Vương quốc Reed có ba phe phái.
Phe quý tộc do gia tộc Hầu tước Wellrod và gia tộc Hầu tước Windsor làm trung tâm. Cái tên thường dễ gây hiểu lầm, nhưng thực ra họ không hề yêu cầu thành lập một nghị viện lấy quý tộc làm trung tâm. Ở thế giới này, không có điện thoại cũng chẳng có email. Phương tiện liên lạc duy nhất là gửi thư bằng ngựa trạm. Trong lúc nguy cấp mà phải chờ liên lạc từ Vương đô, thì việc phản ứng ban đầu sẽ bị chậm trễ đến mức chí mạng. Họ chủ trương nới rộng quyền hạn của quý tộc địa phương, để có thể ứng phó ngay lập tức.
Tiếp theo là phe Bảo hoàng do gia tộc Hầu tước Wilmente và gia tộc Hầu tước Warwick làm trung tâm. Họ cho rằng nếu tiếp thu ý kiến của phe quý tộc và gia tăng sức mạnh cho quý tộc địa phương, thì chẳng chóng thì chầy đất nước sẽ bị chia cắt. Đây là phe phái khởi xướng việc củng cố quyền lực của Hoàng gia mạnh mẽ hơn nữa, lấy đó làm trung tâm để thống nhất đất nước.
Cuối cùng là phe trung lập, nơi tập hợp nhiều quý tộc khác nhau. Dù được gọi là phe trung lập, nhưng thực chất nên gọi họ là phe duy trì hiện trạng. “Bây giờ mọi thứ vẫn đang diễn ra suôn sẻ, nên không cần nghiêng chính sách về bên nào, cứ giữ nguyên thế này chẳng phải tốt hơn sao,” những kẻ mang tư tưởng đó đã tập hợp lại.
Những người ủng hộ phân quyền địa phương và những người ủng hộ tập quyền trung ương.
Tỉ lệ đó đang là phe Quý tộc 3: phe Bảo hoàng 5: phe Trung lập 2.
Phe Bảo hoàng chiếm số đông là do những quý tộc không có lãnh địa.
Quyền lực của Hoàng gia càng mạnh, thì thế lực của giới quan lại cũng càng lớn.
Chính vì sự gia nhập của những quý tộc phục vụ Hoàng gia với tư cách quan lại nên phe Bảo hoàng mới chiếm đa số.
Thế nhưng, suy cho cùng họ vẫn chỉ là quý tộc không có lãnh địa.
So với các quý tộc có lãnh địa, sức ảnh hưởng của họ yếu hơn.
Tuy có sự chênh lệch về số lượng, nhưng xét về tiếng nói thì phe Quý tộc và phe Bảo hoàng lại ngang tài ngang sức.
Cuộc hôn nhân giữa Randolph và Melinda từng bị dòm ngó chặt chẽ đến mức người ta tự hỏi liệu nó có làm cán cân nghiêng hẳn về một bên hay không. Dù đã kết hôn và có cả con, nhưng vì vẫn chưa có động tĩnh gì nên điều đó khiến rất nhiều kẻ cảm thấy hoang mang.
✦✧✦✧
Hầu tước Jerome Windsor. Ông đảm nhận chức vụ Tể tướng theo lời thỉnh cầu của Quốc vương Elias. Việc một người có thể nói là đứng đầu phe Quý tộc như ông trở thành Tể tướng không chỉ đơn thuần là sự cân nhắc về mặt cân bằng chính trị. Vốn dĩ, gia tộc Hầu tước Wellrod và gia tộc Hầu tước Windsor là dòng dõi quan văn. Chính vì bản thân ông sở hữu năng lực của một quan văn nên mới được bổ nhiệm làm Tể tướng.
Người đàn ông đó giờ đây đang ở ngay trước mặt Isaac. Cùng với người vợ Rosa, ông đang trò chuyện với Morgan và Margaret. Isaac sau khi chào hỏi xong thì chỉ còn cách ngoan ngoãn ngồi nghe chuyện. Nguyên nhân là do sự uy nghiêm.
Morgan và Margaret đối với Isaac là người ông, người bà vô cùng hiền từ. Thành thật mà nói, nhìn dáng vẻ của hai người, Isaac đã tự mãn cho rằng: “Là gia tộc Hầu tước mà cũng chỉ thế này thôi sao”. Bởi vì cậu chỉ biết đến bộ dạng như những người già hiền hậu của ông bà mình.
Tuy nhiên, Jerome thì khác. Vì không phải là ông nội của Isaac, nên ông không hề bày tỏ thái độ mềm mỏng với cậu. Nói là vậy, nhưng cũng không phải cậu bị đối xử lạnh nhạt. Cùng lắm thì ông chỉ đang tiếp xúc với người lần đầu gặp mặt trong khi vẫn giữ vững sự uy nghiêm của một Hầu tước mà thôi. Thế nhưng, vì đây là lần đầu tiên nhìn thấy dáng vẻ tràn đầy khí chất và sự uy nghiêm của một đại quý tộc, nên Isaac đã bị áp đảo.
(Thật sự thì mình có thể tập hợp được những người như thế này sao?)
Morgan khi nói chuyện với Jerome cũng mang giọng điệu uy nghiêm đúng chuẩn của một đại quý tộc. Khác xa một trời một vực so với mấy tay quản lý cửa hàng hay giám đốc khu vực mà cậu từng gặp ở kiếp trước. Cho dù từ nay về sau có học hỏi đi chăng nữa, cậu cũng chẳng thể mường tượng ra viễn cảnh một ngày nào đó bản thân lại nói chuyện theo cách tương tự. Lại có thêm một bức tường nữa chắn ngang giấc mơ của Isaac.
Không hề hay biết cậu đang ôm nỗi khổ tâm như vậy, Jerome hướng ánh mắt về phía Isaac.
“Lúc nào ta cũng được nghe kể về đứa cháu trai đáng tự hào, nhưng có vẻ hôm nay cậu khá trầm tính nhỉ.”
“…Nhắc mới nhớ, đây là lần đầu tiên thằng bé đến thăm nhà người khác theo kiểu này thì phải? Có lẽ nó đang căng thẳng cũng nên.”
Morgan cũng nhìn Isaac bằng ánh mắt lo lắng. Người ta thường hay quên mất, nhưng Isaac mới vừa tròn năm tuổi. Chưa từng đi chơi ở nhà bạn bè, mà nơi ghé thăm đầu tiên lại là nhà của Tể tướng, điều đó chắc hẳn là một gánh nặng khá lớn đối với một đứa trẻ. “Dù chính thằng bé mong muốn, thì có lẽ mình cũng không nên dẫn nó theo,” ông đang hối hận. Thế nhưng, Isaac đã thổi bay nỗi lo âu đó.
“Tôi vô cùng xin lỗi vì đã khiến mọi người phải lo lắng. Dù sao thì cháu vẫn còn nhỏ tuổi. Lễ nghi vẫn chưa thành thạo, nên cháu đang phân vân không biết có được phép bắt chuyện với Hầu tước Windsor và phu nhân hay không.”
Nói đoạn, Isaac cúi đầu. Thật khó để cậu mở lời rằng “Tôi đã bị dọa sợ bởi sự uy nghiêm kia”. Chính vì vậy, cậu viện cớ rằng không biết mình có được phép xen vào câu chuyện hay không. Phản hồi cho câu trả lời của Isaac là tiếng cười. Không phải là kiểu cười nham hiểm mỉa mai người khác, mà là một tiếng cười sảng khoái.
“Ra là vậy, thảo nào Hầu tước Wellrod lại tự hào đến thế.”
“Mới chừng ấy tuổi mà đã có thể đối đáp như thế, thì có kỳ vọng cũng là chuyện hiển nhiên thôi.”
Rosa cũng thốt lên “Chà” đầy kinh ngạc, vừa lấy tay che miệng vừa đáp lại.
“Ừm, đúng thế thật.”
Morgan ưỡn ngực tự hào. Cháu trai được khen ngợi nên ông thành thật cảm thấy rất vui.
“Là đứa cháu đáng tự hào của nhà chúng ta đấy.”
Margaret cũng nở nụ cười. Hồi Randolph năm tuổi, mọi chuyện còn rắc rối hơn nhiều. Chỉ riêng việc có thể hiểu được câu chuyện ở độ tuổi này cũng đủ cho thấy sự phi phàm rồi.
“Ra vậy, ra vậy. Cơ mà, Pamela nhà ta cũng không thua kém đâu nhé.”
Nhớ đến cô cháu gái, Jerome nở nụ cười tủm tỉm.
(A, vẻ uy nghiêm bay đâu mất rồi.)
Isaac đã cảm nhận như vậy khi nhìn thấy Jerome biến thành một người ông hiền lành hệt như Morgan thường ngày.
“Pamela cũng biết đọc chữ và làm tính. Nó là một đứa trẻ rất thông minh. Và hơn hết thảy là nó rất đáng yêu.”
Ông vừa cười hì hì trong cổ họng “Mufufu” vừa nghĩ về cô cháu gái. Nhìn thấy dáng vẻ đó, Isaac không khỏi thắc mắc: “Cái sự uy nghiêm lúc nãy đi đâu mất rồi?”.
“Ta nghe đồn Điện hạ cũng là một người thông minh. Đến lúc bọn trẻ này trưởng thành, có lẽ đất nước chúng ta sẽ đón nhận một thời kỳ hoàng kim cũng nên.”
Jerome cũng đồng tình với Morgan, người đang thì thầm một cách sâu lắng. Dù có lẽ là do thiên vị người nhà, nhưng quả thực những đứa cháu của họ tài giỏi đến mức khiến người ta phải nghĩ như vậy.
“Nhắc mới nhớ, tôi có thể gặp Pamela-san được không ạ? Hiếm khi mới có dịp đến Vương đô, nên tôi muốn có thêm bạn mới.”
Isaac nhận thấy diễn biến này chính là cơ hội, nên cậu đã xin được gặp Pamela. Không phải là cậu định cười nhạo kiểu tóc của cô bé. Chỉ đơn thuần là cậu muốn gặp mặt mà thôi. Sẽ thật tệ nếu như lúc bị Thái tử tuyên án tử hình, cô lại nghĩ rằng “Tại sao người này lại cứu mình? Cảm giác đáng sợ quá”. Nên tạo dựng một mối quan hệ bạn bè tốt đẹp thì vẫn hơn. Suy nghĩ đó của Isaac đã chuyển thành sự tin chắc khi nhìn vào dáng vẻ của Jerome.
Ông yêu thương cháu gái đến mức đánh mất cả sự uy nghiêm. Nếu làm bạn với Pamela và giúp đỡ cô bé trong lúc khốn đốn, gia tộc Hầu tước Windsor hẳn sẽ trở thành đồng minh. Điều đáng lo ngại nhất là Jerome bỏ cuộc và chấp nhận tất cả. Bởi vì là quý tộc, nên cũng có khả năng ông sẽ chấp nhận hình phạt của Pamela với ý nghĩ “Hãy tuân theo phán quyết của Hoàng gia”. Để chuyện đó không xảy ra, có lẽ cậu cũng cần phải thiết lập quan hệ với bọn Jerome và dẫn dắt tư tưởng của họ. Vấn đề đang chất cao như núi.
“Hừm, cũng phải ha…”
Jerome nhìn về phía Rosa.
“Ta nghĩ thế cũng tốt mà. Đứa trẻ đó thông minh nên toàn nói chuyện với người lớn. Việc kết bạn với một đứa trẻ cùng tuổi, hợp nói chuyện, chắc chắn sẽ mang lại sự kích thích tốt cho nó.”
Không rõ là vì Pamela là con gái, hay là vì chuyện trong nhà ông đều phó thác hết cho Rosa. Jerome tìm kiếm ý kiến từ Rosa, và Rosa đã hồi đáp lại. Nhìn cách họ trao đổi tâm đầu ý hợp như thế, có vẻ quan hệ vợ chồng rất tốt đẹp.
“Hãy gọi Pamela đến đây.”
“Đã rõ thưa ngài.”
Sau khi Jerome ra lệnh cho người hầu, người hầu đó rời khỏi phòng một cách nhanh nhẹn, không phát ra tiếng động, mà cử chỉ vẫn toát lên vẻ tao nhã.
Việc con gái cần nhiều thời gian để chuẩn bị, Isaac cũng rất hiểu. Nhìn vào việc ông ấy nhanh chóng quyết định gọi cô bé đến, có lẽ ông đã thông báo trước về khả năng sẽ gọi cô bé ra. Có khi Jerome cũng muốn khoe cháu gái với Morgan cũng không chừng.
✦✧✦✧
Đúng như dự đoán của Isaac, Pamela đã đến ngay lập tức. Tuy nhiên, vì dinh thự nhà Windsor cũng khá rộng nên đã trôi qua đôi chút thời gian, nhưng bận tâm về chừng đó thì chỉ tổ phí công. Cánh cửa phòng khách mở ra, đứng ở đó là một thiếu nữ tóc vàng.
“A…”
Chỉ mới liếc nhìn Pamela, Isaac đã nảy sinh một thứ cảm xúc chưa từng có. Cậu không thể rời mắt khỏi Pamela.
——Pamela thật đáng yêu. ——Nhưng, chuyện đó chẳng quan trọng.
——Dù cho cô bé có mái tóc vàng cuộn vòng xoắn từ lúc còn nhỏ. ——Nhưng, chuyện đó chẳng quan trọng.
——Cô bé mới chỉ có năm tuổi. ——Nhưng, chuyện đó chẳng quan trọng.
Isaac đã trực giác nhận ra điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên.
——Cậu cảm nhận được sự kết nối của những
linh hồn
Ngay cả ở kiếp trước, cậu cũng chưa bao giờ nảy sinh loại cảm xúc thế này với người khác giới. Isaac cảm thấy bối rối trước thứ cảm xúc đầu tiên trong đời này.
(Lẽ nào, đây chính là cái gọi là tiếng sét ái tình… Không, nhưng mà còn chẳng phải là thanh thiếu niên hợp pháp nữa, mới có một chữ số thôi đấy)
Tính cả kiếp trước thì cậu đã ngót nghét ba mươi. Cho dù bây giờ đang mang cơ thể của một đứa trẻ năm tuổi, nhưng thành thật mà nói, việc bị một bé gái năm tuổi cướp mất trái tim đúng là vô cùng xấu hổ. Thế nhưng, một khi đã tin rằng đó là tình yêu sét đánh, tự bản thân cậu cũng nhận thấy khuôn mặt mình đang đỏ bừng lên vì không thể kìm nén cảm xúc. Isaac dù là ở kiếp trước cũng chẳng có kinh nghiệm tình trường. Nên có lẽ, chỉ là do cậu đang ảo tưởng. Nhưng cậu lại cho rằng đó là tiếng sét ái tình.
Pamela cũng nhìn về phía này, đỏ bừng cả mặt. Chắc hẳn cô bé cũng đang suy nghĩ giống như Isaac. Giữa thế giới có vô vàn con người này, có thể gặp được một nửa mà linh hồn thu hút lẫn nhau thì quả thật là hạnh phúc. Isaac đã đinh ninh rằng hai người nhất định sẽ trở thành một mối quan hệ đôi bên cùng ái mộ lẫn nhau vô cùng tốt đẹp.
(Cướp nước gì đó, giờ sao cũng được. Không cần phải bước qua cầu nguy hiểm, chỉ cần có được một cuộc sống hạnh phúc thì như vậy là…)
Isaac đang bị cảm xúc đầu đời quay như chong chóng. Đến mức muốn từ bỏ thứ quyền lực mà cậu đã từng khao khát đến thế.
“——saac, Isaac.”
“Hể.”
Bị Margaret lay vai, cậu buột miệng thốt ra một âm thanh ngớ ngẩn. Có vẻ như cậu đã hoàn toàn đắm chìm vào thế giới của riêng mình. Nếu không bị kéo về thế giới thực, có lẽ cậu đã cứ nhìn nhau đắm đuối với Pamela mãi rồi.
“…Isaac. Cháu hãy chào hỏi đi.”
Margaret hối thúc Isaac chào hỏi. Và bà cũng nhận ra ngay lập tức việc Isaac đang có loại cảm xúc gì với Pamela chỉ bằng một ánh mắt. Đây không phải là thứ gọi là trực giác của phụ nữ, mà bởi vì thái độ đó quá lộ liễu, dễ hiểu đến mức ai nhìn vào cũng đều nhận ra được.
Isaac đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tiến bước đến trước mặt Pamela. Đó là một chuyển động lóng ngóng một cách khó tin so với thường ngày.
“Tôi là Isaac, con trai của Randolph thuộc gia tộc Hầu tước Wellrod.”
“Tôi là Pamela, con gái của Theodore thuộc gia tộc Hầu tước Windsor.”
Chỉ là một lời chào đơn thuần.
Thế nhưng, nó còn khiến cậu căng thẳng hơn bất cứ buổi phỏng vấn xin việc nào.
Về khuôn mặt, cậu khá tự tin vì thừa hưởng những đường nét hiền hòa và thanh tú từ Randolph cùng Lucia. Tuy nhiên, ngay lúc này cậu chỉ muốn chạy vội đến căn phòng nào đó có gương để chỉnh đốn lại diện mạo, xem tóc tai có bị rối hay không. Ngay cả việc đứng trước mặt Pamela thế này cũng đáng sợ. Lỡ như bị thất vọng thì sao, những chuyện như vậy cậu chẳng hề muốn nghĩ đến.
Ngay lúc Isaac vừa đưa tay ra định bắt tay, thì Pamela đã vội vã chạy đi mất.
“A.”
Isaac luyến tiếc dõi mắt theo bóng lưng của Pamela khuất dần nơi cánh cửa. Cậu rất muốn đuổi theo, nhưng suy nghĩ “Lỡ như đuổi theo lúc này mà bị ghét thì sao” đã cản bước cậu lại.
“Chuyện này… Chịu thật rồi.”
Jerome đưa tay lên trán, thốt ra chất giọng như thể đang vô cùng bối rối từ tận đáy lòng. Dẫu cho việc Pamela đáng yêu nên Isaac phải lòng con bé là lẽ đương nhiên, nhưng việc đến cả Pamela cũng rung động thì quả nằm ngoài dự đoán của ông. Nghe thấy giọng nói đó, Isaac mới sực nhớ ra sự hiện diện của Jerome. Cậu bước nhanh đến chỗ của Jerome.
“Xin ngài hãy cho phép tôi đính hôn với Pamela!”
“Cái”
Tất cả những người có mặt tại đó đều kinh ngạc trước một yêu cầu quá đỗi thẳng thắn.
“Điều đó là không thể.”
Jerome lắc đầu với vẻ đầy hối lỗi. Isaac vứt bỏ cả lễ nghi lẫn mọi thứ khác sang một bên, cậu túm lấy ống quần của Jerome và tiếp tục khẩn cầu.
“Tôi xin ngài! Nếu như ngài lo ngại về vấn đề quyền thừa kế thì tôi sẽ xoay xở bằng mọi cách. Tôi không dám mong ngài mượn sức. Tôi sẽ tự mình giải quyết.”
“Không phải là vấn đề đó đâu.”
Morgan vừa bế thốc Isaac lên để cố gắng kéo cậu ra vừa nói.
“Vậy thì là vấn đề gì cơ chứ?”
Isaac vừa bị ép ngồi xuống ghế vừa gặng hỏi. Trước câu hỏi đó, Morgan nghẹn lời và nhìn sang phía Jerome. Thế nhưng, một Jerome đôi khi có thể lạnh lùng đưa ra quyết định mà sắc mặt không hề thay đổi, giờ đây dường như cũng cảm thấy thật khó để mở lời với một đứa trẻ. Chứng kiến bộ dạng đó, Rosa thầm nghĩ
(Đàn ông vào những lúc thế này thật vô dụng)
, đồng thời lên tiếng thông báo cho Isaac một sự thật tàn nhẫn.
“Pamela đã được hứa hôn với Jason Điện hạ rồi. Ngay từ lúc mới lọt lòng cơ.”
“Sao có thể…”
Đây chẳng còn nằm ở mức độ “Giá mà gặp gỡ sớm hơn một chút”. Vì đã hứa hôn từ lúc mới sinh ra, thì bản thân cậu cho dù có vội vã cỡ nào cũng chẳng kịp nữa rồi.
“Chuyện này là để cân bằng lại cán cân quyền lực giữa phe Quý tộc và phe Bảo hoàng——”
Morgan bắt đầu giải thích về lý do của cuộc hôn ước, nhưng chẳng có chữ nào lọt vào tai Isaac cả.
Đến khi Isaac kịp định thần lại thì cậu đã ở trong xe ngựa rồi. Sau chuyện đó, lo lắng cho một Isaac đang trong tình trạng bàng hoàng ngơ ngác, những người như Morgan đã nhanh chóng kết thúc cuộc thăm hỏi và trên đường trở về. Khi cỗ xe ngựa vừa lăn bánh khỏi cổng, Isaac đã ngoái đầu lại nhìn chằm chằm vào dinh thự.
(Rốt cuộc, cho tới tận lễ tốt nghiệp của Học viện Hoàng gia, Pamela vẫn sẽ không thuộc về mình sao…)
Vốn dĩ, đó chính là mục tiêu của cuộc đời, cũng là vạch xuất phát. Tuy nhiên, chuyện đó vẫn còn phải chờ hơn mười năm nữa. Từ nay cho tới lúc đó, Pamela là người của Thái tử. Người đó sẽ được chạm vào làn da của cô bé, rồi chẳng mấy chốc sẽ hôn, thậm chí có thể tiến xa hơn nữa. Chỉ cần nghĩ đến chuyện đó, cõi lòng cậu như muốn vỡ vụn.
(Ồn ào quá… Xin hãy giữ yên lặng đi. Ở đây đang muốn khóc lắm rồi đấy)
Nãy giờ, có một tiếng khóc the thé liên tục vang lên.
Nó thật sự cực kỳ chói tai.
——Người có lẽ sẽ trở thành người bạn đời của cậu, người đầu tiên cậu gặp được kể cả khi tính luôn cả kiếp trước.
Thế mà cậu lại đang dần đi xa khỏi dinh thự nơi cô ấy sinh sống.
Chẳng phải là sinh ly tử biệt, nhưng chỉ mới rời xa nhau thôi mà cõi lòng cậu đã không thể chịu đựng nổi.
“Isaac, ta nhất định sẽ tìm cho cháu một đối tượng xứng đôi vừa lứa.”
“Ta cũng vậy. Chính vì thế, hãy từ bỏ đứa trẻ đó đi. Chỉ tổ rước lấy đau khổ thôi cháu à.”
Morgan và Margaret đang cố gắng làm cho cậu quên đi Pamela. Thế nhưng, giọng nói của bọn họ cũng bị tiếng khóc the thé kia lấn át mất.
“Cháu hổng chịu, hổng chịu đâuuu——”
Cậu muốn nói là “Cháu không chịu”, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời đàng hoàng. Đến lúc đó Isaac mới nhận ra. Rằng chính bản thân mình đang khóc… Hơn nữa, đây còn là lần đầu tiên cậu gào khóc nức nở trong kiếp này. Cái tiếng the thé mà cậu thấy chói tai ban nãy, hóa ra lại chính là tiếng khóc của mình. Trái tim cậu đã bị Pamela cướp mất, đến mức chính cậu cũng chẳng nhận ra mình đang khóc.
“Isaac…”
Không chỉ có mình Isaac. Cả hai người họ cũng đang mang vẻ mặt chực khóc.
Từ trước đến nay chưa từng đòi hỏi một điều ích kỷ hay thứ gì xa xỉ, có đòi hỏi thì cũng chỉ chừng một luống hoa mà thôi. Không thể mang lại thứ mà đứa cháu trai đó khao khát mạnh mẽ lần đầu tiên trong đời, hai người đang lộ ra vẻ mặt vô cùng xót xa. Dẫu có là đại quý tộc đi chăng nữa, thì bọn họ cũng không thể làm ra cái chuyện như cướp đi vị hôn thê của Thái tử. Điều duy nhất mà hai người có thể làm lúc này, là dang tay ôm trọn lấy một Isaac đang gào khóc nức nở.
