Quân số Liên minh Miền Tây và Miền Nam: 50.000 người.
Chiến dịch bình định man di miền Tây, vốn đã huy động mọi lực lượng khả dĩ từ quân đội thường trực, đồng thời cũng là một biện pháp để kiểm soát người dân nơi đây.
Đó là lý do tại sao chúng tôi cần phải phô trương uy lực áp đảo.
Chỉ khi chúng tôi cho họ thấy "Miền Nam mạnh mẽ đến nhường nào", binh lính miền Tây mới chịu tin tưởng và phục tùng chúng tôi.
Trong trận đầu ra quân, tôi muốn tạo ra một chiến thắng càng đơn phương càng tốt.
Và thế là, ngay khoảnh khắc chúng tôi vượt qua biên giới phía Tây để tiến vào rìa đại ngàn, Bộ Tham Mưu liền họp bàn chiến thuật.
"Dù ba bộ tộc này có thân thiết đến mấy, họ cũng chẳng thân tới mức đồng sinh cộng tử đâu."
"Ý ngài là sao?"
"Họ đang tổ chức đại hội đồng đại ngàn và chọn ra một thủ lĩnh nhằm hợp nhất vùng đất này, nhưng căn cứ của ba bộ tộc vẫn nằm tách biệt."
Nói cách khác, chúng tôi vẫn có thể bẻ gãy từng chiếc đũa một.
Và mục tiêu đầu tiên chính là Bộ tộc Aikamad.
"Người Aikamad sinh sống tại một điểm định cư chỉ cách biên giới phía Tây khoảng 70 km."
"Bộ tộc đó có bao nhiêu người?"
"Khoảng 54.000. Đó là một con số khá lớn đối với một điểm định cư cho bọn man di miền Tây."
Với quy mô này, họ có thể sánh ngang với các bộ tộc lớn thời Thành Cát Tư Hãn luôn đấy chứ.
Dĩ nhiên, từng ấy con người không sống chen chúc trong một điểm định cư duy nhất.
Nó được cấu trúc theo kiểu: một khu định cư lớn nằm ở trung tâm, xung quanh là các khu định cư nhỏ hơn nằm cách xa vài chục cây số, đóng vai trò như những đô thị vệ tinh.
"Và riêng khu định cư trung tâm đã là nơi sinh sống của gần 20,000 man di."
"Vậy chúng ta sẽ giáng trả vào trung tâm trước."
Chúng tôi dự định mở một cuộc tập kích bất ngờ vào lúc rạng sáng.
Tuyên chiến ư?
Liệu có cần thiết phải làm điều đó với những kẻ thích là vượt biên giới phía Tây không một lời báo trước, cướp phá tài sản và giết hại dân thường?
Lời tuyên chiến dù sao cũng chỉ là một hình thức tạo cớ. Chẳng việc gì phải bận tâm làm điều đó với lũ dã thú đã tích tụ quá nhiều tội ác.
Trước tiên, chúng tôi sẽ đè bẹp khu định cư bằng hỏa lực áp đảo, lấy trọng tâm là những khẩu pháo dã chiến 88mm mà Cục Thiết kế vừa sản xuất gần đây.
Bằng cách đó, chúng tôi sẽ gây ra thiệt hại tàn khốc trước khi gã pháp sư man di kịp chuẩn bị xong phép thuật, rồi tung lực lượng trang bị súng máy vào quét sạch những kẻ địch đang hoảng loạn tháo chạy.
"Không được để một ai sống sót."
"Nhưng… dù chúng ta có trấn áp nhanh đến đâu, chắc chắn vẫn sẽ có vài kẻ địch bỏ chạy."
"Vậy thì hãy sử dụng một lực lượng cơ động gồm Đội Cận Vệ và xe tải quân sự."
Những người sử dụng đấu khí thuộc Đội Cận Vệ Hoàng Gia, kết hợp với xe tải quân sự, có thể di chuyển nhanh hơn người bình thường rất nhiều.
Bằng cách tận dụng khả năng cơ động vượt trội này, chúng tôi sẽ chiếm lĩnh phía sau từ trước và quét sạch chúng từ cả hai phía trước sau.
Liệu lũ man di bị tập kích lúc rạng sáng bởi pháo dã chiến 88mm và 76mm có thực sự đưa ra được phản ứng hiệu quả trước một vòng vây do súng máy dẫn đầu?
Lao đao thế thì ít nhất, tôi không nghĩ họ làm được.
Vậy nên, hãy gửi lực lượng gồm xe tải và Đội Cận Vệ đi trước để phong tỏa phía sau của địch.
Quân số không quá quan trọng.
Vì đây là một đồng bằng trống trải, chẳng có lấy một vật che chắn.
Trên thảo nguyên này, nơi việc tìm chỗ nấp là vô vọng, ngay cả một nắm binh lính trang bị súng máy cũng có thể quét sạch kẻ địch đang tháo chạy chỉ trong một lượt xả đạn.
Và thế là, vào lúc 3 giờ sáng ngày hôm sau.
Ngay khoảnh khắc chúng tôi tiến vào lãnh thổ Aikamad, đơn vị cơ động gồm Đội Cận Vệ và dàn cơ giới liền lao về phía đối diện của khu định cư kẻ địch với tốc độ tối đa.
"Vẫn chưa có phản ứng gì từ phía Aikamad sao?"
"Báo cáo, đúng vậy. Có vẻ họ đã tăng gấp đôi cảnh giác sau khi nghe tin chúng ta đang tới, nhưng vẫn chưa có chuyển động nào đáng chú ý."
"Chà. Chắc là họ chưa bao giờ nếm mùi vũ khí của chúng ta một cách tử tế."
Đáng ngạc nhiên là các cuộc tập kích đêm bất ngờ lại rất hiếm khi xảy ra trong chiến tranh thời tiền hiện đại.
Đó không phải là kiểu phép lịch sự như kiểu 'đừng tấn công nhau khi đối phương đang ngủ'. Các cuộc tập kích đêm khó hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều.
Đêm đen trên thảo nguyên hoang dã vô cùng mịt mờ. Trên một cánh đồng mà nguồn sáng duy nhất là ánh trăng mờ ảo, anh chẳng thể nhìn rõ phía trước.
Hành quân theo đội hình mà không có ánh sáng vào một đêm như thế này trên thảo nguyên bản thân nó đã là một hình phạt.
Chúng tôi cũng không thể thoát khỏi những hạn chế đó.
"Chỉ có Sư đoàn 1 và các đơn vị pháo binh thuộc Sư đoàn 2 tham gia vào trận chiến này."
Đó là lý do tại sao chúng tôi không thể mạo hiểm di chuyển mọi đơn vị ngay từ trận chiến đầu tiên.
Chúng tôi để Quân đoàn Miền Tây ở lại quan sát từ phía sau một chút và chỉ di chuyển các Sư đoàn 1 và 2 tinh nhuệ—những người đã trải qua nhiều trận mạc.
Nhưng hành quân đến nơi thôi liệu đã đủ chưa? Không, hoàn toàn không.
Một khi tới vị trí của kẻ địch, chúng tôi sẽ phải chiến đấu trong đêm tối mịt mù, hỗn loạn giằng co với lượng ánh sáng cực kỳ ít ỏi.
Trong một tình huống mà anh không thể phân biệt nổi đâu là ta đâu là địch, chẳng thể nhận biết đâu là trước đâu là sau, không thể phản ứng trước các biến số, và thậm chí còn chẳng thấy đòn tấn công đang lao đến từ hướng nào.
Và chúng tôi lại phải tự giới hạn tầm nhìn của mình để lao vào chiến đấu cận chiến với lũ man di, những kẻ dù có bị đập nát đầu bằng giáo cũng không chết ngay?
Đó chẳng khác nào hành vi tự sát.
Dù mỗi bên chỉ đâm được một nhát, kẻ còn đứng vững đến cuối cùng vẫn sẽ là những chiến binh man di.
'Chúng biết điều đó, nên mới ngủ một cách thảnh thơi như vậy.'
Không phải các chiến binh man di chưa từng đối mặt với các cuộc tập kích đêm.
Chính ảo tưởng được tạo ra từ những chiến thắng trước đó đã khiến họ tin rằng—nếu đánh nhau vào ban đêm, dù sao thì họ vẫn sẽ thắng.
"Hãy sửa lại nhận thức sai lầm đó của chúng."
Quân đội chúng tôi chẳng có lý do gì phải dâng cho chúng một trận đấu cận chiến thông thường mà chúng mong muốn.
Chỉ cần chúng chiến đấu ở cự ly gần còn chúng tôi xả đạn từ xa, những bất lợi của một cuộc tập kích đêm sẽ hoàn toàn biến mất.
"Rõ, thưa Điện hạ!"
Cuộc tấn công sẽ bắt đầu vào lúc 3 giờ sáng, giữa đêm tĩnh mịch.
Theo lệnh, các đơn vị pháo binh trực thuộc các sư đoàn bắt đầu chuyển động.
Và thế là, vào lúc 2 giờ 30 phút sáng.
Quân đội đã áp sát trong khoảng cách 3 cây số tính từ khu định cư của lũ man di.
Bên trong bức màn đêm tối, chỉ có tiếng pháo dã chiến di chuyển vang vọng.
Số lượng pháo dã chiến được triển khai tổng cộng chỉ hơn một trăm khẩu.
Một lực lượng pháo binh được đưa đến đây với một quyết tâm duy nhất: đè bẹp chính bộ tộc này.
"Thưa Điện hạ, báo cáo từ lực lượng cơ động! Họ báo rằng đơn vị cơ động cũng đã hoàn thành việc dựng một vị trí dã chiến tạm bợ đơn giản bằng xe tải quân sự!"
"Tốt."
Nhìn từ phía sau, Sư đoàn 1 và Sư đoàn 2 của Quân đội Miền Nam lúc này trông giống như một quân đội chính quy thực sự.
Những khẩu pháo dã chiến xếp thành một hàng ngăn nắp cách xa 3 cây số, và 10,000 binh lính được bố trí như thể đang lỏng lẻo bao vây khu định cư.
Không có cách nào để kẻ địch đánh trả hỏa lực tầm xa, bản thân đội hình này giống với Chiến tranh thời Napoleon hơn là Thế chiến thứ nhất, nhưng điều đó bằng cách nào đó lại khiến nó trông càng thêm uy nghiêm.
'Chẳng trách các quốc gia ở thế kỷ 21 lại tổ chức các đội hình diễu binh thành những hàng lối hoàn hảo đến vậy.'
Một lá chắn vững chắc cho Quân đoàn Miền Tây, những người đang nhìn vào lưng chúng tôi.
Một nguồn nỗi sợ hãi mà kẻ địch khi đối mặt với nòng súng của quân đội không thể thản nhiên tiến lại gần.
Đó chính là kiểu quân đội mà tôi muốn xây dựng.
Thật tốt khi thấy nó đang dần hình thành theo cách đó.
"Khu định cư của địch có phản ứng! Có vẻ như chúng đã phát hiện ra sự áp sát của quân ta!"
Sau khi nghe điều đó, tôi sử dụng ma thuật nhìn đêm và ma thuật hỗ trợ thị giác, và tôi có thể thấy kẻ địch đang hét lên điều gì đó từ trên tháp canh.
"Có vẻ như bên đó cũng có người biết dùng ma thuật nhìn đêm."
Khu định cư sáng bừng lên. Các chiến binh đang di chuyển bên trong, và tôi có thể thấy những kẻ đang đi tìm ngựa. Ai đó đang tiến về phía chính giữa khu định cư.
Có vẻ như chúng đang đánh thức gã pháp sư và yêu cầu gã thi triển một phép thuật.
"Hừm, nhưng trông chúng có vẻ không khẩn trương lắm nhỉ?"
Phản ứng của kẻ địch khá bình thản so với sự nghiêm trọng của một cuộc tập kích đêm.
Có lẽ vì khoảng cách hơi xa một chút, chúng dường như nghĩ rằng mình vẫn còn một khoảng thời gian trước khi trận chiến bắt đầu.
"Hãy cho những kẻ man di đã quên mất ân huệ của Đế quốc biết nếm mùi thuốc súng là như thế nào."
Điều duy nhất có thể di chuyển 10.000 quân tập trung tại đây chính là cái xua tay của tôi.
Không chút đắn đo, tôi chỉ tay về phía khu định cư và ra lệnh.
"Thổi bay nó đi."
Kết quả của cái xua tay đơn giản đó không hề nhẹ nhàng chút nào.
Như những gợn sóng lan ra trên mặt nước, mệnh lệnh của tôi lan truyền qua các đơn vị trong chớp mắt.
Và rồi, cuối cùng, mệnh lệnh cũng đến tay người binh lính ở ngay đầu đơn vị, người đang cầm khẩu súng bắn pháo sáng—
"Bắn pháo sáng!"
Chítttttt-!
Một tiếng huýt sắc nhọn xé tan bầu trời đêm tĩnh mịch.
Và rồi, hàng chục mặt trời nhỏ ngoi lên trên bầu trời đêm.
Khi bức màn đêm được vén lên, những khẩu pháo dã chiến ẩn giấu bên trong nó đều được lộ ra cùng một lúc. Mắt lũ man di mở to trước cảnh tượng hàng trăm khẩu pháo dã chiến xếp thành một hàng.
Vào thời điểm độ sáng của pháo sáng giảm đi một chút và chúng cuối cùng cũng có thể mở mắt ra.
"Toàn đơn vị, khai hỏa!"
Đường chân trời bị nhuộm trong những ngọn lửa đỏ rực.
Một trăm quả đạn pháo cùng lúc cắt ngang bầu trời đêm.
"Vì cuộc tấn công sẽ sớm bắt đầu, mọi người hãy nhìn về phía khu định cư của Bộ tộc Aikamad."
Khoảng một giờ trước khi trận chiến bắt đầu, các sĩ quan Quân đội Miền Nam đã ra lệnh cho các binh lính Quân đoàn Miền Tây như vậy khi họ dựng một vị trí trên sườn đồi.
Một nơi cách chiến trường 10 cây số. Một điểm có thể nhìn thấy khu định cư của Bộ tộc Aikamad trong tầm mắt.
Các binh lính Quân đoàn Miền Tây tạm thời tuân theo mệnh lệnh. Bộ chỉ huy Miền Nam cũng nắm quyền chỉ huy đối với Quân đoàn Miền Tây.
Nhưng không một binh lính nào biết lý do.
"Trong khi trời đang buổi đêm như thế này á? Hướng về phía khu định cư đó nữa?"
Khu định cư tối om chỉ được thắp sáng bởi vài ngọn lửa mờ nhạt.
Anh thậm chí có thể nhìn thấy gì khi nhìn qua đó cơ chứ?
"Ừ thì, tôi nghĩ chắc là họ có lý do của họ nên mới thế."
"Ờ… Thì tôi cũng đoán vậy. Chắc vậy."
Hầu hết binh lính nhìn về phía khu định cư với sự bán tín bán nghi.
Không giống như lời nói của những người khác, nếu là những người đã tạo ra súng máy, một loại vũ khí thậm chí còn kỳ diệu hơn cả ma thuật, họ chắc chắn có một kế hoạch.
Và sự kỳ vọng đó của họ đã hoàn toàn đúng.
Chítttttt-!
Đêm bừng sáng như thể đã chuyển sang ban ngày.
Cùng lúc đó, tiếng ồn dữ dội trút ra từ pháo binh dội vào tim họ.
"C-Cái gì…"
Đó là khoảnh khắc các binh lính Quân đoàn Miền Tây, những người đã giật mình và che mắt trước ánh sáng của pháo sáng, nhìn lại về phía khu định cư.
Đùng đùng đùng-!
Một trăm quả đạn pháo rơi xuống cùng một lúc, và bên trong khu định cư bị nuốt chửng trong một vụ nổ khổng lồ.
