Yoo Seong-woon tìm tới ‘Bức chân dung của Gio’.
“Tôi mang mớ cây giống đã hứa hôm trước tới rồi đây.”
“Thức dậy rồi à.”
“Vâng, cậu xem thử xem đây có đúng là mấy loại cây giống cậu muốn không nhé.”
Thứ mà Gio đòi hỏi như cái giá để bảo chứng tính mạng cho Yoo Seong-woon bên trong khung tranh đợt trước là một nhành hoa và một thân cây.
Đó là ‘Hũ Mật’ và ‘Cây Muối Mỏ’, đúng như tên gọi của chúng, người ta có thể thu hoạch được mật ong và muối ăn từ hai thức cây này.
‘Hóa ra Gio lại chuộng mấy thứ mộc mạc đậm chất đồng quê đến thế.’
Thì đấy, chẳng phải cậu từng bảo tổ ấm của mình vốn là một căn lều gỗ giữa rừng sâu sao? Trước đây cậu còn từng đánh tiếng xin đủ thứ hạt giống về cốt để trồng trọt làm nông nữa cơ mà.
‘Gu của cậu ấy kiên định ghê.’
Yoo Seong-woon bước chân vào trong khung tranh, ngắm nhìn mầm cây Hũ Mật cùng Cây Muối Mỏ lúc này đã hòa làm một phần của bức tranh vẽ.
“…….”
“…….”
Gio đang ân cần vuốt ve chúng như thể đang nâng niu mấy con thú non vừa mới lọt lòng.
‘…Chẳng lẽ cậu ấy sở hữu kỹ năng trò chuyện được với cây cỏ sao….’
Giới thợ săn loài người cũng đâu phải chưa từng nghe phong thanh về loại kỹ năng như thế, nên ý nghĩ ấy bất giác xẹt qua đầu anh. Nói thật lòng thì anh chịu chết chẳng rõ ngọn ngành bên trong là gì, ngặt nỗi có một điều chắc chắn trăm phần trăm là Gio cực kỳ thích mấy thứ mang lại cảm giác thỏa lòng khi tự tay chăm sóc, như cây cỏ hoa lá, thú muông hay lũ trẻ con.
Chẳng mấy chốc, bức chân dung liền cất tiếng đáp lời:
“Chuẩn xác là thứ tôi muốn rồi. Cảm ơn anh Yoo Seong-woon vì đã chịu khó đáp ứng lời nhờ vả của tôi nhé.”
“Cậu thấy ưng bụng là tôi nhẹ cả người rồi. Lát nữa tôi sẽ gom góp phân loại mớ thực vật ăn được ở Trái Đất cùng trong hầm ngục lại rồi gửi sang cho cậu, nên hễ thèm thứ gì thì cậu cứ việc bảo tôi.”
“Tôi cũng sẽ chu đáo chuẩn bị một món quà giúp ích được cho anh, thưa anh Yoo Seong-woon.”
Ôm mớ cây giống còn non nớt yếu mềm vào lòng, Gio cất tiếng hỏi:
“Hôm nay anh ghé qua chỉ có ngần ấy việc thôi sao?”
“À thì, tôi chỉ… tính bụng tạt qua buôn chuyện dăm ba câu cho vui ấy mà.”
“Tốt quá. Tôi đang tò mò không rõ dạo này cậu học trò Cha Isol sống ra sao rồi.”
“Cha Isol á? Thằng bé giờ đã vào trong đền thờ rồi.”
Yoo Seong-woon kéo một chiếc ghế con gần đó lại rồi ngồi xuống đối diện bức chân dung, tiếp tục câu chuyện:
“Thằng bé vào trễ phết đấy. Vốn dĩ ngay sau khi nghi lễ nhập môn khép lại, nó đã phải vào đền bắt đầu khóa học để trở thành linh mục rồi; ngặt nỗi vì vướng phải cái biến cố ở ‘Quốc Gia Biển Sâu’, lịch trình bị ép chặt cứng ngắc—Linh mục Kang Seo-dam than thở mệt mỏi rã rời cả người.”
“Tôi xin nhận lỗi vì đám đồ đệ nhà mình đã trót gây ra phiền toái. Tôi cũng năm lần bảy lượt răn dạy tụi nhỏ rồi, ngặt nỗi chúng nó tới giờ vẫn ghét cay ghét đắng con người. Hễ có tiến triển gì mới, tôi sẽ báo lại cho anh hay.”
“Quái vật thì đứa nào chẳng ghét con người, nên cậu không phải bận lòng đâu. Làm sao có thể xóa bỏ thứ cảm xúc vốn là cội nguồn sức mạnh và lý trí của chúng chỉ bằng vài ba lời răn dạy cơ chứ. Dù sao thì nghe Gio bảo sẽ ở bên cạnh trông chừng đám người cá ấy, tôi cũng thấy yên tâm phần nào.”
Nói đoạn, Yoo Seong-woon bất giác nhớ lại những lời kể về các nhân chứng từng chạm trán tộc người cá ở ‘Quốc Gia Biển Sâu’.
‘Người ta bảo chúng hung tợn đến mức khó tin.’
Chẳng rõ vì lý do gì, các báo cáo gần đây cho thấy mức độ nguy hiểm của tộc người cá xuất hiện sau này đã tăng vọt so với thuở ban đầu. Người ta bảo cơn thịnh nộ cùng lòng căm thù của chúng đã chạm tới ngưỡng không tài nào kiềm chế nổi.
‘Chẳng lẽ những cảm xúc đen tối của chúng lại bùng lên dữ dội hơn vì phản kháng lại lời răn dạy cấm ghét bỏ con người của Gio sao? Nhưng dẫu chưa tận mắt chứng kiến, các báo cáo đều bảo dấu hiệu của sự tuyệt vọng và đau đớn lại lấn át hơn nhiều.’
Dựa theo phản ứng của Gio, có vẻ như mỗi lần gặp cậu, đám người cá vẫn giữ được vẻ bình thường ngoan ngoãn.
‘Mình chịu chết chẳng hiểu nổi rốt cuộc đang xảy ra chuyện quái gì nữa….’
Dẫu vậy, việc loài quái vật sở hữu hai mặt trái ngược đến gai người vốn chẳng phải chuyện hiếm hoi gì. Yoo Seong-woon cũng đâu cần phải nhọc công bận tâm tới chuyện của mấy con quái vật thậm chí còn chẳng phải là con cái của Cội Nguồn làm chi.
“…Còn về Cha Isol….”
Yoo Seong-woon nhanh chóng nhớ lại tình hình của đứa nhóc rạng rỡ ấy:
“Bạn đồng hành mà đền thờ chỉ định cho thằng bé là Eunha đúng không nhỉ? Tức là Iser dưới hình hài một đứa trẻ ấy.”
“Vâng, tôi nhớ chứ. Một khi Iser đã rút lui rồi, thế thì cậu học trò Cha Isol sẽ bơ vơ không có bạn đồng hành sao.”
“Cũng nháo nhào một dạo, ngặt nỗi xem chừng thằng bé cũng đã tìm được một người bạn đồng hành đàng hoàng rồi.”
Biến cố ở ‘Đền Biển Sâu’ lần này gây ra ảnh hưởng chấn động ghê gớm:
“Dẫu mới chỉ là tập sự, tụi nhỏ đã phải nếm trải một chuyện kinh hoàng cỡ đó, nên có vẻ vài đứa nhóc đã thấy công việc này quá đỗi nguy hiểm rồi quyết định dứt áo rời khỏi đền thờ. Trùng hợp thay số lượng linh mục tập sự còn lại lại là số chẵn, nên nghe đâu người ta đã sắp xếp lại các cặp bạn đồng hành ngay từ đầu.”
Yoo Seong-woon nhún vai:
“Linh mục xưa nay vốn dĩ phải đi theo cặp, nên chuyện đó chẳng đặng đừng rồi.”
“Tôi nghe bảo bạn đồng hành của linh mục sẽ gắn bó suốt cả đời—tuyệt đối không thay đổi sao?”
“Lúc còn là tập sự thì có thể đổi vài ba lần, ngặt nỗi một khi đã chính thức đăng ký danh phận linh mục ở đền thờ, người bạn đồng hành khi ấy sẽ gắn bó trọn đời là thật đấy.”
“Tôi tò mò một điều—nếu một bên gặp phải chuyện bất khả kháng mà không thể tiếp tục công việc của linh mục được nữa, thì chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Trừ phi những linh mục mất đi bạn đồng hành tự nguyện tìm tới nhau để lập thành một đội mới, bằng không theo tôi biết thì đa phần họ sẽ hành sự một mình.”
Ví dụ điển hình nhất chính là Linh mục Kang Seo-dam, người từng lẻ bóng xuất hiện một mình ngay tại nghi lễ nhập môn dạo trước.
‘Chuyện này cũng phổ biến lắm.’
Các linh mục ở độ tuổi bốn mươi thường chẳng buồn tìm kiếm bạn đồng hành mới làm chi. Phải bắt tay phối hợp với một kẻ khác ngoài người đã cùng mình ăn ý từng bước đi suốt cả đời quả thực mệt mỏi không sao tả xiết.
“Đứng ở góc nhìn của một người đi làm bình thường, tôi tự hỏi cớ sao họ lại dựng nên cái cơ chế mệt xác đến nhường này….”
“Tôi cũng tò mò không rõ cớ sao đơn vị cơ bản của một linh mục lại bắt buộc phải là hai người. Liệu có lý do nào khác ngoài yếu tố truyền thống không anh?”
“Trước hết thì truyền thống chiếm phần lớn rồi. Cậu biết đấy, giới tôn giáo xưa nay làm gì có chuyện dễ dàng đổi thay đâu.”
Nhưng đó đâu phải là lý do duy nhất:
“Tôi nghe bảo thánh lực mà một linh mục có thể thi triển sẽ bộc phát mạnh mẽ nhất mỗi khi phối hợp cùng người khác.”
“Thánh lực của bất kỳ linh mục nào cũng vậy sao?”
“Chí ít theo những gì tôi biết thì là thế. Dĩ nhiên có ngoại lệ, chẳng hạn như mấy linh mục phụng sự tà thần thì lại mạnh nhất khi lẻ bóng một mình.”
Làm quái gì có linh mục nào tỏ tường lý do chuẩn xác:
“Dẫu vậy nếu phải đoán, chắc là do mỗi vị thần họ phụng sự lại hướng tới những đức tính khác nhau. Phần lớn các vị thần đều nâng niu tình bạn và hòa bình, trong khi tà thần thì lại thèm khát sự hủy diệt và nỗi đau đớn.”
Yoo Seong-woon gật gù:
“Đặc biệt là Giáo hội Mặt Trời ví von mỗi linh mục như một ‘đốm sáng nhỏ’. Dẫu chỉ là một đốm sáng le lói, hễ gom góp lại cùng nhau sẽ tạo nên vầng sáng chói lòa, và một khi tụ họp như thế hơi nóng sẽ bùng lên hừng hực, nên họ đặc biệt coi trọng sự phối hợp gắn kết.”
“Thế thì chuyện thánh lực mạnh mẽ hơn khi kề vai sát cánh ắt hẳn cũng bắt nguồn từ lẽ đó rồi. Bởi vì càng tụ họp đông đúc bao nhiêu thì lại càng nóng bỏng bấy nhiêu mà lị. Đền thờ của Giáo hội Mặt Trời ấm áp dễ chịu lắm—giờ thì tôi đã hiểu vì sao rồi.”
Dẫu cho ‘Bức chân dung của Gio’ lúc này chẳng thể nhìn thấy đôi mắt vì đã bị quét kín lớp màu vẽ đen kịt, Yoo Seong-woon vẫn cảm nhận rõ mồn một rằng cậu đang chăm chú ngắm nhìn mình.
Chẳng mấy chốc, bức chân dung lại tiếp lời:
“Người bạn đồng hành của cậu học trò Cha Isol là một đứa trẻ thế nào vậy anh?”
“Tôi không rõ tường tận chi tiết, ngặt nỗi tôi biết đứa bé đó là công dân Hạng 1.”
“Một công dân Hạng 1 sao.”
“Còn nhỏ tuổi thế mà đã mang thứ hạng ấy, chắc hẳn gia đình phải giàu nứt đố đổ vách.”
Dẫu cùng chung sống trong một thành phố, điểm khác biệt lớn nhất để phân định Hạng 1 với Hạng 2 xưa nay vốn dĩ là tiềm lực kinh tế. Một đứa trẻ mới nứt mắt gia nhập đền thờ mà đã là công dân Hạng 1, khả năng cao cha mẹ nó cũng thuộc hàng ngũ Hạng 1 từ bao đời nay rồi:
“Vốn dĩ người ta đời nào ghép cặp theo cái kiểu đó đâu. Muốn làm bạn đồng hành của nhau, các linh mục bắt buộc phải ở chung một phòng ký túc xá, nên họ phải cùng giới tính; và để dễ bề thấu hiểu nương tựa vào nhau, người ta thường xếp những đứa trẻ có cùng thứ hạng vào chung một nhóm… thành thử trường hợp thế này hiếm hoi lắm.”
Yoo Seong-woon bật cười gượng gạo:
“Bạn đồng hành của Cha Isol vừa khác giới tính lại vừa lệch cả thứ hạng. Cơ mà một khi đã trở thành linh mục chính thức, Cha Isol cũng sẽ được cất nhắc lên công dân Hạng 2 thôi, nhưng mà….”
“Dẫu vậy thì liệu có nảy sinh rắc rối gì không?”
“Làm sao mà không có cho nổi? Ngặt nỗi vì có quá nhiều linh mục tập sự bỏ chạy tháo thân sau biến cố lần này, nên quân số xem chừng đã sụt giảm nghiêm trọng rồi.”
“Chắc hẳn các linh mục tiền bối đã đau đầu lắm khi phải ghép cặp cho tụi nhỏ.”
“Thế nên lần này người ta cũng lắng nghe ý kiến của đám linh mục tập sự nhiều lắm đấy.”
Và kết quả là ra nông nỗi này:
“Nghe đâu đứa nhóc đó đã làm ầm ĩ một trận long trời lở đất, nằng nặc đòi làm bạn đồng hành với Cha Isol cho bằng được cơ.”
“Thế thì đó là một học trò vô cùng bạo dạn đấy chứ. Sau này nếu có dịp gặp lại Cha Isol cùng với đứa bé đó, chắc hẳn sẽ vui vẻ lắm đây.”
“Chưa thèm lộ mặt mà đã được cậu khen ngợi thế này—sau này lớn lên thể nào cũng làm nên chuyện lớn cho xem.”
Trong số những linh mục tập sự còn sót lại vẫn còn đó những đứa bé trai, và cũng chẳng thiếu những đứa thuộc Hạng 3. Ấy thế mà việc họ cố tình ghép hai đứa trẻ khác biệt cả về giới tính lẫn thứ hạng lại với nhau, nếu không có sự nằng nặc kiên quyết từ chính bản thân tụi nhỏ, chuyện đó chắc chắn khó lòng thành hiện thực được:
“Cha Eun-hyeok—người tôi vừa chạm mặt lúc đi mua bánh ngọt hình con cá—kể lại cho tôi nghe bằng cái vẻ mặt mệt mỏi rã rời luôn kìa.”
“Quả nhiên chẳng tầm thường chút nào. Thế hai cô cậu học trò ấy có thấy thỏa lòng khi được kết bạn đồng hành cùng nhau không?”
“Cha Isol trông chẳng mấy bận tâm nghĩ ngợi gì, ngặt nỗi phía bên kia thể nào chẳng sướng rơn người chứ?”
Thứ mình nằng nặc đòi hỏi rốt cuộc đã thành hiện thực cơ mà:
“Dĩ nhiên lúc này tụi nhỏ vẫn đang dùng phòng riêng, ngặt nỗi sau vụ việc lần này, Giáo hội Mặt Trời xem chừng đã quyết định gộp các phòng ký túc xá lại làm một rồi. Đại khái chia thành một phòng nam và một phòng nữ. Cha Isol sẽ không phải lủi thủi cô đơn một mình đâu.”
Nói bằng cái giọng như muốn bảo đối phương chẳng việc gì phải lo lắng, Yoo Seong-woon đưa tay dụi dụi đôi mắt đang mỏi nhừ vì ngái ngủ:
“…Trời đất ơi, buồn ngủ chết đi được….”
“Anh chưa được tan làm sao?”
“…Chạy đôn chạy đáo kiểm tra hết việc này tới việc nọ nên tôi có chợp mắt được tí nào đâu.”
Chủ yếu là anh phải cắm đầu điều tra mớ sự vụ liên quan tới ‘Thành Phố Hư Vô’.
“…….”
Có lẽ nhờ đang bàn luận về Cha Isol—đứa trẻ mà Gio luôn dành trọn sự yêu mến—bầu không khí lúc này trở nên vô cùng thư thái, nhẹ nhõm.
Dò xét tình hình đôi chút, Yoo Seong-woon chầm chậm mở lời, thận trọng từng câu từng chữ:
“…Cảm ơn cậu vì đã chịu buông tha cho Thợ săn Park Eun-gyeom nhé.”
Giữa mớ việc anh vừa cất công điều tra, có cả tung tích của Park Eun-gyeom—nhân vật trung tâm của vụ mất tích lần này:
“Tôi kiểm tra rồi, người ta bảo gã đã mò về tới nhà an toàn lành lặn.”
“Nghe được tin đó tôi cũng thấy mừng.”
“Quả nhiên đúng như tôi đoán, cậu vẫn dửng dưng như không nhỉ.”
Gio thực lòng làm quái gì thèm bận tâm tới số phận của kẻ tội đồ từng chui tọt vào bụng mình cơ chứ.
‘Chẳng qua chỉ là một màn cách ly cốt để kéo mức trung bình của giống loài con người trở nên tốt đẹp hơn mà thôi.’
Yoo Seong-woon thừa hiểu sự dửng dưng ấy. Ngặt nỗi dẫu có vắt óc suy nghĩ tới đâu, anh cũng chịu chết chẳng tài nào hiểu nổi người trước mặt đang nhìn nhận loài người bằng đôi mắt ra sao, hay cậu đang tự định vị bản thân mình là thứ gì trên cõi đời này.
Thấy việc đi thẳng vào vấn đề chính có phần hơi nặng nề ngột ngạt, anh liền kéo dài thời gian bằng cách khơi lại câu chuyện của Park Eun-gyeom:
“Dĩ nhiên vừa bước chân về tới cửa nhà là gã đã bị người của Hiệp hội tóm cổ lôi đi ngay tức khắc rồi. Có bằng chứng rành rành về việc gã đánh đập tàn nhẫn rồi nhẫn tâm bỏ rơi chính đồng đội của mình, chưa kể những chuyện xảy ra bên trong ‘Thành Phố Hư Vô’ lại là nguồn dữ liệu tối quan trọng đối với Hiệp hội nữa.”
Chính Yoo Seong-woon cũng đóng góp công lao to lớn vào cái mớ ‘dữ liệu tối quan trọng’ ấy:
“Park Eun-gyeom dạo này xem chừng biết điều giữ kẽ lắm rồi, sau khi gã đã lờ mờ vỡ lẽ ra lý do vì sao bản thân lại bị lôi xềnh xệch vào trong đó ấy mà, cậu biết không?”
“Thế thì phúc đức quá rồi. Ngặt một nỗi tôi chẳng dám đặt kỳ vọng gì to tát đâu.”
“Thì đấy, con người ta làm sao dễ bề đổi tính đổi nết nhanh đến thế được. Dẫu vậy phía Hiệp hội cũng đang gắt gao giám sát gã, nên chắc chẳng có chuyện quái quỷ gì xảy ra nổi đâu.”
“Đang bị Hiệp hội dí mắt theo dõi mà vẫn cả gan giở trò đồi bại lần nữa thì tôi cũng xin ngả mũ bái phục gã thật đấy.”
“Đến tôi còn thấy thế nữa là.”
Yoo Seong-woon khẽ lựa lời một lần nữa:
“…Cậu có biết không? Dạo này danh tiếng của cậu nổi như cồn ngoài kia rồi đấy.”
“Nổi tiếng theo cái chiều hướng nào thế anh?”
“Trước hết thì chúc mừng cậu nhé—cậu có người hâm mộ rồi đấy. Người ta bảo mê đắm mấy bức tranh của cậu lắm.”
“Được người đời yêu mến mớ tác phẩm vụng về của mình, tôi thấy biết ơn ghê gớm.”
“Phản ứng thế có khiêm tốn quá trớn không đấy hả?”
Mấy ‘tác phẩm’ của Gio sở hữu giá trị nghệ thuật ngút ngàn.
Những tác phẩm của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ được bàn dân thiên hạ biết tới lúc này có tất cả hai bức: ‘Biển Thở’ và ‘Thành Phố Hư Vô’. Với bức đầu tiên, cơ man là lời đồn đại bảo rằng dẫu chỉ là biển khơi mênh mông, người ta vẫn cảm nhận rõ mồn một ánh mắt cùng hơi thở phập phồng của một con người; còn với bức thứ hai, người ta bảo chỉ cần dán mắt ngắm nhìn thôi là cõi lòng bỗng chìm sâu vào nỗi cô quạnh xót xa, chỉ tha thiết muốn quay về bên vòng tay gia đình và bè bạn:
“Màu vẽ cũng do chính tay cậu tự chế tác lấy đúng không?”
“Chuẩn rồi đấy. Trong cánh rừng này có bạt ngàn nguyên liệu giúp ích cho các tác phẩm của tôi. Tôi mượn chút sức lực của chúng.”
“Họ bảo thích mê là vì màu sắc độc lạ vô cùng. Bởi đó là sắc màu của riêng cậu, kẻ khác làm sao bắt chước theo cho nổi. Vài người thậm chí còn thử bắt chước vẽ theo nữa cơ….”
“Thiếu mớ nguyên liệu ở nơi chốn này của tôi thì khó lòng mà làm ra được lắm.”
“Dù sao đi nữa thì ý tôi muốn bảo là mớ tác phẩm của cậu đang sốt xình xịch tới mức độ ấy đấy.”
Tựa như một bậc danh họa vừa xuất đầu lộ diện, không ít người đã bị mê hoặc điếu đổ trước những bức tranh của Gio. Chỉ việc đứng ngắm nghía thôi mà một ngày trôi qua cái vèo trong chớp mắt, người ta thậm chí còn say đắm thốt lên rằng bên trong những bức tranh ấy ẩn chứa cả một thế giới. Đâu phải chỉ có mỗi Visabel mới là kẻ phát cuồng vì nghệ thuật đến mức mù quáng.
‘Chỉ mong sao mọi chuyện đừng trôi dạt sang một bầu không khí nguy hiểm nào khác.’
Gio sở hữu một bản lĩnh mê hoặc và thao túng lòng người xuất chúng đến dị thường:
‘Từng có lúc mình ngỡ đó đơn thuần chỉ là năng lực của Giovanni, ngặt nỗi ngay cả khi chỉ là một bức chân dung, sức ảnh hưởng lan tỏa của cậu ấy đã kinh hoàng đến nhường này rồi….’
Ngay từ cái bận đầu tiên bị lôi xềnh xệch tới ‘Đền Biển Sâu’, anh đã từng nơm nớp lo sợ điều đó; lỡ như có một giáo phái tà giáo nào mọc lên như nấm rồi tôn sùng gã này làm giáo chủ, thì đúng là đau đầu nhức óc khôn xiết:
“Dù sao thì lúc này cảm giác ngỡ như ai nấy đều chỉ đang thảnh thơi đón nhận nó như một sự kiện mới mẻ chốn đô thành mà thôi.”
“Thế cơ à….”
“A, cậu không thích điều đó sao? Thấy ngoài đời thực đang diễn ra câu chuyện như thế nên tôi mới tiện mồm kể cho cậu hay, ngặt nỗi….”
“Tôi làm quái gì thích chốn đông người ồn ào.”
“Chuyện đó… ừ thì, nếu cậu cứ tiếp tục trùm kín mít gương mặt lại thì chí ít cũng che giấu được phần nào.”
Yoo Seong-woon khẽ mỉm cười như muốn bảo mọi chuyện chẳng sao cả đâu, ngặt nỗi anh rốt cuộc chẳng thể nào kìm nén nổi câu hỏi đang cuồn cuộn trào dâng trong lòng mà cất tiếng gặng hỏi:
“Thế nên tôi mới thấy tò mò khôn xiết.”
“…….”
“Cậu rốt cuộc là ai?”
Anh bắt buộc phải biết rõ chân tướng:
“…Chúng tôi phải làm gì đây?”
Chỉ khi ấy, việc cùng nhau chung sống mới thực sự thành hình.
Chỉ khi ấy, họ mới có thể tiếp tục sống sót trên cõi đời này.
