Đêm đã về khuya, tại chi nhánh Vương đô của Hiệp Hội Thánh Kỵ Sĩ——.
"Ư… hực… Hả!?"
Lớp độc thần kinh do Fiona điều chế tự động phân giải, Eliza Lawrence liền bừng tỉnh lấy lại ý thức.
Bật phắt dậy, cô nhanh chóng rút thanh kiếm dài đặt ở đầu giường ra, cảnh giác quan sát xung quanh.
"Nơi này… là chi nhánh Vương đô sao?"
Sau khi tạm thời xác nhận đã an toàn—— Eliza lập tức kiểm tra cơ thể mình.
Quần áo không hề xộc xệch, trên người cũng chẳng có cảm giác lạ lẫm nào.
Cô không bị lũ đê tiện kia làm nhục, sự trinh bạch của bản thân vẫn còn nguyên vẹn.
"May quá rồi…"
Thở phào nhẹ nhõm, cô đặt tay lên ngực để trấn an bản thân.
Dù ngày thường có tỏ ra cứng cỏi đến đâu, cô vẫn chỉ là một thiếu nữ mười lăm tuổi.
Lúc bị chuốc độc thần kinh không thể cử động—— lúc bị hai tên côn đồ sáp lại gần, cô đã sợ đến mức sống lưng lạnh toát.
"Nhưng mà, rốt cuộc là chuyện… ứ…"
Một cơn đau nhói chạy dọc não bộ.
Chắc do ảnh hưởng của độc dược, ký ức vẫn còn lẫn lộn nên cô chưa thể nhớ rõ rành mạch những gì đã xảy ra.
Chỉ duy nhất một điều cô dám chắc chắn.
"Mình đã thua…"
Cô đã đại bại trong trận chiến một chọi một.
Dù đối phương chơi trò hèn hạ dùng độc dược… nhưng thua vẫn là thua.
(Hơn nữa tên đó—— "Thần Ẩn" dường như chẳng hề dùng đến toàn lực…!)
Eliza là một kiếm sĩ hàng đầu, chỉ cần nhìn bộ pháp cử động của đối phương là có thể nắm được đại khái thực lực…
Nhưng riêng lần này, cô hoàn toàn mù tịt.
Cũng phải thôi, Thần Ẩn đâu có nhìn cô.
Ngay giữa trận chiến, hắn vẫn mải nghĩ ngợi chuyện gì khác, chẳng hề tập trung chút nào.
Đánh cho có lệ, rồi áp chế cũng cho có lệ.
Như thể đang đùa giỡn với một đứa con nít vậy.
"Chết tiệt…"
Trong cả cuộc đời mình, Eliza chưa từng phải nếm trải nỗi sỉ nhục nào lớn đến thế.
Và quan trọng hơn cả——.
"Tại sao… ngươi lại cứu ta chứ…!"
Nếu bị bỏ mặc ở nơi đó, nếu không được rủ lòng thương, chắc chắn tấm thân này đã bị vấy bẩn rồi.
Không chỉ đơn thuần là thất bại.
Đã bại trận, lại còn phải nhận sự bố thí lòng thương hại của kẻ địch.
Thực tế là nhờ thế mà sự trong trắng của Eliza mới được bảo toàn—— và chính bản thân cô cũng thấy nhẹ nhõm, một sự nhẹ nhõm đến cay đắng.
Lòng tự trọng của cô giờ đây… đã nát vụn thành từng mảnh.
"Nhớ mặt ta đấy, Thần Ẩn… Món nợ này, một ngày nào đó ta nhất định sẽ bắt ngươi trả lại cả vốn lẫn lời…!"
Đúng lúc cô đang siết chặt nắm đấm, cánh cửa phòng y tế bỗng "két" lên một tiếng, rồi một chỏm tóc ngố màu xanh lá thò đầu vào.
"—A, Eliza! May quá, cậu tỉnh lại rồi!"
Thiếu nữ tên là Lin Colby, bạn đồng khóa làm việc cùng chi nhánh Vương đô của Hiệp Hội Thánh Kỵ Sĩ với Eliza.
Cao 1m50, mái tóc ngắn màu xanh lá nổi bật với một chỏm tóc ngố dựng ngược trên đỉnh đầu.
Một mỹ thiếu nữ đáng yêu toát lên vẻ êm dịu hiền hòa, khoác trên mình bộ đồng phục trắng của thánh kỵ sĩ.
Lin là bạn thuở nhỏ của Eliza, cũng là bạn cùng lớp ở lớp Đặc Tiến của Học viện Ma pháp Redrick—— dĩ nhiên là từng chạm mặt Hollow rồi.
Do tính cách có phần ung dung chậm rãi nên đôi khi hay bị người khác xem thường…
Thế nhưng mới mười lăm tuổi, cô đã là một thiên tài ma pháp nắm vững toàn bộ ma pháp hồi phục.
Cả trí lực, khả năng quan sát lẫn tư duy logic của cô đều được thiết lập ở mức cực kỳ cao trong nguyên tác Ronzorkia.
"Trời ơi, tim tớ suýt nhảy ra ngoài lồng ngực luôn đấy biết không? Đang trực ban đêm thì bỗng dưng nghe thấy tiếng 'rầm' một cái từ sâu trong phòng y tế, rón rén đi vào xem thử thì… ối giời ơi, Eliza lại nằm gục ở đó!"
"Tớ… lúc đó đang ở phòng y tế sao…?"
"Ừ, tớ cuống cuồng khám thử thì phát hiện cậu bị chuốc một loại độc thần kinh cực mạnh… May mà loại này không gây hại cho đường hô hấp, nên tớ dùng ma dược để hồi phục thể lực và ma lực, rồi để cậu nằm yên nghỉ ngơi. Cậu tỉnh lại thế này, thật sự may quá rồi…"
Lin áp hai tay lên ngực, thở phào nhẹ nhõm.
"Ra vậy… xin lỗi nhé, đã làm phiền cậu rồi.
(Là do Thần Ẩn làm sao? Quả nhiên cái vòng xoáy đen ngòm đó là ma pháp độc hữu hệ Chi phối Không gian. Có thể dịch chuyển mình từ nơi đó về tận chi nhánh Vương đô, chứng tỏ cấp bậc phải rất cao. Chắc chắn là cấp Truyền Thuyết… không chừng, cấp Khởi Nguyên cũng nên?)
"
Thấy Eliza trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm nghị, Lin cất tiếng thắc mắc:
"Thế rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Đang trong ca tuần tra mà sao Eliza lại nằm gục ở phòng y tế, rồi bị chuốc độc thần kinh nữa… Tớ thấy mọi chuyện cứ rối tung rối mù cả lên."
Đối với một người chẳng hay biết chuyện gì như cô, đây quả thực là một hiện tượng kỳ bí không tưởng.
"Thực ra… tớ đã chạm trán Thần Ẩn."
"Hả, cái tên đó à!?"
"Ừ. Dùng 'Jay Đồ Tể' làm mồi nhử để bám theo sau, thì tớ bắt gặp một gã mặc đồ đen kín mít. Đó chính là Thần Ẩn."
"Mặt mũi hắn trông thế nào?"
"Không, tớ không thấy được. Trong bóng tối, hắn kéo mũ trùm sụp xuống rất sâu. Chỉ có điều… tên đó mạnh đến mức đáng sợ. Hắn đỡ các đòn kiếm của tớ một cách dễ như trở bàn tay, đến cả ma pháp độc hữu của tớ cũng bị hắn nhìn thấu."
"Đùa à… đến cả chiêu <Ngân Thiểm> tốc độ siêu thanh đó mà cũng bị…!?"
"Không phải <Ngân Thiểm> ở 'tốc độ tối đa', mà chỉ là chiêu <Bạt Đao> ở 'tốc độ ban đầu' thôi, nhưng đã bị hóa giải hoàn hảo. Đây là lần đầu tiên tớ gặp phải chuyện này, đến bản thân cũng chẳng hiểu hắn làm cách nào nữa. Rồi… ngay lúc lướt qua nhau, tớ đã bị tiêm độc—— và kết cục thảm hại như thế này đây."
Eliza nhún vai, nở một nụ cười tự giễu.
"T-Thật khó mà tin nổi… Chiêu <Ngân Thiểm> của Eliza mà lại bị phá giải ngay từ lần đầu chạm trán…!"
Hollow vốn nắm rõ kiến thức nguyên tác, nhìn thấy động tác chuẩn bị của chiêu <Ngân Thiểm • Bạt Đao>—— việc thu kiếm vào vỏ và lùi bước lấy đà, nên đã nắm bắt chuẩn xác thời điểm ra chiêu…
Chứ làm sao Eliza có thể ngờ được kẻ địch lại có sẵn thứ kiến thức gian lận như thế trong tay.
"Tạm thời… để tớ lấy lời khai sơ bộ nhé? Việc nhìn thấy và giao chiến với Thần Ẩn là thông tin cực kỳ quý giá đấy."
"Ừ, được thôi."
Eliza ngồi xuống chiếc ghế gấp, khai báo toàn bộ thông tin mình ghi nhận được ở hiện trường như chiều cao, vóc dáng, khí chất của Thần Ẩn—— trong khi Lin ngồi đối diện qua chiếc bàn, nhanh tay ghi chép lại mọi thứ.
Cơ mà nói thật thì, chẳng có thông tin nào ra hồn cả.
Mặt mũi Thần Ẩn thì bị mũ trùm che khuất, vóc dáng thì giấu tiệt dưới lớp áo choàng đen.
Điều duy nhất xác định được chỉ là "gã đàn ông cao tầm đầu 1m70", một đặc điểm nhận dạng đại trà không thể đại trà hơn.
Thậm chí nếu đối phương sử dụng ma pháp thông thường như <Biến Hình> hay <Đổi Giọng>, thì đến cả đặc điểm này cũng chẳng còn chính xác nữa.
"—Đại khái những gì tớ biết được chỉ có ngần ấy thôi."
"H-Hừm… Chỉ bấy nhiêu thì hơi…"
"Ừ, chẳng giúp ích được gì cho việc truy bắt Thần Ẩn cả."
Cất công chạm trán được với Thần Ẩn, vậy mà thu hoạch gần như bằng con số không tròn trĩnh.
Thấy Eliza có phần chán nản, Lin liền cố gắng cất giọng vui vẻ để an ủi:
"N-Nhưng mà! Việc làm rõ mục đích của hắn là thu thập nhân tố cũng mang lại ý nghĩa không nhỏ đâu đấy!"
"Chuyện đó vốn đã được phía điều tra coi là giả thiết gần như chắc chắn rồi. Không có nhiều ý nghĩa lắm đâu."
"Thì… cũng đúng là vậy thật…"
"Hừm… cảm ơn nhé Lin. Lại làm phiền cậu phải bận tâm an ủi rồi."
Sau khi hoàn tất bản ghi chép lời khai, Eliza đưa ra suy đoán của riêng mình:
"Thân phận thực sự của Thần Ẩn là 'Cán bộ của Đại Ma Giáo Đoàn'—— tớ nghĩ như vậy, còn Lin thấy sao?"
"Không, tớ nghĩ không phải đâu."
Lin tính tình tuy có phần dịu dàng thong thả, nhưng lại thuộc tuýp người bày tỏ quan điểm rất rõ ràng dứt khoát.
"Cậu có thể cho tớ biết lý do không?"
"Ừ. Đại Ma Giáo Đoàn thu thập những nhân tố ma pháp quý hiếm, và Thần Ẩn có lẽ cũng vậy. Thế nhưng các phi vụ của hắn, nói sao nhỉ… toát lên một 'mỹ học của cái ác'."
"Mỹ học của cái ác?"
"À thì, chuyện này… tuyệt đối không phải là tớ đồng tình với Thần Ẩn đâu nhé…"
"Ừ, tớ hiểu mà. Cứ cho tớ nghe ý kiến thẳng thắn của cậu đi."
Trước ánh nhìn nghiêm túc của Eliza, Lin khẽ gật đầu: "…Tớ biết rồi."
"Thần Ẩn chỉ lẳng lặng trừ khử những kẻ phạm trọng tội dựa theo quy chuẩn do chính hắn đặt ra. 'Không làm phiền đến dân thường, chỉ bắt đi những kẻ mang trọng tội, rồi rời đi không để lại dấu vết', phương thức hành động của hắn khiến người ta không khỏi cảm nhận được nguyên tắc nghiêm ngặt ấy."
"Ra vậy…"
"Hơn nữa… chuyện này chỉ hai đứa mình biết thôi nhé, tớ nghe nói có rất nhiều người dân thầm cảm ơn Thần Ẩn đấy."
"Cảm ơn… Thần Ẩn á?"
"Cậu biết Hiệp Hội Thánh Kỵ Sĩ của chúng mình mục ruỗng đến mức nào rồi mà? Dù không thể nói to, nhưng cấp trên bắt tay với các đại quý tộc, chính quyền vương quốc rồi cả lũ tội phạm… chẳng hề làm tròn chức trách của mình."
"…Đúng vậy thật."
Eliza mím chặt môi, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau.
"Ở điểm này, Thần Ẩn lại công bằng với tất cả mọi người. Hắn chỉ bắt đi những tên tội phạm nguy hiểm sở hữu nhân tố ma pháp hiếm có. Không hề có chuyện luồn cúi hay thiên vị ai, bất cứ tên tội phạm nào lọt vào mắt xanh của hắn, đều sẽ bị xóa sổ không chút khoan nhượng. Dù là con trai của đại quý tộc, nhân vật cộm cán trong vương quyền, hay thủ lĩnh của các tổ chức ngầm, hễ phạm trọng tội thì đừng mong trốn thoát. Dưới góc nhìn của thường dân… đó chính là 'công lý bình đẳng' đấy. Thay vì những thánh kỵ sĩ tha hóa biến chất, đã có người đứng ra thay họ thi hành công lý. Thế nên, Thần Ẩn mới được người ta cảm ơn."
Dĩ nhiên mấy chuyện này thì Hollow đâu có hay biết.
Cậu ta chỉ đang thỏa mãn đam mê xây dựng thành phố phục vụ công việc lẫn sở thích, chứ chẳng hề có nửa mảnh ý nghĩ hành hiệp trượng nghĩa, cứu nhân độ thế nào… nhưng kết quả là trị an toàn vương đô lại ổn định hơn bao giờ hết, và người dân nơi phố thị thì được cứu vãn.
"…Những lời này nghe nhói lòng thật đấy. Với tư cách là một thánh kỵ sĩ, tớ chỉ thấy xấu hổ ê chề."
Cô khẽ cúi đầu, để mái tóc dài màu bạch ngân che khuất đi khuôn mặt.
"Nhưng… những kẻ cấp thấp như chúng ta thì làm sao lay chuyển được gì chứ. Chi nhánh Vương đô đã thối rữa hoàn toàn rồi. Tớ chẳng biết bộ sậu cấp cao nhà mình đang bắt tay với đại quý tộc nào… nhưng nếu không có một ngoại lực cực kỳ khủng khiếp tác động vào, tương lai chắc cũng chẳng thay đổi được đâu."
"Ừ, mục ruỗng thật rồi… thực sự… không còn cách nào cứu vãn nổi nữa."
Eliza nghe Lin nói mà cõi lòng như bị dao cứa từng khúc.
Bởi vì chính bản thân cô cũng chẳng khác gì đám cấp cao kia—— là con thú cưng của một đại quý tộc Vương quốc Klein mang danh Biên Cảnh Bá Valan nuôi nhốt.
Phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của hắn, không bao giờ được phép làm trái.
Dẫu cho nguyên do là vì gia đình quý giá bị hắn bắt làm con tin… nhưng trong mắt người ngoài, cô cũng chỉ như đám cấp cao bị đồng tiền làm mờ mắt mà thôi.
(Bản thân mình… thật xấu xí làm sao…)
Phản bội lại người bạn thân Lin, phản bội đồng đội nơi tiền tuyến, phản bội cả niềm tin của người dân, lấy tư cách gì mà vác mặt đi làm thánh kỵ sĩ, lấy danh chính nghĩa mà đi bắt giữ tội phạm chứ.
Rõ ràng bản thân mình cũng nhơ nhuốc chẳng kém gì bọn chúng…
(Ai đó, làm ơn chỉ cho tôi với… tôi phải làm sao đây? Làm thế nào để thoát khỏi chốn địa ngục này…!)
Eliza là một cô gái giàu lòng chính nghĩa.
Một tồn tại kiên cường, cao quý và kiêu hãnh.
Thế nhưng, chính vì thế mà cô mới đau khổ khôn nguôi.
Cái tôi bị bẻ cong.
Lối sống bị vặn vẹo.
Một thứ chính nghĩa phi lý.
Quá đỗi thảm hại, quá đỗi bất tài… chẳng có đêm nào cô chợp mắt mà không tự dằn vặt tại sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này.
"…liza… Eliza ơi, này? Elizaaa?"
"A, x-xin lỗi nhé… Tớ hơi thất thần một chút."
Eliza nhanh tay gạt đi giọt nước mắt vừa chực trào, lắc đầu thật mạnh để xua tan cảm giác tội lỗi xuống tận đáy sâu tâm can.
"Cậu có sao không đấy? Quả nhiên vẫn còn bị ảnh hưởng bởi chất độc sao…"
"Không, không sao đâu. Quan trọng hơn, cậu nói tiếp đi."
"Vậy sao? Thế thì tớ quay lại vấn đề nhé. ——So với thủ đoạn của Thần Ẩn, hành động của Đại Ma Giáo Đoàn hạ đẳng hơn nhiều. Chúng chẳng thèm đếm xỉa đến thiệt hại của dân thường, thích làm gì thì làm rồi quậy phá tanh bành, dấu vết thì để lại ngổn ngang. Cả hai khác nhau một trời một vực như trăng với bùn vậy. Thế nên tớ không nghĩ Thần Ẩn là cán bộ của Đại Ma Giáo Đoàn đâu."
"Ra là thế…
(Tên đó quả thực có quy tắc mỹ học của riêng mình.)
"
Bằng chứng là Eliza chẳng hề bị hắn đụng tới một ngón tay.
Dù cô tung ra chuỗi tấn công dồn dập hung bạo đến thế, Thần Ẩn từ đầu chí cuối vẫn hành xử hết sức quân tử.
(Số phận của những nữ thánh kỵ sĩ bại trận trước kẻ thù… bi thảm vô cùng.)
Sau khi bị chà đạp nhục mạ chán chê, họ sẽ bị biến thành nô lệ, bị bán vào nhà chứa, hoặc bị đem ra làm trò tiêu khiển mua vui—— chẳng bao giờ còn được đối xử như một con người nữa.
Huống hồ một nữ thánh kỵ sĩ trẻ trung xinh đẹp như Eliza một khi rơi vào tay giặc… thì cái địa ngục chờ đón phía trước khủng khiếp đến nhường nào, chẳng cần nói cũng thừa hiểu.
(Thế nhưng, tên đó thì khác.)
Hắn không những chẳng thèm đụng vào, mà còn bảo vệ cô khỏi lũ côn đồ đê tiện, rồi dịch chuyển cô an toàn về tận tổng bộ.
Thực tế thì lúc đó Hollow suýt nữa đã bị điểm yếu duy nhất là dục vọng nuốt chửng, toan thò tay sờ vào ngực Eliza—— rồi phải đến phút chót mới giật mình kéo lại được lý trí…
Chỉ là khi ấy Eliza đang mê man nên làm sao mà nhớ rõ rành rọt được.
"""…"""
Giữa bầu không khí im lặng khó tả, Lin bỗng "a" lên một tiếng.
"Mà này, nếu thân phận thật sự của Thần Ẩn lại chính là Void đang nổi như cồn dạo gần đây… thì thú vị cực kỳ luôn đấy nhỉ?"
"Void… Nhớ không lầm thì là kẻ đứng đầu tổ chức Hư đúng không?"
"Đúng vậy, người sáng lập kiêm kẻ thống trị của tổ chức bí ẩn mang tên Hư đang đối đầu với Đại Ma Giáo Đoàn. Một gã đàn ông bao trùm trong bí ẩn, nhưng có một điều chắc chắn…"
"Là gì?"
"Đó là—— hắn mạnh đến mức đáng sợ. Tuy đây mới chỉ là tin tình báo chưa được xác thực… nhưng nghe đồn tên thú nhân Gigin khét tiếng cũng bị Void giết chết rồi đấy."
"Cái gì, thật sao!?"
"Thật. Không rõ dùng thủ đoạn gì, nhưng nghe bảo đầu gã ta bị chém đứt lìa rất ngọt. Trên người không hề có vết thương nào đáng kể khác, chứng tỏ khả năng cao là bị hạ gục chỉ sau một đòn duy nhất."
"Gã Gigin đó… mà bị hạ chỉ bằng một đòn ư…!"
Danh tiếng của kẻ cuồng chiến Gigin Golangon lừng lẫy khắp nơi, nên chiến tích của gã dĩ nhiên Eliza cũng đã từng nghe qua.
"Thân phận thật của Thần Ẩn… là Void…"
Cô đưa tay phải lên cằm, chìm sâu vào biển suy nghĩ.
(Hư và Đại Ma Giáo Đoàn vốn không đội trời chung, liên tục xảy ra xung đột nhỏ lẻ ở khắp nơi trên thế giới. Nhắc mới nhớ… lúc mình hỏi Thần Ẩn "Ngươi là tay sai của Đại Ma Giáo Đoàn sao?", hắn đã lập tức phủ nhận ngay.)
Độc tố đã tan biến hoàn toàn, trả lại cho cô một cái đầu sáng suốt tỉnh táo như ngày thường.
(Thần Ẩn là một kẻ hoàn toàn khác biệt với đám tội phạm thông thường, một gã đàn ông khó nắm bắt vô cùng… Hắn sở hữu mỹ học của cái ác, không làm phiền đến dân thường, chỉ bắt đi những kẻ phạm trọng tội, rồi rời đi không dấu vết. Tổ chức Hư cũng thế, chỉ tấn công Đại Ma Giáo Đoàn chứ tuyệt đối không bao giờ động tới người vô tội…)
"Thần Ẩn đầy bí ẩn" và "Chúa tể Void của Hư", giữa hai bên quả thực tồn tại những điểm tương đồng nhất định dẫu là rất nhỏ.
(Và quan trọng hơn hết—— trong số những kẻ mà mình từng đối đầu từ trước tới nay, Thần Ẩn chắc chắn là tồn tại mạnh nhất. Thứ sức mạnh đó quá đỗi dị thường, chí ít cũng phải ngang hàng đẳng cấp Kiếm Thánh, thậm chí vượt xa hơn thế nữa là đằng khác. Lẽ nào, thật sự chính là hắn…?)
Thấy Eliza trầm ngâm nghĩ ngợi nghiêm túc, Lin liền xua xua hai tay phân bua:
"Ấy, tớ chỉ nói đùa thôi mà, đùa chút thôi! Giữa chốn phố xá đông đúc thế này làm sao mà có chuyện kẻ đứng đầu Hư lại mò tới được chứ. Dù sao Void cũng là kẻ bị truy nã gắt gao nhất thế giới ngầm, đám Đại Ma Giáo Đoàn đang đỏ con mắt lùng sục ráo riết, nghe đồn cái đầu của hắn được treo thưởng tới tận 1 tỷ lận đấy? Trừ khi có cái kết giới hộ thân bất khả chiến bại ra, chứ người có đầu óc bình thường chẳng ai dại gì mà thò mặt tới tận Vương đô đâu."
"…Ừ, cũng phải."
Miệng thì đáp vậy… nhưng trong lòng Eliza lại nhen nhóm một niềm tin vô cùng chắc chắn.
(Người sáng lập kiêm kẻ thống trị của Hư—— Void.)
Bằng chứng xác thực thì chẳng có lấy một cái.
Nếu đem chuyện này ra nói trong cuộc họp của các thánh kỵ sĩ, chắc chắn cô sẽ bị người ta cười vào mũi ngay.
Thế nhưng… phương trình "Thần Ẩn = Void" lại ăn khớp vào nhau một cách kỳ lạ đến mức chính cô cũng phải giật mình.
(Nhớ mặt ta đấy, Thần Ẩn… à không, Void! Lần tới gặp lại, ta nhất định sẽ dùng chiêu <Ngân Thiểm> ở "tốc độ tối đa" để chém gục ngươi bằng một nhát kiếm duy nhất…!)
Eliza siết chặt nắm tay, ngọn lửa phục thù bùng cháy dữ dội trong đáy mắt.
