Sự phát triển có hệ thống của ma pháp đã mang lại những thay đổi to lớn cho đời sống con người.
Những trận pháp do các ma pháp sư tạo ra chứa đựng vô vàn khả năng kỳ diệu: từ việc khiến đồ vật tự dịch chuyển, tự thắp lên ngọn lửa, cho đến việc tạo ra những luồng gió xoáy.
Một trăm năm sau khi ma pháp ứng dụng trở nên phổ biến, nó đã biến thành một phần quen thuộc trong đời sống thường nhật…
…ít nhất là đối với tầng lớp thượng lưu.
Ma pháp sư vốn rất hiếm. Chưa đầy 0,01% dân số được ban cho kỳ tích mang tên ma pháp.
Thêm vào đó, những kẻ nắm giữ quyền lực trong suốt hàng nghìn năm qua luôn tìm cách tự nâng cao giá trị của bản thân.
Bằng cách trì hoãn sự tiến bộ của khoa học và cấu kết lẫn nhau, chúng đã hét mức giá trên trời cho việc "ban phát" ma pháp cho những người không thể sử dụng.
Lượng ma thạch tiêu tốn để vẽ nên các trận pháp cũng là một con số khổng lồ. Tùy thuộc vào độ khó của phép thuật, chỉ riêng một nét vẽ của trận pháp đôi khi đã ngốn hết một viên ma thạch cấp cao.
Dù một người dân thường có tiết kiệm cả năm lương, họ thậm chí còn chẳng thể chạm nổi vào một mẩu nhỏ của cái thứ gọi là ma pháp.
Ngay tại miền Tây ấy, công nghệ của miền Nam bắt đầu len lỏi vào từng chút một.
Thứ đầu tiên xuất hiện chính là điện lực.
Khi những cột điện lần đầu tiên sừng sững mọc lên giữa lòng đô thị, người dân miền Tây chỉ biết nhìn chúng với ánh mắt đầy ngơ ngác. Những sợi dây cáp ngoằn ngoèo treo lơ lửng trên cọc gỗ, trong mắt những kẻ chẳng biết gì, không khác nào một thứ chướng mắt xấu xí.
Sau đó, công nhân từ miền Nam tập trung lại và bắt đầu rải thứ trông giống như một con đường bằng sắt. Dưới góc nhìn của cư dân miền Tây, việc nhìn họ rải đá dăm, đặt các thanh đà gỗ, rồi cố định những đường ray thép lên trên là một trải nghiệm hoàn toàn xa lạ.
Hệ thống cấp thoát nước cũng trải qua một cuộc trùng tu trên quy mô lớn.
Việc đập bỏ hệ thống thoát nước đang hoạt động bình thường để lắp đặt cái mới là điều vô cùng khó hiểu đối với người dân nơi đây. Tại sao lại phải phá đi một thứ vẫn đang dùng tốt?
Cũng chính vì thế, khi các phòng tắm công cộng phải ngừng hoạt động và nước sinh hoạt liên tục bị cắt, mọi người bắt đầu cất tiếng phàn nàn:
"Rốt cuộc là mấy người đó đang làm cái trò gì vậy?"
"Ai mà biết được…"
"Tôi thật sự không hiểu sao họ lại dựng cái thứ xấu xí đó ngay giữa trung tâm thành phố nữa."
"Nghe nói mấy công ty miền Nam đang làm gì đó, nhưng cứ để yên như vậy liệu có ổn không?"
"Đào xới cái hệ thống nước đang dùng bình thường lên để làm gì cơ chứ. Đã ba ngày rồi tôi còn chẳng có nước tử tế mà dùng ở nhà. Rốt cuộc là họ định làm cái gì không biết…"
Ban đầu, những tranh cãi trái chiều liên tục nổ ra.
Những kiến trúc kỳ dị xâm chiếm trung tâm thành phố xinh đẹp vốn chẳng mấy thiện cảm trong mắt những người vẫn còn tha thiết với miền Tây. Điện lực là một công nghệ mới chỉ bắt đầu được nghiên cứu tại miền Nam vài thập kỷ trước. Với những người dân miền Tây vốn tin rằng lực lượng vô hình duy nhất trên đời chỉ có ma pháp, điện lực chẳng khác nào một hiện tượng bất thường không thể hiểu nổi.
Phía miền Nam hoàn toàn nắm được dư luận đó. Thế nhưng, họ lại chẳng hề lo lắng.
"Một khi một nền văn minh đã nếm trải sự tiện nghi, nó sẽ không bao giờ quay đầu lại."
Kyle Leopold hiểu rõ Trái Đất ở thế kỷ 21 trông như thế nào. Anh cũng biết rõ sức mạnh của điện lực — thứ có thể tạo ra những kỳ tích còn kỳ diệu hơn cả ma pháp. So với ma pháp đắt đỏ một cách phi lý, điện lực lại có mức giá cực kỳ phải chăng. Nếu hiệu quả mang lại là như nhau, người dân chắc chắn sẽ nườm nượp kéo theo dòng chảy của điện năng.
Đó sẽ là cú đấm quyết định nhổ tận gốc sự thống trị của các ma pháp sư tại miền Tây.
"Không cần bận tâm đến dư luận ở miền Tây. Hãy hỗ trợ tất cả những gì họ cần và tài trợ bao nhiêu tiền tùy thích. Bằng mọi giá phải đưa dự án hiện đại hóa miền Tây tiến về phía trước."
"Rõ, thưa Ngài!"
Mặc cho những lo ngại của người dân, các đường dây điện và đèn đường vẫn kiên trì vươn dài dọc theo những con phố.
Những đường ray sắt kéo dài ngày một xa, và hệ thống cấp thoát nước dần khoác lên mình một diện mạo mới tinh.
Nhiều tháng trôi qua như thế.
Vào thời điểm người dân bắt đầu quen thuộc với cảnh quan đang thay đổi từng ngày của Porbin, một thông báo từ Dinh Công tước đã được niêm yết ngay giữa Quảng trường Porbin:
[
Lắp đặt hoàn tất hệ thống đèn đường điện
]
[
Lắp đặt các bốt điện thoại công cộng tại trung tâm Porbin
]
[
Chạy thử nghiệm đầu máy hơi nước
]
[
Hoàn thành thay thế hệ thống cấp thoát nước
]
Ánh mắt của mọi người lập tức đổ dồn vào tờ thông báo. Lý do khiến đối phương rải đủ thứ kỳ lạ giữa trung tâm thành phố trong suốt hai tháng qua cuối cùng cũng lộ diện.
Những người phản ứng đầu tiên là các thanh niên từng đến miền Nam làm việc kiếm sống. Đã quá quen thuộc với nền văn minh phương Nam, họ nồng nhiệt đón nhận tin tức này:
"Vậy là miền Tây cuối cùng cũng có đèn đường rồi sao?"
"Cả điện thoại nữa kìa! Thế thì từ giờ mình đâu cần phải gửi thư qua lại với đám bạn ở miền Nam nữa!"
"Tàu hỏa hơi nước ư? Chà, vậy là cuối cùng mình cũng có thể đi về phía Nam một cách thoải mái mà không lo bị say sóng rồi."
Khi một vài người hiểu chuyện bắt đầu tỏ thái độ hoan nghênh, sự chú ý của đám đông tự nhiên cũng bị cuốn theo.
Dù sao thì, ngay cả khi chưa thực sự hiểu đó là gì, người ta vẫn sẽ có thiện cảm nếu người thân hay bạn bè từng làm việc ở miền Nam khen ngợi nó.
Mỗi khi có ai tò mò hỏi, câu trả lời nhận lại luôn giống nhau:
"Vậy rốt cuộc mấy thợ máy miền Nam đã xây cái gì suốt thời gian qua thế?"
"Ừm… cái này khó giải thích lắm. Cứ đợi đến lúc nó mở cửa rồi tự mình đến xem đi."
Sự tò mò ấy khi được nhân lên đã sớm biến thành niềm mong đợi.
"Ừ thì, nếu họ đã tốn công tốn sức suốt mấy tháng qua như vậy, chắc chắn phải có thay đổi lớn rồi."
Và rồi, đêm đen buông xuống Porbin.
Porbin vốn là một thành phố tối om như mực, ngoại trừ khu vực trung tâm. Những ngọn đèn ma pháp do các ma pháp sư tự tay lắp đặt đều đắt đỏ tới mức chúng chỉ có thể thắp sáng Dinh thự Công tước cùng khu vực lân cận. Vì vậy, những nơi khác chỉ có thể trông chờ vào thứ ánh sáng mờ mịt hắt ra từ cửa sổ các hộ gia đình.
Nhưng giờ đây, mọi thứ đã hoàn toàn khác biệt.
"Đèn đường này do Công ty Louis & Phillips của chúng tôi lắp đặt!"
Khi vị chủ tịch công ty đèn đường ấn nút ngay giữa quảng trường, cả thành phố trong chớp mắt chìm ngập trong ánh sáng. Mọi người đứng ngơ ngác, trố mắt nhìn luồng sáng lan tỏa rộng khắp từ trung tâm quảng trường ra bốn phía.
Thứ ánh sáng rực rỡ nơi trung tâm đô thị — thứ vốn chỉ xuất hiện trên các con phố của giới quý tộc giàu có — thật sự quá đỗi kinh ngạc.
Thế nhưng cùng lúc đó, trong lòng họ cũng dấy lên sự lo âu.
"Rốt cuộc thì thứ này có bị tính phí lên đầu chúng ta không đấy?"
Mối bận tâm ấy tan biến trong tích tắc ngay khi họ nghe thấy những lời tiếp theo:
"Ánh sáng này không được tạo ra bằng ma pháp. Đó là ánh sáng của chúng ta, được tạo ra hoàn toàn bằng công nghệ do những con người bình thường phát triển và bằng chính tay nghề của chúng ta."
"Do đó, chi phí bảo trì và sửa chữa đèn đường sẽ do Louis & Phillips đảm nhận miễn phí, và sẽ không có bất kỳ khoản phí nào được gạch tên tính cho quý vị."
Vừa dứt lời, toàn thể đám đông đồng loạt bùng nổ trong những tiếng reo hò vang dội.
Những con phố đêm rực rỡ, thứ trước đây chỉ có giới quý tộc mới đủ sức chi trả chi phí duy trì đắt đỏ, giờ đây đã mở cửa cho cả những người dân thường — điều đó mang một ý nghĩa vô cùng to lớn.
Dĩ nhiên, không đời nào công ty lại chấp nhận làm từ thiện mà không thu về lợi ích gì.
"Nếu quý vị muốn mang ánh sáng của những ngọn đèn đường này vào chính ngôi nhà của mình, xin vui lòng liên hệ với Louis & Phillips. Chúng tôi sẽ cung cấp với mức giá hợp lý mà bất kỳ ai cũng có thể yên tâm sử dụng."
Nhân cơ hội đó, họ đã tranh thủ quảng bá cho công ty của mình. Đó là một kết thúc có hậu cho cả cư dân miền Tây lẫn phía doanh nghiệp.
Các kịch bản tương tự đều diễn ra trên khắp miền Tây.
"Cái này là… điện thoại sao?"
"Đúng vậy. Nó đóng vai trò tương tự như cầu thủy tinh mà các ma pháp sư hay dùng. Chỉ cần nói vào phần dưới của điện thoại và áp phần trên vào tai là được."
Sự xuất hiện của điện thoại mang tính cách mạng sâu sắc. Cầu thủy tinh là một thứ vật phẩm thực sự xa xỉ, mỗi quả có giá trị tương đương một căn biệt thự — thứ mà dân thường cả đời cũng chẳng bao giờ được chạm mắt tới một lần. Thế nhưng một chiếc điện thoại có thể vận hành chỉ với vài đồng tiền bạc.
Đồng bạc đối với dân thường tuy cũng là một khoản tiền lớn, nhưng không đến mức họ không thể bỏ ra một lần trong đời.
"Khi các bốt điện thoại công cộng trở nên phổ biến hơn, giá cả sẽ còn giảm xuống nữa. Mục tiêu của các doanh nghiệp miền Nam chúng tôi là mang đến cho người dân thường những công nghệ kỳ diệu không khác gì ma pháp."
Sự ra đời của đầu máy hơi nước cùng những tuyến đường sắt băng qua trung tâm thành phố cũng mang đến một làn gió mới cho xã hội.
"Một khối thép có thể di chuyển nhanh và thoải mái hơn cả xe ngựa."
Thậm chí có những người, chỉ vì thấy việc nhìn tàu hỏa chạy quá thú vị, đã bỏ tiền ngồi tàu cả ngày trời mà chẳng cần biết điểm đến.
Những cú sốc mới vẫn chưa dừng lại ở đó.
"Anh đã đến Tòa thị chính mới xây chưa?"
"Tòa thị chính ư? Đến đó làm gì chứ? Có gì để xem đâu."
"Họ mới lắp đặt một công nghệ mới mang từ miền Nam sang đấy. Nói ra thì lạ, dù đang là giữa tháng Bảy nhưng bên trong tòa nhà lại mát mẻ như mùa thu vậy."
Cái máy điều hòa được xây dựng bằng kỹ thuật ma pháp xuất hiện vào giữa mùa hè đã thu hút toàn bộ sự chú ý của công chúng. Ngay cả những quý tộc có khả năng sai khiến ma pháp sư cũng phải ghé qua vài lần chỉ để tận mắt chứng kiến.
Trong quá trình đó, nhiều tư tưởng đã tự nhiên cắm rễ vào tâm trí người dân:
Đại Công tước miền Nam, người đang tiêu diệt lũ quý tộc hủ bại và hào phóng ban phát công nghệ mới cho chúng ta, chắc chắn là một người tốt.
Không biết miền Nam, nơi mà những công nghệ kỳ diệu hơn cả ma pháp được ứng dụng vào đời sống hàng ngày, rốt cuộc còn tuyệt vời đến mức nào nữa?
Giá mà mình có thể đến sống ở miền Nam một thời gian thì tốt biết mấy.
Cùng lúc đó, những tin đồn về việc sáp nhập do tình báo miền Nam cố tình rò rỉ bắt đầu lan truyền trong nhân dân.
Nếu miền Nam và miền Tây là hai quốc gia hoàn toàn riêng biệt, chuyện sáp nhập thậm chí sẽ chẳng bao giờ được đem ra bàn tán. Việc một quốc gia có chủ quyền cưỡng ép thôn tính một quốc gia khác là điều vô lý. Đó là điều không thể chấp nhận được, dù là về mặt đạo đức hay tình cảm dân tộc.
Thế nhưng miền Nam và miền Tây lại là các tỉnh trực thuộc một quốc gia khổng lồ mang tên Đế quốc[note103189]. Dù có được đảm bảo quyền tự trị cao đến đâu, không nghi ngờ gì khi người dân vẫn coi miền Tây và miền Nam là hai phần của cùng một đất nước.
Vì lý do đó, sự kháng cự đối với ý tưởng sáp nhập là không đáng kể.
Một cuộc sáp nhập giữa các tỉnh trong cùng một quốc gia ư?
Dưới góc nhìn của một người dân thường không am hiểu nhiều về chính trị, suy nghĩ duy nhất của họ chỉ là:
"Nếu điều đó giúp chúng ta có cuộc sống tốt hơn thì chẳng có vấn đề gì cả."
Trừ khi chính quốc gia đó sụp đổ, bằng không người dân thường sẽ luôn chỉ quan tâm đến cuộc sống của chính mình. Bên cạnh đó, từ trước đến nay miền Nam vẫn luôn là một vùng đất hào phóng chỉ biết cho đi, còn miền Tây — sau khi đám quý tộc hủ bại bị đánh đuổi — lại đang ở vị thế nhận được sự giúp đỡ rất lớn từ miền Nam.
Hơn nữa, ở miền Nam không có quý tộc tham nhũng.
Một xã hội thanh sạch được dẫn dắt bởi một Kyle Leopold chính trực và tài ba, người đã lặn lội đến tận miền Tây để đè bẹp lũ quý tộc gian ác, có sức hút vô cùng mạnh mẽ đối với những con người vốn luôn bị bóc lột.
"Việc sáp nhập giữa miền Tây và miền Nam có lẽ cũng không tồi."
Những người không thực sự hiểu cách vận hành của chính trị đều có chung một suy nghĩ như vậy.
Dĩ nhiên, tầng lớp trí thức biết rất rõ một cuộc sáp nhập giữa miền Tây và miền Nam sẽ mang lại kết quả gì. Tuy nhiên, chẳng có ai đứng ra phản đối. Bởi vì những kẻ quý tộc hủ bại có khả năng phản đối thì đều đã bị phía miền Nam bắt giữ, kẻ bị kết liễu, kẻ thì bị tước đoạt toàn bộ quyền lực.
Dinh thự Công tước miền Tây, nơi đóng vai trò là chính quyền địa phương của vùng, cũng không phải ngoại lệ.
Vị Công tước đang ngồi trên ngai vàng là do miền Nam dựng lên, còn phía nội các gồm các bộ trưởng do miền Nam cử sang chẳng khác nào một cỗ máy chỉ biết đóng dấu lên các tài liệu của miền Nam.
Và thế là, khi một năm trôi qua và tuyết lạnh mùa đông bắt đầu tan chảy, dư luận ở cả hai vùng đã nghiêng hẳn về phía sáp nhập.
