Ấn tượng đầu tiên của Aria về Kyle Leopold: hắn ta là một kẻ hoàn toàn vô dụng.
Một đứa con ngoài giá thú của hoàng gia, mang trong mình dòng máu của Nhà Đại Công tước Miền Nam.
Ngoại trừ việc may mắn sinh ra đã ngậm thìa vàng, Kyle Leopold chỉ là một gã đàn ông xấu xí, chẳng có gì đáng để tự hào.
Một kẻ bất tài vô dụng nhưng lại tự cao tự đại một cách tởm lợm.
Một kẻ thảm hại đến mức chẳng buồn chăm chút cho bản thân, nhưng lại lúc nào cũng nhăm nhe tán tỉnh các cô gái đẹp.
Nói cách khác, hắn chính là loại người dễ bị lợi dụng nhất.
Đúng như dự đoán, Kyle Leopold đã di chuyển chính xác theo từng nước đi mà Aria đã vạch ra.
Cô cho hắn vừa đủ khoảng trống và giữ một khoảng cách vừa khéo. Để rồi sau đó, Kyle đã tỏ tình với cô ngay tại một buổi dạ tiệc trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.
Aria lạnh lùng từ chối hắn, và…
Bốp-!
Bị tủi hổ trước mặt đám đông, Kyle đã phản ứng đúng như những gì cô mong đợi.
"Một con nhãi vô danh tiểu tốt như ngươi mà cũng đắc ý sao…!"
Lại còn kèm theo một câu thoại điển hình của mấy tên phản diện hạng ba.
Aria ngã khụy xuống trước mắt bao người, gạt nước mắt trong một màn trình diễn đầy đáng thương.
Nghĩ lại thì, đó quả là một kịch bản hoàn hảo.
Đủ để khiến ngay cả Charles Raymonds, trưởng nam của Nhà Đại Công tước Miền Tây, cũng phải xiêu lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Kyle Leopold, kẻ vốn đã tích tụ quá đủ nghiệp chướng, bị tống cổ khỏi trung tâm quyền lực, và cô đã nghĩ rằng mình sẽ chẳng bao giờ phải gặp lại hắn nữa.
Nhưng…
"Tôi nghe nói bầu không khí giữa Miền Tây và Miền Nam đang khá căng thẳng đấy?"
"Người ta bảo mấy từ như 'chiến tranh' đang được bàn tán xôn xao… toàn những chuyện đáng sợ."
"Ôi dào, không sao đâu. Dù gì thì tất cả cũng nằm ở bên kia dãy núi Arbel mà."
Cách đây không lâu, những lời đồn thổi bất an bắt đầu lan truyền khắp giới thượng lưu hoàng gia.
Đó là một tình huống mà Aria không thể nào hiểu nổi bằng trí óc thông thường.
"Làm sao Miền Nam của Đế quốc lại có thể… với Miền Tây…?"
Ban đầu, cô nghĩ rằng Đại Công tước Miền Nam đã thay đổi.
Miền Nam mà Aria biết là một nơi thậm chí còn chẳng có lấy một quân đội đàng hoàng.
Một Miền Nam như thế mà lại đi phát động chiến tranh với Miền Tây ư? Có điều gì đó đang đi chệch hướng.
Và rồi sau đó, cô liên tục nghe thấy những tin tức còn vô lý hơn nữa.
Pháo đài Miền Tây đã bị phá hủy.
Cô nghe nói quân đoàn rồng wyvern đã bị đánh bại bởi vũ khí mới của Miền Nam.
Cô nghe nói Miền Nam đã tuyên chiến với Miền Tây.
"Rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Trong cơn hoảng loạn, Aria vội vã chạy đến tìm thái tử và hỏi hắn xem rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra.
Tuy nhiên, tên thái tử ba hoa bất định lại chẳng hề nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình.
"À, ý nàng là chuyện giữa Miền Tây và Miền Nam sao? Không cần phải lo lắng đâu, đó chỉ là mấy chuyện vặt vãnh bên kia dãy núi Arbel thôi."
"Nàng lo lắng về chuyện đó sao? Aria, nàng đúng là có một trái tim nhân hậu."
"Nhưng trông nàng có vẻ quan tâm đến Đại Công tước Miền Tây và Miền Nam hơn là ta đấy… Ta có thể sẽ ghen một chút đấy nhé."
Nghe đến đó thì cô cũng đành chịu, chẳng thể làm gì hơn.
Đại Công tước Miền Tây đột nhiên bặt vô âm tín, và chỉ có tin tức báo về rằng Miền Nam đã thắng trận.
Và rồi, liên lạc từ Miền Nam gửi tới.
"Điện hạ Charles Raymonds, Đại Công tước Miền Tây, nói rằng ngài ấy sẽ lên thủ đô."
Khi lần đầu nghe những lời đó, Aria đã thở phào nhẹ nhõm.
Chỉ cần Đại Công tước Miền Tây còn sống là tốt rồi.
Kế hoạch chia rẽ Đế quốc và châm ngòi cho một cuộc nội chiến vẫn có thể tiếp tục mà không gặp trục trặc gì.
'Không, thậm chí nó còn tốt hơn trước đây.'
Trái ngược với kỳ vọng, Miền Nam đã bắt đầu gia tăng lực lượng quân sự.
Cái gọi là "hòa bình của thời đại chúng ta" của thái tử chẳng qua chỉ là một vỏ bọc, còn Miền Đông và Miền Nam cũng đang dần dần rời xa khỏi trung tâm.
Cục diện nội bộ của Đế quốc đang trở nên mong manh hơn bao giờ hết.
Nếu như khi nội chiến bùng nổ dữ dội, họ gửi Đại Công tước Miền Tây trở lại Miền Tây. Nếu họ khuấy đảo sự hỗn loạn ở hậu phương Miền Nam như thế…
Họ có thể mang lại sự sụp đổ cho cả Đế quốc lẫn Miền Nam.
Theo nghĩa đó, Charles Raymonds vẫn còn chút giá trị để lợi dụng.
Nếu cô có thể giữ Charles Raymonds ở gần và kiểm soát hắn thật tốt, cô có thể khiến cuộc nội chiến trở nên hỗn loạn hơn nữa.
Aria đến cảng với những kỳ vọng đó, và—
"…Chào em, Aria."
Cô gặp Charles Raymonds, đang ngồi trên chiếc xe lăn với hốc mắt tiều tụy.
Uy quyền của Đại Công tước Miền Tây, năng lực của một người sử dụng aura cấp chín, gương mặt đẹp đẽ của hắn. Chẳng còn một thứ gì lành lặn; hắn ta giờ chỉ là một cái xác sống.
Thông điệp của Đại Công tước Miền Nam rất đơn giản.
"Bất kỳ ai chống lại ta đều sẽ bị biến thành thế này."
Nhìn thấy Charles Raymonds thậm chí không thể tự đứng dậy và bước đi, nét mặt Aria đóng băng lại.
Con người không bao giờ từ bỏ hy vọng cho đến phút cuối cùng, ngay cả trong những tình huống khắc nghiệt nhất.
Bởi vì hy vọng là động lực giúp con người sống sót qua mọi nghịch cảnh.
Charles Raymonds, kẻ yêu chiến tranh nhưng lại sợ chết hơn bất kỳ ai, đang bám víu một cách tuyệt vọng vào tia hy vọng cuối cùng còn sót lại.
Aria.
Bởi vì nếu cô là nơi trú ẩn duy nhất trong một cuộc đời đã bị vấy bẩn bởi đao thương và chiến tranh, thì cô sẽ không bỏ rơi hắn.
Hắn từng cưỡi trên lưng những con wyvern, và cơ thể từng được gọi là hiệp sĩ vĩ đại nhất Đế quốc giờ đã trở thành một kẻ tàn phế đến mức khó lòng cựa quậy, nhưng…
Dù vậy, Charles vẫn tin tưởng.
Bởi vì hắn vẫn nhớ những gì Aria từng nói với hắn trong khu vườn bí mật của hoàng cung.
"Aria. Nếu anh không phải là người thừa kế của Đại Công tước Miền Tây, mà chỉ là một kẻ thường dân bình thường… Liệu chúng ta vẫn có thể gặp nhau chứ?"
Trước câu hỏi đó, Aria đã trả lời không một chút do dự.
"Pua ha ha, dĩ nhiên rồi."
Mái tóc màu bạch kim tuyệt đẹp phản chiếu ánh trăng. Đôi mắt bạc trong suốt lấp lánh. Trong khu vườn bí mật nơi đom đóm đang lập lòe rực rỡ, Aria chắc chắn đã nói như vậy.
"Em tin vào định mệnh."
"Định mệnh sao?"
"Vâng! Những người bị ràng buộc bởi định mệnh thì dù có chuyện gì xảy ra vẫn sẽ gặp lại nhau—chẳng phải đó là một điều rất lãng mạn sao?"
Charles vẫn còn nhớ bàn tay nhỏ bé của Aria khi đột ngột nắm lấy tay hắn ngày hôm đó.
"Dù chúng ta có gặp nhau như những thường dân bình thường, em nghĩ chúng ta vẫn sẽ trở thành những người bạn tốt."
"Bởi vì định mệnh là như thế mà."
Mặc dù Aria gọi Charles là "bạn", hắn không hề nghi ngờ rằng cái tên đó sẽ sớm chuyển thành một điều gì đó thân thiết hơn.
Cô thậm chí còn nói rằng hắn là người tâm giao do định mệnh an bài của cô.
Vậy nên…
"…Chào em, Aria."
Charles lên tiếng chào, vội vã tin rằng Aria sẽ chấp nhận ngay cả phiên bản này của hắn.
Nhưng phản ứng nhận lại thì hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
"À, ừm… vâng. Chào anh."
Một nụ cười gượng gạo. Một lời chào miễn cưỡng. Đôi mắt run rẩy đầy bất an, ánh nhìn hướng về một nơi nào đó chứ không phải hắn.
Aria hoàn toàn không nhìn Charles.
Cũng phải thôi.
Đối với Aria, Charles chỉ là một con chó săn, và một con chó săn không còn khả năng đi săn thì không còn cần thiết nữa.
Trái tim Charles chùng xuống, hắn vội vã tiếp tục cất lời.
Bám víu vào suy nghĩ rằng nhất định, nhất định…
"T-Thì, haha, trông anh khá thảm hại đúng không? Mọi thứ cứ rối tung lên vì đủ thứ lý do… cái tên tồi tệ Kyle Leopold đó…"
"À, vậy sao…?"
Nhưng càng nói chuyện, rõ ràng là hắn đang gượng ép cuộc trò chuyện.
Aria thấy rõ là muốn kết thúc cuộc trò chuyện, liên tục ngắt lời hắn bất cứ khi nào có thể.
Điều cuối cùng đập tan trái tim Charles chính là câu nói tiếp theo của Aria.
"Ừm, nhưng… em xin lỗi, em có việc gấp phải làm. Chúng ta gặp lại và nói chuyện sau nhé…!"
Charles không thể giữ Aria lại khi cô nhanh chóng bước đi.
"Aria… A!?"
Thịch.
Hắn tuyệt vọng cố gắng đứng dậy, nhưng chỉ có vậy. Nằm xoài trên mặt đất, Charles thậm chí không thể tự nâng mình lên nếu không có người giúp đỡ.
Chỉ đến lúc đó, Charles mới hiểu tại sao Kyle lại tha mạng cho hắn.
"…À."
Bị bỏ lại trên bến cảng chỉ còn lại một kẻ đã mất đi tất cả.
"Chúng ta đã nhận được báo cáo rằng 'món quà' đã đến nơi. Ngài có muốn xem kết quả thế nào không?"
"Không. Tôi nghĩ tôi có thể đoán được mà không cần nhìn."
Trong nguyên tác 'MonaJot', Charles đã mất tất cả và bị vứt bỏ.
Tôi không nghĩ lần này sẽ có nhiều khác biệt. Aria tiếp cận Charles chỉ vì mục đích của riêng cô ta.
"Thế này chắc là đủ để cảnh cáo rồi."
Đại Công tước Miền Tây sao? Đừng dại mà tơ tưởng đến việc sử dụng hắn.
Miền Tây giờ thuộc về Miền Nam chúng ta. Tôi đã tự tay giải quyết bất kỳ ai có thể can thiệp vào Miền Tây.
"Lucilla, chuyện gì đã xảy ra với những quý tộc Miền Tây bỏ chạy?"
"Đội vệ binh tinh nhuệ đang truy lùng họ. Cho đến nay, khoảng 60% số quý tộc bỏ chạy đã bị bắt hoặc bị tiêu diệt, và 40% còn lại được cho là đã trốn ra nước ngoài hoặc chạy đến thủ đô đế quốc."
"Thế là đủ rồi. Rút đội vệ binh tinh nhuệ về trước đi."
Nếu chúng ta dính dấp vào nước ngoài hoặc thủ đô đế quốc, điều đó sẽ gây ra quá nhiều sự chú ý.
Dù sao thì, những kẻ quý tộc thối nát đã bỏ rơi căn cứ ở Miền Tây cũng chẳng còn cách nào để quay trở lại đó nữa.
"Từ bây giờ, chúng ta cần tập trung vào việc phát triển Miền Tây."
"Hòa bình của thời đại chúng ta" đã mua thêm thời gian cho Miền Nam.
Thời gian để sản xuất vũ khí mới, xây dựng quân đội và huấn luyện binh sĩ.
Hiện tại, Đại Công tước Miền Đông Edward vẫn chưa có động thái gì.
Nên bây giờ là lúc để ổn định Miền Tây.
"Vừa hay, có một báo cáo từ Miền Tây gửi về. Nó được nộp bởi một trong những kế toán viên của chúng ta đang đóng quân ở biên giới phía tây."
"Một kế toán viên?"
"Nó liên quan đến người bản địa phía tây."
À, giờ nghĩ lại thì, ở đó có người bản địa.
Những kẻ rắc rối chính luôn gây chuyện ở biên giới phía tây. Họ đã yên lặng một thời gian bất thường, nhưng giờ lại đang thò đầu ra ở đây.
"Đó là về biên giới… và một bản đề xuất mà người bản địa gửi cho một trong những lãnh chúa Miền Tây được đính kèm."
"Một bản đề xuất?"
Ngay cả từ "đề xuất" cũng thấy nghi vấn ngay từ đầu.
Vậy là những kẻ cướp bóc này đang nói rằng họ muốn đưa ra một đề xuất cho một lãnh chúa Miền Tây.
Dù sao thì, với việc dàn lãnh đạo Miền Tây gần đây đã thay đổi và đám quý tộc thối nát đều bị quét sạch, đã có đủ loại lỗ hổng xuất hiện.
Chúng tưởng rằng Miền Tây đã trở nên yếu ớt vì điều đó sao?
Đổi lại, ít nhất về mặt chính thức, Miền Tây vẫn là Miền Tây, và Miền Nam vẫn là Miền Nam.
Đám người bản địa, những kẻ có lẽ chẳng hiểu gì mấy về chính trị, có thể chỉ đang nghĩ rằng, 'À, Miền Tây đã thua trận,' hoặc 'Miền Tây yếu rồi.'
Chúng đang cố khai thác sơ hở còn lại sau khi đội quân tinh nhuệ của Miền Nam giáng một đòn duy nhất sao?
"Đưa cho tôi."
Nội dung của bản đề xuất thậm chí còn vô lý hơn.
Chúng biết rằng do chuỗi xung đột gần đây giữa Miền Tây và Miền Nam, quân đội Miền Tây đã suy yếu đáng kể.
Chúng có thể nhân cơ hội này để thực hiện một cuộc cướp bóc quy mô lớn, nhưng chúng sẽ đặc biệt kiềm chế không làm vậy.
Đổi lại, hãy giao ra lượng tài sản mà chúng yêu cầu.
"…Mấy tên lãnh chúa biên giới khác cũng nhận được những đề xuất như thế này à?"
"Vâng, theo tôi hiểu là vậy."
"Mấy tên man rợ này mất trí rồi."
Rắc-
Tôi đứng dậy, vò nát tờ giấy bằng cả hai tay.
Tôi đã cố tình để yên cho đám người bản địa. Tôi đã nghĩ không cần phải đi gây chuyện làm gì.
Vậy mà bây giờ chúng lại giở trò ở nơi chúng ta không nhìn thấy sao?
"Để yên cho chúng một chút là chúng bắt đầu nghĩ mình là cái gì ghê lắm à…"
Trước khi mở rộng sang Miền Đông, trung tâm và Miền Bắc, chúng ta cần phải dọn dẹp hậu phương trước.
Và lần này, không cần phải giữ cho kẻ thù sống sót chỉ để lo lắng về dư luận.
Lòng dân sẽ không giảm đi chỉ vì chúng ta tiêu diệt những kẻ cướp cứ phá hoại biên giới mỗi khi có cơ hội.
Đã đến lúc cho đám cướp bóc đó biết thế nào là mùi vị của súng máy.
