Tất cả khách thập phương đều đã rời đi, và vị nữ giám mục liền cho gọi người giáo sĩ từng dẫn lối cho ‘Seo Gio’ ngày hôm nay tới.
Vị giáo sĩ khoác trên mình chiếc áo thụng trắng muốt, tay nâng ngọn đèn lồng trắng, khẽ cất bước tiến vào căn phòng nơi hóa thân thực thể của Thần Chết ngự trị rồi hành lễ kính cẩn. Anh dập tắt ngọn lửa trong đèn, đoạn bước tới trước mặt nữ giám mục đang ngồi lặng giữa màn đêm, sẵn sàng bẩm báo.
“Hôm nay con vất vả rồi.”
Chẳng mấy chốc, nữ giám mục khẽ cất tiếng.
“Chắc hẳn nhọc nhằn lắm.”
“Đó là vinh hạnh của con ạ.”
“Ắt hẳn là một ngày khiến cõi lòng con không khỏi run rẩy.”
“Bản thân con vẫn còn nhiều thiếu sót….”
“Trước mặt thần linh, nào có ai dám thẳng lưng đứng hiên ngang?”
“Con xin đa tạ lòng từ bi bao la như biển trời của Người.”
“Được rồi….”
Nữ giám mục khẽ ra hiệu cho anh ngồi xuống, đoạn cất tiếng hỏi:
“Hãy kể lại cho ta nghe những gì mắt thấy tai nghe.”
“Vâng, thưa Giám mục.”
Vị giáo sĩ cúi rạp đầu thật sâu rồi chậm rãi thưa:
“Người ấy có vẻ cực kỳ sành sỏi và lão luyện trong việc đối đãi với con người.”
“Dưới con mắt của ta, người ấy quả thực là như vậy.”
“Người ấy dường như cũng là một con người vô cùng hùng mạnh, dẫu vậy đôi khi trông người ấy cứ như thể biến đổi nhân cách chỉ trong một cái chớp mắt.”
“Nhân cách ư—ý con là bản ngã của người ấy dường như đã đổi thay sao?”
“Dạ không phải thế; bản ngã cùng ký ức của người ấy vẫn vẹn nguyên không sứt mẻ, duy chỉ có bản tính là dường như biến chuyển mà thôi.”
“Thật là thiên biến vạn hóa.”
“Theo những gì tai con nghe được, có một chất giọng trầm đục uy nghiêm tựa như Cha, một giọng nói ấm áp như ánh dương quang, và một thanh âm sắc lẹm mang theo sự hứng thú tàn độc.”
“Quả đúng là một kẻ chạm tới cảnh giới biến hóa khôn lường.”
Nữ giám mục khẽ gật đầu:
“Con vừa bảo người ấy có ban thưởng cho con một món quà.”
“Vâng, chính là thứ này….”
Vị giáo sĩ cẩn thận đặt gói đồ bọc giấy lên chiếc khay nhỏ đen tuyền cẩn xà cừ lấp lánh. Chiếc khay nương theo làn nước trải khắp mặt sàn khẽ lướt đi, chẳng mấy chốc đã trôi tới trước mặt nữ giám mục. Bà nhẹ nhàng nâng gói đồ lên.
Một làn hương ngọt ngào nồng nàn, sâu lắng thoang thoảng bay ra.
“Ta sẽ không mở thứ này ra. Người ấy đã nói những gì?”
“Người ấy bảo đây là hoa quả phơi khô. Còn dặn thêm rằng nó sẽ rất ngọt ạ.”
“Ngoài câu đó ra, người ấy còn dặn dò điều gì nữa không?”
“Người ấy mong con đừng sợ hãi người ấy….”
“Và?”
“Rằng lần sau gặp lại, người ấy hy vọng nét mặt của con sẽ dễ chịu, thoải mái hơn.”
“Ta hiểu rồi.”
Nữ giám mục đặt gói quà trở lại mặt khay, khẽ đẩy nhẹ đưa nó về lại phía vị giáo sĩ. Anh cung kính cúi đầu, đoạn nhét gói quà vào trong ngực áo, phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng (xào xạc).
Chứng kiến cảnh ấy, nữ giám mục chậm rãi cất lời từ phía sau tấm khăn voan đen tuyền:
“Con đã đón nhận ân sủng của người ấy, vậy thì chớ nên làm tổn hại đến gia quyến, và hãy dâng lên lòng biết ơn.”
“Vâng, thưa Giám mục.”
“Hễ người ấy tìm tới mái nhà của chúng ta, con sẽ là người túc trực hầu cận.”
“Vâng, thưa Giám mục.”
“Ta cũng nên đưa ra vài lời chỉ dẫn cho con về người ấy, ngặt nỗi chuyện đó chẳng hề dễ dàng….”
Nữ giám mục ngập ngừng buông lửng câu nói, mãi một hồi lâu sau mới lại cất lời:
“Cha đã gọi người ấy là tri kỷ, vậy nên con cũng phải giữ vững phong thái cho xứng hợp.”
“Con sẽ dốc toàn tâm toàn lực để thết đãi người bạn ấy bằng lòng hiếu khách tận tụy nhất ạ.”
“Người ấy không màng tới sự tiếp đón linh đình long trọng đâu. Cứ đối đãi như một người khách ghé thăm bình thường… duy chỉ cần khắc cốt ghi tâm rằng người ấy là tri kỷ của Cha.”
“Dẫu ngu muội vụng về, con xin tuân mệnh.”
“Người ấy là một tà thần, nhưng con chớ nên khiếp sợ. Trước khi khoác lên mình luồng thần tính tà ác, người ấy từng là quy luật tự nhiên và là một bậc anh hùng.”
“…….”
“Người ấy tự nhận mình là con người.”
Làm sao một kẻ có thể dấn bước trên con đường từ bi nghiệt ngã đến nhường ấy chứ.
“Bản thân ta cũng chỉ là đứa con dại khờ của Cha, nên chẳng có mấy lời khuyên răn để truyền lại cho con. Duy chỉ có điều, người ấy là một thực thể cuộn trào tựa dòng sông—đừng bao giờ tơ tưởng chống cự; hãy cứ phó mặc thân mình trôi theo dòng nước. Có như thế con mới không rước lấy cơn lôi đình của người ấy.”
“Vâng, con xin khắc sâu vào tâm khảm.”
“Ngoài con ra, ta vẫn giấu nhẹm thân phận của người ấy trước mặt những đứa trẻ khác. Ta tin con cũng làm như vậy. Người ấy mong muốn được đối đãi như một con người chứ chẳng phải thần linh, thế nên chúng ta tuyệt đối không được phép để bí ẩn ấy bành trướng nơi chốn này.”
“Con sẽ ghi nhớ kỹ càng.”
Nhìn vị giáo sĩ cúi rạp đầu cung kính, nữ giám mục cất lời bằng chất giọng dịu dàng quen thuộc:
“Ta xem con là người kế nhiệm của mình, vậy nên hãy liệu đường mà hành xử cho thật khôn ngoan.”
“Vâng, thưa Giám mục.”
“Một khi Cha đã gọi người ấy là tri kỷ, vai trò của con lại càng trở nên trọng yếu.”
Sau một thoáng lặng thinh, nữ giám mục khẽ gật đầu:
“Đó là người bạn được chính Cha thừa nhận, nên món quà người ấy trao tặng tuyệt đối không thể mang lại tai ương. Cứ tận hưởng món quà ấy đi, nhưng nếu cảm thấy có điều gì bất thường, hãy báo ngay cho ta—khi ấy ta sẽ cho con lời chỉ dẫn.”
“Con xin đội ơn ân sủng mà Người đã ban phát.”
“Hãy lui về nghỉ ngơi đi. Đây là gian phòng của Cha, chốn cái chết ngự trị, nên đối với con nơi này vẫn là một thứ độc dược. Khi nào con có thể dễ dàng dung nạp sự tĩnh lặng cùng bóng tối hơn, ta sẽ lại gọi con tới đây.”
“Vậy con xin phép lui ra ạ.”
Vị giáo sĩ cúi đầu thêm một lần nữa, đoạn lặng lẽ rời khỏi gian phòng của Thần Chết.
“…….”
Con người duy nhất còn sót lại bên trong lòng cái chết—nữ giám mục—khẽ đặt tẩu thuốc trên tay xuống mặt nước. Chiếc tẩu làm bằng tre đen tuyền cẩn vàng ròng không hề chìm xuống làn nước nông le lói, mà chỉ lặng lẽ đổ chiếc bóng dài.
Từ phía sau tấm voan đen, nữ giám mục cất tiếng gọi người cha của mình:
“Thưa Cha.”
“…….”
“Nếu Cha có ý nguyện nào khác, xin hãy gọi đứa con gái này bất cứ lúc nào.”
“…Con gái… của ta….”
“Vâng, thưa Cha. Con của Cha vẫn ở đây.”
“Con có… sợ hãi không….”
“Bởi có Cha dõi mắt chở che, con không hề sợ hãi.”
Duy chỉ có điều:
“Con chỉ đề phòng phần tà ác ngự trị trong thần tính của người ấy mà thôi.”
Vị giám mục phụng sự thần chết cùng hóa thân thực thể vốn chẳng phải một thánh nữ. Bởi thần chết nơi đây đã tự hạ mình mượn lấy một hóa thân thực thể, nên việc giao cảm với ngài hoàn toàn có thể đạt được chỉ bằng nỗ lực kiên trì, mà không đòi hỏi thiên phú đặc biệt nào.
Dẫu vậy, khi phụng sự thần linh ở khoảng cách gần gũi đến thế, có những điều người ta sẽ tự nhiên thấu suốt. Nữ giám mục cảm nhận rất rõ luồng thần tính tà ác ghé thăm hôm nay, ở một vài khía cạnh, mang nét tương đồng kỳ lạ với Cha của mình.
“Liệu con có cần phải để cõi lòng mình run rẩy bất an không Cha?”
“Người ấy….”
“Vâng, thưa Cha. Đứa con này vẫn đang lắng tai nghe.”
“…Cuộn trào trôi đi….”
“Người ấy cuộn trào tựa dòng sông của Cha sao?”
“Chẳng có lý do gì để chống cự, mà con cũng đâu thể chống cự… vậy nên hãy hết mực nâng niu người ấy.”
“…Một kẻ như con sao dám mạo muội nâng niu thần linh chứ ạ.”
“Người ấy không hề cô độc, nhưng người ấy xứng đáng được chở che yêu thương.”
“…….”
Nữ giám mục khẽ bật cười êm ái:
“Hôm nay Cha nhiều lời hơn mọi bận đấy ạ.”
“Như thế có tốt không.”
“Tĩnh lặng cũng tốt, nhưng những ngày như thế này cũng rất tuyệt vời.”
“Ta cũng… thấy vui lòng….”
Tuyệt nhiên không một tiếng động phát ra, những cánh tay cùng bàn tay của cái chết khẽ lần mò quanh gian phòng của mình. Dòng sông tựa loài rồng uốn lượn kiến tạo nên ngài vẫn miệt mài cuộn chảy, và tấm mạng che đen kịt quấn quanh thân thể cái chết khẽ đung đưa hòa cùng tiếng chuông khánh điểm xuyết trên người.
Lặng lẽ bật cười bằng cả tấm thân, Thần Chết bộc lộ tâm trạng của mình:
“Đắm mình trong tội lỗi, song chẳng phải tội đồ; tự biết mình là con người, song lại chạm tới quy luật tự nhiên; sinh ra dưới vì sao tà ác, song từng là một bậc anh hùng.”
“Con không ngờ trên đời lại tồn tại một bí ẩn như thế.”
“Ta cũng chưa từng thấy bao giờ cho tới khi người ấy xuất đầu lộ diện. Ấy vậy mà người ấy lại hiện hữu dưới hình hài con người, và câu chuyện ấy quý giá cùng hiếm hoi biết nhường nào, thế nên ta mới thèm muốn kết giao với người bạn trẻ tuổi ấy.”
“Cha định làm vậy thật sao Cha.”
Nữ giám mục lại nâng tẩu thuốc lên:
“Chúng con có nên tìm đến đền thờ của người ấy không ạ?”
“Người ấy là con người, nên làm gì có đền thờ.”
“Con muốn bày tỏ chút thành ý.”
“Thế thì hãy trở thành bạn của người ấy; đó là thứ người ấy hằng khao khát.”
“Một người bạn sao….”
Phả ra một làn sương mờ ảo thay vì khói thuốc qua tẩu, nữ giám mục khẽ gật đầu:
“Lần tới người ấy ghé thăm, con sẽ nhiệt thành nghênh đón.”
“Thế thì… tốt rồi.”
“Cha muốn chợp mắt nghỉ ngơi chưa ạ?”
“…Ừ….”
“Xin Cha hãy tránh xa mọi huyên náo trần tục, và ngủ một giấc thật sâu.”
“…….”
“Con sẽ luôn túc trực trông chừng bên cạnh Cha.”
Khoảnh khắc Thần Chết ngừng phát ra thanh âm, nữ giám mục cũng chỉ lặng lẽ phả từng làn sương mỏng.
Một sự tĩnh lặng quen thuộc lại buông xuống bao trùm lấy gian phòng đen kịt.
Nói cho rõ hơn.
“Người ta bảo tôi bất tử bất lão đấy.”
“…Thế áaa?”
“Nghe quả thực là một điều gì đó vô cùng vĩ đại.”
Cái tin tức về sự bất tử cỏn con đời nào dập tắt nổi nhuệ khí của Gio:
“Tôi nghĩ khéo mình sắp khắc một dấu ấn chói lọi vào lịch sử nhân loại rồi cũng nên.”
“Sau câu này mà cậu còn mở mồm bảo mình bình thường nữa là tôi khóc thét lên thật đấy.”
“Dẫu chỉ là lời nói đãi bôi nơi đầu môi chót lưỡi, nếu anh bảo tôi bình thường thì tôi vẫn đội ơn lắm.”
“Tôi chịu chết chẳng hiểu nổi cái thói bướng bỉnh này của cậu bắt nguồn từ đâu nữa.”
“Nghĩa là tôi đang khẩn khoản xin anh đừng phân biệt đối xử với một kẻ phi thường như tôi mà thôi.”
“Ồ… tôi hiểu rồi….”
Khẽ gật gù, Yoo Seong-woon đánh tay lái điều chỉnh hướng xe rồi cất tiếng hỏi:
“Nhưng chỉ có vậy thôi sao?”
“Ý anh là sao cơ?”
“Bình thường người ta hễ biết tin mình bất tử bất lão thì phải giật thót mình kinh ngạc hơn thế nhiều chứ.”
“Vốn dĩ đã biến thành một bức chân dung rồi, thì sự bất tử có gì đáng để giật mình cơ chứ?”
“Ai mà biết được—chẳng phải theo lẽ thường thì nó cũng đáng kinh ngạc lắm sao?”
“Thần kinh của tôi đâu có yếu ớt đến thế.”
“Không, ý tôi là người bình thường ai nấy đều sẽ phản ứng như vậy cơ.”
Yoo Seong-woon thầm lẩm bẩm trong bụng:
‘Đã cất công muốn bắt chước làm người thì liệu mà bắt chước cho trót chứ.’
Chẳng hiểu sao cái màn đóng giả làm người của Gio dạo này trông cứ ngày một vụng về thô thiển hơn thấy rõ. Biết đâu là vì Yoo Seong-woon là một con người quá đỗi dễ tính và thân quen để cậu đối đãi, nhưng dẫu vậy, đứng ở góc độ người ngoài nhìn vào, anh không khỏi cảm thấy gượng gạo.
‘Mình phải bắt theo cái nhịp điệu nào thì Gio mới không phật ý đây trời.’
Thoáng thấy cay đắng trong lòng, Yoo Seong-woon vẫn giữ trọn nụ cười dửng dưng quen thuộc:
“Nhưng bất tử bất lão cơ đấy….”
“Vâng.”
“Biểu tượng của sự vĩnh hằng cũng bất tử bất lão, và cậu từng lo lắng những người đó sẽ cô đơn lắm.”
“Tôi từng bảo thế mà.”
“Thế bản thân cậu không thấy lo lắng sao?”
“…….”
Làm bộ đăm chiêu suy nghĩ một thoáng, Gio khẽ chớp mắt:
“Cũng chẳng có gì phải bận tâm lắm.”
“Cớ sao lại thế?”
“Bởi tôi hoàn toàn tự tin rằng bản thân thừa sức ăn ngon mặc đẹp, sống một đời phè phỡn.”
“Hừm, nhìn cậu công nhận ra dáng người như thế thật.”
Yoo Seong-woon đành ngậm ngùi chấp nhận. Trông cậu đúng là chẳng bới đâu ra lấy một giây một phút nào để buồn chán giữa cuộc đời này:
“Thế việc cậu lo lắng cho biểu tượng của sự vĩnh hằng là bởi họ không phải là cậu sao?”
“Nghe qua thì có phần xấc xược ngạo mạn, nhưng tóm tắt lại thì đúng là anh có thể hiểu theo hướng đó đấy.”
Gio gật đầu:
“Tôi vốn là một tâm hồn tự do phóng khoáng đến mức có thể an phận sống thanh bình bên trong một bức chân dung, nhưng bọn họ thì phải gánh gồng trên vai trách nhiệm nặng nề có thể lay chuyển cả vận mệnh của đất nước này lẫn Trái Đất, đúng không nào?”
“Cậu nói đúng.”
“Thế thì xem chừng khó lòng mà ăn ngon ngủ kỹ được lắm. Tương lai của biết bao sinh linh đều đặt cược vào từng bước chân của họ, lại thêm bàn dân thiên hạ khắp thế gian đều đổ dồn mắt vào săm soi và khiếp sợ họ.”
“Cậu thấy chuyện đó tệ hại lắm sao?”
“Nghĩa là một kiếp người dẫu chỉ toàn làm những điều mình thích thôi cũng đã chẳng đủ rồi, đằng này lại phải chôn vùi cả cuộc đời cắm mặt làm việc trong khi vừa bị người ta sùng bái lại vừa bị người đời nguyền rủa rủa xả. Trông chẳng hay ho gì cho cam.”
“Phải rồi….”
Yoo Seong-woon lặng lẽ trầm ngâm:
‘Ấy vậy mà cảm giác kiếp sống của cậu năm xưa dường như cũng chẳng khác là bao.’
Anh nhớ lại câu chuyện về Giovanni. Người đàn ông từng khao khát hàn gắn mối xung đột giữa loài người cá và nhân loại, một mặt mong sao đừng có thêm ai phải chịu cảnh lầm than, và đã ra tay cứu vớt biết bao nhiêu sinh mạng.
Thế rồi cậu lại nhận lấy cái chết dưới hình thái kinh hoàng và bi thảm nhất trần đời.
‘Và ngay cả sau khi nhắm mắt xuôi tay theo cách ấy, cậu vẫn được lưu giữ lại dưới hình hài của bức chân dung này.’
Vì ‘Bức chân dung của Gio’ về căn bản vốn là Cội Nguồn nên anh đâu dám lo lắng thái quá, nhưng đứng ở góc độ một con người, quả thực anh không khỏi xót xa thương cảm. Sống kiếp đời của Cội Nguồn dưới lốt một con người ắt hẳn là một gánh nặng còn ngột ngạt hơn cả biểu tượng của sự vĩnh hằng gấp bội phần.
Đắn đo một thoáng, Yoo Seong-woon lại cất tiếng hỏi:
“Cậu vẫn ổn đấy chứ?”
“Tôi vô cùng hài lòng với cuộc sống của mình.”
“Một khi đã bất tử bất lão, xem chừng cậu chẳng thể nào tự xưng là bình thường được nữa rồi….”
“Tôi không nghĩ đó là vấn đề to tát gì.”
“Cậu sẽ phải trơ mắt đứng nhìn biết bao mối liên kết quanh mình lần lượt lìa trần đấy.”
Gio đầy vẻ tự tin:
“Sao chuyện đó lại là vấn đề được cơ chứ?”
“…….”
Ồ, tôi hiểu rồi.
Yoo Seong-woon nhất thời câm nín chẳng biết phải đáp lại làm sao:
“…Nghĩa là cậu cũng chẳng tha thiết gì việc phải giả vờ làm người bình thường nữa, đúng không?”
“Bởi anh Yoo Seong-woon là một người bạn đáng tin cậy nên tôi mới bộc bạch lòng mình thành thật thế đấy.”
“À, thế thì tôi đội ơn cậu quá chừng.”
“Dĩ nhiên, việc phải chứng kiến bạn bè lần lượt qua đời ắt hẳn sẽ là một chuyện đau buồn.”
Gio nói tiếp:
“Nhưng niềm vui và sự hoan hỉ gặt hái được từ những tháng ngày cùng nhau chung sống ắt sẽ lớn lao hơn nhiều so với nỗi bi thương sau khi nhắm mắt xuôi tay.”
“…Chuyện đó….”
“Ngay lúc này đây tôi còn đang bận tối mắt tối mũi đi tìm bạn bè mới, nên xem chừng chẳng việc gì phải nhọc công than khóc trước cho cái chết của họ làm gì.”
“…….”
“Cái chết vốn là một trạng thái, chứ chẳng phải thứ để trốn tránh hay sợ hãi. Tôi không nghĩ ngợi sâu xa làm chi.”
Cậu nghiêng đầu hỏi:
“Lạ lùng thật đấy. Mỗi khi kết giao một người bạn mới, chẳng lẽ việc đầu tiên anh Yoo Seong-woon làm là lo sợ họ sẽ chết sao?”
“…Tôi đâu có thế.”
“Thế cớ sao tôi lại phải khiếp sợ cái chết của một người bạn thậm chí còn chưa xuất hiện cơ chứ?”
Thì… bởi một con người bình thường sẽ luôn sợ hãi cảm giác bị bỏ lại trơ trọi một mình chứ sao?
‘…Dẫu vậy nếu là Gio, cậu ấy thừa sức kết giao thêm cả tá bạn bè mới chỉ trong chớp mắt. Mình nhất thời quên bẵng mất rằng cậu ấy là một sự tồn tại, chí ít thì, vĩnh viễn không bao giờ phải chịu cảnh lẻ loi.’
Gạt chuyện đó sang một bên, điều này quả thực khiến anh phải thầm nghĩ: ‘Hóa ra cậu thực sự chẳng có nửa điểm ý định giả vờ làm một con người bình thường.’ Vì đây có lẽ là dáng vẻ xuề xòa thoải mái mà cậu chỉ phơi bày duy nhất trước mặt Yoo Seong-woon, nên biết đâu chừng anh chẳng cần phải nhọc lòng lo âu thái quá.
Sau cùng, Yoo Seong-woon đành nuốt ngược những lời định nói vào trong. Anh nở một nụ cười thản nhiên:
“Thôi thì, tôi đoán cậu sẽ tự mình liệu tính ổn thỏa thôi.”
Dẫu có thế này đi chăng nữa, một khi đã hòa mình vào đám đông ngoài kia, chẳng phải cậu vẫn là một kẻ mô phỏng con người vô cùng xuất sắc hay sao?
‘Dẫu vậy, nếu tôn chỉ của cậu ấy là trước mặt kẻ được định nghĩa là tri kỷ thì sẽ hành xử thành thật đến mức này… mình bắt buộc phải đỏ mắt tìm kiếm người thích hợp làm thư ký cho Gio càng sớm càng tốt mới được.’
Nghĩ đoạn, Yoo Seong-woon liền hỏi:
“Thế sau khi đàm đạo với Thần Chết xong, những khúc mắc trong lòng cậu đã được tháo gỡ chưa?”
“Rồi chứ, tôi đã nhận ra việc mình bắt buộc phải làm rồi.”
Argio hùng hồn tuyên bố:
“Tôi sẽ trở thành Ma Vương.”
“…….”
Kéttt—.
Dừng phanh kít lại trước cột đèn đỏ, Yoo Seong-woon bật cười như một tiếng thở dài thườn thượt:
“…Cậu giải thích giùm tôi cái được không?”
Một cuộc trò chuyện với Cội Nguồn lúc nào cũng ngốn sạch sành sanh năng lượng tinh thần của người ta đến kiệt quệ nhường này đây.
