Ngày 24 tháng 12.
Vào ngày này, đêm hội trước thềm ngày lễ diễn ra vào ngày 25 tháng 12 mang tên “Ngày kỷ niệm Hiệp ước” sẽ được tổ chức.
Ngày 25 tháng 12 chính là ngày kỷ niệm kết thúc cuộc chiến tranh giữa các chủng tộc diễn ra trên toàn lục địa Libel cách đây hai trăm năm.
Bữa tiệc sẽ được diễn ra bắt đầu từ đêm hôm trước, vừa để ăn mừng nhằm không quên cuộc chiến giữa các chủng tộc, vừa là ngày tiệc tất niên để tri ân những cống hiến khi một năm khép lại.
Do rượu mừng sẽ được chiêu đãi ngập tràn, nên về cơ bản đây sẽ là một bữa tiệc dành cho người lớn.
Những người tham gia cũng bị giới hạn từ mười lăm tuổi trở lên.
(Mặc dù vậy, phải từ hai mươi tuổi trở lên thì mới được phép uống rượu. Lại đi tuân thủ hệ thống phân loại độ tuổi của ngành công nghiệp game ở một chỗ kỳ quặc như thế này chứ……)
Dẫu cho có những người kết hôn từ năm mười tám, mười chín tuổi, nhưng cậu lại cảm thấy sai sai trước cái thiết lập uống rượu phải từ mười hai mươi tuổi trở lên.
Dù vậy, nếu xét đến chuyện tựa game gốc vốn hướng đến đối tượng đại chúng thì điều này cũng là lẽ đương nhiên.
Vốn dĩ những thiết lập của biên kịch chính cũng từng bị chê trách là có vấn đề rồi.
Dù cho có là một thiết lập không hề phù hợp với thế giới quan đi chăng nữa, thì có lẽ sự khắt khe về vấn đề uống rượu cũng không bị ai bận tâm soi xét đến.
Một bữa tiệc có rượu dành cho người lớn.
Vậy nên, một đứa trẻ như Isaac tất nhiên sẽ chẳng có cơ hội góp mặt.
Gia đình cậu đều đã rời nhà đi tham dự bữa tiệc diễn ra tại vương cung.
Những cá nhân độc thân không có tước vị hoặc không được quyền kế vị và không thể đến vương cung——như con trai thứ, con gái thứ trở đi——sẽ tham gia các buổi tiệc xem mắt do đại quý tộc tổ chức nhằm mục đích tìm kiếm bạn đời.
Còn những ai đã có gia đình sẽ luân phiên nhau dành thời gian bên người thân hằng năm, hoặc là hỗ trợ công tác tổ chức cho các buổi tiệc xem mắt.
Trong tình huống như vậy, bọn trẻ con nghiễm nhiên bị cho ra rìa.
Dẫu không đến mức bị vứt xó, nhưng sau bữa tối bầu không khí lại toát lên thông điệp
“Trẻ ranh thì mau mau đi ngủ đi”
Dù người lớn ai nấy đều có vẻ đang vui vẻ——ngoại trừ những kẻ độc thân đang tuyệt vọng săn tìm bạn đời——nhưng Isaac cũng cảm thấy thật tủi thân khi đám trẻ con lại trở thành những kẻ bị ra rìa.
(Dẫu biết đây là chuyện thường tình, nhưng không hiểu sao những đứa trẻ nhà khác có thể ngoan ngoãn ngồi yên chịu đựng được nhỉ)
Có lẽ người ta đã thuê những người trông trẻ đến để chăm nom, nhưng Isaac nghĩ rằng thật tài tình khi bọn trẻ có thể chịu đựng được việc cha mẹ thì đi dự tiệc còn bản thân lại phải ở nhà trông nhà.
Ngay cả một Isaac mang theo ký ức tiền kiếp cũng còn cảm thấy cô đơn buồn bã khi cả ông bà lẫn cha mẹ đều ra ngoài.
Cậu tự hỏi liệu những đứa trẻ thực thụ có thể chịu đựng được hay không.
Tất nhiên, Isaac cũng công nhận sự cần thiết của những bữa tiệc chỉ quy tụ người lớn.
Tại đó, họ có thể bàn luận những chuyện không thể nhắc tới trước mặt trẻ con, và tùy từng trường hợp, họ còn có thể phơi bày những dáng vẻ mà bọn trẻ không được phép nhìn thấy.
Ở một vương quốc không có nghị viện, hội trường của những buổi tiệc chính là nơi tụ họp của các cá nhân với nhiều tước vị khác nhau để cùng thảo luận về công việc hành chính.
Nghe nói họ sẽ tiến hành điều chỉnh những tiểu tiết phức tạp mà một tay nhà vua hay các đại thần không thể bao quát hết được.
Sự thật không thể tham dự vào những buổi họp mặt ấy khiến trong lòng cậu trào dâng sự bức bối.
Và điều khiến cậu cảm thấy tủi thân hơn tất thảy chính là những mối quan hệ bạn bè.
Để Nathan không phải chịu cảnh cô đơn, bạn bè của hắn đã đến phòng hắn để ngủ lại, thế mà Isaac lại chỉ thui thủi một mình.
Việc này xuất phát từ một lý do chính đáng đến mức chẳng thể phản bác nổi:
“Dẫu vẫn còn nhỏ tuổi, nhưng không thể để cho nam nữ ngủ chung trong một căn phòng được”
Cậu đã nghĩ rằng cứ sắp xếp cho các cô bé ngủ ở phòng khác là xong, nhưng vì cảm thấy xấu hổ nếu bị mọi người cho là kẻ háo sắc bám đuôi con gái nên đành câm nín.
Người bạn là con trai duy nhất của Isaac là Damian, nhưng cả hai cũng mới chỉ gặp mặt nhau đúng hai lần.
Hơn nữa, vì gia đình cậu ta đang nằm dưới trướng gia tộc Hầu tước Warwick, nên làm gì có chuyện cậu ta chịu tới ngủ lại vì Isaac.
Gia tộc Hầu tước Warwick là minh hữu chung một chí hướng với gia tộc Hầu tước Wilmente—nhà mẹ đẻ của Melinda.
Vào lần viếng thăm thứ hai, bà ấy đã chia sẻ rằng tuy sự giao lưu giữa hai người bạn là Lucia và Catherine vẫn được cho phép, nhưng đang có một sức ép đè nặng nhằm “ngăn cản Damian trở thành bạn của Isaac”.
Bàn tay quyền lực của Melinda đã vươn tới tận gia tộc Fosberry đang núp bóng gia tộc Hầu tước Warwick.
Một hành động chèn ép có thể đi xa đến nhường này quả thật là không hề tầm thường.
Tuy không quá phô trương, nhưng cậu phải thừa nhận là nó đang dần dần phát huy hiệu quả.
Tương ứng với điều đó, cơn phẫn nộ trong lòng Isaac cũng đang dần dần tích tụ.
(Cầu mong cho năm tới sẽ là một năm đầy biến động……)
Isaac vẫn còn quá nhỏ tuổi để có thể tiến hành bất cứ việc gì.
Ngay cả khi cậu muốn tự thân vận động, cha mẹ cậu cũng sẽ không đời nào cho phép.
——Cậu khao khát một cơ hội để được cho phép hành động.
Đối với Isaac mà nói, ngày 24 tháng 12 chính là đêm Giáng sinh.
Trước khi chìm vào giấc ngủ, cậu đã gửi lời nguyện cầu
“Tôi mong muốn có được một cơ hội để nắm giữ quyền lực”
đến ông già Noel.
✦✧✦✧
Ngày 1 tháng 1.
Khi năm mới gõ cửa, cậu chẳng hề có bất cứ một xúc cảm đặc biệt nào.
Chẳng có mì soba đêm giao thừa, cũng chẳng có lì xì mừng tuổi.
Cùng lắm là đi đến nhà thờ để cầu nguyện mong cho một “Năm mới an lành” mà thôi.
Cũng giống hệt như ngày Tết của những người trưởng thành, bản thân cậu chẳng mảy may mang tâm trạng hào hứng của một sự kiện đặc biệt gì cả.
(Không, chỉ cần không phải tiếp đón đám khách đến uống rượu vào ngày đầu năm đã là tốt lắm rồi……)
Một chuỗi cửa hàng izakaya làm gì có khái niệm nghỉ Tết.
Thậm chí, vì là thời điểm hốt bạc nên công việc bận rộn đến mức muốn tắt thở.
Việc được thảnh thơi như thế này chắc chắn là tốt hơn rất nhiều.
Thế nhưng, ông bà và cha mẹ cậu thì lại không được như thế.
Bởi vì họ phải tiếp đón những vị quý tộc đến thăm hỏi chúc Tết.
Trong các buổi chào hỏi dịp cuối năm và năm mới, cả Lucia lẫn Melinda đều ứng phó mà không hề để lộ ra bất kỳ một vẻ mặt chán ngán nào.
Nhìn cái cách họ hoàn thành nghĩa vụ của một quý tộc mà không chút cau mày nhăn mặt, ngay cả Isaac cũng phải trầm trồ thán phục.
Ngày tổ chức tiệc tân niên này có một điểm khác biệt so với Ngày kỷ niệm Hiệp ước kiêm luôn tiệc tất niên.
Đó là việc trẻ em mới là những nhân vật chính.
Lý do chính là để chúc mừng những đứa trẻ đã tròn mười tuổi.
Trẻ nhỏ có nguy cơ tử vong vì bệnh tật hoặc tai nạn vô cùng cao.
Do đó, những đứa trẻ tròn mười tuổi sẽ được ra mắt giới thiệu với ý nghĩa
“Đứa trẻ nhà chúng tôi đã được nuôi lớn bình an”
Sau đó, mọi người sẽ cùng nhau ăn mừng cùng với khoảnh khắc đón năm mới.
Tại tiệc tất niên, những người lớn sẽ uống rượu để xua tan đi mọi muộn phiền của năm cũ.
Tuy nhiên, tại bữa tiệc tân niên thì lượng rượu được tiêu thụ lại khá chừng mực.
Đó là vì muốn để tâm săn sóc đến những nhân vật chính là đám trẻ con.
Theo dự kiến, Isaac sẽ có cơ hội được tham dự bữa tiệc lần đầu tiên tại buổi tiệc tân niên này.
Về cơ bản, những đứa trẻ dưới mười tuổi không được phép tham dự tiệc, nhưng trong trường hợp có người nhà tròn mười tuổi thì chúng sẽ được đặc cách tham dự.
Lý do là bởi cô chị gái Lisa của cậu đã bước sang tuổi lên mười.
Dù nói vậy, nhưng đó cũng chỉ là bữa tiệc được tổ chức tại nội bộ gia tộc Wellrod mà thôi.
Cậu vẫn chưa thể xuất hiện tại những buổi lễ trọng đại diễn ra ở vương cung.
Chính vì lẽ đó, cậu chỉ có thể tiễn bước Lisa khi cô bé đến chào hỏi trước lúc tiến về vương cung.
Tại khoảng sân trước dinh thự, Lisa—người vừa bước xuống từ xe ngựa—đang trò chuyện cùng Isaac.
Đứng bên cạnh đó, Lucia đang trò chuyện cùng Adela và chồng của bà là Oliver.
“Chúc mừng chị nhé, Lisa-oneechan.”
“Cảm ơn em.”
Lisa tươi cười đáp lễ.
Thế giới này vốn thiếu thốn vô vàn các hình thức giải trí.
Chẳng có tivi hay radio, còn những buổi hòa nhạc cũng chỉ thi thoảng mới có các buổi biểu diễn tương tự như opera mà thôi.
Giữa số lượng ít ỏi các sự kiện, việc được góp mặt với tư cách là một trong những nhân vật chính khiến Lisa không giấu nổi sự hân hoan từ tận đáy lòng.
Dù vậy, vẫn có một vài điểm không vừa ý khiến cho niềm vui ấy trở nên khá ngổn ngang.
“Chiếc váy này cũng rất hợp với chị đó.”
“Ể, vậy sao?”
Lisa đáp lời với chút bối rối.
Cô bé vốn không hề ưng ý với chiếc váy màu xanh lục nhạt này.
Cô khao khát được mặc những chiếc váy mang gam màu nữ tính như đỏ hay hồng, ngặt nỗi những màu sắc ấy lại là đặc quyền dành cho con gái của các gia tộc có tước vị cao hơn.
Mục đích là để họ trở nên nổi bật giữa bữa tiệc.
Dẫu mang danh phận chị em họ hàng của Isaac, thì thân là con gái của một gia tộc Nam tước, Lisa chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc ngậm ngùi khoác lên mình những gam màu nhạt nhòa.
Vì trong thâm tâm vẫn còn ôm nỗi bất mãn đó, nên dẫu được khen ngợi thì có vui đấy, nhưng cảm xúc trong cô lại đan xen chút phức tạp.
Isaac cũng đã được nghe Adela kể về chuyện này.
Chính vì vậy, thay vì để cô bé mang theo nỗi hậm hực đi dự lễ, cậu muốn giúp cô bé có được một tâm trạng phấn chấn hơn trước khi lên đường.
“Chị nhìn xem, làm thế này thì sẽ thấy rõ hơn nè.”
Isaac nhẹ nhàng nâng lấy một lọn tóc của Lisa rồi vén ra phía trước.
“Nhờ có chiếc váy xanh lục nhạt này mà mái tóc màu đỏ tía của chị trở nên nổi bần bật đó. Suy cho cùng chiếc váy cũng chỉ là vai phụ, còn nhân vật chính là Lisa-oneechan cơ mà, nên em nghĩ đây là một chiếc váy rất tuyệt vì nó tôn lên được nét duyên dáng của chị đó.”
Hẳn là Adela cũng đã suy tính thấu đáo theo cách riêng của mình.
Dù bị gò ép phải chọn một màu sắc giản dị, bà vẫn tinh tế quan tâm để con gái mình có thể tỏa sáng thêm được một chút.
Bản thân là nhân vật chính, còn váy chỉ là món đồ phụ trợ.
Nghe vậy, Lisa cũng không còn cảm thấy khó chịu nữa.
Quả thực, nếu là chiếc váy màu đỏ thì sắc tóc của cô sẽ chẳng còn nổi bật nữa.
Lúc đó, nhân vật chính sẽ không phải là bản thân cô, mà là chiếc váy.
“Ưm, đúng thế thật. Em nói vậy thì, chị cũng thấy như thế……”
Cơn hờn dỗi của Lisa đã nguôi ngoai đi đôi chút.
Tuy Adela đã từng khen “Rất hợp với con”, nhưng với Lisa, lời ấy lại giống như đang ngầm nhắc nhở:
“Bởi vì con là con gái gia tộc Nam tước, nên hãy cắn răng mà chịu đựng chiếc váy màu này đi”
Chính vì thế, cô bé mới nảy sinh ác cảm với chiếc váy.
Một khi đã thấu hiểu được lý do xác đáng giải thích cho sự hòa hợp ấy, cô chẳng còn lý do gì để phiền lòng nữa.
“Thay vì cố tình gây chú ý bằng những tông màu sặc sỡ, thì việc có thể chọn đúng màu sắc hợp với mình mới là đỉnh đó.”
Dù trong lòng Lisa thầm nghĩ
“Nhưng mà chị đâu có được chọn cơ chứ”
, nhưng nếu người ta đã cất công khen ngợi mà mình lại đi phủ nhận thì cũng không được hay cho lắm.
“Ừm, cảm ơn em.”
Để tri ân vì cậu đã chỉ cho mình hiểu rằng
“Mẹ không hề chọn màu sắc này một cách qua loa đại khái”
, cô đáp lại Isaac bằng một nụ cười rạng rỡ không chút uẩn khúc.
Vẫn còn đôi chút bẽn lẽn.
Thế nhưng, tâm trạng cô lại nhẹ bẫng và sảng khoái lạ thường.
“Thiếu gia Isaac. Đã đến lúc chúng tôi phải xuất phát đến buổi lễ, nên xin phép người chúng tôi đi đây.”
Oliver, người nãy giờ vẫn đang trò chuyện cùng Lucia, cất tiếng.
“Đến trễ thì không hay chút nào đâu. Mọi người đi đường cẩn thận nhé. Lúc nào về nhớ kể cho em nghe xem không khí thế nào nha.”
“Ừm, chị đi đây.”
Đầu tiên, Lisa vừa vẫy tay chào vừa bước lên xe ngựa.
Kế tiếp là Adela tiến vào, khi bước lên bà không quên gửi đến Isaac một cái cúi chào bằng ánh mắt.
Có lẽ đó là lời cảm ơn vì cậu đã khéo léo xoa dịu tâm trạng của Lisa.
Isaac cũng dùng ánh mắt để đáp lễ.
Cuối cùng, sau khi cúi gập người kính cẩn chào Lucia và Isaac, Oliver cũng bước lên xe ngựa.
Cậu tiếp tục vẫy tay dõi theo bóng lưng họ cho đến khi chiếc xe ngựa khuất bóng qua khỏi cổng dinh thự.
(Sau này lớn lên, mình sẽ phải là người đứng ra chủ trì cái chuỗi sự kiện dịp cuối năm này sao…… Nghĩ thôi đã thấy ớn rồi.)
Vào tháng ba sẽ diễn ra lễ tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia, rồi đến tháng bốn là lễ khai giảng.
Ngoài ra, các đợt luân chuyển quan chức cũng thường rơi vào quanh quẩn tháng ba.
Tuy trong game mọi thứ chỉ diễn ra hệt như một sự kiện chinh phục, nhưng đó là bởi vì Nicole mang xuất thân con gái gia tộc Nam tước, cộng thêm việc đó là thế giới game nên những sự kiện rườm rà thừa thãi đã bị lược bỏ bớt.
Nay khi đã chuyển sinh thành con trai của một gia tộc Hầu tước tại thế giới này, lắm lúc cậu thầm nghĩ, giá như được làm một quý tộc hạ cấp nhàn hạ thì có phải là tốt hơn không.
Lucia khẽ lên tiếng gọi Isaac, khi cậu đang vừa tiễn bước vừa đắm chìm trong những suy nghĩ vẩn vơ ấy.
“Nè, con trai. Con tinh tế thật đấy, nghĩ ra cả việc màu tóc tôn lên chiếc váy hay Lisa mới là nhân vật chính. Lisa vui vẻ trở lại được thì tốt quá rồi. Ta cảm ơn con nhé.”
“Con chỉ nói sự thật thôi mà.”
Isaac nhoẻn miệng cười, khoe nụ cười tươi rói với Lucia.
(Bởi vì sự thật đúng là những cô gái trẻ mới là nhân vật chính cơ mà)
Isaac luôn không tán thành chuyện những cô gái tầm tuổi học sinh cao trung lại đi trang điểm lòe loẹt.
Thậm chí, tệ hơn nữa là còn có cả những trường hợp học sinh tiểu học trát lên mặt lớp phấn son dày cộp.
——Thanh xuân mới chính là lớp điểm tô rực rỡ nhất.
——Những chuyện như trang điểm lộng lẫy hay đeo lên người muôn vàn trang sức quý giá, cứ để đến cái độ tuổi bắt đầu không còn tự tin về nhan sắc của bản thân hẵng làm.
Đó luôn là lập luận của cậu.
Cậu luôn tin rằng, nét đáng yêu của một Lisa vừa mới bước sang tuổi mười sẽ chẳng bao giờ bị lu mờ chỉ vì một cái màu váy.
——Chuyện Lisa đáng yêu là một lẽ hiển nhiên.
Dẫu cho bà nghĩ việc có thể buông những lời khen ấy một cách tự nhiên là một điều tốt, nhưng đồng thời đó cũng là điều khiến bà thấy lo ngại.
(Sự dịu dàng cũng tốt thôi, thế nhưng, có những lúc chính sự dịu dàng ấy lại mang đến những hậu quả tàn khốc đấy)
Lucia toan thốt ra lời đó với Isaac, nhưng lại thôi.
Dù là một đứa trẻ thông minh hiểu chuyện, nhưng dẫu sao thì cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Bà ngẫm lại và nghĩ rằng, hãy đợi đến khi cậu lớn thêm chút nữa rồi hẵng nói cho cậu biết.
Hồi còn là học viên, Randolph đã từng cư xử vô cùng dịu dàng với không ít các cô gái.
Cũng chính vì chuyện đó mà rất nhiều cô gái đã ảo tưởng rằng ông ấy có tình cảm với mình.
Mặc dù Randolph chưa từng hé môi buông lấy một lời “Anh yêu em” nào cả.
Bởi vậy, là người vốn đã được ngỏ lời từ trước bằng câu “Anh yêu em. Dù cho phải tiến đến một cuộc hôn nhân chính trị, anh vẫn muốn em mãi mãi ở bên cạnh anh”, Lucia luôn cảm thấy xót xa khi phải chứng kiến cảnh tượng của những cô gái ấy.
——Cứ cái đà này, không chừng rồi Isaac cũng sẽ làm cho hàng loạt các cô gái khác ảo tưởng trong vô thức mất.
Lucia tự nhủ, lúc nào Isaac lên mười, bà nhất định phải dạy bảo cậu chuyện đó đàng hoàng mới được.
~ • ~ END ARC 1: Thời Thơ Ấu ~ • ~
