Manticore đứng trước lối vào Dreamland cùng chín pháp sư thuộc Hội Hắc Ma Pháp.
“Quả nhiên là một hầm ngục sơ sinh.”
“May mà chúng ta chỉ đến có mười người.”
“Đúng vậy. Nếu có hai mươi người thì chắc còn chưa vào hầm ngục đã đánh nhau rồi.”
Bọn chúng tạm thời hợp tác với nhau vì lợi ích chung.
Một viên ma thạch có giá trị khổng lồ.
Chỉ cần giành được nó, chúng chắc chắn sẽ đổi đời.
“Đến lúc vào rồi.”
“Được.”
Đương nhiên rồi.
Bọn chúng không hề tin tưởng lẫn nhau.
Làm sao có thể tin được những kẻ giết người để thi triển và nghiên cứu ma pháp?
Hơn nữa…
Manticore là một tên tội phạm đã hiến tế trẻ em để biến thành quái vật. Vậy mà khi hắn vừa mở lời rủ đi chiếm ma thạch, bọn chúng đã lập tức chạy tới mà chẳng hề cảm thấy cắn rứt lương tâm.
Ít nhất bọn chúng cũng rất hiểu mình là loại người thế nào.
Tất cả đều là những tên ác nhân có ánh mắt chứa đầy lòng tham và dục vọng.
Trong trường hợp giành được ma thạch, phần lớn bọn chúng đều đã mặc định rằng khả năng cao một trận chiến sẽ nổ ra.
Tất nhiên Manticore biết rõ điều đó.
Nhưng mà.
Trong số những phương án khả thi thì đây là cách có khả năng giành được ma thạch cao nhất, nên hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.
Vật tư và nhân lực đều đầy đủ.
Ma thạch gần như đã nằm chắc trong tay.
Thứ bọn chúng thật sự cần đề phòng là cuộc tranh đoạt ma thạch sẽ diễn ra sau đó.
Về cơ bản, pháp sư có thể sử dụng rất nhiều loại phép thuật.
Mà phần lớn những phép ấy đều hữu dụng cho việc thám hiểm hầm ngục.
Thế là đoàn người do Manticore dẫn đầu tiến vào Dreamland.
***
Cuộc Thám Hiểm Hầm Ngục - Ngày 1.
“Đúng là một khung cảnh kỳ dị.”
Manticore buông một câu cảm thán khi nhìn hành lang trắng tinh trải dài trước mắt.
“Giờ thì ta đã hiểu vì sao đám troll và goblin lại khổ sở đến vậy.”
Goblin vốn là loài yếu nhớt nên thất bại cũng chẳng có gì lạ. Còn với troll, nơi này đơn giản là khắc chế chúng.
Trước đó khi điều khiển đám goblin bằng ma pháp tẩy não, hắn chưa từng nhìn thấy nơi này.
Trước mắt hắn là một mê cung.
Với bộ não ngu độn ấy, có lẽ chúng không thể nào giải được bài toán khổng lồ này.
Hơn nữa, chắc chắn chúng cũng chẳng mang theo vật tư, lương thực hay nước uống.
Tuy nhiên, điều khiến hắn băn khoăn lại là đám hobgoblin.
Dù chúng cũng không quá thông minh, nhưng chỉ vì một cái mê cung mà toàn bộ đều bị tiêu diệt sao?
Không hợp lý chút nào.
Chắc chắn vẫn còn thứ gì đó khác.
Manticore suy đoán như vậy.
“Này, ta dò xét xong rồi. Đừng đứng đơ ra nữa, mau tập trung lại đây.”
Khi người lớn tuổi nhất trong mười kẻ tiến vào hầm ngục là Jeko lên tiếng, tất cả liền tụ tập thành một vòng quanh tờ giấy mà ông ta đang dùng để vẽ bản đồ.
“Khá phức tạp, nhưng chưa đến mức không thể giải được.”
“Xét theo độ dài của các lối đi, khoảng ba ngày là đủ để đến Phòng Lõi.”
“Ta đã chuẩn bị tận mười lăm ngày lương thực và nước uống nhằm đề phòng bất trắc. Thế này thì mất hứng thật.”
Bọn chúng nói không sai.
Mê cung tuy rộng lớn và phức tạp, nhưng chưa đến mức không thể giải được.
Chỉ cần để lại dấu vết rồi tiến bước một cách bài bản thì dù có mắc vài sai lầm, sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ đến được Phòng Lõi.
“Chắc không cần bổ sung thêm vật tư đâu nhỉ?”
Jeko quay sang hỏi Manticore.
Con sư tử suy nghĩ trong chốc lát rồi gật đầu.
Kể từ lúc này, bọn chúng còn nửa ngày.
Đó là cơ hội duy nhất để rời khỏi hầm ngục mà không cần sử dụng Cuộn Thoát Thân.
Cuộn Thoát Thân đắt kinh khủng khiếp.
Trong số những kẻ ở đây chỉ có Jeko, người vừa già vừa giàu nhất mới sở hữu được một cuộn.
“Cứ tiếp tục đi. Dù sao cũng chỉ mất hai ngày để đến Phòng Lõi.”
Mọi người đều gật đầu đồng tình với ý kiến của Manticore.
“Này, Jeko.”
“Hửm?”
“Khi sử dụng ma pháp dò xét, ông không phát hiện điều gì đặc biệt sao? Ví dụ như cạm bẫy hay thuộc hạ chẳng hạn.”
Jeko vuốt cằm.
“Ngươi nói đây là một hầm ngục sơ sinh đúng không? Giả sử nó không có cách để che giấu mana, thì ma pháp dò xét của ta không phát hiện được thứ gì đáng chú ý. Ít nhất có thể khẳng định nơi này không có thuộc hạ. Mà kể cả có cạm bẫy, chúng cũng không thể mạnh như bẫy ma pháp được. Chỉ có điều…”
“Chỉ có điều?”
“Việc không cảm nhận được mana của Chủ Hầm Ngục có hơi kỳ lạ.”
Mana là bằng chứng của sự sống.
Máu và mana vốn là hai thứ mà mọi sinh vật đều phải có.
Manticore đã từng nhìn thấy thông qua đôi mắt của goblin.
Hình ảnh Chủ Hầm Ngục mặc chiếc áo choàng trắng tinh.
“Đúng là một tên không thể hiểu nổi.”
“Hửm?”
“Không có gì. Đến lúc xuất phát rồi.”
Bất kể tên đó có sở hữu năng lực gì.
Cũng sẽ không thể ngăn cản được hắn.
***
Cuộc Thám Hiểm Hầm Ngục - Ngày 2.
“Trên sàn bắt đầu xuất hiện những vũng nước. Chất lỏng đang nhỏ xuống từ cái thiết bị kỳ quái kia sao?”
“Trông giống nước bình thường. Không cảm nhận được độc tính hay axit.”
“Này! Dù dùng hết sức cũng không phá nổi nó! Rốt cuộc thứ này được làm bởi cái đéo gì vậy!?”
Manticore chăm chú nhìn chiếc vòi phun nước.
Nó chỉ đang nhỏ từng giọt nước xuống mà thôi, vậy mà chẳng hiểu sao lại khiến hắn cảm thấy lạnh sống lưng.
“Đêm qua ai canh gác?”
“Herman và Jeko.”
“Có thấy điều gì bất thường không?”
“Không.”
“Ngoại trừ việc thứ đó nhỏ xuống một lượng nước bé tí tẹo.”
Có lẽ đó là trực giác của dã thú.
Bản năng đang cảnh báo hắn rằng thiết bị kia rất nguy hiểm.
Phá hủy nó rồi mới đi tiếp rõ ràng là phương án tốt nhất.
Thế nhưng, bất kể bọn chúng dùng cách nào, chiếc vòi phun nước vẫn không hề suy suyển.
“Một thiết bị mà đến Manticore cũng không phá nổi… Con mẹ nó.”
“Chẳng phải người ta vẫn nói cấu trúc của hầm ngục vốn không thể bị phá hủy sao? Cũng phải tính đến khả năng nó là một phần kiến trúc, chứ không phải cạm bẫy.”
Dù có cảm thấy chiếc vòi phun nước kỳ quái đến đâu, bọn chúng cũng chẳng thể làm gì hơn.
Con đường trở về giờ không còn nữa.
Bởi đã trôi qua tận hai ngày rồi.
“Cứ tiếp tục đi. Dù sao cũng chẳng còn bao xa nữa là tới Phòng Lõi.”
“Với tốc độ hiện tại, chắc chắn trong vòng một ngày sẽ đến nơi.”
Chín kẻ còn lại đều đồng ý với Manticore.
Bọn chúng đã đi được tới hơn nửa đường.
Ma thạch gần như đã ở ngay trước mắt.
Việc báu vật quý giá ấy đang nằm ngay phía trước tiếp thêm dũng khí cho cả nhóm, khiến chúng vội vã tăng tốc.
***
Cuộc Thám Hiểm Hầm Ngục - Ngày 3.
“Các vũng nước nhiều lên rồi.”
“Không cần phải vội đâu. Dù sao chúng ta cũng gần tới nơi rồi.”
Đúng như Herman nói.
Dựa theo bản đồ mê cung mà Jeko đã vẽ, vị trí của cả nhóm đã gần sát điểm cuối.
Không lâu sau.
Bọn chúng phát hiện ra lối đi dẫn đến Phòng Lõi.
“Tìm thấy rồi!”
Tất cả đều tràn ngập sự vui sướng.
Căn bản Dreamland là một không gian kỳ dị và khó chịu.
Cũng phải thôi, bởi dù có tiến về phía trước bao xa, người ta vẫn không cảm thấy mình đang thật sự tiến lên.
Khung cảnh không thay đổi rất dễ khiến con người lầm tưởng rằng không gian này kéo dài vô tận.
Nhưng giờ đây, điểm cuối đã hiện ra trước mắt.
Cuối cùng bọn chúng cũng sắp thoát khỏi những hành lang trắng chết tiệt này.
Đúng lúc cả nhóm đang suy tính xem phải làm thế nào để đoạt lấy ma thạch của hầm ngục một cách hoàn hảo nhất…
Một biến cố bất ngờ xảy ra.
Ầm ầm-
Những bức tường của hầm ngục bắt đầu dịch chuyển, tạo ra một cơn chấn động.
Sau đó giống hệt lần đối phó với đám hobgoblin, lối đi trước mặt hoàn toàn biến mất.
“……”
Con đường dẫn đến Phòng Lõi đã bị đóng kín hoàn toàn.
***
Cuộc Thám Hiểm Hầm Ngục - Ngày 5.
“Đ*t! Đ*t! Đ*t! Đ*t! Đ*t!”
“Này… bình tĩnh lại đi.”
“Tao bình tĩnh kiểu đéo gì bây giờ!? Khổ sở lắm mới tìm được lối dẫn đến Phòng Lõi thì tường lại di chuyển, mấy vũng nước chết tiệt thì ngày càng nhiều, rồi ngày nào cũng phải nhìn đúng một kiểu hành lang thế này thì tao phát điên mất!”
Herman, kẻ thiếu kiên nhẫn nhất trong nhóm, cuối cùng không thể chịu nổi nữa.
Lời hắn nói hoàn toàn đúng.
Mê cung của Dreamland nhất quyết không cho đám hắc pháp sư tiến vào Phòng Lõi.
Dù chúng có gian nan, mệt mỏi và đau chân đến mức nào mới tới được đích, các bức tường vẫn lập tức di chuyển rồi chặn kín đường.
Chuyện này đủ khiến người ta tức chết.
Lương thực và nước uống còn lại giờ chỉ đủ dùng trong chín ngày.
Không.
Trước hết chúng trụ thêm nổi chín ngày nữa kiểu gì?
Những vũng nước không ngừng tăng lên khiến cả nhóm lo đến mức sắp phát rồ.
“Chắc chắn chúng ta đã bỏ sót một thứ gì đó.”
Manticore trấn an cả nhóm.
Thông thường, hầm ngục có cấu trúc khá đơn giản: bên trong tồn tại thuộc hạ và cạm bẫy, chỉ cần vượt qua chúng là có thể chinh phục hầm ngục.
Nhưng hầm ngục mang tên Dreamland lại khác với những hầm ngục bình thường.
Vì vậy, không thể tiếp cận nó bằng lối suy nghĩ thông thường.
Manticore là một kẻ rất kiên nhẫn.
Trong bất kỳ tình huống nào, hắn cũng luôn cố gắng đưa ra phán đoán lý trí nhất có thể.
Đó chính là lý do hắn vẫn sống sót dù đã bị coi như một tên tội phạm hung ác và một con quái vật.
“Hãy thử nghĩ theo một cách khác. Cho đến giờ, chúng ta chỉ chăm chăm vào việc ‘tiến đến Phòng Lõi’. Vì thế, chúng ta cứ liên tục bước đi mà chẳng hề quan sát xung quanh. Nếu giả định tình cảnh hiện tại chính là vì chúng ta đã mắc bẫy của hầm ngục, thì việc cứ tiếp tục tiến lên như thế này, hoặc quay sang gây sự với nhau chẳng khác nào chúng ta đang hành động theo kế hoạch của Chủ Hầm Ngục.”
Mê cung không hề biến đổi một cách ngẫu nhiên.
Điều kiện kích hoạt là khi cả nhóm tiến đến lối đi trước Phòng Lõi.
Nếu vậy, hợp lý nhất là cho rằng mê cung tuân theo một quy tắc nhất định khi biến đổi.
Suy luận của Manticore tạm thời dập tắt nỗi sợ hãi của cả nhóm.
Trong bầu không khí yên tĩnh và nặng nề, hắn tiếp tục nói:
“Theo tôi, trước hết chúng ta phải quan sát tổng thể mê cung. Chỉ cần điều tra kỹ, chắc chắn sẽ phát hiện ra sơ hở.”
Tất cả đều đồng ý với Manticore.
“Phù… Được rồi. Đây không phải lúc đứng yên thế này. Chúng ta phải mang ma thạch về.”
“Hợp lý đấy. Mau hành động đi, chúng ta không dư dả thời gian đến thế đâu.”
Kể từ thời điểm đó, đám hắc pháp sư bắt đầu chính thức điều tra Dreamland.
***
Cuộc Thám Hiểm Hầm Ngục - Ngày 6
Do những vũng nước kỳ quái vẫn liên tục xuất hiện, đám hắc pháp sư không còn tập trung thành nhóm nữa mà bắt đầu chia nhau ra thăm dò hầm ngục.
Các quy tắc thăm dò do Manticore đặt ra như sau:
1. Tuyệt đối không tiến về phía lối đi dẫn đến Phòng Lõi.
2. Bảo quản vật tư như lương thực và nước uống tại điểm tập kết.
3. Toàn bộ thành viên phải trở về điểm tập kết sau mười giờ kể từ khi bắt đầu điều tra.
4. Nếu xảy ra biến cố hoặc phát hiện điều bất thường, phải báo cáo bằng quả cầu pha lê liên lạc.
Tuy chỉ là những quy tắc được đặt ra vội vàng nhưng bất ngờ thay, tất cả đều tuân thủ rất tốt.
Nếu chia mê cung thành bốn khu vực Đông, Tây, Nam, Bắc để điều tra, bọn chúng có thể xem xét toàn bộ nơi này trong vòng bốn ngày.
Đầu tiên, chúng tập trung điều tra khu vực phía Bắc.
Đáng tiếc là chẳng thu được thành quả nào.
Người hoàn tất việc điều tra và trở về đầu tiên là Manticore.
Tiếp theo là Jeko, rồi đến Philip.
Bốn, Năm, Sáu.
Bảy, Tám, Chín.
Bọn chúng lần lượt trở về điểm tập kết theo thứ tự hoàn thành việc điều tra.
Và rồi.
Hai người cuối cùng cũng tới nơi.
Mười.
Mười một.
“Đáng tiếc là tôi không thu được gì cả.”
“Má nó, nơi chết tiệt này rộng kinh khủng.”
“Chúng ta có thật sự mang ma thạch ra ngoài được không đây?”
“Dẹp ma thạch sang một bên đi, giờ tôi chỉ mong có thể sống sót rời khỏi đây. Có ai mang Cuộn Thoát Thân không?”
“Mày nghĩ có ai cầm à?”
Cả nhóm ồn ào trò chuyện.
Vì tất cả đều trùm áo choàng kín nên không thể nhìn rõ khuôn mặt của nhau.
Con người thường cảm thấy an tâm khi bên cạnh có những người cùng mình giải quyết khó khăn.
Dù bị kẹt ở nơi kỳ quái và rùng rợn này, bọn chúng vẫn dùng tiếng nói của đồng loại để xoa dịu nỗi bất an trong lòng.
Chỉ có điều…
“Khoan đã.”
“Hửm?”
“Chuyện gì thế?”
Manticore lên tiếng bằng giọng run rẩy.
“Tại sao lại có mười một người?”
- May mà chúng ta chỉ đến có mười người.
- Đúng vậy. Nếu có hai mươi người thì chắc còn chưa vào hầm ngục đã đánh nhau rồi.
Manticore là kẻ đầu tiên nhận ra điều bất thường.
Mãi đến lúc đó, những kẻ khác mới hiểu ra.
Rõ ràng số người thám hiểm hầm ngục là mười.
Bọn chúng đã quyết định số lượng đó vì Dreamland là một hầm ngục sơ sinh vừa xuất hiện không lâu.
Vì thế, Manticore đã liên lạc với chín hắc pháp sư có năng lực.
Nhận được lời triệu tập, chúng đã tới Lowjinrat rồi cùng nhau tiến vào Dreamland.
Đó là sự thật mà tất cả đều nhớ rõ.
Mọi người đồng loạt nhìn về phía Herman nóng tính.
Herman tỏ ra hoảng hốt.
Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc không phải vì tất cả ánh mắt bỗng tập trung vào mình.
Mà bởi vì…
Một kẻ khác mang khuôn mặt giống hệt Herman cũng đang hoảng hốt nhìn lại hắn…
Như thể kẻ đó mới chính là Herman thật.
