1.
Thật ra, thỉnh thoảng tôi cũng từng nghĩ tới chuyện đó.
Dù bản thân việc bị đưa sang thế giới khác vốn dĩ đã chẳng thể nào giải thích nổi, nhưng nếu cố tìm một lý do…
Liệu có khi nào…
‘Mình đã chết rồi không?’
Cái ý nghĩ rằng biết đâu mình chết rồi mới trôi dạt sang thế giới này.
Đương nhiên là tôi chẳng nhớ gì cả, mà cũng chẳng muốn nhớ làm gì. Đối với tôi, làm việc quá độ vốn chẳng khác nào bạn đồng hành, vả lại tôi cũng đâu có chút thảnh thơi nào trong tâm trí để đoái hoài đến thân thể. Thế nên tôi cứ sống kiếp này theo quán tính, y hệt như kiếp trước.
Nếu có điểm gì khác biệt…
“Hãy nghỉ ngơi cho thật đầy đủ.”
Có lẽ khác biệt duy nhất là ở kiếp này, bên cạnh tôi đã có những người lớn biết khuyên tôi nghỉ ngơi. Doloris là một, và Harngar trước mặt cũng là một.
Tôi tạm thời gật đầu. Bảo tôi không đồng cảm với điều đó thì không phải, nhưng mà…
[Nếu đứng làm việc trước lửa trong thời gian dài……■]
[Hở? Nếu tiếp tục làm việc trong trạng thái đứng trước ngọn lửa thời gian dài…■■]
Không lẽ nào.
[… Aha, anh đã giở trò gì với em rồi đúng không?]
[Chỉ thị quản lý an toàn và sức khỏe không kích hoạt được… hừm…]
Rốt cuộc thì thứ tôi cài lên người Yuna cũng bị con bé phát giác. Đúng là cô em gái đáng sợ. Kim Yuna.
“…….”
Thôi được rồi.
Cùng lắm thì nghỉ một chút có chết ai đâu. Hay là thử tạo ra cái gọi là ngày cuối tuần xem sao nhỉ?
“Vâng thì…”
“…….”
“Tôi sẽ nghỉ ngơi ạ. Khi cần nghỉ thì phải nghỉ thôi.”
Thú thật là trong bụng chẳng ưng chút nào… nhưng nếu ngay cả Doloris cũng có ý đó, thì đúng là nên nghỉ thật.
Thấy tôi mang vẻ mặt bất mãn miễn cưỡng đáp lời, Harngar gật đầu.
“Ngươi hứa chứ?”
“… Vâng, thì vâng ạ.”
“… Được rồi. Nghe được câu trả lời là đủ.”
Soạt.
Ông lộ ra vẻ mặt như thể vừa trút được gánh nặng rồi xoay người lại.
“Xem ra đã đến lúc phải trở về rồi.”
“Dạ?”
Này ông già, rốt cuộc ông đã làm được cái gì đâu cơ chứ? Bí kỹ, cách rèn luyện, phương pháp chế tác của Dwarf, chẳng có lấy một mống nào được truyền thụ cả. Hay là kẻ lừa đảo không biết, khéo nãy giờ mình chỉ đang mơ một giấc mơ nhảm nhí.
“K-Khoan đã. Nghỉ ngơi thì tốt thôi, cứ coi là tốt đi.”
“…….”
Ông nhìn tôi.
“Thế thì bao giờ tôi mới tiến bộ được ạ? Thú thật thời gian của ân nhân tôi đâu có nhiều nhặn gì.”
Tình cảnh của Doloris lúc này chẳng khác nào một quả bom hẹn giờ. Dù đã kéo dài được thêm chút thời gian, nhưng một người mang bom nổ chậm trên mình sờ sờ ngay cạnh, bảo tôi thảnh thơi nghỉ ngơi thế quái nào được?
Chẳng phải bảo đến giúp tôi sao? Giải quyết kiểu này đấy à?
Ông từ tốn quay đầu lại.
“… Ai bảo…”
“…….”
“… ngươi phải nghỉ ngơi ‘ở nơi này’ chứ?”
“… Dạ?”
Nói cái quái gì thế này? Tôi vốn dĩ chẳng có khiếu chơi trò đố chữ.
Giữa lúc tôi đang nghiêng đầu nheo mắt trước câu nói đầy vẻ bí hiểm ấy, thì…
“Hỡi hậu duệ.”
“Vâng.”
“Ngươi nghĩ nơi này là đâu?”
“Là xưởng rèn ạ.”
“Trông giống hệt xưởng rèn của ngươi, nhưng đây không phải xưởng rèn của ngươi.”
Đúng lúc đó.
Harngar giơ một tay lên cao.
“Lần đầu tiên đấy.”
“Ý ngài là cái gì cơ ạ?”
“Cả việc ta sử dụng nó, lẫn việc có kẻ được tận mắt chứng kiến.”
Ông nhìn tôi, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười toe toét. Đoạn, ông trầm giọng thì thầm.
“Luyện Ngục.”
Bùng!
Một ngọn lửa khổng lồ xoáy cuộn trong lòng bàn tay ông. Ngay sau đó, nó ngưng tụ thành hình, hóa thành một cây búa khổng lồ.
Khoảnh khắc nhìn thấy nó, mắt tôi không tài nào rời ra được.
Thứ đó rèn bằng gì thế?
Nguyên liệu là gì, tôi luyện kiểu gì, khoáng thạch ra sao…
Không.
Không phải ở tầm mức đó.
‘Rốt cuộc… phải làm thế nào mới rèn ra được thứ đó chứ?’
Một sự kinh ngạc đến mức mắt trần khó lòng nhìn thẳng.
Sự khiêm nhường bị cưỡng ép rót thẳng vào đầu.
Phải rồi, cái thứ đó đích thị là máy tiêm khiêm tốn mà.
Và rồi… thông tin của món trang bị lập tức đập vào mắt tôi.
─────────────────
[Luyện Ngục - Catastrophe][★★★★★]
[Trang bị Độc nhất] [Độ tương thích][100/100]
─────────────────
Từng có một người thợ thủ công tự giam mình vào luyện ngục mang tên cái chết.
Ngọn lửa đã tự nguyện chọn lấy bàn tay ông làm nơi ngự trị.
Trước ý chí cao cả ấy, đến cả thần linh cũng phải cúi đầu.
─────────────────
『Dẫu muộn màng cũng chẳng hề gì. Cho dù… bản thân ta có chết đi chăng nữa cũng chẳng sao.
Tuyệt tác chính là như thế.』
- Hiền Tượng đời thứ 11, Harngar -
─────────────────
Ngoại hình.
Origin Script.
Cấp bậc, độ tương thích.
Mọi thứ đều vượt xa những trang bị tôi từng nhìn thấy từ trước tới nay. Thậm chí tôi còn chẳng dám dùng từ “vượt trội”. Phải gọi là áp đảo tuyệt đối.
Sự kiên cường của Dwarf bất chấp cái chết để dốc trọn sinh mệnh vào rèn đúc. Dòng Origin Script như gắn liền với những câu từ ấy lọt vào mắt tôi.
‘Dẫu muộn màng cũng chẳng hề gì…?’
Ban nãy ông ấy bảo tôi là người đầu tiên được thấy nó vận hành.
Nếu vậy thì…
Luyện ngục mang tên cái chết.
Cho dù có chết đi chăng nữa, cũng chẳng sao…?
Ngay khi suy nghĩ của tôi sắp chạm tới một kết luận nào đó thì…
“Catastrophe.”
OÀNG!!!
Harngar dùng cây búa khổng lồ nện mạnh xuống mặt bàn.
Sóng xung kích lan tỏa sượt qua người tôi, thổi bay bức tường của xưởng rèn.
Ầm ầm ầm…!
Bức tường xưởng rèn vỡ vụn rồi từ từ sụp đổ. Sàn nhà nứt toác… trần nhà tan tành. Bốn phía đổ sập, để rồi…
Chúng tôi đang lơ lửng giữa không trung.
Xung quanh ngập tràn những thác dung nham cuộn trào. Dòng chất lỏng đỏ rực trút từ trên xuống dưới vô tận. Chẳng rõ đâu là sàn hay đâu là trần.
Thế nhưng, lại không hề thấy nóng.
Tay cầm búa lơ lửng giữa hư không, ông cúi nhìn tôi rồi mở lời.
“Nơi không cần đến thể xác.”
Ông dang rộng hai cánh tay.
“Nơi chỉ có thể tôi luyện bằng ý chí và linh hồn. Lò lửa tâm tưởng chỉ cho phép Hậu duệ của lửa bước vào.”
Khóe miệng ẩn dưới chòm râu nhếch lên hết cỡ, để lộ cả hàm răng.
“Chào mừng ngươi đến với Vô Hình Thần Lò.”
Tôi nắm rồi lại mở bàn tay ra.
Hoàn toàn bình thường. Cơn đau nhức thường trực đã biến mất. Dù phóng tầm mắt ra tận chốn xa xăm nhưng mắt tôi cũng chẳng hề mỏi mệt hay đờ đẫn.
“Giờ thì hiểu rồi chứ? Tại nơi này, ngươi sẽ không đói, tay sẽ không tê, mắt cũng chẳng mờ đi.”
“…….”
“Không có thân xác để gục ngã, thì lấy đâu ra chuyện kiệt sức ngã quỵ.”
Ông chỉnh lại thế cầm búa.
“Vậy nên ở bên ngoài, ngươi cứ việc ăn, ngủ, nghỉ ngơi mà lớn lên.”
Nếu đã vậy.
Ở nơi này, nơi thân thể không biết đau đớn cũng chẳng biết mệt mỏi…
“… thì cứ việc đập búa bạt mạng là xong chứ gì.”
Đã hoàn toàn hiểu hết những gì ông vừa nói, tôi…
“QUÁ ĐÃ!!!!!”
Nắm chặt hai tay, tôi hét toáng lên.
Với tôi, thời gian lúc nào cũng thiếu thốn. 24 giờ một ngày là không đủ nên tôi phải vắt kiệt tới 19 tiếng để cày, thế mà vẫn thấy tiếc rẻ thời gian ngủ, chợp mắt tí thôi cũng thấy như bị lỗ vốn. Sự tiến bộ đã ở ngay trước mắt, ngủ nghê thế quái nào được chứ?
Thế mà bây giờ…
Có thể luyện tập mà không gây tổn hại gì cho cơ thể á?
Nếu vậy thì mật độ thời gian của tôi từ nay về sau sẽ hoàn toàn khác biệt.
“Có phải nơi này cứ đi ngủ là vào được không ạ?”
“Nhạy bén đấy. Bất cứ khi nào ngươi muốn trước khi chìm vào giấc ngủ.”
Đoán ngay là thế mà.
Vậy ra lúc tôi treo bảng hiệu xong bước vào xưởng là đã ngất xỉu rồi. Khoảnh khắc ngất đi là lúc tôi trôi dạt sang đây.
“Thời gian trôi với tốc độ thế nào ạ?”
Đây mới là điều quan trọng nhất. Dĩ nhiên tỉ lệ một-một cũng chẳng sao. Thời gian trong mơ vốn dĩ luôn có cảm giác trôi nhanh hơn bình thường mà.
“Tối đa chậm hơn gấp năm lần.”
Gấp năm lần.
Nghe câu đó xong, tôi nhắm nghiền mắt lại.
Khoảnh khắc chìm vào giấc ngủ…
Tôi sẽ bước vào xưởng rèn của tinh thần và thời gian.
“Tôi sẽ nghỉ ngơi ạ.”
Nghỉ chứ, sẽ nghỉ ngơi thật thoải mái.
Có vẻ giờ đây tôi có thể an tâm nghỉ ngơi thật rồi. Tầm nhìn vốn bao phủ bởi mây đen bỗng chốc trở nên quang đãng, mọi nỗi âu lo bắt đầu tan biến. Giờ đây thời gian ngủ đâu còn là thời gian vứt đi nữa.
Vừa nghĩ đến đó, sức lực trên người tôi bắt đầu dần bị rút cạn.
“… Cũng sắp đến giờ rồi đấy nhỉ.”
Vù…
Ông vừa vung búa một cái, thân thể tôi… bắt đầu từ từ rơi xuống dòng dung nham bên dưới.
Nhìn tôi đang rơi xuống, Harngar trầm giọng hỏi.
“Hỡi hậu duệ, ta hỏi một câu nhé.”
“… Gì cơ ạ?”
Cộp.
Ông gác cây búa lên vai rồi từ tốn tiếp lời.
“Ngươi thấy thế nào?”
Ông đang ám chỉ điều gì, tôi chẳng cần hỏi lại cũng thừa hiểu.
Phừng.
Ở nơi khóe mắt tôi khi đang rơi xuống, cây búa ấy vẫn đang rực cháy ánh đỏ.
“Trong số những trang bị tôi từng thấy, đó là thứ…”
Chẳng mảy may do dự.
“Tuyệt nhất ạ.”
Tôi đáp ngay lập tức.
Từ trước tới giờ, cứ mỗi lần thấy đồ tốt là tôi lại thầm trăn trở: Làm sao để sửa nó, làm sao để cải tiến nó tốt hơn.
Thế nhưng đứng trước thứ đó…
“… tự khắc tôi thấy mình khiêm tốn hẳn ra ạ.”
“… Haha.”
Dòng sông đỏ rực nuốt chửng lấy tôi.
“… Thế là đủ rồi.”
Mí mắt trĩu nặng.
Dù đã rơi xuống rất xa.
“Đi mà nghỉ ngơi cho thật đã đi.”
Bõm…
Tiếng của ông vẫn vang lên rõ ràng.
“Và lần tới…”
Bên ngoài tầm nhìn đang mờ dần, Harngar đang cúi nhìn tôi và mỉm cười.
“… hãy cho ta thấy hai bàn tay ngươi sẽ tạo ra được thứ gì.”
Đó là những lời cuối cùng.
2.
Tôi mở mắt.
“…….”
Mát rượi.
Lại còn mềm mại.
Êm ái. Nảy nảy đàn hồi. Cực kỳ, thực sự luôn.
Trước mắt là một màu trắng xóa. Nói chính xác hơn là do đang vùi mặt vào một thứ gì đó mát mẻ nên tầm nhìn bị chắn sạch. Mũi ngửi thấy mùi hương thơm ngát dễ chịu. Sau gáy cũng cảm nhận được một sự nâng niu nhẹ nhàng.
Cảm giác như đang bị kẹp giữa chốn nào đó, tôi từ từ ngẩng đầu lên, rồi…
“……?”
Đập vào mắt là một bộ ngực trắng ngần.
Cái gì thế?
Cái gì đây trời?
Phần thưởng quái quỷ gì thế này?
Chẳng lẽ đây là phần thưởng cho việc tôi hạ quyết tâm chịu nghỉ ngơi sao?
Hết xưởng rèn tinh thần và thời gian lại đến thứ
boing boing
của Doloris. Nếu thế này thì bảo tôi nghỉ cả đời tôi cũng cam lòng.
Trong lúc tôi chỉ dám đảo mắt lia lịa để nắm bắt tình hình…
Khhh…
Từ phía trên truyền đến tiếng thở đều đặn.
Doloris. Cô ấy đang ôm trọn tôi trong lòng mà say giấc nồng.
“…….”
Đến đây thì toàn bộ chân tướng sự việc tự động hiện lên trong đầu tôi: Chắc là tôi đã lăn ra ngất ở xưởng rèn, cuộc gặp gỡ với Harngar diễn ra trong thế giới giấc mơ. Còn Doloris đã bế đứa ngất xỉu là tôi về phòng rồi ôm vào lòng ngủ luôn.
Bao nhiêu suy nghĩ cứ thế nối đuôi nhau tuôn ra, thế nhưng thứ trước mắt đang kéo tụt chỉ số IQ của tôi xuống thảm hại.
‘Hê hê, êm quá.’
Cứ thế, tôi nằm tận hưởng vòng tay ấy thêm chừng ba mươi phút nữa.
Chẳng rõ đã qua bao lâu.
“Con dậy rồi à, Lionel?”
Phía trên vang lên một giọng nói dịu dàng.
Ngẩng đầu lên, tôi thấy Doloris đang cúi nhìn mình với vẻ mặt ấm áp. Hóa ra đã thức từ trước rồi. Thế mà đôi tay ôm lấy tôi vẫn chẳng hề buông lỏng.
“Vâng.”
“… Hôm qua con đã ngất đi đấy, con có biết không?”
“Hình như là vậy ạ.”
Doloris mím chặt môi. Cô nhắm mắt lại như thể đang đắn đo điều gì, rồi từ tốn… chậm rãi mở lời.
“Bé con.”
“Vâng.”
“Ta luôn muốn tôn trọng ý muốn của con. Dù con làm ra thứ gì, mải mê tới mức nào, đó cũng là tâm huyết và suy nghĩ của riêng con.”
Xoa, xoa.
Như muốn dỗ dành tôi, cô từ từ vuốt ve lưng tôi.
“Vậy nên ta đã định không nói những lời này đâu.”
Sau đó là một tràng dài những lời lo lắng và khuyên nhủ tha thiết của Doloris.
‘Lúc bế con ngất xỉu ngoài hoa viên lên, ta bỗng thấy người con nhẹ bẫng.’
‘Cả tuần trời con hầu như chẳng có lấy một lúc nghỉ ngơi.’
‘Hình như con chẳng cao thêm tí nào cả. Dạo này Ruby lớn nhanh trông thấy kia kìa.’
Tóm lại lời cô ấy chốt lại là… còn quá nhỏ nên làm ơn bớt làm việc lại giùm.
“… Nha? Lionel, con vừa làm vừa nghỉ ngơi một chút có được không?”
“Vâng, con sẽ làm thế ạ.”
“… Hả?”
Chắc mẩm rằng tôi sẽ lại từ chối, mắt Doloris mở to kinh ngạc.
Nhưng tình thế giờ đã khác xưa nhiều rồi. Giờ đây tôi đã có thể vừa nghỉ ngơi mà vừa làm việc được cơ mà. Dĩ nhiên là đâu thể nói toạc sự thật ra được, nên tôi tách mặt mình khỏi bầu ngực cô ấy rồi ngước nhìn lên.
“Từ giờ con sẽ vừa làm vừa nghỉ ngơi ạ. Con sẽ làm từ từ thôi.”
“…….”
Đôi mắt Doloris tròn xoe.
Kể ra cũng chẳng vẻ vang gì, nhưng bấy lâu nay người ta có nói rát họng tôi cũng chẳng thèm nghe lọt tai, giờ tự dưng lại ngoan ngoãn đồng ý răm rắp thế này.
“…….”
Khóe mắt Doloris bỗng hoe đỏ.
Ấy chết, không phải như cô nghĩ đâu.
Ánh mắt cô nhìn tôi chan chứa niềm xúc động nghẹn ngào, như thể rốt cuộc đứa nhỏ này cũng chịu lắng nghe lời mình. Thấy bầu không khí tự dưng nhuốm màu sụt sùi, tôi định lùi người ra thì đúng lúc ấy…
Siết…!
“Hự…!”
Doloris ôm chặt cứng lấy tôi.
Phập.
Mặt tôi lại cắm ngập vào thứ êm ái ấy.
Không thở… không thở nổi nữa rồi!
“Cảm ơn con, Lionel. Cảm ơn con nhiều lắm…”
Giọng nói nghẹn ngào ngấn lệ của cô vang lên trên đỉnh đầu, nhưng mà…
Khẹc.
Khẹc khẹc.
Mama ơi, thế này con chết mất.
Không ngờ nguyên nhân tử vong của mình lại chẳng phải do làm việc kiệt sức, mà là chết vì ngạt thở. Nếu cứ thế này mà xuôi tay, chắc mình ẵm trọn vị trí Top 1 bảng xếp hạng những cái chết sướng nhất trần đời quá.
Đang nghĩ vẩn vơ như thế…
Sau một hồi cật lực vùng vẫy trong lồng ngực mẹ hiền, ngay giữa khuôn ngực Doloris, rốt cuộc tôi cũng mò mẫm được một kẽ hở để thở. Hình như là sứ giả khe nứt.
Tôi hớp lấy hớp để từng chút không khí trong tuyệt vọng.
“… Hức.”
“Cảm ơn con nhé Lionel, hãy nghỉ ngơi cho thật tốt…”
Cứ thế, sau khi chật vật tìm được một tia kẽ hở mong manh để hít thở, tôi…
Đã ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng cô ấy.
Khẹc khẹc.
Mà đón nhận cái ôm siết chặt.
