. Và họ cũng nhận ra rằng Thương hội Raidcolor thậm chí còn đưa ra mức giá cao hơn cả thế.
Ở cuộc đấu thầu tháng Tám, Thương hội Raidcolor lại một lần nữa giành phần thắng. Lần này, họ trúng thầu với giá 300 triệu Reed. Đây là mức giá bỏ xa hoàn toàn so với Thương hội Gray và Thương hội Wight. Có một sự khác biệt rất lớn so với các thương hội khác.
Jacob là Chủ tịch Thương hội, nên ông ta có thể tự mình đưa ra mọi quyết định. Trái lại, “Ian của Thương hội Gray” và “Henry của Thương hội Wight” chỉ là những quản lý. Tuy quyền hạn khá lớn, nhưng vì không phải là Chủ tịch Thương hội như Jacob, nên đến phút chót họ vẫn không thể dứt khoát quyết định. Vì đây không phải là thương hội của riêng mình, nên họ chỉ có thể cố gắng hết sức dự đoán mức giá có khả năng trúng thầu và cộng thêm đôi chút. Điều này là do tư tưởng “không được làm thương hội chịu lỗ” đã ăn sâu vào máu của những kẻ đi làm thuê. Jacob đã tận dụng tối đa sự khác biệt về lập trường này.
——
Nếu có thể trở thành thương nhân độc quyền, thì dù bây giờ có chịu lỗ vài trăm triệu, trong tương lai vẫn sẽ lấy lại được vốn.
——
Nếu vậy, mấy trò tính toán từng chút một mức giá đấu thầu chỉ là vô ích.
——
Đúng là nếu thắng trong việc đọc vị đối thủ thì sẽ được Isaac đánh giá cao.
——
Thế nhưng, cách chiến đấu tận dụng sự khác biệt về lập trường cũng sẽ được đánh giá theo một cách riêng.
——
Hơn hết thảy, chắc chắn sẽ chẳng có ai thấy khó chịu khi hàng được mua với giá cao cả.
Nghĩ vậy, Jacob quyết định đập tiền một lần cho xong. Đúng như những gì ông ta suy tính, Isaac đã đánh giá rất cao quyết định của Jacob.
Isaac vốn dĩ không hề nói kiểu “Hãy thành thật tính toán mức giá với nhau rồi hẳn bỏ thầu”. Chỉ là họ tự huyễn hoặc và cho rằng mọi chuyện phải như thế mà thôi. Dù cậu không nhắm đến tiền, nhưng cái cảnh bọn họ cứ lặp đi lặp lại việc đấu thầu với số tiền nhỏ lẻ mãi cũng chẳng có gì thú vị. Cậu cảm thấy an tâm khi đã có người tự phá vỡ xiềng xích do chính mình tự đeo vào và bắt đầu mở rộng lợi thế.
Rồi đến tháng Chín. Chủ tịch Thương hội của Thương hội Gray và Thương hội Wight cũng đã đích thân đến dự. Số tiền giờ đây đã không còn nằm ở mức như trẻ con vòi tiền tiêu vặt nữa. Khi con số đã lên cao đến mức này, thì dù có giao phó cho người mình tin tưởng đi chăng nữa, họ cũng buộc phải có mặt.
“Tôi là Chủ tịch Thương hội của Thương hội Gray, tên là Ralph. Mong được người giúp đỡ.”
“Tôi hiện là Chủ tịch của Thương hội Wight, Kenneth. Rất hân hạnh được gặp người.”
Đầu tiên, hai người họ bắt đầu bằng màn chào hỏi.
Dù ngoài mặt đang cười, nhưng bầu không khí toát ra từ họ lại có vẻ gì đó u ám.
Bởi lẽ có một mối e ngại trong việc họ tham gia cuộc đấu thầu này.
“Ta là Isaac, con trai của Randolph thuộc Gia tộc Hầu tước Wellrod. Từ nay mong được hợp tác.”
Tuy nhiên, Isaac vẫn chào lại một cách bình thường như thể không màng đến điều đó. Những gì họ đang lo lắng thực chất chỉ là lo xa thái quá. Dù vậy, Jacob, người cũng có chung suy nghĩ, đã lên tiếng phàn nàn.
“Isaac-sama. Tôi nghĩ việc tham gia giữa chừng thế này thì hơi không ổn cho lắm…”
Mối lo ngại của họ chính là việc tham gia giữa chừng. Vốn dĩ bản thân các thương hội đã tham gia từ trước, nhưng sẽ rất rắc rối nếu bị nói là “Người phụ trách thay đổi rồi nên không được tính”. Jacob muốn bảo vệ vị thế “Chủ tịch Thương hội duy nhất tham gia ngay từ đầu” của mình. Thế nhưng, những lời tuôn ra từ miệng Isaac không chỉ khiến Jacob mà cả những người khác cũng phải sửng sốt.
“Tham gia giữa chừng cũng không sao cả. Không chỉ mang ý nghĩa là đổi người phụ trách, mà kể cả việc có thương hội khác tham gia vào cũng vậy.”
“Sao có thể như vậy!”
Một tiếng kêu bi thảm.
Bọn họ cứ ngỡ rằng trận chiến này sẽ chỉ định đoạt giữa ba thương hội đang có mặt ở đây.
Việc có thêm người tham gia mới không chỉ kéo theo sự gia tăng về số tiền trúng thầu.
Mà nó còn đồng nghĩa với việc xác suất trở thành thương nhân độc quyền cũng sẽ giảm xuống.
Dù hiện tại đang chiếm ưu thế, nhưng khả năng xuất hiện những kẻ mới đến vẫn chẳng phải là điều gì tốt đẹp.
“Trong luật lệ đâu có cấm người mới tham gia. Dù cho người phụ trách đấu thầu có thay đổi thì điều đó cũng không bị cấm, nên hoàn toàn không có vấn đề gì cả.”
Tại đây, Isaac khéo léo ám chỉ rằng “Miễn không vi phạm các điều cấm, thì các người muốn làm gì cũng được”. Thứ mà cậu muốn thấy nhất chính là tài trí của bọn họ.
Cho dù Isaac có thủ thế boxing đi nữa, thì bọn họ cũng chẳng nhất thiết phải dùng nắm đấm để đáp trả. Dùng cú đá để phản công cũng được, khóa khớp hay các đòn vật trên sàn cũng OK tuốt. Miễn là đừng làm những trò đi quá giới hạn như chọc mù mắt hay đá vào hạ bộ là được. Cậu muốn xem họ sẽ ứng phó với tình hình hiện tại ra sao.
——Có thể tùy cơ ứng biến để xử lý như thế nào.
Đó mới là điểm quan trọng nhất. Tuy linh hoạt ứng phó mà lại đi phản bội một cách dễ dàng thì chẳng vui vẻ gì, nhưng cậu không hề lo lắng về chuyện đó. Cho dù bọn họ có dốc toàn lực để cống hiến cho phe của Nathan đi chăng nữa, thì lợi ích đem lại cũng ít hơn so với khi đứng về phe Isaac. Hơn nữa, cậu cũng đã mập mờ thả thính rằng, ngay cả khi không thể trở thành thương nhân độc quyền, bọn họ vẫn có thể hưởng lợi.
Đứng về phía phe cánh lớn của Nathan để kiếm chút đỉnh tiền lẻ, hay ngả theo phe cánh nhỏ của Isaac để thu về mối lợi khổng lồ? Việc họ chọn bên nào chẳng cần phải nghĩ cũng biết. Ngay từ thời điểm lặn lội tìm đến tận Tillyhill để mưu cầu lợi ích lớn lao thì mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi. Khi đã có mặt tại nơi này, về cơ bản có thể nói họ đã là đồng minh của Isaac. Việc còn lại chỉ là phân định cao thấp trong khuôn khổ những người cùng phe mà thôi.
“Tuy nói là chấp nhận cho tham gia giữa chừng, nhưng các vị đều đang dẫn trước về mặt điểm số. Trong giới hạn mười lần thì… A, đúng rồi. Ta phải đính chính và xin lỗi một chuyện mới được.”
Đến lúc này, Isaac mới nhận ra sai sót của mình.
“Nếu có một thương hội tham gia giữa chừng, thì số lần trúng thầu có thể sẽ trở thành vấn đề. Chẳng hạn như tỷ số 3:3:2:2, tức là khi có sự ngang bằng nhau. Trong trường hợp đó, bên nào trúng thầu được bốn lần sẽ giành chiến thắng. Xin lỗi vì ta đã không chu toàn việc này.”
Isaac cúi đầu. Dù cậu chỉ là một đứa trẻ, nhưng khi dòng dõi đích tôn của Gia tộc Hầu tước đã cúi đầu thì họ cũng chẳng thể nào lên tiếng chê trách được nữa. Dù trên mặt lộ rõ vẻ bất mãn, song họ vẫn không nói ra thành lời.
“Th, thì, dẫu sao chúng tôi cũng đã trúng thầu được nhiều lần trước đó rồi.”
“Hơn nữa, nhờ tham gia đấu thầu từ trước nên chúng tôi đã nắm bắt được bầu không khí và tiến trình, như vậy vẫn có lợi thế hơn mà.”
Ralph và Kenneth cất lời hệt như đang muốn bênh vực Isaac. Họ chỉ vừa mới được cho phép tham gia. Vì là lần đầu gặp mặt, nên họ đang cố gắng tạo ấn tượng tốt.
“Bất kể ai tham gia đi nữa, phe chúng tôi chỉ việc giành chiến thắng là xong.”
Jacob cũng nương theo mạch câu chuyện này. Dẫu nói thương hội trúng thầu nhiều nhất sẽ trở thành thương nhân độc quyền, nhưng nếu bị ghét bỏ thì công việc sau này sẽ rất khó làm. Đối với những kẻ phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, thì việc bị áp đặt đơn phương một quyết định cỡ này vẫn còn tốt chán. Bởi vì vẫn có trường hợp phải nhận những yêu cầu khó chịu hơn thế rất nhiều từ các quý tộc khác.
“Cảm ơn các vị. Ralph-san và Kenneth-san đã có Ian-san và Henry-san hỗ trợ rồi. Jacob-san cũng có thể dẫn theo một ai đó để bàn bạc cùng nhé. Ta nghĩ có hai người thì đôi khi sẽ nảy ra được những ý tưởng hay hơn là một mình đấy.”
“Cảm ơn thiếu gia đã quan tâm. Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện này cho đến lần sau.”
Jacob bày tỏ lòng biết ơn trước sự ân cần của Isaac. Vấn đề duy nhất là liệu trong thương hội của mình có ai đủ đáng tin cậy để phó thác việc đấu thầu vị trí thương nhân độc quyền quặng sắt hay không.
“Năm nay sẽ kết thúc bằng đợt thầu lần này, phần còn lại sẽ được tiếp tục vào năm sau. Mong các vị hãy cố gắng đấu thầu để không phải hối tiếc vào năm tới nhé.”
Khi Isaac vừa dứt lời, các hiệp sĩ bắt đầu khiêng những tấm bình phong ra. Họ đã quá quen với việc này rồi. Hành động vô cùng trơn tru. Nhìn thấy cảnh đó, cậu thầm nghĩ
“Việc hiệp sĩ quen với công việc khuân vác thế này liệu có ổn không nhỉ”
, nhưng rồi lại tự nhủ rằng vì lý do an ninh nên cũng đành chịu vậy.
Căn phòng trông như phòng họp này tuy khá rộng rãi, nhưng cũng chỉ ở mức tàm tạm.
Nếu để đám người hầu vào phòng khiến không gian trở nên chật chội, thì khi có biến sẽ cản trở đến hành động của hiệp sĩ.
Để duy trì một không gian vừa đủ, cậu không còn cách nào khác ngoài việc bắt các hiệp sĩ làm mấy việc vặt vãnh này.
Thế nhưng, họ không hề phật ý.
Bởi lẽ vì phải làm cả những công việc lặt vặt như thế, nên cậu đã thưởng thêm một khoản tiền kha khá cho các hiệp sĩ coi như bồi dưỡng.
——Chỉ cần có lợi ích xứng đáng với công sức bỏ ra, con người ta sẽ vui vẻ phục tùng.
Đó là điều mà Isaac đã học được từ kiếp trước. Tuy chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, nhưng cậu cảm thấy thỏa mãn khi đã kiểm chứng được điều đó.
Đây là phiên đấu thầu cuối cùng của năm nay. Cậu muốn mọi chuyện kết thúc thật êm đẹp. Vừa thầm cầu nguyện mong họ sẽ ghi ra một con số đẹp mắt, Isaac vừa kiểm tra những tờ giấy có ghi số tiền.
“Lần này Thương hội Gray đã trúng thầu nhé.”
“Tốt rồi!”
“Làm được rồi!”
Cùng lúc Isaac công bố, Ralph và Ian đập tay ăn mừng với nhau. Số tiền trúng thầu là 600 triệu Reed. Thế nhưng, không chỉ có họ mới đưa ra một cái giá táo bạo như vậy. Thương hội Wight đã bỏ ra 530 triệu Reed, còn Thương hội Raidcolor là 550 triệu Reed, đây đều là những con số bám sát nút với Thương hội Gray. Có vẻ như việc hai vị Chủ tịch Thương hội tham gia đã đưa tình thế về mức cân bằng, và hệ quả là nó lại biến thành một màn đọc vị mức giá thầu. Chỉ có điều, số tiền lúc này đã tăng vọt lên một mức hoàn toàn khác.
“Thế là tất cả các thương hội đều trúng thầu hai lần. Lại quay về vạch xuất phát rồi nhỉ. Năm sau mong lại được các vị chiếu cố.”
Những người tham dự cũng gửi lời chào đến Isaac rồi lần lượt rời khỏi phòng. Hai người của Thương hội Gray tỏ vẻ vui mừng khôn xiết, trong khi những kẻ khác lại ủ rũ rảo bước, nhìn từ bóng lưng cũng thấy rõ mồn một.
“Cũng xin cảm ơn Nam tước Orgren. Sang năm ta sẽ lại tới làm phiền ngài, mong ngài giúp đỡ.”
Dĩ nhiên, Isaac cũng không quên cất lời với Nam tước Orgren đang ngồi ngay bên cạnh.
“Không không, ta cũng đang tận hưởng chuyện này mà. Thế nhưng, liệu có cần thiết phải kéo dài đến tận năm sau không? Chẳng phải cứ để họ tiếp tục đấu thầu thế này luôn là được rồi sao?”
Nam tước Orgren vứt ra một câu hỏi cho Isaac. Đâu cần cất công tổ chức hàng tháng làm gì, cứ gộp luôn mười đợt đấu thầu vào một ngày là xong mà. Để giải đáp nỗi băn khoăn ngay từ thuở ban đầu, ông đã nhân cơ hội này mà hỏi cho ra lẽ.
“Như thế thì không được đâu. Nếu làm một lèo cho xong, thì tổng số tiền trúng thầu sẽ thấp đi rất nhiều. Ta còn có mục đích là bắt họ phải tích cóp tiền để đấu thầu rồi nôn sạch ra nữa cơ. Chắc chắn họ sẽ cố gắng gom góp tiền từ mùa đông vắt sang mùa xuân cho mà xem.”
Isaac mỉm cười buông lời. Cậu không thể nói toẹt ra là
“Để câu giờ cho Thương hội Blerk tham gia”
, nên đành bịa bừa một lời nói dối ngay tại chỗ. Nếu bảo rằng mình đang nhắm đến Thương hội Blerk, lời đó sẽ biến thành tin đồn lan truyền khắp nơi và khiến họ sinh lòng cảnh giác. Cho đến khi lôi được họ vào cuộc chơi này, cậu tuyệt đối không thể để lộ chuyện đó.
Thế nhưng, những lời này lại khiến Nam tước Orgren kinh ngạc. Bởi cậu đã làm dấy lên ý thức cạnh tranh để cố moi móc thêm thật nhiều lợi ích. Chắc mẩm nguồn vốn dùng cho cuộc chiến tranh giành ghế người thừa kế sẽ được gom góp theo cái cách không ai ngờ tới như thế này đây. Hơn nữa, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó.
Dù lấy cái ghế thương nhân độc quyền ra làm mồi nhử, nhưng bọn họ vẫn tự nguyện dâng tiền bằng chính ý chí của mình. Nó không giống với mấy phương thức chuốc lấy oán hận như “Vay tiền với chủ đích quỵt nợ” hay “Thu thuế đột xuất” mà bọn quý tộc có thế lực thỉnh thoảng vẫn hay làm, cậu đang khiến họ vui vẻ rút ra một số tiền lớn theo ý muốn của bản thân họ. Hãy nhìn cái vẻ mặt hớn hở của họ khi biết mình trúng thầu mà xem. Tuyệt nhiên chẳng có lấy một cảm giác mất mát vì bị hao hụt tiền bạc. Có lẽ, bọn họ còn chẳng hề nhận ra mình đang bị xoay mòng mòng trong lòng bàn tay của Isaac.
——Không rước lấy oán hận từ người khác, nhưng lại củng cố được thế lực cho chính mình.
Chỉ riêng điểm đó thôi cũng đã quá đủ để Nam tước Orgren công nhận rằng
“Isaac quả là một nhân vật kiệt xuất”
. Nam tước Orgren, người những tưởng mình sẽ cứ thế già đi rồi chết ở vùng thị trấn hẻo lánh này, nay bỗng cảm thấy có thứ gì đó đang rực cháy lên bên trong cơ thể.
“Đúng rồi. Chỗ tiền này đang có chỗ cần xài nên bây giờ chưa được, nhưng sau khi toàn bộ đợt đấu thầu kết thúc, ta sẽ trích ra hai mươi phần trăm tổng số tiền để chi trả phí địa điểm cũng như phí bồi thường thiệt hại cho ngài.”
“Hai mươi phần trăm! Như thế không phải là quá nhiều sao?”
Chỉ tính riêng những phiên đấu thầu từ trước tới nay thôi cũng đã vượt qua con số 1 tỷ Reed. Sức nóng của các phiên đấu thầu sang năm chắc chắn sẽ còn tăng mạnh hơn nữa. Đây quả là một nguồn thu nhập tiền mặt vượt quá sức tưởng tượng đối với một Nam tước ở chốn đồng quê.
“Dù sao thì mười phần trăm vẫn là quá ít. Nhưng mười lăm phần trăm lại dễ bị người ta coi là kẻ keo kiệt vì tính toán quá chi li. Việc ngài nhận lấy hai mươi phần trăm cũng là để tốt cho ta nữa. Ngài nhận cho ta nhé?”
“Người thấy thế thực sự ổn chứ?”
Nam tước Orgren cứ nghĩ rằng do Isaac vẫn còn là một đứa trẻ nên chưa hiểu rõ giá trị của đồng tiền. Nhưng rồi ông gạt ngay cái suy nghĩ đó đi. Chính vì hiểu rõ giá trị của đồng tiền, nên cậu mới khéo léo kích động lũ thương nhân để vơ vét thêm được đồng nào hay đồng ấy. Cậu muốn trả cho ông sau khi đã nắm rõ giá trị của chúng.
“Phải.”
Nở nụ cười đúng chuẩn con nít, Isaac trông chẳng khác nào một đứa trẻ ngây thơ, không màng đến giá trị của tiền tài. Thế nhưng, cái lõi bên trong lại ẩn chứa thứ khiến người ta phải đinh ninh rằng
“Dù tuổi đời còn nhỏ nhưng chẳng chừng thiếu gia đang dần bám đuổi vị gia chủ đời trước, Jude”
(Phải chăng đây cũng là Thiên mệnh)
Nam tước Orgren đã từng cho rằng nếu phải xảy ra một cuộc chiến giành quyền thừa kế vô bổ, thì việc Nathan trở thành gia chủ đời tiếp theo cũng chẳng có gì đáng bận tâm. Nhưng, suy nghĩ đó giờ đã thay đổi.
——
Ai mới là kẻ xứng đáng kế thừa dòng máu của Gia tộc Hầu tước Wellrod?
Dù ai có hỏi câu đó đi chăng nữa, thì nếu là bây giờ, ông hoàn toàn tự tin mà trả lời rằng “Đó là Isaac”. Nếu vậy, thì đây không phải là một cuộc chiến giành quyền thừa kế vô bổ. Nó đã trở thành một điều tất yếu. Bởi lẽ, khi đã có một sự tồn tại thể hiện trọn vẹn được những chuẩn mực của Gia tộc Hầu tước Wellrod đến nhường này, thì chẳng có lý do gì để phải ủng hộ một đứa trẻ bình thường như Nathan cả.
“…Đã vậy, ta xin mạn phép nhận lấy. Nếu có bất kỳ điều gì ta có thể giúp, xin người cứ việc sai bảo.”
Nam tước Orgren cúi gập người thật sâu. Y như thể ông đang hành lễ với Morgan vậy.
“Ưm, nếu thế thì nha…”
Xem chừng cậu có yêu cầu gì đó ngay tắp lự. Chẳng hiểu sao Nam tước Orgren lại bất giác thủ thế, không biết cậu sẽ đưa ra yêu cầu gì đây.
“Ở phía đông thị trấn có một rừng thông đúng không? Ở đó có hái được nấm Matsutake không?”
Sự cảnh giác đó hóa ra lại là bằng thừa.
Bởi vì yêu cầu ấy chỉ xoay quanh chuyện ăn uống đúng kiểu trẻ con mà thôi.
“Vào đúng mùa này thì có thể hái được đấy. Có điều, vì nó bốc mùi rất thối nên không thích hợp để làm thức ăn đâu. Bọn ta cũng chỉ mon men lại gần khi cần lấy nhựa thông thôi.”
Lời của Nam tước Orgren khiến Isaac nghiêng đầu đầy khó hiểu.
(À, ra là vậy. Người nước ngoài đâu có hứng thú gì với nấm Matsutake cơ chứ. Thế chẳng phải mình ẵm trọn hết rồi hay sao)
“Ta đã luôn muốn được ăn thử một lần. Nếu ngài không phiền thì xin hãy cho phép ta dẫn cấp dưới đi hái với nhé.”
“Dĩ nhiên là được rồi. Ta sẽ chuẩn bị những người thông thuộc rừng thông đi theo thiếu gia.”
“Tuyệt quá!”
Nam tước Orgren xuề xòa cho qua, nghĩ thầm
“Tưởng gì, hóa ra chỉ là sự hiếu kỳ của trẻ con”
. Một loại nấm mà đến cả dân địa phương cũng xếp vào hàng độc lạ. Việc bị thu hút bởi một thứ như thế quả nhiên là đúng với lứa tuổi trẻ con.
“Tuy có ra dáng người lớn, nhưng thiếu gia vẫn còn những mặt tính cách đúng chất con nít”
, Nam tước Orgren thở phào nhẹ nhõm.
