“Tân binh khí Legion lập chiến công lớn - Jiguren bị tiêu diệt hoàn toàn.”
Dòng tít ấy xuất hiện tràn ngập trên mặt báo vào ngày hôm sau.
Cuộc tập kích vào chùa Sensoji của tổ chức Jiguren tuy gây ra thương vong lớn, nhưng rốt cuộc đã bị Trung đoàn Bộ binh số 1 thuộc Sư đoàn 1, xuất kích từ Azabu, triệt để trấn áp.
Vốn dĩ Jiguren là một tập đoàn Sĩ tộc nổi loạn giương cao ngọn cờ chống chính phủ và bài trừ nước Anh. Do đó, người ta kết luận rằng mục đích của cuộc tập kích lần này là nhằm phá hủy khu phố Asakusa, nơi được xây dựng bằng nguồn vốn của Anh quốc.
Còn đối với Bộ Lục quân, những kẻ vốn đã công khai đẩy mạnh việc đưa Legion vào biên chế từ vài năm nay, thì trận chiến tại Asakusa lần này lại là một cơ hội thử nghiệm thực chiến tuyệt vời. Và thực tế, Legion đã chứng minh chúng không phải là một lũ ăn bám tiền thuế của dân.
Là loại vũ khí không người lái được thiết kế để thay thế cho Lính Hơi Nước, Legion đồng thời cũng là một sản phẩm công nghiệp mang tính biểu tượng cho thế hệ mới đối với chính phủ Minh Trị.
Chính vì lẽ đó, sự tồn tại của thứ Binh khí báng bổ đã liều mình bảo vệ chùa Sensoji bị người ta xóa sạch, coi như chưa từng xuất hiện.
Một bản hiệp nghị ngầm đã được ký kết giữa Cục Bí Sử và Sư đoàn 1. Đổi lại việc Sư đoàn 1 nhắm mắt làm ngơ trước sự hiện diện của Yuiru, họ đã thành công rực rỡ trong chiến dịch tuyên truyền rầm rộ cho món tân binh khí này.
Còn Katou, anh đã không bao giờ trở về nữa.
*
Khu phố Asakusa lúc này đã bị đặt dưới tình trạng thiết quân luật trên thực tế.
Binh lính của Sư đoàn 1 đi lại nghênh ngang như chốn không người, trong khi những cỗ chiến xa đa túc Legion đang phô trương uy vũ, gắt gao canh chừng xung quanh. Dù sự thật là họ đã được cứu, nhưng đối với Cục Bí Sử, việc dây dưa với đám Lục quân này quả thực có chút phiền phức.
Nhóm của Thiếu úy Hanamiya dùng cáng khiêng Yuiru cùng di hài của Katou, lén lút di chuyển như những kẻ lẩn trốn. Điểm đến của họ là một phòng khám nhỏ nằm ở Khu 3 của Asakusa.
Bề ngoài trông có vẻ chỉ là một phòng khám tồi tàn, ế ẩm, nhưng thực chất đây lại là một cơ sở trực thuộc của Cục Bí Sử.
Nói đúng hơn, trang thiết bị ở đây giống với một viện nghiên cứu thu nhỏ hơn là một phòng khám bệnh.
“Thành thật xin lỗi ngài, Doraku-sama. Khả năng chữa trị tức thời lúc này của chúng tôi chỉ có giới hạn đến vậy thôi.”
“……Không sao.”
Trước mắt, họ bôi một lớp thuốc mỡ đen đặc lên miệng vết thương, sau đó dùng băng dính dán kín lại, bất kể đó là phần da thịt hay lớp giáp kim loại. Một cách sơ cứu có phần thô bạo, nhưng vẫn còn tốt chán so với việc bị đám địa phược linh thấp kém bu bám vào.
Trải qua chuỗi trận chiến liên miên với Sashie và Yanagida, Doraku đã phải hứng chịu những tổn thương vô cùng nghiêm trọng. Bản thân phong cách chiến đấu của anh vốn dĩ đã là tự bào mòn lấy chính mình. Chưa bàn đến những vết thương trên phần thịt da, tình trạng của các bộ phận cơ thể nhân tạo chạy bằng hơi nước hiện tại mới thực sự tồi tệ.
Cánh tay trái đã hỏng hóc nặng, cùng với khung thép ở phần chân đã hoàn toàn biến dạng, giờ đây chẳng còn cách nào cứu vãn.
Doraku ngồi trên chiếc ghế dài trong phòng chờ, tư thế bồn chồn, bứt rứt.
Thiếu úy Hanamiya mở lời với vẻ mặt đầy khó xử.
“Chuyện của Katou-sama… thực sự rất đáng tiếc.”
“…………”
Katou đã chết.
Thiếu úy đã đích thân xác nhận thi thể bị xé toạc, vương vãi khắp nơi của anh ấy. Hơn một nửa đã bị thiêu rụi cùng với đống đổ nát.
Thu hồi được một phần di cốt dẫu chỉ là chút ít để giao lại cho gia đình đã là một điều may mắn tột cùng rồi. Bởi có biết bao Lính Hơi Nước đã ra đi mà chẳng để lại chút dấu vết nào trên cõi đời này.
Thế nhưng, phần di cốt ấy lại chỉ là một nửa chiếc lò hơi đã vỡ nát… Quả là một sự mỉa mai chua xót làm sao.
“Cứ như đây không phải là sự thật vậy.”
Những lời vốn không định nói cứ thế thốt ra khỏi miệng.
“Đến giờ tôi vẫn có cảm giác cậu ta sẽ đột ngột ló mặt ra.”
“……Ngài ấy là một người rất dũng cảm.”
Nghe nói cho đến tận giây phút cuối cùng, Katou vẫn kiên cường ở lại cứu hộ người dân. Và anh đã bị đột kích khi đang hành động đơn độc.
Dù thế nào đi nữa, đó cũng là sự việc xảy ra ngay trong phạm vi hoạt động của Lục quân. Cho dù là tàn dư Sĩ tộc đi chăng nữa, những kẻ có khả năng làm được việc liều lĩnh đến vậy cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Doraku đưa tay vuốt ve cánh tay phải đang phát ra những tiếng cọt kẹt chói tai.
“Yuiru sao rồi?”
“……Cô ấy thì…”
Thiếu úy Hanamiya ngập ngừng.
Sau khi được lực lượng Legion cứu viện, đội của Cục Bí Sử đã có mặt và hết sức cẩn trọng thu hồi cơ thể của Yuiru.
Cũng may là đám quân nhân lúc đó hoàn toàn không để mắt đến Yuiru, họ chỉ mải mê điên cuồng càn quét đám Khôi Lỗi Binh. Đối với Sư đoàn 1 lúc bấy giờ, việc đưa tân binh khí Legion vào thực chiến mới là mối bận tâm lớn nhất.
“Thiếu úy, thứ binh khí đó tỉnh lại rồi.”
Một gã bác sĩ đeo chiếc mặt nạ phòng độc cồng kềnh quá mức cần thiết bước ra gọi. Hắn chính là người phụ trách việc tu sửa cho Yuiru.
Yuiru đang được cách ly trong một căn phòng đặc dụng.
Toàn thân cô bị quấn kín trong một lớp màng mỏng bán trong suốt, bên trên là vô số những cây kim to bản ghim chằng chịt để cố định.
Dù vậy, trông cô vẫn đỡ hơn phần nào so với cái bộ dạng cơ thể tan chảy mất một nửa lúc trước.
“……Ồ, Doraku…… Quả nhiên, ngươi vẫn còn sống.”
Bằng khuôn miệng chỉ vừa đủ sức mấp máy, Yuiru thốt ra một chất giọng yếu ớt.
“Đó phải là câu của tôi mới đúng. Nhìn sao thì vết thương của cô cũng nặng hơn nhiều.”
“……Hứ. Sẽ khỏi ngay ấy mà.”
Dưới lớp màng mỏng, đôi môi đang trong quá trình tái tạo của Yuiru khẽ chu lên.
“Thế…… kẻ địch thì sao?”
“Đã đẩy lùi được đám lính của Jiguren đột nhập vào chùa Sensoji rồi. Phần còn lại có vẻ như Lục quân đã dọn dẹp sạch sẽ.”
“Chúng xử đẹp sạch bách luôn rồi á?”
“Không. Tên cầm đầu đã tẩu thoát.”
“Hehe. Vậy sao. Thế thì, vẫn còn đánh tiếp được nhỉ……”
Yuiru cựa quậy người.
“Đừng nói nhảm nữa. Tôi nghe hết rồi. Nếu tiếp tục chiến đấu, cơ thể cô sẽ lại sụp đổ thêm lần nữa chứ gì?”
“Thì sao nào?”
Yuiru đáp lại như thể đó là một lẽ đương nhiên.
“Cùng làm lại nào, Doraku. Được kết nối với ngươi, cảm giác sướng lắm.”
Doraku trong vô thức toan lùi lại một bước. Như thể anh đang kinh ngạc trước chính cảm xúc của bản thân mình.
“Ngươi cũng thấy vậy mà, đúng không, Doraku?”
“…………”
Doraku không đáp.
“Tôi……”
Anh siết chặt nắm đấm tay phải đang tê cứng, khó nhọc của mình.
Katou đã chết. Những người đồng đội Lính Hơi Nước cũng lần lượt bỏ mạng.
Ấy vậy mà——
——Mình, vẫn còn——
“……Ư, aaaaahhh!”
Tiếng gào thét của Yuiru thình lình kéo Doraku – người đang chìm sâu vào dòng suy nghĩ – trở lại thực tại.
“Sao thế, Yuiru? ……Yuiru!?”
“Nguy rồi, cô ta đang lên cơn!”
Tên bác sĩ đeo mặt nạ phòng độc vội vã chen ngang. Ngay sau đó, Doraku lập tức bị tống cổ ra ngoài phòng cách ly.
###
Bên ngoài phòng cách ly, Thiếu úy Hanamiya đang đứng thẳng lưng tắp, mang vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.
“Vừa nãy là thế nào? Yuiru có chữa khỏi được không?”
“Lần này thì hình hài có lẽ sẽ khôi phục được. Bởi lẽ cái tôi của cô ấy vẫn còn lưu lại rất rõ ràng. Thế nhưng, tôi không thể đảm bảo cho lần tới đâu.”
“Cậu từng nhắc đến chuyện tuổi thọ đúng không. Kể rõ cho tôi nghe đi.”
“Chuyện đó thì……”
“Nói đi.”
“……Thôi được rồi. Dù sao thì sớm hay muộn gì anh cũng sẽ biết thôi.”
——Theo những gì Thiếu úy Hanamiya kể lại thì mọi chuyện là thế này.
Tuổi thọ sử dụng của Yuiru vốn dĩ đã vượt xa dự tính từ rất lâu rồi.
Ngay từ đầu, cái cấu trúc cấy ghép Trái tim rồng vào cơ thể con người vốn đã là một sự cưỡng ép lố bịch. Ở nước Anh, Binh khí báng bổ đã bị gán mác là một thứ vũ khí lỗi tì vết. Bởi ý chí của loài rồng vẫn còn vương lại bên trong trái tim ấy, nó sẽ không ngừng gặm nhấm, ăn mòn tâm trí của Binh khí báng bổ.
Việc Binh khí báng bổ bị cho uống thuốc để ngủ say trong những lúc không chiến đấu, hoàn toàn chẳng phải chỉ để dễ bề kiểm soát. Nếu không dùng cách chắp vá, đánh lừa như vậy để duy trì hoạt động, thì giới hạn của chúng sẽ ập đến ngay lập tức.
Vào giai đoạn cuối, chúng sẽ đánh mất đi cả hình người.
“Trông thì thế thôi, nhưng những Binh khí báng bổ đó vẫn luôn bị sự điên loạn ăn mòn từng ngày đấy.”
“……Thật vậy sao? Tôi đã từng kết nối với Yuiru, nhưng……”
Những kẻ đã kết nối tinh thần với nhau sẽ chia sẻ một phần suy nghĩ nhất định.
Quả thực, đối với Doraku, việc kết nối với Yuiru là một gánh nặng. Nhưng đó cũng chỉ đơn thuần là sự quá tải khi phải tiếp nhận một thực thể tinh thần ở đẳng cấp ma thuật quá cao mà thôi.
Ít nhất thì, chưa từng có một sự điên loạn nào chảy tràn vào tâm trí anh.
“Nên tôi mới nói, Doraku-sama là một trường hợp đặc biệt.”
“…………”
Một vật chứa có khả năng dung nạp được cả sự điên loạn của Yuiru.
Đó chính là chân tướng đằng sau việc Doraku được lựa chọn.
“Chắc anh cũng biết, trong cuộc chiến trước kia, người ta đã từng tiến hành thử nghiệm kết nối tinh thần giữa Binh khí báng bổ và Lính Hơi Nước rồi. Kết cục thảm hại vô cùng. Những Lính Hơi Nước tham gia kết nối đó đã……”
“Tôi có nghe kể. Bọn họ đã hóa điên phải không.”
“Không đâu. Đa phần trong số họ, về mặt vật lý, đều đã đánh mất hình dáng con người.”
“…………”
“Chỉ có Doraku-sama là ngoại lệ, kết nối với tinh thần của Phù thủy mà vẫn hoàn toàn bình yên vô sự.”
Rốt cuộc Katou đã biết được đến đâu?
Ít nhất thì, có một điều chắc chắn là người đàn ông đó luôn cố gắng bảo vệ Doraku.
“……Chuyện của tôi, dẹp qua một bên đi. Vậy, sau này Yuiru sẽ ra sao?”
“Người ta cho rằng tinh thần, hay nói chính xác hơn là linh hồn của cô ấy sẽ bị hóa rồng. Dĩ nhiên, cơ thể con người không tài nào chứa nổi linh hồn của một con rồng được. Hậu quả tất yếu, vật chứa sẽ vỡ vụn.”
Điều đó cũng đồng nghĩa với việc, cứ mỗi lần chiến đấu là một lần cô đang tự đốt cháy tuổi thọ của chính mình.
Việc cơ thể cô sụp đổ sau khi dốc toàn lực sử dụng ma thuật hoàn toàn không phải là sự ngẫu nhiên. Mọi Binh khí báng bổ, không sớm thì muộn, đều mang chung một số phận: trở thành một đống bùi nhùi máu thịt như vậy.
“Đợi đã, nếu vậy thì…”
Cổ họng Doraku nghẹn lại.
“Nếu vậy thì Cục Bí Sử…… rốt cuộc muốn đối xử với Yuiru thế nào?”
“Nhiệm vụ trọng tâm của Cục Bí Sử là bí mật điều tra và quản lý các vấn đề liên quan đến Sĩ tộc. Thứ gì dùng được, chúng tôi đều sẽ dùng.”
Nét mặt Thiếu úy Hanamiya vẫn lạnh tanh, không hề thay đổi.
Trong vô thức, Doraku siết chặt nắm đấm của bàn tay bằng xương bằng thịt. Bởi cánh tay phải của anh giờ đây, đã chẳng còn lấy một chút lực nắm nào để làm được điều đó nữa.
*
Ngày hôm đó, Doraku đành ở lại phòng khám.
Dưới danh nghĩa là người hộ vệ của Yuiru, anh không thể rời khỏi đây nửa bước. Mà vốn dĩ, bản thân Doraku cũng đang là một thương binh hạng nặng.
Màn đêm buông xuống, những âm thanh giao tranh lẻ tẻ vẫn vọng về tận phòng khám.
Đó là tiếng lực lượng Legion đang săn lùng tàn dư Jiguren lẩn trốn.
Theo lời Thiếu úy Hanamiya, Legion không chỉ tiêu diệt đám Khôi Lỗi Binh, mà còn hạ gục được vài tên Sĩ tộc.
——Rốt cuộc chúng đã săn lùng được bao nhiêu cao thủ rồi chứ.
Doraku vẫn chưa thể mường tượng ra cảnh cỗ máy Legion ấy hạ sát một Sĩ tộc sẽ trông như thế nào.
“Doraku. Doraku…… có đó không?”
“……Tôi ở đây.”
Sau khi cơn phát tác qua đi và bước vào trạng thái ổn định, Yuiru liên tục gọi tên Doraku.
Gã bác sĩ nhăn nhó ra mặt, nhưng vì Yuiru làm ầm ĩ quá nên đành miễn cưỡng cho phép hai người gặp nhau.
“Cô nên ngoan ngoãn…… ngủ đi thì hơn.”
Khuôn mặt Yuiru cơ bản đã được phục hồi, mái tóc dài màu bạc tuyệt đẹp xõa tung lộn xộn trên gối.
Đối với Phù thủy Nhân tạo, não bộ và trái tim là một thể thống nhất. Để bảo vệ não, phần đầu sẽ được ưu tiên tái tạo trước tiên. Thế nhưng, cơ thể từ cổ trở xuống thì vẫn chưa ra hình thù gì.
“Hehe……”
Vừa nhận ra sự hiện diện của Doraku, cơ mặt Yuiru liền giãn ra, nở nụ cười.
“Ta gọi là ngươi đến ngay nhỉ, Doraku.”
“Tôi là chó của cô chắc?”
“Loài người thì đại khái cũng giống vậy thôi.”
Miệng thì nói vậy, nhưng Yuiru vẫn dùng một bàn tay khó nhọc lắm mới cử động được để nắm lấy tay Doraku.
“Bắt được rồi nhé.”
Lực nắm của Yuiru lúc này yếu ớt hệt như một đứa trẻ sơ sinh vậy.
“Doraku của ta.”
“Tôi chưa từng có ý định trở thành đồ vật của cô.”
“Eeh~.”
“……Nhưng mà,”
Sau một thoáng lưỡng lự, Doraku dè dặt đặt tay lên những đầu ngón tay của Yuiru, cẩn trọng như thể đang chạm vào một món đồ dễ vỡ.
“Tôi cần sức mạnh của cô.”
“Fufu. Ta biết chứ.”
“Thế nên hãy mau bình phục đi.”
“Hiểu rồi! Cứ giao cho ta. Chút thương tích này loáng cái là xong.”
Giọng của Yuiru trở nên tươi tắn hẳn lên.
Liệu có phải ý chí sẽ giúp quá trình tái tạo cơ thể diễn ra nhanh hơn không? Nếu là Phù thủy thì chuyện đó cũng hoàn toàn có khả năng.
“Ưm…… này, Doraku.”
“Gì? Có việc gì muốn tôi làm thì cứ nói.”
“Không phải. Ả đàn bà tên Yanagida đó……”
Khực, Doraku nuốt khan bên dưới lớp mặt nạ sắt.
“……Chỉ là, kẻ địch thôi. Thủ lĩnh của Jiguren.”
“Thật hơm? Thật sự chỉ có vậy thôi hơm?”
“…………”
Khác hẳn mọi ngày, hôm nay Yuiru lại tò mò bám riết lấy chuyện này.
Doraku nhắm nghiền mắt dưới lớp mặt nạ sắt.
Quả thực, có lẽ anh cũng cần phải nói rõ cho cô biết.
“Nói chính xác thì, Yanagida Suimaku là… kẻ thù giết cả gia đình của gia tộc Ina.”
Yanagida và Doraku là thanh mai trúc mã lớn lên bên nhau.
Doraku là người thừa kế của gia tộc Ina. Còn gia tộc Yanagida là nhánh phân gia của họ.
Tuy nhiên, dù xuất thân từ phân gia và mang thân nữ nhi, Suimaku lại được trời phú cho tài năng Đạo thuật vượt xa Doraku.
Hậu quả là, gia tộc Ina bị chia rẽ.
Đúng vào khoảng thời gian ngay trước cuộc Tân chính. Nội bộ gia tộc Ina đã nảy sinh mâu thuẫn về việc nên theo phe Chính phủ hay Mạc phủ.
“Yanagida Suimaku đã dẫn dắt phe bảo thủ tàn sát toàn bộ gia tộc Ina. Một vụ đấu đá gia tộc nhan nhản ấy mà. Chẳng có gì đặc biệt cả.”
Trong thời buổi này, những gia tộc bị chia rẽ từ nội bộ không hề hiếm.
Việc gia đình Doraku bị sát hại cũng chỉ là một bi kịch quá đỗi bình thường.
Nếu có một điểm gì đó đặc biệt, thì chỉ là việc Yanagida Suimaku đã trở thành anh hùng của phe Sĩ tộc nổi loạn mà thôi.
“Chính vì vậy, tôi mới tình nguyện trở thành Lính Hơi Nước.”
Với cơ thể máu thịt trần tục, anh không thể nào chiến thắng Yanagida Suimaku. Thế nên, anh đã biến trái tim mình thành máy móc.
Lẽ ra phải là như vậy.
“Tôi sẽ giết Yanagida. Đó là sứ mệnh của tôi.”
Thế nhưng,
“Ngươi đang nói cái gì vậy, Doraku. Cứ nói ba cái chuyện hệt như loài người ấy.”
Anh sực nhận ra mình đang bị ánh mắt nhìn chằm chằm của Yuiru ghim chặt.
“……Tôi là, con người.”
“Cũng phải ha. Nhưng mà——”
Đôi mắt màu xanh thẳm không hề chớp lấy một cái của cô như muốn hút trọn lấy anh.
“——Cái thứ đó không hợp với Doraku đâu.”
“……Không hợp?”
Anh không hiểu ý cô là gì.
Sinh ra là một con người, được nuôi dạy như một con người, và được dạy bảo phải sống cho ra một con người. Đó là một lẽ đương nhiên, và là điều đúng đắn. Chính vì vậy, anh luôn hành xử như thế.
Thế nhưng, Yuiru lại bảo điều đó không hợp với anh.
“Bởi vì Doraku à, nãy giờ ngươi đâu có nhắc gì đến chuyện trả thù cho Katou.”
“…!”
Trong vô thức, sức lực dồn vào đầu ngón tay anh.
Nhưng câu chuyện chỉ dừng lại ở đó.
“Nói chuyện thêm nữa sẽ trở thành gánh nặng đấy. Xin hai người kiềm chế cho.”
Gã bác sĩ xen ngang, và Yuiru gần như bị ép phải chìm vào giấc ngủ.
“……Tôi……”
Những lời nói của Yuiru cứ nhảy múa quẩn quanh trong tâm trí Doraku.
Yuiru đã bắt đầu thở những nhịp đều đều nhè nhẹ.
“…………”
Anh nắm chặt nắm đấm, rồi lại buông ra.
——Hãy trở thành một con người đoàng hoàng, con nhé.
Lời dạy của mẹ mà anh đã cất giữ sâu trong tim từ thuở rất xa xưa, đến tận bây giờ vẫn văng vẳng bên tai.
Thế nhưng, anh chẳng thể nào nhớ lại được giọng nói ấy nữa rồi.
＊
Sáng hôm sau.
Tiếp nối ngày hôm qua, lệnh thiết quân luật vẫn được duy trì. Công tác cứu hỏa ở Khu 1 Asakusa rốt cuộc cũng tạm lắng xuống, rất nhiều người bị thương đã được đưa đến Viện cầu nguyện của chùa Sensoji.
Bầy Legion của Lục quân đang phô trương thế lực, đóng quân bủa vây xung quanh Khu 1.
Mặc dù trận chiến đã kết thúc, nhưng khu phố Asakusa, nơi những cỗ chiến xa đa túc rảo bước tuần tra, vẫn chìm trong bầu không khí căng thẳng tột độ.
Thiếu tá Akutagawa của Cục Bí Sử đã đích thân đến phòng khám.
“Đã có phương án tiếp theo rồi. Chúng ta sẽ chuyển Yuiru-chan ra ngoài khu Asakusa nhé.”
Akutagawa thông báo cho Doraku bằng một giọng điệu chẳng có chút khẩn trương nào.
“Liệu có ổn không?”
“Cái đó thì, có vẻ là không ổn lắm đâu…… Động thái của Jiguren đang bốc mùi mờ ám lắm. Quân đội có vẻ đang bưng bít, nhưng so với số lượng Khôi Lỗi Binh thì số lượng Sĩ tộc lại quá ít.”
Sư đoàn 1 đang rêu rao về chiến công hiển hách tiêu diệt lượng lớn Khôi Lỗi Binh tuôn ra ở Khu 1. Nhưng mặt khác, có vẻ như họ vẫn chưa chạm tới được thủ cấp của những Sĩ tộc giữ vai trò chỉ huy.
“Nếu vậy, di chuyển Yuiru vào lúc này chẳng phải rất nguy hiểm sao.”
“Khổ nỗi mấy ông lớn cứ thích chọc gậy bánh xe cơ. Lệnh chỉ thị yêu cầu di lý khẩn cấp đấy. Từ Bộ Tham mưu hẳn hoi.”
“Vậy thì, Yuiru sẽ ra sao?”
“Không sao đâu, Miya-san dù sao cũng là người biết lý lẽ. Cục Bí Sử sẽ tạm thời giữ Yuiru-chan. Tuyệt đối không giao con bé cho đám người bên Xưởng vũ khí hay Viện nghiên cứu đâu.”
Nhìn kĩ lại, quầng thâm dưới mắt Thiếu tá Akutagawa có vẻ đã đậm hơn so với lần gặp trước.
“——Đó là với điều kiện chúng ta có thể an toàn đưa con bé ra khỏi Asakusa đã nhé.”
“Nếu vậy, tôi cũng sẽ…”
“Không, Doraku-kun thì ngoại lệ. Cậu cứ ở đây chờ lệnh đi.”
Akutagawa ngắt lời một cách dứt khoát lạ thường.
“……Đợi đã. Việc hộ vệ cho Yuiru thì sao.”
“Cậu định làm gì với cái cơ thể đó hả, Doraku-kun? Hay là phải nói thẳng toẹt ra cậu là cục tạ vướng chân thì cậu mới chịu hiểu?”
“…………”
Từ bầm dập, vết xé đâm, cho đến gãy xương vài chỗ. Thêm vào đó, cánh tay giả chạy bằng hơi nước quan trọng nhất cũng đã hỏng hóc.
Anh không thể trở thành chiến lực được. Bản thân Doraku hiểu rõ điều này hơn bất kì ai.
“Bây giờ chúng ta phải phân tán ra để ẩn náu. Chúng tôi cũng chẳng còn dư dả sức lực để bảo vệ cậu đâu. Cậu hiểu mà đúng không.”
Trong thoáng chốc, vẻ mặt cợt nhả của Akutagawa biến mất.
“Vậy thì bắt tay vào việc thôi nào. Ây dà, mọi người cố gắng lên nhé~.”
Thiếu tá Akutagawa vỗ tay bôm bốp ra hiệu. Trái ngược hoàn toàn với lời nói có phần uể oải, chán nản của cô, đám cấp dưới đang tập trung lại nhanh nhẹn tỏa ra hành động.
###
“Xin ngài đừng oán hận Thiếu tá. Ngài ấy cũng vì lo lắng cho Doraku-sama mà thôi.”
Người bước tới nói những lời ấy là Thiếu úy Hanamiya.
Lần này cậu đang phải mặc bộ đồ y tá, nhưng anh chẳng còn tâm trí đâu mà cười cợt.
Thiếu úy đang cẩn thận tháo lắp và bảo dưỡng khẩu súng lục quân dụng trong phòng chờ của phòng khám.
“Tôi hiểu chứ.”
Yuiru bây giờ không thể chiến đấu.
Nếu thế, việc không cần đến Doraku, người có thể kết nối với Yuiru, cũng là lẽ đương nhiên.
“……Tôi sẽ nói cho Doraku-sama biết một bí mật.”
Thiếu úy Hanamiya hạ giọng.
“Ngài có biết về Phù thủy Ngụy tạo không?”
“Einz… cái gì cơ?”
“Là Binh khí báng bổ do Nhật Bản chế tạo. Là hàng nhái của Phù thủy Nhân tạo, nói cách khác chính là bản sao lỗi đấy.”
Dựa trên việc mô phỏng lại những Binh khí báng bổ nguyên bản được nhập khẩu từ Anh quốc như Yuiru, chính phủ Minh Trị đã tự tay tạo ra những Phù thủy của riêng Nhật Bản. Đó chính là Phù thủy Ngụy tạo.
“Giống hệt như cách người ta thu thập những đứa trẻ sơ sinh có tố chất để làm Phù thủy Nhân tạo, các kĩ sư Nhật Bản cũng đã gom nhặt những thiếu nữ có tư chất. Dù sao thì lúc đó, những thiếu nữ có tố chất cũng đang bị dư thừa mà.”
“Là con gái của các gia tộc võ sĩ sao…”
Thời bấy giờ, đối với tầng lớp Sĩ tộc đột nhiên bị giáng từ giai cấp thống trị xuống thành bình dân, phụ nữ và trẻ em trở thành đối tượng bị cắt giảm miệng ăn. Cảnh những tiểu thư đài các ngày nào nay phải bán mình vào chốn lầu xanh, đến tận bây giờ vẫn là chuyện thường tình.
Làm vật chứa cho Binh khí báng bổ, có lẽ cũng chỉ là một trong những cách để bớt đi một miệng ăn như vậy.
“Thật đáng buồn nôn. Cha mẹ lại hớn hở dâng con cái mình đi làm vật thí nghiệm.”
Hiếm khi nào trên gương mặt Thiếu úy lại bộc lộ cảm xúc rõ ràng đến thế.
“Đợi đã. Hình như Yuiru cũng từng nhắc đến chuyện gì đó về đứa em gái thì phải.”
“Chính là đang nói đến Phù thủy Ngụy tạo đấy. Bởi Yuiru-san chính là mục tiêu mà Phù thủy Ngụy tạo hướng tới.”
“Ra là vậy……”
Yuiru từng nói rằng cô đã gắn lại tay chân cho đứa em gái của mình. Và đã đưa nó về lại Asakusa.
“Quay lại chuyện lúc nãy. Thiếu tá Akutagawa từng có một người chị gái. Và người chị đó, chính là một Phù thủy Ngụy tạo.”
“Chuyện đó——”
Đúng là Thiếu tá Akutagawa vẫn tỏ ra thản nhiên khi đứng trước Yuiru mà không cần đeo mặt nạ phòng độc. Đó là bằng chứng cho thấy bản thân Akutagawa cũng có tố chất về Đạo thuật, đồng nghĩa với việc cô cũng xuất thân từ gia đình võ sĩ.
Thiếu nữ thuộc tầng lớp võ sĩ xấp xỉ ba mươi tuổi, chính là thế hệ bị những biến động của cuộc Duy Tân làm cho điên đảo nhiều nhất.
“Bởi vậy nên Thiếu tá Akutagawa…… tuyệt đối sẽ không đối xử tệ bạc với cá thể đó đâu.”
“…………”
Đó là sự chuộc lỗi, hay là lễ vật gửi đến người chị gái đã khuất?
Hoặc biết đâu đấy, trong số những thứ mà Yuiru gọi là “em gái”, thực sự có người thân cùng chung huyết thống với Akutagawa.
“Đây không hẳn là bí mật quân sự gì đâu. Nhưng nó lại là chuyện đời tư của Thiếu tá. Nếu để ngài ấy biết tôi đã rò rỉ chuyện này ra, hậu quả sẽ khủng khiếp lắm đấy.”
Nói rồi, Thiếu úy Hanamiya khẽ mỉm cười tinh nghịch.
“Vậy, tôi cũng phải đi đây. Doraku-sama, tôi sẽ liên lạc lại sau, từ giờ cho đến lúc đó, xin ngài hãy bảo trọng.”
Dắt lại khẩu súng lục quân dụng vào thắt lưng, Thiếu úy đứng dậy.
“Chúng tôi sẽ bỏ trống phòng khám này, nên ngài cứ tự nhiên sử dụng.”
“Ừ. Tôi sẽ lấy toàn bộ số vũ khí và đạn dược ở đây.”
“Dạ——”
Trước câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự tính này, Thiếu úy Hanamiya tròn mắt ngạc nhiên.
*
“Chà, trùng phùng trùng phùng. Làm tốt lắm Suimaku-kun.”
“Ngài quá khen.”
Trong một căn phòng được thiết kế theo phong cách Châu Âu, có hai kẻ đang giấu mặt sau lớp mặt nạ.
Một kẻ khoác áo hakama màu tím, đeo mặt nạ hình quạ, chính là Sĩ tộc Yanagida Suimaku.
Kẻ còn lại là một gã đàn ông ăn vận một bộ Tây phục đuôi tôm màu đỏ chói lọi, kỳ dị, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ hề.
“Vì ngày hôm nay, ta đã phải phung phí một lượng lớn Khôi Lỗi Binh thu thập được đấy.”
“Ahaha, đúng là số lượng khủng khiếp thật! Hỏi khí không phải, rốt cuộc là bao nhiêu thế?”
“Sơ sơ khoảng bốn trăm tên. Là những hình nhân ta đã bắt cóc người từ khắp nơi trên cả nước rồi tỉ mẩn chế tạo mà thành.”
“Uwa, thế thì vất vả lắm đây… Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy nhức đầu rồi.”
“Nhưng mà, ta cho rằng nó cũng đáng giá.”
“Chuẩn luôn! Cảnh tượng này đúng là ngoạn mục thật! Một tuyệt cảnh chỉ có ở thành phố này, khác hẳn với London!”
Gã đàn ông đeo mặt nạ hề giơ cao cây ba toong trong tay, đảo mắt nhìn xuống bao quát xung quanh.
Ngay dưới chân bọn chúng, cách khoảng sáu trăm mét, là khu phố Asakusa đang trải dài ngút tầm mắt.
Nơi chúng đang đứng, chính là đài quan sát trên tầng cao nhất của “Lăng Vân Các”, tháp hơi nước chọc trời vẫn đang trong quá trình xây dựng.
“Nhìn kìa nhìn kìa! Chỗ kia kìa! Ừm… gọi là gì nhỉ… à đúng rồi, Legion! Tập trung đông nghẹt luôn!”
“Đã xác nhận được bảy mươi tám cỗ chiến xa đa túc. Có lẽ hơn phân nửa số lượng sản xuất trong đợt đầu tiên đã được tung vào. Một con số quá đủ.”
“Nói thật thì ta vẫn muốn thêm một chút nữa… cơ mà, tham lam quá cũng không tốt nhỉ.”
“Đúng vậy thưa ngài, Arpeggio-dono.”
Tên người Tây được gọi là Arpeggio bật cười khanh khách sau chiếc mặt nạ hề.
“Vậy thì, Suimaku-kun! Chúng ta bắt đầu thôi nhỉ? Ta háo hức lắm rồi đây.”
“Vậy thì…”
Suimaku quay sang ra lệnh cho đám thuộc hạ.
Lập tức, những tên thuật sư dưới quyền hối hả thao tác trên cỗ máy vô tuyến điện cỡ lớn được trang bị trong đài quan sát.
“Lăng Vân Các, khởi động.”
Tòa tháp ăng-ten vô tuyến điện mới nhất và lớn nhất thế giới, sừng sững tọa lạc tại Khu 6 Asakusa, lặng lẽ khởi động.
＊
Trong căn phòng khám không một bóng người, Doraku đang ráo riết chuẩn bị.
Ở đây có sẵn giường bệnh. Lương khô cũng còn sót lại. Trong một thời gian ngắn, anh sẽ không phải lo lắng về chuyện sinh hoạt.
Thứ duy nhất thiếu, là vũ khí.
“……Phiền phức thật.”
Anh chằm chằm nhìn cánh tay phải của mình. Cánh tay phải từ khuỷu tay trở xuống gần như không thể cử động được nữa.
Thứ vũ khí “Trượng Hiền Giả” mà anh luôn tự hào, giờ đây đã hoàn toàn mất đi chức năng của nó. Không biết phải tốn bao nhiêu tiền mới sửa chữa nổi đây.
Khoản thù lao nhận được từ Cục Bí Sử tuy thừa sức để sắm một cánh tay giả mới. Thế nhưng, liệu anh có thể tìm được một cánh tay giả trang bị vũ khí sánh ngang với “Trượng Hiền Giả” hay không, lại là chuyện khác.
Lính Hơi Nước giờ đã là một thứ vũ khí lỗi thời.
Tuy đã từng lập nhiều chiến công hiển hách trong cuộc chiến tranh Mười năm, nhưng quân đội lại muốn tìm kiếm những vũ khí có độ ổn định cao hơn.
Một loại vũ khí ma thuật sử dụng lò hơi gắn ngoài. Một đội quân giá rẻ được trang bị súng ống và ma thuật.
Và ví dụ điển hình nhất cho điều đó, chính là những cỗ chiến xa đa túc Legion kia.
Theo thông tin được quân đội công bố, loại vũ khí không người lái Legion này được điều khiển bởi vô số Tinh linh thị giác.
Có lẽ trong quá trình sử dụng Lính Hơi Nước, quân đội đã nhận ra rằng chỉ cần dùng Tinh linh thị giác thì con người cũng chẳng còn cần thiết nữa. Legion thiết lập một mạng lưới kết nối tinh thần ở mức độ cao thông qua Tinh linh thị giác, và vận hành một cách cực kỳ hiệu quả dưới dạng một quần thể khổng lồ.
Quả là một thứ vũ khí tự hành xứng tầm với thời đại mới.
“……Bọn mình đã hết thời rồi sao.”
Nhìn đám Legion đang nghênh ngang dạo bước bên ngoài cửa sổ như chốn không người, Doraku khẽ cười tự giễu.
Bên trong căn phòng khám tồi tàn này, các loại dược phẩm và hồ sơ bệnh án vẫn được giữ nguyên. Thế nhưng, duy chỉ có những dấu vết liên quan đến Yuiru là bị xóa sạch sành sanh, như thể sự tồn tại của cô ở đây ngay từ đầu đã là một điều không có thật.
“——Yuiru.”
Một cô nàng kì lạ.
Anh thực tâm mong rằng cô có thể bình an vô sự trốn thoát.
“Mình thì……”
Anh nhìn so le giữa cánh tay giả đang bất động và khung cảnh ngoài cửa sổ.
Cái chết của Katou đã giúp anh hiểu rõ một điều.
Anh không thể trở thành một người như Katou. Cũng chẳng thể trở thành một kẻ như Yanagida.
“……Như một con người sao.”
Một thứ cảm xúc nhớp nháp cuộn trào trong lồng ngực Doraku.
Anh vuốt ve chiếc mặt nạ của chính mình.
Chiếc mặt nạ sắt không phản chiếu bất kì biểu cảm nào. Chuyện che giấu khuôn mặt xấu xí chỉ là cái cớ bề ngoài.
Đối với Doraku, chiếc mặt nạ ấy——chỉ đơn thuần là bộ áo giáp để che đậy đi những cảm xúc xấu xa, bẩn thỉu.
###
Ngay lúc đó, khung cửa sổ vỡ toang.
“!?”
Cú va đập bất ngờ hất văng Doraku ngã nhào xuống ghế.
【Cảnh báo】【Nhiều tiếng súng】——Tinh linh thị giác vừa khởi động đã nhả ra một báo cáo vắn tắt.
“Chuyện gì thế!?”
Ngay lập tức, anh nghi ngờ đây là một cuộc tập kích của Jiguren, thế nhưng những phân tích của Tinh linh đã phủ nhận điều đó. Trong phạm vi nhận thức của Tinh linh, không hề có bất kì phản ứng nào từ Khôi Lỗi Binh hay Sĩ tộc.
Từ khung cửa sổ đã bị thổi bay trống hoác, anh cẩn thận quan sát tình hình bên ngoài.
Tiếng la hét của người dân vang vọng khắp nơi.
“……!?”
Khu phố công ty tĩnh lặng giờ đây đang chìm trong biển lửa.
Giữa màn khói đen đặc, những người lính đang chiến đấu.
“Chết tiệt, chuyện quái gì đang xảy ra thế này!? Đội bảo dưỡng đang làm cái quái gì——”
“Dù sao thì cứ bắn đi! Bắn trả mau! Các cậu muốn chết hả!?”
“Không thể nào. Bằng vũ khí của chúng ta thì……”
Không, nói chính xác hơn thì, đó là một cuộc thảm sát đơn phương.
Bầy chiến xa đa túc Legion đang tấn công chính những người lính vốn dĩ là đồng minh của chúng.
Đám bộ binh vừa nấp mình sau những vật chắn, vừa trút bão đạn về phía Legion. Thế nhưng, loại súng trường Arisaka tiêu chuẩn của quân đội chẳng thể nào làm xước nổi lớp giáp Đa nguyền của Legion.
Nhận được sự yểm trợ từ đồng đội, một người lính được trang bị khẩu súng trường ổ quay cỡ nòng lớn đang nheo mắt ngắm bắn. Nếu là loại đạn chúc phúc được bắn ra từ Hộp tiếp đạn ma thuật kiểu Mani đơn giản, thì có lẽ sẽ xuyên thủng được lớp giáp của Legion.
Thế nhưng, đối với đám Legion đã được kết nối bởi hàng loạt Tinh linh thị giác, góc khuất là điều không tồn tại.
Một cỗ Legion quan sát thấy người lính đang nấp sau vật chắn. Thông tin đó lập tức được chia sẻ cho toàn bộ các cỗ Legion khác, mức độ đe dọa nhanh chóng được phân tích trong tích tắc, và sau đó một cỗ Legion khác sẽ đảm nhận việc khai hỏa.
Tia chớp từ khẩu Ma đạo Khúc xạ pháo đã thiêu rụi người lính đang cầm khẩu súng trường cỡ nòng lớn thành tro bụi.
###
“Nguy rồi……!”
Doraku ngay lập tức lao ra khỏi cửa sổ.
Ngay sau đó, bức tường cạnh cửa sổ nổ tung.
Sự hiện diện của Doraku đã bị Legion nắm thóp từ lâu.
Tinh linh thị giác liên tục hối thúc anh sơ tán. Theo như nó báo cáo, do mức độ đe dọa của Doraku được đánh giá là thấp nên nếu chạy ngay bây giờ thì vẫn còn kịp.
Dòng chữ 【Khuyến cáo rút lui】 lấp kín cả tầm nhìn.
“Hừ!”
Anh buông một tiếng cười tự giễu. Đây là cái giá phải trả cho vô số lần phớt lờ lời khuyên của Tinh linh trước kia. Con Tinh linh này chẳng hề tin tưởng Doraku lấy một chút nào.
Đúng là một con Tinh linh đáng ghét, nhưng những gì nó chỉ ra lại hoàn toàn chính xác.
Doraku chộp lấy bao da đựng khẩu súng yêu quý của mình, rồi lăn lông lốc ra ngoài bằng cửa sau.
Ngay giây tiếp theo, phòng khám nổ tung.
*
Biên giới phân chia khu vực ngoại giao Asakusa và khu vực lân cận Shitaya-ku, Ueno nằm ở rìa phía Tây. Nơi đó sừng sững một bức tường sắt cao ngút tầm mắt.
Nó đóng vai trò như một đường biên giới thực thụ, vạch ra ranh giới rạch ròi giữa khu tự trị Asakusa với phần còn lại của thế giới.
Những người có khuất tất thường trốn vào Asakusa, và rồi chẳng bao giờ có thể bước chân ra ngoài nữa.
Vào thì dễ, ra thì khó. Cái luật lệ vô hình ấy của Asakusa được áp dụng triệt để và bình đẳng lên tất cả mọi người, bất kể họ có muốn hay không.
Ngay cả với Cục Bí Sử, đó cũng không phải là một ngoại lệ.
Chiếc xe vận tải chở Yuiru thậm chí còn chưa đến được bức tường sắt ấy.
“Haa… haa…! Ugh…!”
Từ trong chiếc xe sáu bánh chạy bằng hơi nước đang lật nghiêng, Thiếu tá Akutagawa mình mẩy đầy thương tích khó nhọc bò ra. Những kẻ từng là binh lính hộ tống giờ đây nằm rải rác la liệt khắp nơi.
Ngay trên con đường lớn phía trước trạm kiểm soát số 1 - nơi đặt bức tường sắt, đoàn xe vận tải đã bị tấn công một cách trắng trợn.
Và thủ phạm, không ai khác chính là những cỗ Legion đang canh gác trạm kiểm soát. Những kẻ đáng lẽ ra phải là đồng minh ấy, nay lại nhe nanh múa vuốt tấn công các thành viên của Cục Bí Sử.
“Aaah, chết tiệt thật…! Tôi đã phản đối rồi mà!”
Thiếu tá Akutagawa lập tức nắm bắt được tình hình. Bằng một cách nào đó không rõ, vũ khí mới Legion đang mất kiểm soát. Dù mối quan hệ giữa Cục Bí Sử và quân đội chính quy có phức tạp đến đâu, thì Sư đoàn 1 cũng chưa điên đến mức làm ra trò trả đũa nhảm nhí này. Trong những chuyển động của Legion có thể thấy rõ mồn một sát ý.
Lực lượng đồn trú tại trạm kiểm soát đã bị quét sạch từ lúc nào.
Đám binh sĩ hộ tống còn sống sót cố gắng phản kháng trong tuyệt vọng, nhưng đối với Legion, chút kháng cự ấy chẳng bõ bèn gì. Chúng dùng một chân xé toạc họ làm đôi, kết liễu mạng sống họ trong chớp mắt.
“Ư… hức…!”
Tiếp theo là đến lượt Akutagawa. Một thân hình khổng lồ màu đồng thau lù lù chặn đứng trước mặt Akutagawa khi cô đang cố lết thân mình chạy trốn.
“Ư, uwaaaaaa!”
Cô rút khẩu súng lục phòng thân ra, bóp cò như thể đang cầu nguyện.
Trong thâm tâm, Akutagawa thừa hiểu một món đồ chơi như thế này chẳng thể nào gây sát thương cho con quái vật ấy.
“Ah, ah——”
Và trước cả khi nhận ra điều đó, những viên đạn của cô thậm chí còn chẳng chạm nổi vào lớp vỏ kim loại của Legion.
Súng cạn đạn ngay tắp lự, chỉ còn lại những tiếng lạch cạch trống rỗng.
Akutagawa chợt nhớ lại cái giá phải trả cho việc liên tục trốn các buổi huấn luyện bắn súng.
Và rồi, ngay khi chiếc chân khổng lồ màu đồng thau sắp sửa giẫm nát cô——
“Phập!”
Khoảnh khắc ngay trước đó, một bóng người nhỏ bé lao đến, bám chặt lấy cơ thể khổng lồ kia.
“Yuiru-chan!?”
Khối kim loại khổng lồ của Legion rung lên bần bật trong sự bối rối.
Yuiru phóng ra từ chiếc xe vận tải, đu người bám chặt lấy tháp pháo của Legion. Ở vị trí này, đừng nói là khai hỏa, ngay cả việc dùng chân nghiền nát cô cũng là điều không thể.
“Uooooooooooooooooooooo!!”
Yuiru cứ thế, dùng toàn bộ sức lực nhổ bật tháp pháo của Legion ra.
Khung thép bị vặn xoắn đứt lìa, những đường ống mang dáng dấp sinh học đứt phựt, dầu máy tuôn ra xối xả hệt như máu tươi.
Tất nhiên, chỉ mất đi tháp pháo thì Legion vẫn chưa chịu dừng lại.
“菴輔□縲√←縺?↑縺”縺ヲ縺?ｋ!!”
Gầm lên một tiếng rống tựa như âm thanh kim loại va đập chói tai, Legion hung hãn lao thẳng về phía bức tường sắt hòng nghiền nát Yuiru đang bám chặt bên trên.
“Gaa!?”
Bị ép chặt vào tường, hệ thống xương cốt của Yuiru phát ra những tiếng kêu răng rắc rợn người.
“Yuiru-chan!”
Thế nhưng, bất chấp việc đang bị ép đến biến dạng, Yuiru vẫn điên cuồng thọc cả hai tay vào sâu bên trong khoang động cơ đang lộ ra.
“Hừ, hừ… Thế này là! Kết thúc rồi!”
Đôi mắt Yuiru lóe lên một tia sáng đỏ rực trong tích tắc.
Ma thuật khởi động.
Từ những đầu ngón tay của Yuiru, những tia sét màu xanh nhạt phóng ra chớp giật liên hồi.
“縺翫?繧後?∵立蝙九′縺ゅ≠縺ゅ≠——…”
Legion phát ra tiếng rống hấp hối cuối cùng. Lửa phụt ra từ khoang động cơ, rồi toàn bộ cơ thể khổng lồ ấy từ từ đổ gục xuống, hoàn toàn tắt lịm.
“Haa… haa… haa…!”
Sau khi thoát khỏi Legion, Yuiru khẽ liếc nhìn Akutagawa.
“Không sao chứ? Người hay cho ta thịt.”
“…!”
Cô mỉm cười với khuôn mặt đẫm máu.
“Tốt, có vẻ ổn nhỉ? May quá. Mấy miếng thịt ngươi cho ta ngon lắm.”
Tuy cơ thể đã gần như sụp đổ vẫn cố giữ được hình dáng, nhưng hai cánh tay vừa thi triển ma thuật của Yuiru thì các đầu ngón tay đã bắt đầu hóa than đen kịt, tốc độ tái tạo hoàn toàn không bắt kịp sự phân hủy.
“Ngươi mau chạy đi.”
Yuiru hướng ánh mắt về phía dãy phố đang nhuốm màu đỏ rực. Bầy Legion mất kiểm soát đang càn quét, thiêu rụi cả khu phố.
Quy mô của đợt tấn công này hoàn toàn vượt xa cuộc tập kích của Jiguren ở Khu 1 vài ngày trước.
“Yuiru-chan, không được. Hơn thế nữa thì…!”
“Im đi.”
Yuiru trừng mắt nhìn Akutagawa.
Chỉ bằng một cái nhìn ấy thôi cũng đã tạo ra một thứ áp lực kinh hoàng khiến ý thức của Akutagawa suýt chút nữa bay biến đi mất.
“Đừng có ra lệnh cho ta.”
“——!!”
Dù vậy, Akutagawa cũng là con nhà võ biền. Là một người phụ nữ nhưng vẫn kế thừa tài năng Đạo thuật xuất chúng.
Cô cắn chặt răng, cố gắng chống chọi lại áp lực từ Yuiru và lớn tiếng phản bác.
“Không được. Tôi không cho phép! Nếu cô sử dụng ma thuật thêm một lần nào nữa, cô sẽ thực sự chết đấy!”
“Thế thì đã sao.”
Yuiru nhe ra hàm răng sắc nhọn cười khẩy.
“Được chiến đấu thỏa thích, rồi được chết theo cách mình muốn. Còn gì sung sướng bằng nữa cơ chứ.”
“——!”
Trong khoảnh khắc ấy, Akutagawa chợt nhận ra. Rằng cô đã sai lầm.
Cô đã áp đặt hình bóng của người chị gái quá cố lên Yuiru. Một người chị hiền lành. Một người chị mạnh mẽ. Một người chị đã trở thành vật tế thần thay cho chính cô.
Tất cả đều sai lầm. Yuiru không phải là người như vậy.
Chị Fumi sẽ không bao giờ mỉm cười với khuôn mặt như thế.
Đáng lẽ cô phải hiểu điều đó. Rằng cô ấy là một loại vũ khí, một con quái vật.
“Đợi——”
Cô không thể nói ra từ “đợi đã”.
Cổ họng cô run rẩy, chẳng thể thốt nên lời.
“Tô-tôi…! Nhưng mà…!”
Đó thậm chí chẳng còn là sự bướng bỉnh, mà chỉ là quán tính xuất phát từ cái danh xưng Thiếu tá mà thôi.
“Dừng lại đi, Yuiru-chan. Đây là mệnh lệnh…! Nếu cô không nghe theo, tôi sẽ lấy đầu cô!”
Akutagawa có quyền kích nổ chiếc vòng cổ của Yuiru. Không cần tốn sức. Chỉ cần cô truyền một chút Đạo lực vào chiếc vòng là xong.
“Được thôi.”
“Cái…”
“Nếu cái đầu này bay mất, ta sẽ dùng nó để chiến đấu. Chắc cơ thể vẫn còn cử động được một lúc nữa.”
“…!”
“Tạm biệt nhé.”
Bỗng nhiên cô nhận ra. Yuiru không gọi tên Akutagawa. Yuiru thậm chí còn không coi cô là một cá thể độc lập.
Đối với Yuiru, cô chẳng là cái thá gì cả. Thật sự, chẳng là cái thá gì.
“Đư-đừng đi! Không được đi!”
Những lời nói chân thành, đậm chất con người của Akutagawa vang vọng trong không gian.
Nhưng những lời ấy chẳng thể chạm đến tai của Phù thủy.
Bóng lưng của Yuiru dần xa khuất, không một lần ngoảnh lại.
Dòng người chạy nạn trong hoảng loạn gào thét, cuồn cuộn đổ về phía Tây.
Đám Legion điên cuồng mất kiểm soát đang tiến về phía Đông, thẳng tay tàn sát mọi binh lính và dân thường mà chúng gặp.
【Khuyến cáo rút lui】【Khuyến cáo rút lui】【Khuyến cáo rút lui】【Khuyến cáo rút lui】【Khuyến cáo rút lui】
【rÚt lUi mAu Đồ ngỐc】
Chỉ cần lơi là một chút, tầm nhìn của Doraku sẽ bị nhuộm đỏ bởi những dòng chữ cảnh báo từ Tinh linh thị giác.
Anh đập tay lên thái dương để bắt con Tinh linh im miệng.
Doraku đang trườn qua những khe hở hẹp giữa các tòa nhà san sát nhau, nhắm hướng Đông mà tiến. Trái ngược hoàn toàn với hướng chạy trốn của dòng người.
Đám Legion kia tuy thẳng tay sát hại mọi sinh vật trong tầm mắt, nhưng về cơ bản, chúng vẫn ưu tiên tiến về phía Đông. Với một kẻ am hiểu từng ngõ ngách, đường đi lối lại trong khu vực này như Doraku, việc vừa ẩn nấp vừa theo dõi động tĩnh của chúng không phải là điều quá khó khăn.
Cánh tay giả bên phải không thể cử động, nhưng may mắn thay, chức năng phóng móc thép gắn ngoài vẫn còn hoạt động.
Khi leo lên sân thượng của một tòa nhà văn phòng bỏ hoang, anh có thể nhìn bao quát được bầy Legion đang nhung nhúc di chuyển dưới con đường lớn.
【Mục tiêu di chuyển của bầy chiến xa đa túc——▼Dự đoán: Khu 6 Asakusa】
Dù tỏ ra vô cùng khó chịu, Tinh linh thị giác vẫn tự động phân tích dấu vết di chuyển của Legion và đưa ra phán đoán về điểm đến của chúng.
(Tập trung về Khu 6 sao?)
Nhắc đến Khu 6 Asakusa, phần lớn diện tích nơi đây là khu vực tái thiết và khu ổ chuột dành cho tầng lớp đáy xã hội.
Cũng có thể chúng đang nhắm đến nơi đông dân cư, nhưng nếu vậy thì có vẻ như chúng không ưu tiên việc thanh trừng những người sống sót cho lắm.
(Nếu vậy thì là Lăng Vân Các sao?)
Ngay phía trước hướng tiến quân của bầy Legion là tòa tháp chọc trời đang trong quá trình xây dựng sừng sững vươn lên.
Đó là Lăng Vân Các, biểu tượng của dự án tái thiết Khu 6 Asakusa, một tháp hơi nước siêu cao tầng tự hào với chiều cao 634 mét. Tòa tháp chọc trời xuyên thủng bầu trời xám xịt ấy, hiện giờ vẫn đang tỏa ra thứ ánh sáng bảy màu chói lọi, độc hại.
“Có kẻ ở đó sao.”
Tinh linh thị giác rơi vào bối rối. Nếu không có thông tin đầu vào, nó không thể đưa ra đáp án.
Legion lẽ ra phải là vũ khí tối tân nhất mà Lục quân đưa vào sử dụng.
Việc chúng mất kiểm soát trên quy mô lớn thế này là điều không tưởng. Chắc chắn phải có bàn tay con người can thiệp.
Đối tượng đáng tình nghi nhất không ai khác chính là Jiguren, nhưng thông tin hiện tại vẫn còn quá ít ỏi.
Doraku lúc này đã bị miễn trừ khỏi nhiệm vụ hộ tống Yuiru.
Cũng chẳng còn Katou ở bên cạnh để đưa ra chỉ thị nữa.
Với một kẻ đang mang thương tích đầy mình, thậm chí còn mất cả vũ khí như Doraku, anh hoàn toàn bất lực trước tình cảnh hiện tại.
“……Hừ.”
Anh tự giễu.
Thật sự đáng hận. Mà không, thậm chí còn có cảm giác nhẹ nhõm, sảng khoái lạ thường.
Ngay từ đầu, cô ta đã nhìn thấu tất cả. Chẳng cần đến kết nối tinh thần. Chỉ qua vài ba câu nói ngắn ngủi, mọi suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng anh đều đã bị vạch trần.
Mọi điều Yuiru nói đều chính xác.
“Ta rất thích chiến đấu. Vì giết chết kẻ thù khiến ta cảm thấy hưng phấn. Ngươi cũng vậy phải không, Doraku.”
Anh không thể chối cãi. Điều Yuiru nói đúng đến nực cười.
Có những lý do buộc anh phải chiến đấu. Vì đó là kẻ thù giết cả gia đình. Vì đó là kẻ thù giết Katou. Vì anh có khả năng chiến đấu. Lột bỏ từng lớp lý do ấy ra, thứ còn lại duy nhất chính là anh của hiện tại.
Và ngay lúc này đây, anh vẫn đang mỉm cười nhạo báng bản thân vì trong đầu chỉ toàn nghĩ đến việc phải chiến đấu như thế nào.
Chẳng có lý do gì. Chẳng có sự tất yếu nào. Thậm chí cũng chẳng hề hợp lý.
Bị tước bỏ mọi lý do ngụy biện, Doraku cuối cùng cũng hiểu ra.
“Haha.”
Khóe môi anh bất giác giãn ra.
Ra là vậy.
Anh cũng giống hệt cô ta.
Đúng như lời Yuiru đã nói.
###
Việc bầy Legion mất kiểm soát là quá rõ ràng. Và kẻ đứng sau giật dây chắc chắn là Yanagida.
Với những con bài hiện có trong tay, làm thế nào để giết được hắn——
Đang mải mê suy tính, tầm nhìn của anh bỗng bị nhuộm đỏ bởi cảnh báo từ Tinh linh thị giác.
【Bị: Bắt giữ】【Khuyến cáo né tránh】
Dưới chân tòa nhà, một cỗ Legion đang chĩa nòng súng về phía anh.
Ba con mắt nhân tạo nhỏ xíu gắn trên tháp pháo đang chằm chằm nhìn Doraku một cách vô cảm.
“!”
Theo phản xạ, anh lùi phắt khỏi mép sân thượng. Ngay lập tức, ánh chớp từ khẩu pháo cong lóe sáng bao trùm cả sân thượng.
Khoảng cách này mà cũng bị phát hiện sao.
Bị sóng xung kích từ vụ nổ hất văng, cơ thể Doraku bay lơ lửng giữa không trung.
Bên dưới, con Legion đang ngước nhìn Doraku, dáng vẻ như đang há miệng chờ sung rơi trúng miệng.
Thậm chí chẳng cần dùng đến Ma đạo Khúc xạ pháo. Khẩu súng máy đồng trục được gắn trên pháo chính vang lên tiếng bánh răng ken két, chĩa thẳng vào Doraku.
“Hừ…!”
Đang rơi tự do, anh nhanh tay rút súng yêu quý ra bắn liên tiếp ba phát.
Dù những phát bắn đó không đủ sức xuyên thủng lớp giáp của Legion, nhưng cũng khiến nòng súng của nó hơi lệch đi đôi chút.
Anh lướt qua cơn mưa đạn chì đang trút xuống như thác đổ.
Cứ thế, anh đáp thẳng xuống đầu con Legion.
Ngay khoảnh khắc tiếp đất, Doraku cắm phập thanh đoản kiếm sâu vào tháp pháo của Legion.
“逶エ荳翫°繧画判謦??らエ“謨オ縲∫エ“謨オ……！”
Tháp pháo phụt khói mù mịt, cỗ Legion quằn quại.
Nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để kết liễu nó.
【Viện binh】【Bị: Bắt giữ】
Ngay lập tức, một cỗ Legion khác ập tới.
“Khuỵ…!”
Cú rơi từ tòa nhà cao tầng gây ra một chấn động không hề nhỏ.
Doraku dùng hết sức bình sinh bám chặt vào tháp pháo của con Legion, tay vẫn giữ chặt thanh đoản kiếm đang cắm phập trên đó.
Và cỗ Legion còn lại kia, có vẻ như sẵn sàng nã đạn vào Doraku mà chẳng màng đến đồng đội của mình.
——Phát này, không thể né được rồi.
Ngay sau đó, tháp pháo của cỗ Legion nổ tung.
Khẩu pháo chính cùng súng máy vặn vẹo biến dạng, bốc khói đen nghi ngút.
【Bắn: Từ thẳng trên xuống】
Báo cáo của Tinh linh thị giác đến trễ một nhịp. Có kẻ nào đó đã bắn xuyên thủng con Legion từ trên cao thẳng xuống.
“Chuyện gì thế!?”
“縺ゥ縺?↑縺”縺ヲ繧薙□繝√け繧キ繝ァ繧ヲ??シ！”
Phát ra một tràng âm thanh kỳ quái, con Legion cố gắng gượng dậy.
Nó xoay phần tháp pháo đã vỡ nát ngước lên trời, và ngay giây tiếp theo, phát bắn thứ hai, thứ ba nối đuôi nhau lao tới.
Đoàng. Đoàng.
Những phát bắn xuyên thủng lớp giáp tháp pháo, ghim chính xác vào khoang động cơ hơi nước nằm sâu trong thân máy.
Phụt ra một cột lửa lớn, con Legion từ từ đổ sụp xuống.
【Phản ứng vật thể chuyển động——Lính Hơi Nước】
Chẳng cần đợi Tinh linh báo cáo.
“——Quả nhiên, lớp giáp ở thẳng trên đầu mỏng thật đấy.”
Kẻ vừa bắn xuyên con Legion từ trên cao đáp xuống trước mặt Doraku với một âm thanh vang rền.
“Là cậu…!”
Một Lính Hơi Nước đang vác trên lưng khẩu súng bắn tỉa cỡ lớn dài hơn cả chiều cao của anh ta.
“Toike…!? Sao cậu lại——”
Lính Hơi Nước đó từ từ quay người lại.
“Yo. Khỏe không hử? Doraku yo~.”
Một Lính Hơi Nước thuộc dòng lính bắn tỉa với con mắt trái khổng lồ——chính là Toike.
*
“Graaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”
Bàn tay cuộn quanh tia chớp xé toạc lớp giáp đa nguyền phức hợp được cấu tạo từ thép và ma thuật.
Máu tươi không ngừng trào ra từ vết thương hở hoác, nhưng cỗ Legion vẫn cố chấp giơ hai chân trước lên hòng đè bẹp Yuiru.
“Hừ!”
Yuiru nhanh nhẹn xoay người thoát khỏi cỗ Legion trước mặt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, vô số tia chớp từ những khẩu pháo cong dội thẳng xuống vị trí cô vừa đứng.
Cỗ Legion đã bị phá hủy một nửa ban nãy cũng không thoát khỏi tầm sát thương của đợt pháo kích ấy và nổ tung.
“Mồi nhử…!?”
Legion, xét về bản chất, là một cỗ máy hoạt động theo bầy đàn.
Đây là một tư duy chiến thuật mới, tối ưu hơn, được đúc kết từ quá trình sử dụng Lính Hơi Nước. Chúng kết nối suy nghĩ của nhiều cá thể lại với nhau theo chuỗi, và dồn ép con mồi dưới dạng một quần thể.
Dĩ nhiên, ngay cả những hành động né tránh của Yuiru cũng đã nằm gọn trong tính toán của đám Legion.
Đợt bắn thứ hai từ Ma đạo Khúc xạ pháo ập đến chỗ Yuiru như vũ bão.
“Aaaaaahh!”
Cô vặn mình, tạo ra một bức tường sấm sét để tránh đòn trực diện. Mặc dù vậy, một vài tia sét vẫn xuyên thủng lớp phòng ngự và sượt qua người Yuiru, ăn mòn cơ thể cô.
Yuiru vừa phá hủy đám Legion, vừa lao thẳng về phía Đông. Cô không có một đích đến cụ thể nào cả. Chỉ đơn thuần là muốn thu hút nhiều kẻ địch nhất có thể để tiêu diệt chúng.
Tất yếu, càng tiến vào sâu, Yuiru càng bị bầy Legion bủa vây tứ phía.
Đây là một chiến thuật đã được tính toán kỹ lưỡng. Legion đánh giá chính xác mức độ đe dọa của Yuiru, một loại vũ khí lỗi thời. Khả năng tác chiến độc lập của chúng không thể sánh bằng Phù thủy nhân tạo. Do đó, việc tổn thất vài cỗ máy chỉ là hao tổn có chủ đích trong dự tính của Legion.
Vốn dĩ, Legion được thiết kế chuyên biệt để đối đầu với một Sĩ tộc có thể định đoạt cả cục diện trận chiến. Thế nên, chúng thừa hiểu cách tiêu diệt những loại vũ khí cũ kĩ như thế này.
Tập trung hỏa lực vào Yuiru như một bầy đàn thống nhất, đòn tấn công của Legion ngày càng dữ dội. Cơ thể vừa mới hồi phục một phần của Yuiru lại đẫm máu. Tứ chi bị cắn xé, xương cốt vỡ nát. Một mắt bị mù, nội tạng cũng tổn thương nghiêm trọng. Mỗi lần thở, bọt máu lại ứa ra từ khóe miệng.
Với tình trạng hiện tại, cô không thể nào thi triển Long viêm toàn lực được nữa.
Dẫu vậy, Yuiru vẫn không dừng bước.
Xuyên qua cơn mưa đạn pháo, Yuiru tiếp cận áp sát bầy Legion.
Từ cự ly cực gần, cô phóng ra tia sét đang bao bọc lấy cơ thể mình.
Nhưng bấy nhiêu đó là chưa đủ để phá vỡ lớp giáp của Legion từ chính diện. Lớp giáp chống nguyền được thiết kế chuyên biệt cho việc đối đầu với Sĩ tộc đã vô hiệu hóa hoàn toàn ma thuật của Yuiru.
“Ta hiểu rồi.”
Dù sao thì, hơn một trăm năm kinh nghiệm chiến đấu của cô không phải chỉ để làm cảnh.
Yuiru tránh được đòn tấn công từ chân của một cỗ Legion, rồi chui tọt xuống gầm nó.
“Hừ——”
Lấy đà từ tư thế cúi thấp, Yuiru dồn toàn lực giáng một cú đấm thẳng vào phần gầm của cỗ Legion. Cú đấm xuyên thủng lớp giáp gầm mỏng manh hơn hẳn, thọc sâu vào những bộ phận hữu cơ bên trong bằng tay không.
“Trông thì to xác, nhưng ruột gan cũng chẳng khác gì đám hình nhân bù nhìn kia!”
Từ đầu ngón tay đang cắm ngập trong gầm máy, Yuiru phóng ra một luồng điện cực mạnh.
Chỉ trong nháy mắt, mạch điện điều khiển bên trong Legion đã cháy rụi. Khói đen bốc lên từ các khớp nối, cỗ Legion từ từ gục ngã.
Thực chất, Legion là một thực thể chiến đấu ma thuật sử dụng Tinh linh thị giác làm người điều khiển, dựa trên việc ứng dụng công nghệ kết nối tinh thần của Lính Hơi Nước. Bên trong mỗi cỗ Legion có chứa ba bộ não được lấy từ xác người, cùng với ba Tinh linh thị giác biến dị.
Dù không thể thao túng Tinh linh từ bên ngoài, nhưng việc phá hủy toàn bộ hệ thống ma thuật này không phải là điều quá khó đối với Yuiru.
Chỉ cần phá hủy nó bằng ma thuật thay vì vật lý là xong.
Tuy nhiên, việc phải dùng đến trò mèo này cũng đồng thời chứng tỏ Yuiru không còn khả năng phát huy tối đa sức mạnh vốn có của mình.
Chiến đấu một cách tủn mủn như thế này không phải là phong cách của Phù thủy nhân tạo.
“Haa… haa… Nữa! Nữa đi! Ta sẽ nghiền nát tất cả!”
Giữa vòng vây của hàng chục cỗ Legion, Yuiru gầm lên.
Cô lại một lần nữa vận dụng sấm sét bao bọc cơ thể, chuẩn bị nhảy bổ vào kẻ địch thì——giữa không trung, cơ thể cô bị một thế lực nào đó hất văng đi.
“!?”
Yuiru bị ném mạnh xuống đất ở một góc độ vô cùng phi lý.
Đây không phải là đòn tấn công của Legion.
“……Là ngươi!”
Tia chớp nổ tung. Đòn sấm sét được nhắm chuẩn xác lại một lần nữa bị thứ gì đó vô hình xóa sổ hoàn toàn.
Kẻ vừa ung dung chặn đứng thuật sấm sét của Yuiru mà không hề suy suyển dù chỉ một sợi tóc, chính là ả đàn bà đeo mặt nạ quạ.
“Yanagida!”
“Làm loạn thế này thì phiền phức lắm. Đồ chơi tôi khó nhọc lắm mới thu thập được đấy.”
Giữa bầy Legion, Yanagida đang đứng đó, im lìm tựa như bóng ma.
Ả ta không tạo ra bất cứ tiếng động nào khi di chuyển, cũng chẳng có vẻ gì là đang lẩn trốn. Yanagida theo đúng nghĩa đen, đột ngột xuất hiện giữa chiến trường.
“Đằng nào thì, cô cũng chẳng thể thắng nổi Legion đâu. Bỏ cuộc đi.”
Yanagida không tháo mặt nạ ra.
Ả ngang nhiên bước đến, rút ngắn khoảng cách với Yuiru.
“Cô thừa hiểu mà, đúng không? Rằng cuộc chiến này là vô ích.”
“Thế thì đã sao!”
Yuiru lao thẳng về phía Yanagida.
Nhưng những ngón tay của cô chỉ vồ hụt vào khoảng không.
“Đừng hòng chạy trốn!”
“Nghe cho kỹ đây. Cô bị ngốc à?”
Yanagida vẫn giữ nguyên tư thế đứng thẳng, nhưng đã lùi xa khỏi Yuiru một khoảng.
Trực giác mách bảo Yuiru rằng, năng lực của ả ta là dịch chuyển không gian.
“Ngươi là kẻ thù của Doraku. Vậy nên——ta sẽ giết ngươi ngay tại đây!”
“Chậc chậc. Đừng có gọi tên cậu ấy một cách tùy tiện như thế.”
“Á!?”
Một vết cắt xé rách lưng Yuiru, máu rỉ ra. Vết thương không sâu.
Nhưng Yuiru trừng lớn mắt. Cô hoàn toàn không nhìn thấy Yanagida vừa làm gì trước mặt mình.
“Aaaaahh!”
Mặc kệ vết thương, Yuiru vẫn tiếp tục lao lên. Sấm sét bùng nổ dưới chân, biến cơ thể cô thành một viên đạn đại bác phóng thẳng về phía trước.
“Đã bảo là vô ích mà.”
Yanagida đã không còn ở vị trí cũ nữa. Ả ta ung dung đứng bên cạnh Yuiru, vẻ mặt lạnh tanh.
“Chẳng ra sao cả. Cô chẳng có chút thiên phú nào. Cô không xứng đáng ở bên cạnh Doraku đâu.”
“Ngươi thì biết cái quái gì về Doraku chứ.”
“Tất nhiên là ta hiểu rõ cậu ấy hơn thứ đồ bỏ đi từ đâu chui ra như cô rồi.”
Một lần nữa, lớp da của Yuiru lại bị rạch những đường mỏng manh từ một góc khuất.
“Ư…!”
“Thế này chắc đủ rồi nhỉ? Hãy dừng trò vô ích này lại đi. Bản thân tôi cũng muốn cô giữ lại chút sức lực.”
“Ngươi đang… lảm nhảm cái gì thế…!”
Máu không ngừng túa ra từ khắp cơ thể, nhưng Yuiru vẫn hung hăng trừng mắt nhìn Yanagida.
“Ta sẽ tặng cho Doraku một chiến trường.”
“Cho Doraku?”
Những lời ngoài dự đoán ấy khiến Yuiru sững người.
“Doraku không đáng phải hao tâm tổn sức cho một trận chiến vô vị như thế này. Cậu ấy cần một sân khấu lớn hơn.”
Yanagida dang rộng hai tay, giọng nói vang vọng như đang ngâm nga một khúc hát.
“Cậu ấy phải được trải nghiệm một cuộc chiến tranh thực thụ. Nếu không, chiến thắng sẽ chẳng mang ý nghĩa gì cả. Chứ không phải là một trận chiến vô nghĩa nhường này.”
Những lời của Yanagida chứa chan nhiệt huyết. Đó là những lời thật lòng từ tận đáy lòng.
“Chính vì vậy, ta sẽ mượn trái tim của cô. Cũng là vì Doraku thôi, đây đâu phải chuyện gì tồi tệ với cô, đúng không?”
“Hừ. Ngươi đang lảm nhảm cái quái gì thế, Yanagida. Ta cóc hiểu gì cả, nhưng mà——”
Thay cho câu trả lời, tia chớp của Yuiru phóng ra thiêu rụi khu vực xung quanh.
“——Quả nhiên ngươi chẳng hiểu cái đếch gì về Doraku cả.”
“……Cái gì.”
Đòn tấn công chẳng sượt qua nổi Yanagida lấy một sợi tóc.
“Trận chiến vô nghĩa hay cái thá gì đó. Ngươi cứ tự tiện phán xét như thế.”
Yuiru đầy thương tích nở một nụ cười nhe nanh.
“Ta sẽ không giao Doraku cho ngươi đâu. Ta mới là người có thể khiến Doraku cảm thấy sướng nhất.”
“…………”
Nụ cười trên môi Yanagida vụt tắt.
“Ta đã nói rồi.”
Bầu không khí xung quanh Yanagida bỗng chốc thay đổi.
“Đừng có gọi tên Doraku một cách tùy tiện như thế.”
Crắc.
Một âm thanh nhỏ, chói tai vang lên bên tai Yuiru.
“Ể——”
Đó là âm thanh không gian bị xé rách.
Những đạo thuật nửa vời chẳng thể nào gây tổn thương cho một Phù thủy nhân tạo đang ở trạng thái chiến đấu. Cơ thể Yuiru vốn được bao bọc bởi một lớp rào chắn ma thuật hàng chục lớp, vượt xa độ cứng cáp của cơ thể vật lý.
Thế nhưng, đạo thuật của Yanagida đã xuyên thủng toàn bộ lớp phòng ngự ấy chỉ trong chớp mắt.
“Cái…!?”
Với biểu cảm kinh ngạc tột độ, đầu của Yuiru từ từ nghiêng sang một bên.
Bị chém đứt đầu. Yuiru lập tức nhận ra điều đó, cô dùng một tay đỡ lấy chiếc đầu đang rơi xuống. Phóng ra tia điện nhỏ từ đầu ngón tay, cô ép miệng vết thương liền lại bằng cách thiêu cháy nó.
Nhưng lần này, bàn tay đó cũng rơi xuống.
“…!?”
Yuiru tung người nhảy lên, tạo khoảng cách với Yanagida.
Vừa đáp đất, cô vừa phóng hàng chục tia sét về phía Yanagida.
“Ngốc thật đấy… Cô không chịu rút kinh nghiệm à? Tôi biết cách giết bọn cô mà——Mười năm trước ta cũng đã làm thế.”
Sấm sét giáng xuống mặt đất tạo nên những tiếng nổ lớn. Nhưng ở đó đã không còn bóng dáng Yanagida.
“Thấy chưa. Cô rất yếu khi bị áp sát.”
Yanagida đã đứng phía sau Yuiru từ lúc nào.
Đồng thời, cả hai cổ chân của Yuiru bị chém đứt. Cơ thể cô đổ gục xuống.
“…! Aaaaaahh!”
Không buồn cố giữ thăng bằng, Yuiru phóng điện tứ phía.
Cô chắc chắn rằng Yanagida không phải đang di chuyển ở tốc độ cao, mà là đang dịch chuyển không gian——nếu vậy thì chỉ cần thiêu rụi mọi hướng là được.
Nhưng ngay cả điều đó cũng bất thành.
Yanagida đỡ lấy tia sét từ cự ly gần và chỉ bằng một tay, ả đã xóa sổ nó.
“Yếu quá.”
Yuiru ngã gục xuống đất. Cùng lúc đó, phần chân dưới đầu gối của cô bị thái thành từng khúc.
“Ah, guh…! Ah…”
Cánh tay còn lại cũng bị chém lìa.
Mất đi cả tay lẫn chân, Yuiru chỉ còn biết quằn quại như một con sâu.
“Guuhh…!”
“Xong một nháy. Thấy sao hả? Đây mới là Đạo thuật thực sự của gia tộc Ina. Thứ mà Doraku không thể nào làm được.”
Đạo thuật đặc trưng “Không gian Cắt đoạn”.
Loại Đạo thuật này bất chấp mọi vật cản, mọi sự kháng cự, chỉ thuần túy thực hiện chức năng cắt đứt.
Đó chính là hiện thân cho khát vọng chiến đấu mà gia tộc Ina hằng mong mỏi, thứ mà Ina Doraku không thể kế thừa.
“Đã nhận ra sự chênh lệch đẳng cấp chưa?”
“Uaaaaaaaa!”
Yuiru vẫn tiếp tục phóng điện. Thay cho tay chân, cô dùng mái tóc dài xõa tung của mình bám xuống đất như những chiếc xúc tu.
Đứng dậy.
Bằng đôi mắt đỏ au, cô trừng trừng nhìn Yanagida.
“…………”
Chẳng cần dùng đến phép dịch chuyển, Yanagida chỉ khẽ nghiêng người né tránh đòn sét.
“Cứng đầu thật đấy. Cứ như con sâu cái kiến vậy.”
“Aaaaaahh!!”
Một tia chớp lóe lên. Yanagida chật vật dịch chuyển để né đòn.
Tia sáng xanh chói lọi xẹt qua, để lại một cái hố khổng lồ xuyên qua cả dãy phố và bầy Legion phía sau.
“……Vẫn còn ngần này sức mạnh cơ à.”
Yuiru mất đi tay chân đang lơ lửng trên không trung.
Trên lưng cô, đôi cánh méo mó lại một lần nữa xuất hiện.
Bán Long hóa, vốn dĩ, đây là ma thuật dùng để biến đổi cơ thể thành vật chứa của Ma đạo pháo. Yuiru đang vận dụng ma thuật ấy để bù đắp phần cơ thể đã mất.
“Lúc nào cũng Doraku, Doraku——Ngươi im đi!”
Đối với Yuiru, đó là sức mạnh đánh đổi bằng việc bào mòn thêm chút sinh mệnh ít ỏi còn lại của mình.
Nhưng cô mặc kệ——tâm trí cô đã hạ quyết tâm.
“Doraku là của ta!!”
Yuiru há hốc miệng.
Không màng đến việc hội tụ sức mạnh, vô số tia sáng đã bị khuếch tán ra xung quanh.
Yuiru lao thẳng vào những điểm dịch chuyển mà Yanagida đã sử dụng để né đòn.
“Uwa!?”
——Ta đã nhìn thấu đường chạy của ngươi rồi.
Tiếng gào của Yuiru không thành lời, mà thay vào đó là hóa thành những tia sét xé toạc không gian.
“……Chậc.”
Yanagida vung kiếm chém đứt những tia sét đánh tới bất ngờ.
Chẳng biết từ bao giờ, trong tay ả đã nắm chặt một thanh kiếm.
Không có vỏ. Mà vốn dĩ, đó cũng không phải là thứ có thể nhét vừa vào bao.
“Đừng bắt tôi phải nhắc lại lần nữa. Cô chẳng hiểu cái thá gì cả.”
Thanh kiếm màu trắng bạc trên tay Yanagida mang một hình thù kì dị.
Khác hẳn với những thanh kiếm thông thường của Sĩ tộc, lưỡi kiếm của nó uốn lượn như thân mình của một con rắn.
“Bọn tôi——Gia tộc Ina đã kế thừa thứ gì. Bọn tôi đã được tạo ra như thế nào.”
Yanagida tháo mặt nạ ra. Lộ ra bên dưới là khuôn mặt mang một màu đỏ đen đáng sợ.
Ngoại trừ phần miệng, lớp da đã bị thối rữa gần nửa, làm lộ ra cả những thớ cơ ở hai bên má trông như những hoa văn gớm ghiếc.
Giữa khuôn mặt nhão nhoét ấy, chỉ có hai con mắt là vẫn sáng rực rỡ một cách đáng sợ.
“Đây chính là Sĩ tộc.”
Tiếp đó, Yanagida ném phăng chiếc găng tay trên một tay đi. Bàn tay trần lộ ra cũng bị bong tróc da thịt, chuyển sang màu đen kịt.
Nhìn kĩ lại, gần như toàn bộ cơ thể Yanagida đều được quấn kín bằng vải. Ngoại trừ phần miệng lộ ra sau lớp mặt nạ, từ cổ đến chân đều được bịt kín mít một cách kĩ tính đến đáng sợ.
“…!”
Trực giác cô nhận ra. Cảm giác u ám của lời nguyền ẩn chứa trong cơ thể Yanagida đang bùng lên mạnh mẽ.
Đạo thuật được kích hoạt. Lấy chính cơ thể đó làm trung tâm, một hệ thống nghi thức khổng lồ đang được đan cài.
Đối với Yuiru, cô quá quen thuộc với cảm giác này.
Sự tồn tại của Sĩ tộc và Phù thủy quả thực rất giống nhau——
“Cô biết không? Truyền thuyết về Bát Kỳ Đại Xà. Và đây chính là tái hiện của huyền thoại ấy. Thanh gươm Kusanagi.”
Yanagida giơ cao thanh kiếm kì dị hình rắn.
Gươm Kusanagi——bản sao của thanh linh kiếm từng chém bay đầu Bát Kỳ Đại Xà trong thời kỳ thần thoại.
Một thanh kiếm giả. Hình dáng của nó khác xa với những bảo vật truyền đời của Hoàng thất.
Thế nhưng, hậu duệ của gia tộc Ina đã sử dụng Đạo thuật với thanh kiếm này để tái hiện lại truyền thuyết ấy.
“——
Tsumugari
.”
Yanagida lẩm bẩm như đang đọc thần chú.
Lưỡi kiếm hình rắn quất ra như một chiếc roi.
“!!”
Theo phản xạ, Yuiru cố gắng lùi lại——nhưng không kịp.
Bị băm vằm. Phần thân còn sót lại, cả cái đầu. Chỉ trong chớp mắt, mọi thứ đều bị băm vằm thành những lát mỏng dính.
Đôi cánh rồng được cấu tạo từ ma thuật vỡ vụn thành cát bụi rồi tan biến.
“Ah, ah…”
Cô mở to mắt trong kinh ngạc.
Rõ ràng là đã né được. Không hề bị chém trúng.
Ấy vậy mà, lưỡi kiếm hình rắn đã dịch chuyển thẳng vào bên trong cơ thể cô, cắt xẻ nó từ trong ra ngoài.
“Ngay từ đầu, chúng tôi đã được tạo ra để trở thành công cụ tàn sát Di Địch mà.”
Cuối cùng, chiếc đầu rơi xuống.
Từ thân hình gần như đã bị băm nát bét, chỉ còn trơ trọi lại chiếc đầu nguyên vẹn rơi bịch xuống đất.
“Ah——”
“Yên tâm đi. Doraku——”
Một vũng máu lênh láng lan rộng.
“——Doraku sẽ do tôi bảo vệ.”
*
“Do… raku…”
Cơ thể vừa bắt đầu tái tạo sủi bọt sùng sục, bắt đầu hình thành nên hệ xương và các mô thần kinh.
Trái tim vẫn còn nguyên vẹn.
Bằng khả năng tái tạo mãnh liệt, đầu và thân của Yuiru kết nối lại với nhau, dần dần thành hình. Thế nhưng, hình hài ấy lại khác xa với dáng vẻ thiếu nữ vốn có của cô.
“Hửm? Cô bé Phù thủy này vừa nói gì đó à~?”
“Arpeggio-dono. Tôi nghĩ tốt nhất là nên tránh bắt chuyện vào lúc này. Lỡ làm ý thức của cô ta thức tỉnh thì sẽ rắc rối lắm.”
“Xin lỗi xin lỗi nhé. Dù sao thì cũng là món đồ Suimaku-kun cất công mang về mà lị.”
Một nửa cơ thể của Yuiru đã bị vùi lấp vào trong bức tường.
Bức tường được cấu tạo từ những nếp gấp thịt đang nhúc nhích không ngừng, nó vươn ra vô số xúc tu mỏng manh quấn chặt lấy cơ thể đang tái tạo của Yuiru.
Những chiếc xúc tu ấy can thiệp vào cơ thể đang cố gắng phục hồi nguyên trạng của Yuiru, tự động kết nối và hòa tan vào đó. Cơ thể của Yuiru đang dần đồng hóa làm một với bức tường thịt.
“Ừm ừm, quá trình tái tạo diễn ra khá tốt đấy. Thế này thì chỉ một lát nữa là hoàn tất việc đồng hóa rồi.”
“Vậy thì……”
“Ok! Đã đến lúc lật bài ngửa rồi nhỉ. Mọi người chắc chắn sẽ sốc lắm đây!”
Gã đàn ông đeo mặt nạ hề cười hồn nhiên vô tư.
“Làm gì có ai ngờ được tòa tháp này lại chính là khẩu Ma đạo pháo lớn nhất thế giới cơ chứ!”
Tòa cự tháp tự hào với chiều cao 634 mét——Lăng Vân Các, thực chất là món vũ khí tối tân do ba đại doanh nghiệp của Asakusa hợp tác chế tạo.
Thương hội Glover đảm nhận phần thiết kế cơ sở và kiến trúc. Viện Cầu nguyện phụ trách công nghệ điều khiển điện năng để nâng đỡ cơ thể khổng lồ ấy, còn các khối thịt tự sinh có khả năng tự nhân bản là sản phẩm của công ty D&B.
Thương hội Glover với nền tảng từ Anh quốc, Kỳ Liệu Viện thuộc hệ phái Thánh Quan Âm Tông, và công ty D&B của Mỹ. Bất kể toan tính riêng của từng doanh nghiệp là gì, đây rõ ràng là một hành vi phản quốc trắng trợn nhằm vào chính phủ Minh Trị.
Việc chiếm đoạt quyền kiểm soát tân binh khí Legion của Lục quân cũng là nhờ vào chức năng tháp ăng-ten vô tuyến điện của Lăng Vân Các. Kế thừa công nghệ từ Viện Cầu nguyện, Lăng Vân Các được trang bị hệ thống hàng trăm bộ não kết nối nối tiếp mang tên “Asakusa Bách Mỹ Nhân”. Ngay từ giai đoạn thiết kế, Legion đã bị cài cắm lỗ hổng chí mạng trước hệ thống não nối tiếp này.
Mặc dù vậy, trên danh nghĩa, Lăng Vân Các vẫn được mệnh danh là “Tháp giám sát vô tuyến điện lớn nhất thế giới” và hoàn toàn không được trang bị vũ trang. Thế nhưng, lợi dụng tình cảnh hỗn loạn, tổ chức Jiguren đã chiếm đoạt Lăng Vân Các khi nó còn đang dang dở, và hoàn thiện nó theo đúng hình hài ban sơ——bằng cách cấy ghép một Ma đạo lò khổng lồ vào ngay trung tâm cốt lõi của tháp.
“Chúng ta nên nói gì với đám quan chức của chính phủ Minh Trị đây nhỉ? Kiểu như là, trả lại đất nước cho Tokugawa đây~! Chắc là được đúng không?”
“Tôi đã chuẩn bị sẵn bài diễn văn rồi. Xin ngài hãy dùng cái này.”
“Quả không hổ danh Suimaku-kun, chuẩn bị chu đáo ghê~. Vậy giờ ta bắn được rồi nhỉ! Bắn được rồi đúng không!”
“Tỷ lệ nạp Đạo lực mới đạt khoảng 50% thôi.”
“Không chịu đâu, ta hết kiên nhẫn nổi rồi! Cô bé Phù thủy, bung toàn lực đi nào! Uooooooooo!”
Khi Arpeggio giơ tay ra hiệu, bức tường nơi Yuiru bị vùi lấp bắt đầu co bóp.
Cùng lúc đó, trái tim nằm trong lồng ngực Yuiru chớp nháy ánh sáng dữ dội.
“Ah, aaaaaaaaaaaaaahh!”
“Cố lên nào cô bé Phù thủy! Vận mệnh của chúng ta phụ thuộc cả vào cô đấy! Nào, cố lên♡ Cố lên♡”
Gã mặt hề vỗ tay, ca hát hồn nhiên như một đứa trẻ.
“Aaaaaahh——!”
Ma lực của Yuiru bị vắt kiệt.
Toàn bộ cự tháp rung lên nhè nhẹ.
Trên bảng điều khiển trông như một hỗn hợp nhão nhoét giữa máu thịt và sắt thép, một ánh sáng lờ mờ bật lên.
“Tỷ lệ nạp đã đạt 60%… Nếu bắn ở cự ly gần thì bấy nhiêu là đủ.”
“Ngon lànnhh! Vậy thì, nhắm vào… Yokohama!”
“Tuân lệnh. Khóa mục tiêu vào cảng Yokohama.”
Phát ra những tiếng cọt kẹt rùng rợn, Lăng Vân Các bắt đầu vặn mình uốn cong.
Lấy phần giữa tháp, nơi Yuiru đang bị giam cầm, cách mặt đất khoảng 300 mét, làm trung tâm, tòa cự tháp bẻ gập xuống như đang cúi gầm đầu.
“Ma đạo Khúc xạ pháo, khai hỏa~~~~~!!”
Toàn bộ Lăng Vân Các chớp nháy dữ dội.
Ngay sau đó, từ phần ngọn tháp đang bẻ gập hướng về phía Nam, một đường cong bằng ánh sáng phun trào ra.
Những tia sáng được phóng ra theo hình tia rạng tỏa, thiêu rụi toàn bộ mặt phía Nam của khu Asakusa trước khi hội tụ lại.
Chẳng mấy chốc, chúng hòa thành một vệt sáng duy nhất, lao thẳng xuống Yokohama cách đó khoảng mười một dặm.
Cảng biển lớn nhất Đông Nhật Bản, nơi neo đậu của vô số tàu thuyền nước ngoài, trong ngày hôm ấy, đã hóa thành một vùng tro bụi.
Cùng lúc đó, tổ chức Jiguren đang chiếm giữ Lăng Vân Các đã sử dụng thiết bị vô tuyến điện của tòa tháp để phát đi một bản tuyên cáo gửi tới chính phủ Minh Trị.
——Quân tặc Tát Châu kể từ ngày tiến đánh về Đông, đi qua vùng đất nào là cướp bóc vùng đất ấy, thấy tài sản nào là vơ vét tài sản ấy. Không từ việc trộm gà cướp bò của dân, cho đến hãm hiếp phụ nữ, đào mồ cuốc mả, tàn sát bừa bãi, thật tàn độc đến tột cùng.
Tội ác ấy, cớ sao có thể không bị đem ra hỏi tội!
