Ở Asakusa, bầu trời xanh từ lâu đã là một cảnh sắc chìm vào dĩ vãng.
Bởi những tháp hơi nước khổng lồ mọc lên vô trật tự cùng lớp khói thải phun ra từ đó, ánh mặt trời hiếm khi nào chạm tới được khu hạ tầng. Những khu nhà chọc trời xếp lớp dung chứa lượng dân số quá tải của thành phố này vươn cao đến hàng chục tầng, và ở những con hẻm lờ mờ ngay giữa ban ngày, các ngọn đèn ether tỏa ánh sáng màu hồng bạc đang chật vật chắp vá chút ánh sáng yếu ớt.
Trong con hẻm nhỏ uốn lượn giữa các khu nhà xếp lớp, một tiếng súng chát chúa vang lên. Hai phát, ba phát. Tiếng bước chân của nhiều người vang vọng trong màn đêm mờ ảo.
“Bỏ cuộc đi, người anh em. Bọn tao cũng đếch muốn tốn thêm đạn đâu.”
Những gã đàn ông bặm trợn đang bao vây lấy một gã thanh niên mặc bộ âu phục không một nếp nhăn.
“T-Tôi là nhân viên của D&B Hóa học đấy nhé!? Nếu đụng vào tôi, trụ sở chính sẽ không để yên đâu!”
“Thì thế tao mới bảo. Bọn tao được chỉ định là bắt mày đấy. Bắt cái bộ não vĩ đại của mày ấy.”
Két một tiếng, một cánh tay màu đồng thau đã siết chặt lấy cổ gã thanh niên. Một trong những kẻ truy đuổi——tên khổng lồ trọc đầu có vẻ là thủ lĩnh, sở hữu hai cánh tay đã được cơ khí hóa.
Nhìn kỹ thì những gã khác cũng vậy. Một cánh tay, một bên chân, hay nhãn cầu——toàn là những kẻ đã thay thế một phần cơ thể bằng nghĩa thể hơi nước.
“Hí, ah, b-buông ra…… dừng lại!”
“Đừng có giãy. Không là tao cắt không được ngọt đâu.”
“Aah! Đừng…… đừng…”
Lời nói đứt đoạn. Chiếc cưa máy mọc ra từ cổ tay tên khổng lồ rít lên chói tai, cắt phăng cổ gã thanh niên và làm máu tươi bắn tung tóe.
“Tố~t lắm, có được thủ cấp rồi.”
Gã khổng lồ mập mạp rung rinh cái bụng mỡ cười rống lên, ném cái đầu của gã đàn ông vừa bị cắt đứt vào chiếc túi trên tay.
Ở Asakusa này, cơ thể con người là một nguồn tài nguyên quý giá. Đặc biệt là những bộ não ưu tú thì không bao giờ thiếu chỗ dùng.
“Đại ca! Hay là mình cuỗm luôn cái xác đi!”
“Thằng ngu. Lấy mỗi cái đầu thôi, còn cái xác phải mang đi thiêu hủy chứ. Hợp đồng ghi rõ thế rồi.”
“Ê, phí thế”
“T-Trước khi đốt, cho nếm thử một tí cũng được mà……”
Đám đàn em ồn ào nhao nhao lên, nhưng liền bị tên khổng lồ dập tắt chỉ bằng một cái trừng mắt.
Gã đàn ông to xác đã thay thế quá nửa cơ thể bằng thép này nắm rất rõ luật lệ của thành phố. Chống lại các tập đoàn thì chỉ có con đường chết.
Cũng giống như gã thanh niên bị mất đầu kia, bọn chúng cũng chỉ là những tên lính tiên phong được tập đoàn thuê mướn.
Trước thảm kịch xảy ra giữa thanh thiên bạch nhật như vậy, những cư dân ở khu nhà xếp lớp cũng chẳng buồn phản ứng. Tiếng súng và tiếng kêu gào thảm thiết cũng chẳng khác gì những âm thanh sinh hoạt thường ngày, mọi người chỉ lặng lẽ đóng chặt cửa, hoặc lóe lên ánh mắt tham lam từ trong bóng tối để rình hôi của. Không một ai có ý định lộ diện hành động.
“Hả? Gì đây mày, nhìn cái chó gì——”
——Ngoại trừ một người.
Từ lúc nào không hay, một bóng người đã đứng sừng sững trong màn sương tối.
Tiếng súng nổ đinh tai nhức óc. Cái đầu của một trong những gã ác bôn định lao vào bóng người kia đã nổ tung. Trộn lẫn cùng não tủy, một con mắt cơ khí lăn lóc rơi xuống đất.
Bóng người trùm kín trong chiếc áo khoác dày cộm để lộ ra một khẩu súng lục ổ quay cỡ lớn dưới vạt áo đen. Khói trắng vẫn còn lờ mờ vương vấn nơi đầu nòng súng.
“Chậc, chó săn của kẻ nào đây!?”
“Của ai cũng mặc kệ! Xử nó đi!!”
Đám lưu manh bắt đầu phản công. Vô số nòng súng phun lửa, trút cơn mưa kẹo chì lên gã xâm nhập đột ngột.
Tuy nhiên, gã áo khoác không hề lẩn trốn mà lao thẳng vào giữa đám lưu manh. Tiếng nổ và ánh chớp đan xen nhau. Những viên đạn cỡ nòng 44 ly khổng lồ nghiền nát xương thịt của bọn ác bôn từ cự ly gần.
Bánh răng và nội tạng văng tung tóe, tạo thành đúng sáu cái xác chết.
“……Mày có khẩu súng ngon đấy, thằng lính đánh thuê. Không.”
Tên khổng lồ trọc đầu bình tĩnh quan sát gã áo khoác. Tay trái gã cầm khẩu súng lục ổ quay cỡ lớn.
Nhưng, điểm đặc trưng hơn cả phải là nắm đấm khổng lồ bên tay phải.
“Cánh tay đỏ đó, xuất thân từ quân đội à. Lính Hơi nước phải không?”
“…………”
Gã áo khoác không trả lời. Thay vào đó, hắn giơ cánh tay phải màu đồng thau lên. Các khớp nối kêu răng rắc, hơi nước xịt ra từ lỗ hở bên phía khuỷu tay. Lớp giáp dày cùng công suất lớn, đó là nghĩa tay hơi nước dùng trong quân sự.
“Haha——Ra là vậy, ngài lính sống sót sau cuộc chiến trước à. Bây giờ ngài lại thành chân sai vặt cho cái tập đoàn nào thế? Thật là trớ trêu nhỉ.”
“…………”
Rất ung dung, tên khổng lồ cũng thủ thế cánh tay hơi nước bằng đồng thau của mình. Đây là mẫu mới nhất do Thương hội Glover sản xuất. Chẳng có lý nào lại thua cái đồ cổ lỗ sĩ của bọn hết thời quân đội.
Tên khổng lồ nhe hàm răng vàng khè ra, nở một nụ cười thô bỉ.
“Mục đích của mày là gì đây, ngài lính kia. Cái đầu của tao…… À không, không phải. Là cái đầu của thằng này à?”
“……Giao thứ đó ra đây.”
Một giọng nói lạnh lẽo và cứng nhắc vang lên.
Không thể nhìn thấu biểu cảm của gã đàn ông có cánh tay đỏ. Phủ trên khuôn mặt hắn là một chiếc mặt nạ sắt vô hồn.
“Gã nhân viên đó đang bị tình nghi có dính líu đến Sĩ tộc.”
“Hê, nghe sợ thế. Nếu là vậy thì được thôi, cho mày đấy. Cầm lấy đi.”
Tên khổng lồ hờ hững ném chiếc túi chứa cái thủ cấp ra.
“——Bù lại, tao sẽ lấy trái tim của mày!”
Chiếc túi chỉ là mồi nhử. Mặt đất dưới chân tên khổng lồ nứt toác. Hắn lao tới với tốc độ không tưởng so với thân hình đồ sộ của mình, vượt mặt chiếc đầu đang vẽ một đường parabol trên không trung. Chiếc cưa máy có khả năng xé toạc cả thép cứng nơi cẳng tay hắn gầm rú lên.
“Đứt phăng ra đi, thằng phế thải đời cũ!!”
“…………”
Gã đàn ông không đáp. Thay vào đó, cánh tay trái bằng da thịt chưa bị cơ khí hóa của hắn vung lên theo chiều dọc.
“……Hả?”
Thép va chạm với thép, và ngay giây tiếp theo, khuôn mặt của tên khổng lồ bị chẻ đôi theo chiều dọc.
“Tao đã cảnh báo rồi.”
Gã đàn ông khoác áo——trên tay trái của người Lính Hơi nước đang cầm ngược một thanh tiểu thái đao.
“Đ-Đ——Đừng có khinh người!!”
Tên khổng lồ rống lên trong khi máu và dầu máy tuôn ra xối xả từ khuôn mặt, từ phần bụng phình to của hắn thò ra một nòng pháo. Súng sáu nòng xoay loại ngắn, đúng nghĩa là một con bài tẩy.
Thế nhưng, vào khoảnh khắc khẩu pháo sáu nòng bắt đầu xoay, mọi thứ đã quá muộn.
“……Ah eh?”
Tên khổng lồ rên lên một tiếng ngớ ngẩn.
Bàn tay phải màu đồng thau của người Lính Hơi nước đã đâm xuyên qua cơ thể tên khổng lồ ngay từ mặt trước. Khẩu pháo sáu nòng bị bẻ gãy, cơ chế xoay còn sót lại chạy loạn xạ bên trong cơ thể tên khổng lồ, làm văng tung tóe những mảnh huyết nhục ướt sũng.
Đó là sự khác biệt về tốc độ phản xạ. Đúng là nghĩa thể hơi nước của gã khổng lồ là đời mới nhất, công suất cũng dư dả. Để nhét được khẩu pháo sáu nòng vào bụng, phần quanh nội tạng của hắn cũng đã được cải tạo. Tuy nhiên, đôi mắt và bộ não của tên ác bôn này suy cho cùng vẫn không thoát khỏi giới hạn của người thường.
Ngược lại, đặc tính của Lính Hơi nước xuất thân quân đội lại nằm chính ở điểm đó.
Được cường hóa bằng ma thuật kiểu Anh, một tinh linh nhân tạo đã được giáng xuống bộ não của hắn——trong con ngươi ẩn dưới lớp mặt nạ đang hiện lên những hoa văn đặc thù.
Người Lính Hơi nước thản nhiên ném xác gã khổng lồ đi. Biểu cảm trên khuôn mặt bị xẻ dọc của hắn cho đến giây phút cuối cùng vẫn như không hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra.
“Thế…… Bọn mày tính sao đây.”
Giải quyết kẻ cầm đầu chỉ trong chớp mắt, Lính Hơi nước đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía những tên tay sai còn sống sót.
Từ chiếc mặt nạ thép không phản chiếu bất cứ cảm xúc nào, những luồng hơi nước xì ra thay cho hơi thở.
“Hí…”
Lũ ác bôn mất đầu vội vàng chạy trối chết như ong vỡ tổ.
“…………”
Nhìn theo bóng lưng những kẻ đang bỏ chạy, người Lính Hơi nước chậm chạp nhặt lấy món đồ mục tiêu từ trong vũng máu——chiếc túi chứa cái thủ cấp.
Hắn mở túi ra, xác nhận khuôn mặt đông cứng vì kinh hãi của gã đàn ông nọ.
Nhân viên của D&B Hóa học. Hẳn là gã nắm giữ thông tin gì đó quan trọng. Một kẻ làm việc cho tập đoàn lớn như gã, tại sao lại lạc bước xuống cái khu hạ tầng này.
“——!?”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cái thủ cấp nổ tung.
Gã áo khoác ngã ngửa ra sau. Quằn quại trên mặt đất một lúc, ho sặc sụa dưới lớp mặt nạ sắt rồi mới khó nhọc đứng dậy.
Và rồi ở mặt trong chiếc mặt nạ sắt, một bức điện tín từ nhà tuyển dụng hiện lên.
『Đã xác nhận hoàn thành ủy thác. Mr. Doraku, anh làm việc rất lý tưởng.』
“Mẹ kiếp, ra là thế à.”
Ngay từ đầu, cái tập đoàn thuê hắn đã định thủ tiêu tên nhân viên bỏ trốn này rồi. Trong đầu của gã nhân viên vốn dĩ đã bị cấy sẵn một quả bom để bảo mật thông tin.
Bọn chúng lợi dụng lính đánh thuê chỉ để kích nổ quả bom, cũng như để xác nhận rằng bí mật đã bị hủy bỏ.
Từ lúc bắt đầu, bọn chúng đã không hề có ý định giao thông tin cho bất cứ ai. Cho bất cứ ai.
『À, nhắc mới nhớ. Về việc gã nhân viên đó có dính líu với Sĩ tộc——có vẻ chỉ là một sự hiểu lầm. Rất xin lỗi anh. Vậy nhé, hẹn gặp lại.』
“……Lũ hai mặt.”
Nhận được thông báo tiền thưởng đã được chuyển vào tài khoản chỉ định, gã đàn ông khẽ lầm bầm một mình.
***
Asakusa là một thành phố từng một lần bị diệt vong.
Đó là chuyện của nửa thế kỷ trước. Vô số Magatsuhi đã bò lên từ đáy đất và bao trùm toàn bộ nước Nhật. Magatsuhi——những sinh vật phi nhân loại, từng được gọi là Tsuchigumo hay Oni. Đội quân dị hình đó ăn thịt con người, làm ô nhiễm mạch nước và tàn phá đất đai.
Đó là cuộc chiến cuối cùng với Magatsuhi, còn được gọi là cuộc Đại Dị Xâm thời Tenpo.
Asakusa đã trở thành chiến trường. Phân nửa phía nam chìm xuống đáy biển, phần còn lại hóa thành một vùng đồng không mông quạnh cháy rụi.
Chính vì thế, Asakusa đã được tái sinh từ con số không.
Công nghệ hơi nước kiểu Anh được đổ vào không tiếc tay, các kỹ sư được chính phủ Minh Trị thuê mướn tha hồ thử nghiệm những kỹ thuật tiên tiến nhất. Họ phát cuồng vì môi trường đó——rằng nếu ở đây, họ có thể tiến hành các cuộc thử nghiệm thực tế ở quy mô toàn thành phố.
Hơn năm mươi năm kể từ cuộc Đại Dị Xâm. Asakusa đã vươn mình hóa thành một trong những thành phố công nghệ tiên tiến hàng đầu thế giới.
Tuy dân số theo ghi chép chính thức là một trăm ngàn người, nhưng rõ ràng số lượng con người đang nhung nhúc ở đây còn đông hơn thế nhiều.
Chính quyền thành phố vốn không thể bắt kịp đà tăng dân số chóng mặt, trật tự và luân thường đạo lý đều chìm trong hỗn mang. Các vụ án và tai nạn ngày ngày gia tăng cả về số lượng lẫn quy mô, nhân lực bổ sung cũng không bù đắp nổi cho số lượng cảnh sát hy sinh khi làm nhiệm vụ.
Những thương nhân gian xảo cùng phường bất hảo từ trong lẫn ngoài nước tụ tập về đây, hàng lậu phi pháp được lưu thông một cách công khai.
Nhục thể của những kẻ đã chết bị thương mại hóa không chừa lại thứ gì, những linh hồn không được siêu thoát thì bám tụ thành từng bầy như lũ côn trùng gây hại.
Các khu phố tiếp tục mở rộng một cách vô trật tự, tình trạng ô nhiễm do những tháp hơi nước không ngừng nhân lên tạo ra không thể nào ngăn chặn nổi.
Thế nhưng, Asakusa vẫn liên tục sản sinh ra những hiệu quả kinh tế và sự phát triển công nghệ còn lớn hơn cả những thứ đó.
Đó chính là dáng vẻ của Asakusa vào năm Minh Trị thứ hai mươi mốt, tức năm 1888 công nguyên.
“Này này anh trai ơi, có muốn ghé vào tra chút dầu không? Kỹ sư hơi nước chỗ tôi tay nghề đỉnh lắm đấy nhé!”
“Cá ngừ rết vừa mới vớt sáng nay đây! Mua ngay bây giờ thì tôi để rẻ cho nhé?”
“Anh trai đằng kia ơi, có hứng thú với nhãn cầu của hãng Glover không!? Dùng thử nghĩa nhãn miễn phí luôn này!”
Dù đang là một buổi sáng tháng Mười hai, khu số Sáu của Asakusa lại ngập tràn một sức sống ồn ào náo nhiệt.
Lão thầy châm cứu bốn tay lớn tiếng mời chào, tên bán hải sản giơ cao con cá bọc giáp mọc chân, còn kẻ bán nghĩa thể thì đang quảng cáo những mặt hàng mới.
Những cửa hàng san sát nhau mang phong cách pha trộn giữa Á và Âu chẳng hề có chút đồng nhất nào, xen giữa chúng là những bó ống hơi nước màu rỉ sét uốn lượn hệt như những cơ quan nội tạng. Bị thu hút bởi lớp khói độc thỉnh thoảng phụt ra từ ống hơi nước, những địa phược linh lại trồi lên từ hệ thống cống ngầm.
Những linh hồn vốn dĩ sự tồn tại của chúng còn bị đặt dấu chấm hỏi ở thế kỷ trước, thì nay lại bị tiêu thụ coi như lẽ đương nhiên, trở thành một loại tài nguyên chẳng có gì lạ lẫm. Ma quỷ cũng chỉ là tàn tro của những linh hồn bị thiêu đốt trong tháp hơi nước, ở thành phố này đến cả những gã sư hổ mang còn chẳng thèm đoái hoài tới.
Gạt phắt đi những địa phược linh đang bám lấy chân cùng những bàn tay của đám cò mồi chèo kéo dai dẳng, một gã đàn ông mặc chiếc áo khoác đen đang bước đi. Cánh tay phải nhìn qua là biết xuất thân từ quân đội vốn là mục tiêu hấp dẫn cho bọn cò mồi, nhưng hễ nhìn thấy chiếc mặt nạ sắt thô kệch kia, hầu hết bọn chúng đều ngoảnh mặt đi.
“Này khách ơi, chỉ nghe một chút thôi cũng…… Ah.”
“Cái gì thế, là thằng
Ám quẻ
à. Thôi, giải tán giải tán.”
Trong số những người qua lại trên phố, không ít người đã thay thế một phần cơ thể bằng nghĩa thể hơi nước. Ở cái thành phố ô nhiễm này, việc được sinh ra với cơ thể toàn vẹn đã là một điều may mắn rồi. Những tay chân bằng thép vốn còn hiếm thấy ở các vùng ngoại ô, thì ở Asakusa này lại nhan nhản.
Dù vậy, lý do gã đàn ông này bị người đời xa lánh là vì cái tiếng ác gắn liền với chiếc mặt nạ sắt của hắn.
Nào là tử thần, nào là ôn thần. Thực tế thì lũ linh hồn tụ tập dưới cống rãnh bị gã đàn ông này thu hút một cách kỳ lạ, nên những lời đồn đại càng mang thêm vẻ chân thật.
Gã đàn ông mang lại điềm gở. Lính xuất ngũ. Kẻ giết đồng đội.
Ám quẻ.
Đó là biệt danh luôn bám theo gã Lính Hơi nước tay đỏ——Doraku ở thành phố này.
Quay lưng lại với sự ồn ào náo nhiệt, Doraku lê cánh tay phải dị hợm của mình, sải bước vào một con hẻm nhỏ tĩnh mịch.
Con hẻm vươn mình giữa các tòa nhà lạnh lẽo và tĩnh lặng đến mức làm sự náo nhiệt của con phố chính như thể chỉ là giả dối. Dưới ánh sáng của ngọn đèn sắp tắt, hai đứa trẻ mồ côi đang từ trong màn đêm lờ mờ nhìn chằm chằm vào Doraku.
Một đứa bị cụt một tay. Đứa còn lại thì có sừng mọc ra từ trán.
Doraku định nói gì đó, nhưng lại ngập ngừng. Thấy thế, đám trẻ mồ côi hét lên rồi bỏ chạy.
Quái vật mặt nạ. Giọng nói ngây thơ vang vọng trong màn sương tối.
“…………”
Sau một hồi nhìn đăm đăm vào bóng tối đó, Doraku bước qua cánh cửa gỉ sét của một quán rượu.
Mang tấm biển tỏa ánh sáng hồng bạc ghi dòng chữ “Có rượu Brandy hơi nước”, quán rượu này là tụ điểm của những kẻ lang bạt coi khu hạ tầng thành phố làm sào huyệt.
Bên trong quán là những đường ống uốn lượn trên bức tường gạch sặc mùi nấm mốc, có vài vị khách đang ngồi lỳ ở quầy lễ tân kiểu Âu.
“Yo Doraku. Vẫn mang cái bản mặt đưa đám như mọi khi nhỉ.”
Một ả đàn bà vắt chéo tám cái chân một cách đầy lả lơi, nhả khói từ tẩu thuốc và rướn người tới.
“Hôm nay sao thế. Cậu mà lại đích thân vác mặt tới đây, hiếm thấy đấy nhé.”
Ả Người Nhện vừa kêu lách cách những bánh răng trên chân mình, vừa uốn éo buông lời chọc ghẹo Doraku.
Ả ta là chủ quán rượu, đồng thời cũng là kẻ môi giới công việc cho đám du côn quanh đây, và là một tay buôn bán thông tin.
“Có thông tin gì về bọn Jiguren——tức Sĩ tộc chưa?”
Doraku đập tiền xuống bàn. Số tiền đó thì hơi nhiều quá nếu chỉ để uống rượu.
“Chưa đâu. Thời buổi này làm gì có mấy vụ rắc rối dính líu đến Sĩ tộc cơ chứ.”
“……Cái nhiệm vụ ủy thác của tập đoàn lúc trước. Tôi bị lừa rồi.”
“Thì tôi đã bảo rồi mà. D&B Hóa học đúng không? Ủy thác của những tập đoàn lớn thì chỉ đến thế thôi. Không phải lỗi của tôi đâu.”
Ả Người Nhện điều khiển vài cái trong số tám cái chân hệt như cánh tay, rót rượu Brandy vào chiếc ly cầm trên tay.
“Vẫn còn lẽo đẽo bám đuôi lũ Samurai đó à. Có đuổi theo thì đuổi theo đàn bà ấy. Hay là để tôi hầu cậu nhé?”
“Tôi không có tiền.”
“Đồ keo kiệt. Một tí thì có sao đâu chứ. Cậu đang kiếm được ối tiền cơ mà?”
“Tôi không có tiền.”
Phần lớn số tiền kiếm được đều bay sạch vào chi phí sửa chữa cơ thể và tiền nhiên liệu.
Duy trì một cơ thể xuất thân từ quân đội bằng cái nghề lính đánh thuê quèn hoàn toàn chẳng phải chuyện dễ dàng gì.
“Chậc, cái đồ đàn ông nhàm chán. Đâu có mấy ai được tôi đây để mắt tới đâu đấy.”
“Mấy chuyện đó, hợp với tên kia hơn là tôi đấy.”
Keng, tiếng chuông cửa của quán vang lên. Người bước vào là một Lính Hơi nước khác.
“Đợi lâu chưa, Doraku.”
So với một Doraku thô kệch thì gã là một người đàn ông có vóc dáng thanh mảnh và tạo ấn tượng phóng khoáng. Mái tóc cắt ngắn và đôi nghĩa tay hơi nước sáng bóng ở hai bên cánh tay của gã rất bắt mắt. Đương nhiên, khác với Doraku, gã sở hữu một khuôn mặt bằng da bằng thịt.
“……Katou.”
Doraku khẽ gọi tên người đàn ông dưới lớp mặt nạ sắt.
“Ara, một anh chàng đẹp trai. Bạn của Doraku à?”
“Chào cô em. Xin lỗi vì đã quấy rầy nhé. Tôi mượn Doraku một chút, không phiền chứ?”
Mấy câu nói có phần màu mè đó kỳ lạ thay lại rất hợp với gã. Trước những lời của Katou, Ả Người Nhện ra vẻ cung kính gật đầu.
“Lần sau nhớ giới thiệu đàng hoàng đấy nhé.”
Ả Người Nhện thì thầm vào tai Doraku rồi lùi lại. Đúng là một ả đàn bà tinh ranh.
“Xin lỗi vì đã gọi cậu tới đây nhé, Doraku.”
“…………”
Di chuyển ra chỗ ngồi ở góc quán, Katou đi vào chủ đề chính.
“Có một công việc mà tôi chỉ có thể nhờ cậu.”
“……Lại nữa sao, Katou. Tôi nhớ là đã nói lần hợp tác trước là lần cuối cùng rồi mà.”
Doraku đáp lại với tông giọng đều đều. Chẳng thể nhìn thấu biểu cảm dưới lớp mặt nạ sắt của hắn.
“Không không. Lần trước là lần cuối tôi rủ cậu vào đội của tôi. Còn lần này chỉ là một công việc ủy thác tạm thời, nên không tính nhé.”
“Toàn ngụy biện. Cái đồ lẻo mép.”
Bất chấp lời mỉa mai của Doraku, Katou nhe hàm răng trắng ra cười.
——Một khi đã quyết định, gã đàn ông này sẽ ngoan cố không chịu lùi bước.
Từ ngày xưa gã đã là người như vậy.
Đối với Doraku, gã là một người bạn đã gắn bó mười năm nay. Hay nên gọi là chiến hữu nhỉ.
Bọn họ là những người đồng đội đã cùng nhau sống sót sau cuộc chiến trước. Lý do Doraku không tiếp tục ở lại quân đội, Katou cũng nắm rõ.
“Cậu vẫn còn để tâm tới chuyện xưa à? Cậu không hề giết đồng đội. Những kẻ gọi cậu là
Ám quẻ
chỉ là đám ngu xuẩn ở thượng tầng mà thôi. Hiện thực là tôi vẫn còn sống nhăn răng đây. Phải không?”
“…………”
“Cậu đúng là một kẻ ngoan cố đấy.”
“Xin lỗi.”
Doraku cúi gầm mặt, lùi lại nửa bước.
“Khoan đã Doraku. Cậu cũng đang cần tiền mà, đúng không? Chuyện trả nợ của cậu cũng đang đình trệ đấy thôi. Sai à?”
“…………”
Nói trúng tim đen rồi. Dạo gần đây, những công việc được giao cho Lính Hơi nước xuất thân từ quân đội chỉ toàn là mấy việc dơ bẩn hay chạy vặt. Tiền thưởng thì ngày càng giảm sút.
Làm chân sai vặt cho các tập đoàn thì nhiều khi nhận lấy những công việc chẳng bõ bèn gì.
“Nghe tôi nói đã. Bây giờ tôi đang làm lính gác cho『Xưởng đóng tàu Natsume』. Là nhân viên chính thức đấy. Cũng phất lên được một chút rồi.”
Trang phục của Katou rất chỉnh tề. Bộ đồng phục cổ cồn trắng rất hợp với nét mặt cương nghị của gã. Khác với Doraku—một lính đánh thuê tự do không có chủ nhân cố định, gã toát ra phong thái khác biệt ngay từ cách đi đứng.
“Và sắp tới sẽ có một phi vụ lớn. Nếu tôi có thể kiếm được một mớ bự từ vụ đó, biết đâu tôi cũng tháo được thứ này ra và trở về với một cơ thể bình thường.”
Katou phanh cúc áo ở ngực ra cho xem. Ở đó, thay cho trái tim, một lò hơi nước bằng thép đang đập thình thịch.
Đó chính là cốt lõi của công nghệ hơi nước kiểu Anh, thứ biến Asakusa trở thành thành phố hơi nước. Trong từng tháp hơi nước chọc trời đếm không xuể ở Asakusa đều có một lò hơi đang hoạt động, mang lại nguồn động lực và ánh sáng ether. Và phiên bản thu nhỏ của những lò hơi đó đang nằm gọn trong lồng ngực của những Lính Hơi nước như Doraku và Katou.
Điều phân biệt giữa một kẻ mang nghĩa thể bình thường và Lính Hơi nước chính là lò hơi nước trong ngực này. Đồng thời, chính lò hơi này lại là thứ kìm hãm họ hòa nhập lại với xã hội bình thường. Một ca phẫu thuật tháo bỏ lò hơi và thay thế bằng tim nhân tạo bình thường tốn một khoản tiền lớn đến mức không tưởng.
“Thế thì, một mình cậu cứ việc kiếm là được.”
“Không, cần phải có đủ số lượng Lính Hơi nước cơ. Và phải là những người có thực lực nữa.”
Đôi chân của Doraku khựng lại.
“…………”
“Cậu có hứng thú đúng không, Doraku. Vì dù sao thì mục tiêu cũng là——”
Đôi mắt vô hồn của Doraku dường như lóe lên một tia sáng rực rỡ.
“——Sĩ tộc đấy.”
***
Ina Doraku. Nam, 29 tuổi.
Trực thuộc: Bộ phận An ninh (Lâm thời).
Trong phòng bảo vệ nhỏ hẹp được dựng ở một góc xưởng đóng tàu, Doraku đeo tấm thẻ nhân viên tạm thời có khắc tên mình lên cổ.
Xưởng đóng tàu Natsume nơi Katou làm việc là một công ty đóng tàu nằm trên hòn đảo nhân tạo Tsukishima nổi ở phía nam Asakusa.
Cảng Tsukishima là nơi các con tàu hơi nước đa quốc gia ra vào, có thể nói là cửa ngõ của Asakusa, và Xưởng đóng tàu Natsume là một trong những doanh nghiệp lâu đời đảm nhận việc chế tạo và sửa chữa những con tàu hơi nước đó.
Doraku nhìn chằm chằm vào chiếc áo choàng (mantle) haori mà Katou đưa cho. Người ta bảo chiếc haori này cùng chiếc mũ quả dưa chính là đồng phục bảo vệ tại Xưởng đóng tàu Natsume.
“…………”
Cánh tay phải của Doraku quá lớn nên không thể xỏ vừa một chiếc haori thông thường. Hết cách, Doraku đành chỉ xỏ tay trái vào ống tay của chiếc haori màu xanh sẫm ấy, phần bên phải thì vắt lên vai.
“Ngược rồi Doraku. Ngược.”
“Cái gì cơ. Tôi mặc chuẩn y như cậu nói rồi mà.”
“Trên đầu ấy. Cái mũ.”
“Hừm.”
Hắn xoay mặt trước sau của chiếc mũ quả dưa lại. Đối với một kẻ đội mặt nạ sắt như Doraku, đội mũ kiểu gì trông cũng thật lệch tông.
“Haha, cậu đúng là không hợp mặc đồng phục chút nào.”
Katou vừa nói vừa diện bộ đồng phục kiểu Âu này một cách hoàn hảo. Cái nơ bướm ở cổ kia, nếu không phải là gã đàn ông này đeo thì hẳn sẽ trông rất lố bịch.
“…………”
“Đừng có hờn dỗi thế chứ. Tôi biết ơn cậu lắm đấy, Doraku.”
Rốt cuộc, Doraku vẫn chịu thua trước sự nài nỉ của Katou, và giờ đây đang khoác lên mình bộ đồng phục chẳng hợp với bản thân chút nào.
“……Vụ đó. Chắc không phải nói dối đâu nhỉ.”
“Nếu là chuyện đám người của『Jiguren』đang rục rịch hành động thì là thật đấy.”
Jiguren. Được biết đến là một tập đoàn Sĩ tộc nổi loạn lấy Asakusa làm sào huyệt. Trong thời đại này, chúng là bọn cực đoan vẫn giương cao ngọn cờ bài ngoại, âm mưu bài xích nước Anh và công nghệ hơi nước.
“Dạo gần đây, hành tung của bọn chúng đang trở nên tích cực hơn. Mới cách đây không lâu, một lò hơi nước đang được vận chuyển ở Khu Bảy đã bị tấn công. Mấy sếp lớn ở công ty chúng tôi sợ hãi nhất là việc bị Jiguren tập kích.”
Tại khu Asakusa, cảnh sát chẳng có tích sự gì. Ở thành phố được xây dựng dưới sự dẫn dắt của nước Anh này, tội phạm có tổ chức và những cuộc tranh giành giữa các tập đoàn đang hoành hành nhờ lợi dụng quyền trị ngoại pháp quyền. Việc các công ty tự chu cấp lực lượng tự vệ là một lẽ thường tình ở thành phố này.
“Tuy vậy, hành tung của bọn chúng không thể đoán trước được. Cá nhân tôi lại đang cảnh giác mấy tay lính đánh thuê của các công ty khác hơn. Dù điều này hẳn sẽ khiến cậu bất mãn.”
“Chuyện đó, tôi hiểu.”
“……Nói thật lòng thì, việc không bao giờ phải chạm mặt đám Sĩ tộc nữa mới là tốt nhất.”
Katou chợt nheo mắt lại và lầm bầm. Cuộc chiến tranh mười năm trước là trận chiến giữa quân đội Chính phủ Minh Trị và đội quân Sĩ tộc nổi loạn. Phần lớn Lính Hơi nước đứng trên tiền tuyến cũng đã bỏ mạng.
Sĩ tộc. Từng được gọi là Võ sĩ, những chiến binh đã cai trị đất nước này. Dòng dõi của những samurai từng tiêu diệt Magatsuhi thuở trước đã đặt cược lòng kiêu hãnh của mình, không cam chịu phục tùng Chính phủ Minh Trị. Ngay cả sau khi nhận thất bại quyết định ở Kagoshima, tàn dư Sĩ tộc vẫn ẩn náu khắp nơi, và cho đến nay vẫn đang mài sắc nanh vuốt.
“Nào, đến giờ làm rồi. Đi gặp mặt đồng nghiệp thôi, hãy tỏ ra thân thiện nhé, Doraku.”
Katou nở một nụ cười rạng rỡ rồi đặt tay lên cánh cửa phòng bảo vệ.
“Đợi một chút.”
Doraku lục lọi tìm kiếm trong vạt áo.
“Gì thế Doraku, vẫn cần chuẩn bị thêm à.”
“Tôi đang tạo sự thân thiện.”
Thứ hắn lấy ra là một lọ mực đen.
“Này cậu, không lẽ…… định dùng cái đó để trang điểm đấy à?”
Gật đầu thật mạnh, Doraku hướng về phía chiếc gương. Cầm cây cọ đen, hắn định vẽ một nụ cười lên chiếc mặt nạ sắt thì——
“Làm ơn đi Doraku, dừng lại cho tôi.”
“Thì đang tạo sự thân thiện đây.”
“Đây là lệnh của Trưởng phòng bảo vệ. Dừng lại. Tài hội họa của cậu chết từ lâu rồi. Bọn trẻ con mà thấy là khóc thét đấy.”
“…………”
Ngòi bút của Doraku khựng lại khi vừa vẽ được một nửa nụ cười dị hợm đầy tính phá cách lên mặt nạ sắt.
***
Trước ụ tàu khô nơi mấy con tàu hơi nước khổng lồ đang nằm chễm chệ, có ba gã đàn ông mang dáng vẻ dị thường.
Tất cả đều là Lính Hơi nước, và mỗi người đều khoác lên mình những trang bị khác biệt với cả Katou lẫn Doraku.
Đều là những gương mặt quen thuộc, nhưng Doraku lại hơi ngập ngừng bước chân.
“……Toike.”
“Oi oi oi, Doraku-kun đó hả! Mày vẫn còn sống cơ à, cái thằng khốn này!”
Gã Lính Hơi nước loại bắn tỉa mang theo một ống trụ dài và lớn trên lưng, Toike, vỗ đen đét vào lưng Doraku mà chẳng hề kiêng dè.
“Mày lại thay nội tạng nữa rồi à? Thời buổi nào rồi mà vẫn còn táy máy cơ thể thế hả, Doraku.”
Toike nheo con mắt giả khổng lồ bên trái lại kêu cái kít, rồi cười cợt.
Tự tiện đánh giá người khác một cách thô lỗ là thói xấu của gã này.
“Tôi nghĩ anh ta không muốn bị một kẻ mang cả nội tạng ra làm tài sản thế chấp khoản nợ như Toike-san nói đâu.”
“Mày nói cái gì hả thằng Dan kia!”
Dù bị Toike dọa dẫm, gã Lính Hơi nước đeo kính vẫn tỏ ra vô cùng bình thản.
Dan, lính loại công binh, lịch sự cúi đầu.
“Lâu rồi không gặp, Doraku-san. Rất vui được gặp lại anh.”
“Vẫn mang cái bản mặt đưa đám như ngày nào. Mày không thay đổi tí gì làm tao thấy an tâm rồi đấy.”
Kẻ sở hữu tay chân khổng lồ, gã Lính Hơi nước loại giáp nặng, là Hiwa.
“Lâu lắm rồi mới gặp, làm một trận giao lưu đi, Doraku.”
Hiwa nhăn nhó khuôn mặt đầy râu ria rậm rạp tạo thành một nụ cười. Đôi mắt gã thì không hề cười.
“Ồ, đánh nhau đánh nhau! Tao cược cho Doraku nhé. Lỗi tại anh thôi Hiwa-san.”
“Thằng Toike phản bội kia.”
“Thôi đi Hiwa-san. Lần trước anh cũng nói vậy rồi đánh thằng lính mới thừa sống thiếu chết còn gì.”
Toike thì reo hò xúi giục, Dan thì nhẹ nhàng can ngăn. Còn Doraku chỉ im lìm không nói một lời.
Tất cả đều là những quân nhân giải ngũ xuất thân từ Đồn thú Tokyo. Là những gương mặt của Phân đội Katou, cựu Đại đội Thử nghiệm Kỹ thuật.
“Haha, giống như buổi họp lớp ấy nhỉ.”
“Katou…… tôi chưa từng nghe chuyện này.”
“Thì tôi cố tình giấu mà. Là bất ngờ đấy.”
Katou vỗ ngực tự hào mà chẳng có vẻ gì là áy náy.
“Tôi đã nói rồi mà. Bây giờ tôi là Chủ nhiệm an ninh của công ty này. Tôi đã tập hợp những nhân tố xuất sắc nhất lại đấy.”
Katou đưa mắt nhìn quanh những gã Lính Hơi nước.
Đung đưa trên ngực gã là chiếc thẻ tên tươm tất, khác hẳn với những nhân viên quèn.
“Tôi sẽ tập hợp thêm nữa. Giờ không còn là cái thời mà lính xuất ngũ có thể hành động cá nhân được nữa rồi. Cậu cũng hiểu mà, Doraku.”
“Chuyện đó……”
Vốn dĩ, Lính Hơi nước là mô hình cũ từng được tung vào cuộc chiến trước đây.
Ngay cả ở Asakusa này, nhu cầu về Lính Hơi nước cũng đang dần suy giảm. Doraku cũng tự mình cảm nhận được điều đó một cách sâu sắc.
Thời đại của những kẻ bảo kê và bọn giang hồ đã kết thúc, cảnh sát và các tập đoàn đang dần thay thế chúng.
“Trong ngực chúng ta bị cấy một cái lò hơi nước vô cùng ngốn nhiên liệu. Chừng nào còn thứ này, chúng ta vẫn sẽ chỉ là những con ngựa kéo xe.”
Vừa nói, Katou vừa vỗ vào ngực mình. Lò hơi nước đó tuy tạo ra công suất bùng nổ khi dùng than cốc làm củi đốt, nhưng mặt khác lại cực kỳ tốn kém.
Không thiếu những Lính Hơi nước đã phá sản vì khốn đốn tiền bạc để vận hành lò hơi của chính mình.
“Tôi sẽ kiếm thêm nhiều tiền để thực hiện ca phẫu thuật tháo bỏ cái lò hơi này. Dù không thể quay lại làm một trái tim bằng da thịt, nhưng vẫn sẽ đỡ hơn bây giờ. Khi đó, các cậu cũng sẽ đi cùng tôi.”
Toàn bộ Lính Hơi nước, không sót một ai, đều là lính tình nguyện.
Kể từ khoảnh khắc thay thế trái tim, họ đã chuẩn bị tinh thần rằng sẽ không bao giờ có thể trở về hình hài ban đầu nữa.
Mặc dù vậy, Katou vẫn luôn là người đàn ông như thế——không hề thay đổi kể từ thời chiến.
Gã là người sẵn sàng nhổ toẹt vào những luật lệ chiến tranh, chống lại mệnh lệnh của cấp trên, và cố gắng bảo vệ đồng đội của mình.
“……Vậy, sao.”
Doraku buông một tiếng thở dài cứng nhắc.
“Chỉ có Katou-san mới nói mấy chuyện mộng mơ như thế thôi.”
“Tao thì chỉ cần được hút thuốc thỏa thích và ôm ấp đàn bà là đủ rồi.”
Toike và Hiwa cười xòa bỏ qua.
“Cứ nói đi lũ dị hợm. Tôi sẽ làm thật đấy.”
“Vì Katou-san cũng sắp đón đứa con ra đời mà.”
Nghe những lời của Dan, cổ của Doraku ngoắt quay sang.
Từ điệu bộ ấy, có thể nhận ra bên dưới lớp mặt nạ sắt, hiếm khi nào hắn lại đang trợn tròn hai mắt ngạc nhiên đến thế.
“!? Thật thế sao, Katou.”
“Ừm, tôi chưa kể à. Bây giờ là tám tháng rồi.”
“Vốn dĩ tôi còn chưa từng nghe chuyện cậu đã kết hôn cơ.”
“Gyahahaha! Đúng chất Katou-san ghê.”
“…………”
Doraku hơi lùi lại khỏi vòng vây của những gã Lính Hơi nước đang cười nói vui vẻ, rồi ngắm nhìn gương mặt của những người đồng đội.
Những kẻ sống sót của Đội Katou.
Họ là những chiến hữu đã cùng ăn chung một nồi cơm, cùng nhau sống sót vượt qua chung một địa ngục.
Chính vì thế——
——Hắn mới không hề muốn gặp lại.
***
“Công việc của chúng ta đơn giản thôi. Chỉ cần bảo vệ vị khách kia là được.”
Đứng trên lan can của ụ tàu khô đang nhộn nhịp công việc cập bến, Katou chỉ tay về phía con tàu hơi nước khổng lồ.
“Vị khách vô cùng vô cùng quan trọng của công ty chúng ta. Tàu hơi nước, Gyouka.”
Tàu loại Topsail Schooner ba cột buồm. Hai bên thân tàu vươn dài sắc lẹm là những bánh guồng khổng lồ được lắp đặt. Quốc tịch tàu do cờ công ty chỉ định là Anh Quốc, trực thuộc Thương hội Glover. Một trong ba ông lớn thống trị thành phố hơi nước Asakusa, một thế lực hùng mạnh sánh ngang với D&B Hóa học và Viện Kiryou.
“Tàu của thương hội à. Quả thật là một khách hàng sộp.”
“Truy nguồn gốc thì đó là một món đồ cổ mà Satsuma đã mua lại từ Hoàng gia Anh đấy. Nhìn kìa.”
Toike rướn người tới, làm co lại thủy tinh thể tự động trên con mắt giả khổng lồ của mình.
“Chỉ nói ở đây thôi nhé. Lõi lò hơi của con tàu đó, nghe nói là trái tim của Rồng đấy.”
Katou lầm bầm.
Dù có khác biệt về kích cỡ, nhưng lò hơi nước được cấy vào ngực của những Lính Hơi nước như họ cũng được thiết kế với phần lõi là Ma tộc hay Magatsuhi. Có thể nói hiệu suất và đặc tính của lò hơi hầu như đều do phần lõi quyết định.
Nhắc đến Rồng Anh Quốc, đó là một giống loài đã bị săn lùng đến mức tuyệt chủng vào thế kỷ trước. Nếu là một lò hơi sử dụng trái tim của loài đó, thì chắc chắn phải gọi là một cực phẩm với đẳng cấp kinh khủng.
“Tức là, nó là một tuyệt phẩm ở cái tầm khác biệt hoàn toàn so với trái tim của chúng ta. Kẻ thèm khát nó ở Asakusa này đếm không xuể đâu.”
Vốn dĩ nó đã là tàu của một tập đoàn lớn thường chuốc lấy oán hận vì sự tham lam vô độ. Doanh nghiệp đối địch. Tổ chức tội phạm. Hải tặc. Những toán người lang thang. Và cả Sĩ tộc nổi loạn——bất cứ thứ gì kéo đến cũng chẳng có gì lạ.
“Nghe nói đám người của『Ngành sữa Kuroshima』đang rục rịch hành động đấy. Chỗ đó cũng đang thuê cả một đội Lính Hơi nước cơ mà.”
“Hứ. Kuroshima à——tao sẽ đánh cho chúng tan tác.”
Hiwa bẻ các khớp trên nắm đấm khổng lồ của gã kêu răng rắc. Dù có là trận chiến giữa Lính Hơi nước với nhau đi nữa, thì đối đầu trực diện mới là phong cách của Asakusa.
“Nếu là Kuroshima thì còn đỡ. Vấn đề vẫn là bọn Sĩ tộc kìa.”
“Thời buổi này Sĩ tộc làm gì mà đến nữa? Dạo này bọn chúng ngoan ngoãn lắm rồi mà.”
Toike cười xòa trước lời nói của Katou. Nhưng, Katou lắc đầu và gõ tay xuống tấm bản đồ trên bàn.
“Chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó với bất cứ kẻ nào kéo đến, đó là công việc của Phòng An ninh chúng ta. Lập phòng tuyến trên khu vực của công ty. Vòng ngoài là lính canh người trần mắt thịt. Đội Lính Hơi nước chúng ta sẽ là lực lượng dự bị phía sau.”
Katou nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở đó, những lính gác được trang bị súng dài đang xếp thành đội hình. Dù không phải Lính Hơi nước, nhưng cũng có rất nhiều người đã thay thế tay chân bằng nghĩa thể. Số lượng của họ vượt quá tám mươi người.
“Việc bố trí sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch. Hiwa, Dan ở cổng chính. Toike leo lên tháp hơi nước. Tôi và Doraku sẽ làm hộ vệ trực tiếp cho chiếc Gyouka. Nhớ kết nối Tinh linh thị giác đấy nhé.”
Những tiếng hô “Rõ” vang lên đồng thanh đáp lại chỉ thị của Katou. Ngoại trừ Doraku.
“…………”
“Doraku…… Tôi đã nói rồi đấy. Đối thủ có thể là Sĩ tộc.”
“Tôi biết rồi. Kết nối ngay đây.”
Doraku cũng gật đầu, kích hoạt tinh linh ở cả hai mắt.
Tầm nhìn phủ một lớp sương mù. Tinh linh thị giác mà Doraku nuôi rất hay gắt gỏng khi thức dậy. Đặc biệt, tinh linh ở mắt phải lại càng hay giận dỗi.
【縺翫?繧医≧縺斐＊縺?∪縺吶?∝悄讌ス——】
Bởi ma thuật do tinh linh yểm, những chuỗi ký tự vô nghĩa hiện lên trong tầm nhìn.
Doraku đưa tay gõ gõ vào phía mắt phải.
——【Xác lập kết nối】 【Cơ chế hỗ trợ chiêm tinh: Đang chờ】
Tinh linh thị giác cuối cùng cũng bắt đầu làm việc, phóng chiếu những chuỗi ký tự bình thường lên võng mạc.
Đồng thời, ở góc tầm nhìn hiện lên tên của những người đồng nghiệp đã được kết nối từ xa.
『Katou: Kết nối tốt. Hôm nay cũng mong mọi người bình an, nào.』
Những chuỗi ký tự được phóng chiếu rồi lại biến mất. Đây là ảo ảnh ma thuật kiểu Anh, nơi Tinh linh thị giác nắm bắt những suy nghĩ bề mặt và chia sẻ chúng dưới dạng văn bản. Nhờ đó, năm người nhóm Doraku có thể thường xuyên chia sẻ thông tin mà không cần dùng đến giọng nói.
『Katou: Thực ra, không có kẻ nào tấn công là điều tốt nhất.』
『Toike: Này, thế thì gay to! Bọn giặc mà không tới thì làm chó gì có tiền thưởng.』
『Dan: Toike-san vừa mới thua đậm ở sòng bạc hôm nọ mà.』
『Toike: Sao mày biết hả thằng Dan kia.』
Vừa trao đổi thông qua những dòng chữ, năm người vừa di chuyển vào vị trí của từng người.
“…………”
“Đừng giận nhé, Doraku. Cứ thấy khó mở lời kiểu gì ấy.”
Không dựa vào Tinh linh thị giác, Katou cất giọng xin lỗi với vẻ đầy áy náy.
Một lúc, Doraku không hiểu gã đang nói chuyện gì. Phải mất tròn mười giây hắn mới nhận ra đó là lời xin lỗi vì đã không kể chuyện đứa con cho hắn nghe.
“À…… không, tôi chỉ ngạc nhiên thôi.”
Sự thật là hắn còn không biết gã đã kết hôn.
Trong lúc hắn không biết, Katou đã làm việc cho công ty, xây dựng một gia đình——Doraku vội vàng dập tắt dòng suy nghĩ đó trước khi bị Tinh linh thị giác nắm bắt được.
Phía Katou, chắc chắn mới là điều bình thường. Giờ đâu còn là thời đại của chiến tranh nữa.
“Thế thì tốt. Mà này, cũng chẳng có vấn đề gì đúng không?”
“……?”
“Chuyện kết nối ấy. Dù chỉ là suy nghĩ bề mặt, nhưng cũng lâu lắm rồi đúng không.”
“…………”
Bao nhiêu năm rồi nhỉ. Cái cảm giác kết nối suy nghĩ với những Lính Hơi nước như thế này.
Vốn dĩ, kết nối suy nghĩ là chức năng cơ bản của Lính Hơi nước. Mặc dù vậy, Doraku luôn trốn tránh việc kết nối.
“Không sao đâu. Chúng ta sẽ không chết đâu.”
『Katou: Tốt, hãy làm đúng theo kế hoạch. Có bất trắc gì phải lập tức tập hợp. Hết.』
Nghe theo chỉ thị của Katou, những Lính Hơi nước bắt đầu di chuyển một cách linh hoạt.
“…………”
Doraku vẫn nín lặng, siết chặt lấy bàn tay phải khổng lồ.
“Ám quẻ”, “Kẻ giết đồng đội”——những biệt danh đó bắt nguồn từ việc những Lính Hơi nước từng kết nối với Doraku đều lần lượt tử trận.
***
Sự phòng bị của Xưởng đóng tàu Natsume là vô cùng hoàn hảo. Thêm vào năm Lính Hơi nước tinh nhuệ, còn có hơn tám mươi lính canh đang túc trực bảo vệ. Nếu chỉ là một nhiệm vụ hộ tống đơn thuần thì lực lượng này là quá mức cần thiết, đây là đội hình đủ sức gây chiến với các tập đoàn đối địch. Cho dù đối thủ có là Sĩ tộc, thì đây đáng ra cũng phải là một sự phòng bị dư sức.
——Người đầu tiên nhận ra biến cố đó, là Toike.
Nhoài người ra khỏi lan can của Tháp hơi nước số Ba, Toike nheo mắt nhìn lên bầu trời âm u. Khóe miệng gã nhếch lên một cách hung tợn.
“Ihi.”
Kẻ địch ập đến từ phía trên. Chỉ với duy nhất một người.
Trà trộn vào làn khói đen nhả ra từ lò hơi, kẻ đó từ trên trời rơi xuống.
Đưa khẩu súng bắn tỉa dài ngoẵng lên thủ thế, Toike thu hẹp con mắt trái khổng lồ lại rồi cười.
“Hihihi, tới rồi. Nó thực sự tới rồi!!”
Gã dựng đứng nòng súng thẳng góc. Không cần cất công ngó vào ống ngắm.
Khẩu súng bắn tỉa cỡ lớn của Toike được kết nối trực tiếp cảm giác với con mắt trái tựa như thấu kính quang học của gã.
“Chết cụ mày đi!”
Khai hỏa. Âm thanh đinh tai nhức óc.
Viên đạn Delvigne bọc Thánh bạch đồng ngắm chính xác vào tim của bóng người đang rơi xuống.
Phát bắn có thể xuyên thủng cả lớp vỏ của tàu bọc thép ấy, bóng người rơi từ không trung lại có thể dùng một thanh bạch nhẫn xẻ đôi nó ra.
“——Hihi! Hàng thật sao, tên khốn Samurai——!!”
Tráng nam tiếp đất ngay trước mắt Toike. Chấn động làm tháp hơi nước nghiêng ngả.
Mang theo thanh gươm sáng loáng, hắn vận một bộ áo giáp đen.
Dáng vẻ mang bộ Đại giáp lỗi thời hệt như quay ngược về thời Genpei, thế nhưng, sự đáng sợ của nó thì bất kỳ ai là Lính Hơi nước đều thấu hiểu rõ.
Khả năng phán đoán của Toike rất nhanh. Gã tức khắc vứt bỏ khẩu súng bắn tỉa cỡ lớn đi rồi rút con dao găm quân dụng ra.
***
Sĩ tộc. Hậu duệ của những võ sĩ.
Những vị anh hùng cứu quốc từng tiêu diệt Magatsuhi, thế nhưng lại giương cờ phản nghịch chống lại chính phủ Minh Trị.
Quân đội chính phủ được trang bị súng và hỏa pháo, vào giai đoạn đầu, đã liên tiếp nhận thất bại mà không có cách nào chống trả trước đạo thuật của Sĩ tộc.
Vốn dĩ Lính Hơi nước là loại vũ khí được chế tạo ra để đối đầu với những Sĩ tộc đó. Lính Hơi nước được đưa vào thực chiến đã phát huy hiệu suất đúng như kỳ vọng, và dẫn dắt cuộc chiến tranh mười năm trước đến thắng lợi.
Thành tích chiến đấu là, năm chọi một.
Tính trung bình, phải cần tới năm Lính Hơi nước mới có thể kết liễu được một gã Sĩ tộc.
***
『Toike: Hyaa! Khốn kiếp, là mục tiêu số một đấy!』
Những dòng chữ tràn ngập sự hoan hỉ được phóng chiếu trong tầm nhìn. Đồng thời, phân tích của tinh linh thị giác cũng được gửi tới.
【Phát hiện Đạo thuật】
Chuỗi ký tự đã từng quá đỗi quen thuộc. Điều đó đồng nghĩa với việc đối phương không ai khác chính là Sĩ tộc.
『Katou: Lùi lại đi, Toike!』
『Toike: Oi oi, đùa tao đấy à?』
Tinh linh thị giác nắm bắt tình hình chiến đấu của Toike. Xếp chồng lên nhau là những dòng chữ 【Cảnh báo】.
『Katou: Một mình cậu thì không được đâu. Hãy phối hợp——』
『Toike: Thế thì dù là mệnh lệnh của Katou-san tôi cũng chẳng nghe đâu. Mồi ngon đang ngay trước mắt mà lại?』
Trái ngược với những lời lẽ đùa cợt, tinh linh thị giác thản nhiên báo cáo lại tình hình.
Chân phải tổn hại. Cánh tay phải đứt lìa. Phần vai bị phá hủy. Đầu nứt toác. Bọn họ chỉ có thể tiếp nhận thông tin về việc sinh mạng của Toike đang bị tước đoạt đi.
“Toike!”
Không thể kìm nén được nữa, Katou gào lên.
『Toike: Với lại, bình thường ra thì cũng muộn mẹ nó mất rồi.』
Phụt một tiếng, kết nối của Toike bị cắt đứt.
“To-Toike……!”
Katou rên rỉ.
【Số lượng kết nối: 4】
Con số của một người đã biến mất.
Toike đã chết.
Hai người ở phía cổng chính——Dan và Hiwa, đưa mắt nhìn nhau.
“Trời đất. Chuyện lớn rồi đây.”
Dan chỉnh lại vị trí của cặp kính.
Trái ngược với lời nói, khóe miệng gã lại đang nở một nụ cười.
“Đéo sai đâu được. Thằng ranh Toike, bỏ lại một núi nợ nần rồi thăng thiên mất rồi!”
Hiwa cũng bật cười, gõ hai nắm đấm vào nhau.
“Katou-san hẳn sẽ buồn lắm đây.”
“Đó là vì tiền mừng sinh em bé lại vơi đi mất rồi mờ!”
“Chà, anh nói hay quá.”
Cả hai người họ đều đã quen biết Toike từ lâu. Mặc dù vậy, à không, chính vì vậy, hai người mới thích thú rung bần bật cả hai vai lên.
“Vậy thì, làm thôi nhỉ.”
“Ou! Bắt phải chờ lâu quá đấy. Bắt đầu thôi nào!!”
『Katou: Đừng manh động Hiwa! Dan, dừng lại!』
Bỏ ngoài tai thông tin liên lạc từ Katou, Dan vỗ vào thiết bị hình hộp đang đeo trên lưng. Thiết bị kích nổ từ xa sử dụng vô tuyến cảm ứng từ——đây là trang bị chiến thuật đặc hữu của Lính Hơi nước loại Công binh.
Vài khoảnh khắc sau, tháp hơi nước số ba, nơi Toike đáng lẽ vẫn đang đứng, phát nổ.
Vài người lính canh cũng bị cuốn vào, biến thành những quả cầu lửa.
『Katou: Dan! Bình tĩnh lại đi!』
『Dan: Anh vô lý quá đấy. Từ giờ mới là phần hay nhất mà.』
Đứng trước ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, Dan nhe răng ra cười.
『Dan: Bởi vì, đối thủ định mệnh đã đến rồi mà!』
Tay nghề thì rõ giỏi, nhưng Dan lại có máu nghiện chất nổ.
Lý do Dan bị đuổi khỏi quân đội là vì gã đã gộp kho thuốc súng của quân ta lại rồi biến nó thành pháo hoa.
“Hyaaaahoooooo!”
Lại thêm một vụ kích nổ.
Tháp hơi nước số Một và số Hai cũng bị bao trùm trong khói lửa mịt mù.
“Đại chiến quả!! Quả này là đại chiến quả đó nha!!”
Lời hét lên đầy sung sướng của Dan không phải là lời nói sảng của một kẻ nghiện.
Những lính địch vốn đã xâm nhập vào bên trong tháp hơi nước đang bốc cháy.
Tinh linh thị giác của Dan và Hiwa ngay lập tức chia sẻ báo cáo phân tích.
【Khôi lỗi binh】【Số lượng: Hơn 50】
『Katou: Sao——』
『Doraku: Katou, hủy bỏ chiến dịch thôi. Tình hình không ổn đâu.』
Lực lượng được tung vào vượt ngoài dự đoán, không, là dư thừa một cách rõ ràng. Dù có là món đồ cao cấp đến mấy, thì cũng không phải quy mô như thế này chỉ để cướp lấy một chiếc thuyền.
『Hiwa: Vậy đó. Bọn tôi bên này xin phép được bắt đầu đây.』
『Katou: Hiwa! Dan! Lùi lại ngay, chết tiệt!!』
Bỏ ngoài tai sóng liên lạc của Katou, Hiwa châm lửa cho cặp nghĩa tay hạng nặng ở hai cánh tay mình.
Phụt, một luồng khói đen phụt ra, những tấm thiết giáp đan chéo nhau, bao bọc lấy nắm đấm bằng thép.
“Hả! Kể từ vụ Kagoshima tới giờ đó nha, này!”
Xé toạc màn lửa đỏ rực, bộ áo giáp đen đã xuất hiện.
Với bước đi thong thả tự nhiên, nhưng vẫn không hề sơ hở khi thủ sẵn thanh gươm trắng.
Là gã Sĩ tộc đã giết Toike.
“Tuyệt vời quá đi, Dan ơi!”
“Nfufufufufu!”
Khi Dan đáp lại bằng một điệu cười đầy quái gở, chiếc hộp cơ giới trên lưng gã mở tung ra kèm theo những tiếng động lách cách.
“Bắn đêêêêêêê!!”
Từ cái lưng đã hóa thành nòng pháo, một cơn mưa tàn phá được phóng ra. Hỏa lực khủng khiếp của loại lựu đạn 28cm thiêu rụi toàn bộ ụ tàu khô.
Thế nhưng, kẻ tập kích dù hứng trọn đợt pháo kích của Dan vẫn bình yên vô sự.
Nhưng, pháo kích cùng lắm cũng chỉ để kiềm chế. Đòn quyết định là nắm đấm của Hiwa.
Ẩn mình trong tiếng nổ đinh tai, thân hình đồ sộ của Hiwa lao tới. Nắm đấm nặng trịch tóm gọn lấy bộ áo giáp đen.
Cơ thể của kẻ tập kích nghiêng ngả đi một chút.
『Hiwa: Dính rồi!』
Cơ mà, bộ giáp đen bám chặt chân xuống đất. Chiếc găng tay trái còn rảnh rang giáng thẳng một đòn vào mặt Hiwa.
Bị thổi bay phần má phải, xương gò má và răng nát vụn nhưng Hiwa vẫn nở một nụ cười hung bạo.
“Hay lắm! Nữa đi nào!!”
Hiwa là một con nghiện đánh nhau.
Nắm đấm khổng lồ và thanh bạch nhẫn va chạm nhau. Lớp giáp có thể hất văng cả hỏa lực từ pháo hạm của Hiwa cũng đã cản lại và đẩy lùi được cả thanh kiếm của Sĩ tộc.
“UOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”
Gã khổng lồ gầm thét. Màu đen và màu đồng đỏ giao cắt.
Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể phải đổ gục xuống mặt đất lại chính là Hiwa.
Cái đầu gã đã bị chém đứt lìa, rơi bộp xuống đất ngay sau đó.
“Chết chửa. Hiwa-san, anh gầy đi thế này sao.”
Cái đầu của Hiwa lăn lóc dưới chân.
Đó là một khuôn mặt chết với vẻ vô cùng thỏa mãn.
“Tiền thuốc lá tôi cho anh vay tuần trước, anh còn chưa trả mà nhỉ.”
Vẩy máu trên lưỡi gươm, gã áo giáp đen thủ thế thanh kiếm lại một lần nữa.
Kẻ tiếp theo bị giết sẽ là mình. Dan giữ gọng kính bằng một tay rồi lẩm bẩm.
“Mà, cái này đành chịu thôi. Đành chịu thôi nên Katou-san chắc cũng sẽ không giận đâu.”
Chỉ trong nháy mắt, gã giáp đen thu hẹp khoảng cách.
Thanh bạch nhẫn vung lên. Cả hai cánh tay giơ ra phòng ngự đều bị chém đứt lìa.
Chỉ thêm một nước đi nữa thôi chắc chắn sẽ bị giết.
Thế nhưng——
“Tôi đã muốn thử một lần rồi đấy!! Loại mới nhất được mang từ Thụy Sĩ về——Thuốc nổ Nobel!!”
Một loại thuốc nổ kiểu mới mang tính ma thuật tên là Nitroglycerin, nếm vào thì thấy ngọt, có tác dụng trị bệnh tim, và hơn hết là có thể mang theo cực kỳ an toàn.
Dan đã quấn loại thuốc nổ kiểu mới đó quanh người mình.
“IYAHHOOOOOO!!”
Là một vụ tự sát không chút do dự.
“!”
Khói lửa bùng nổ nuốt chửng lấy gã áo giáp đen.
Cả một khu vực xung quanh, tàn tích của tháp hơi nước sụp đổ, cũng như ụ tàu trống không đều bị thổi bay.
Tại tâm vụ nổ đó, một bóng người đang đứng sừng sững một cách không tự nhiên.
Gã đàn ông mặc áo giáp đen——một Sĩ tộc.
Lớp giáp cháy sém nhiều chỗ, dẫu vẫn đang bốc khói, nhưng hắn vẫn bình yên vô sự.
“Fuu——……”
Gã đàn ông đã thanh trừng ba tên Lính Hơi nước chỉ trong chớp mắt lấy ống tay áo lau lưỡi gươm rồi thu nó vào vỏ.
Khoác trên mình chiếc áo haori đen cùng quần hakama đen, bọc trong bộ giáp đồng, và giắt hai thanh gươm bên hông.
“……Dám tự bạo cơ đấy. Cái lũ búp bê thiếc này.”
Nhóm tập kích đã xâm nhập vào lò hơi nước thông qua cấu trúc ngầm dưới lòng đất. Đầu tiên là tiêu diệt lính bắn tỉa trên cao, rồi từ đó tung vào lực lượng bộ binh. Đó là một cuộc tấn công có tổ chức và đầy tính kế hoạch.
Lực lượng chi viện đang lần lượt bò ra.
“Lên đường nào. Hãy cho chúng nếm mùi cơn thịnh nộ của chúng ta.”
***
『Dan: Xin lỗi nhé, tuyệt vời lắm.』
Đó là tin nhắn liên lạc Dan để lại ngay trước lúc cận kề cái chết.
Hắn là một gã đàn ông đùa cợt cho đến tận giây phút cuối cùng.
【Toike: Mất kết nối】
【Hiwa: Mất kết nối】
【Dan: Mất kết nối】
Những chuỗi ký tự ngắn gọn hiện lên trong tầm nhìn. Vô cùng lạnh nhạt, đó thực chất là những bản cáo phó.
“Lũ ngốc này……!”
Katou đấm mạnh tay vào tường.
“Tại sao không bỏ chạy hả! Cứ thích chết theo ý mình là sao!”
“…………”
Doraku chỉ im lặng nhìn Katou.
Đối đầu với đội quân Sĩ tộc có tổ chức quy củ, làm sao có chuyện chạy trốn được. Phán đoán của Toike, Hiwa và Dan là hoàn toàn chính xác.
Ngay tại thời điểm bị tập kích, số mệnh của họ đã được định đoạt.
“……Mọi người, không ai hối hận cả. Họ đã chết một cách mãn nguyện.”
Dan chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó.
Thế nhưng, Katou thì khác. Chỉ có Katou là khác biệt.
“Thế nên tôi mới điên tiết đây này!”
Từ ngày xưa cậu ta đã là người như vậy.
Từ thời còn trong quân ngũ đã vậy rồi. Đối với cấp trên, chắc hẳn cậu ta là một gã tiểu đội trưởng vô cùng khó bảo.
Một lúc sau, hồi chuông chát chúa vang lên khắp bên trong ụ tàu. Là còi báo động thông báo có địch tập kích.
Những thủy thủ của chiếc tàu hơi nước Gyouka đang trong quá trình cập bến bắt đầu hoảng loạn khi nghe thấy tiếng còi.
“…………”
Doraku nắm chặt lấy vai Katou.
“Katou.”
“Ờ, tôi biết rồi. Bọn chúng sẽ tới đây ngay thôi.”
Khả năng Sĩ tộc tấn công đã được dự đoán trước. Nhưng, mọi thứ đều khác xa dự tính.
Nói đến Sĩ tộc nổi loạn thời nay, họ đang ở vị thế bị chính phủ Minh Trị truy nã. Không đời nào họ có thể hành động có tổ chức như vậy được. Thực tế thì những cuộc bạo động lẻ tẻ của Sĩ tộc đã bị trấn áp nhiều lần trong quá khứ.
Vậy mà lúc này, một tình huống nằm ngoài lẽ thường ấy lại đang thực sự xảy ra. Tổng số quân địch không dưới ba chữ số. Chắc chắn là có nhiều nhân vật máu mặt cấp Hatamoto cùng tham chiến.
Hơn hết là tốc độ tiến công quá nhanh. Cuộc tập kích này đã được lên kế hoạch một cách vô cùng tỉ mỉ.
Vốn dĩ, phải cần tới năm Lính Hơi nước mới có thể ngang sức với một Sĩ tộc, đó là lẽ thường tình. Khi mà đòn đầu tiên đã cướp đi sinh mạng của ba người, thì kế hoạch đã hoàn toàn phá sản.
“Hãy ra chỉ thị đi, ngài Trung sĩ Katou.”
“Cựu, là cựu trung sĩ. Giờ tôi là nhân viên công ty cơ mà!”
Có thể lờ mờ cảm nhận được qua suy nghĩ bề mặt rằng Katou đã chuyển đổi cảm xúc. Sự xa xỉ mang tên đau buồn trước cái chết của đồng đội phải để lại sau.
——Và, đúng lúc đó, một tên lính canh hớt hải chạy vọt vào hành lang.
“C-Cứu tôi với……! Địch đang——”
Ngay sau tiếng hét đó, nửa thân trên của tên lính gác người trần mắt thịt trượt tuột xuống, máu đỏ tươi bắn tung tóe.
Kẻ mặc áo giáp vừa chém chết hắn lững thững xuất hiện trên hành lang.
“■■■■■■■——”
Bọc mình trong bộ giáp màu đỏ và đen, thứ đó phát ra những tiếng rên rỉ không thành lời từ dưới lớp mũ sắt.
【Nguy hiểm】 【Khôi lỗi binh】 【Số lượng: 3】——Tinh linh thị giác truyền đạt lại bản phân tích ngắn gọn.
Khôi lỗi binh.
Là những cái xác chết được điều khiển bởi đạo thuật của Sĩ tộc.
“■■■■■■■……!!”
Tên khôi lỗi binh đi đầu giương kiếm lên. Một tên cầm kiếm, hai tên đi phía sau thì được trang bị súng pháo.
Đôi mắt thối rữa của khôi lỗi binh lóe lên ánh sáng đỏ. Nửa thân trên của nó vừa khẽ nghiêng đi, thì ngay giây tiếp theo, lưỡi kiếm đã áp sát ngay trước mắt Katou. Bộ pháp thu hẹp khoảng cách cỡ năm mét chỉ trong nháy mắt ấy chính là dị năng do đạo thuật mang lại.
“Đồ tàn dư bại trận.”
Nhưng, những chuyển động đường thẳng như thế chẳng có tác dụng gì với Lính Hơi nước. Katou chỉ cần lùi nhẹ chân là đã né được lưỡi kiếm của khôi lỗi binh, đồng thời tung đòn phản công giáng phần gốc bàn tay thẳng vào bụng nó.
Ngay lập tức, khẩu pháo cơ liên lắp bên trong nắm đấm khạc lửa. Cơn bão đạn súng trường cỡ 30 ly biến phần thân của tên khôi lỗi binh thành một màn sương máu.
Cùng lúc đó, nòng súng của hai tên khôi lỗi binh còn lại nhắm vào Doraku. Nếu là người trần mắt thịt thì xương cốt sẽ bị vỡ nát vì độ giật của khẩu pháo bắn loạt hai mươi lăm nòng này, nhưng với những cái xác chết thì điều đó chẳng thành vấn đề.
Trong tầm nhìn của Doraku phóng chiếu những mũi tên khổng lồ kéo dài từ các nòng súng. Đó là đường đạn dự đoán do tinh linh thị giác vẽ ra. Tiện thể, nó còn minh họa luôn cả dự đoán thiệt hại nếu trúng đạn. Dĩ nhiên hình ảnh dự đoán khi trúng đạn là toàn thân nát bấy và chết ngay tại chỗ.
Lũ tinh linh tọc mạch. Vừa nghĩ, Doraku vừa hạ thấp trọng tâm.
“Shi——”
Doraku thở hắt ra. Hắn lao tới như lặn xuống dưới hai đường mũi tên, né tránh loạt đạn, rồi mượn đà giáng thẳng nắm đấm vào tên khôi lỗi binh bên phải. Cánh tay giả bằng kim loại bẻ gãy cả xương cốt lẫn áo giáp, nghiền nát lớp thịt thối rữa.
“■■■■■■!!”
Tên khôi lỗi binh bên trái còn lại lập tức phản ứng, rút thanh Uchigatana ra đánh chặn Doraku. Hắn dùng phần vai đỡ lấy lưỡi kiếm đang nhắm vào cổ mình, rồi tung một cú húc đầu bằng chiếc mặt nạ sắt. Tên khôi lỗi binh trúng cú húc đầu thẳng vào mặt lảo đảo bước chân, liền bị loạt đạn súng máy của Katou xuyên thủng.
Mọi chuyện chỉ diễn ra trong vài giây. Gần như cùng lúc, ba tên khôi lỗi binh đổ gục xuống sàn. Đạp nát phần thân dưới của tên khôi lỗi binh vẫn còn đang dai dẳng cựa quậy, Katou nhếch mép cười.
“Pha vừa rồi phải tính điểm cho tôi đấy nhé, Doraku?”
“Ờ, có vẻ tay nghề của cậu vẫn chưa cùn đi đâu.”
Đây chính là chiến thuật cốt lõi của Lính Hơi nước, vũ khí dùng để chống Sĩ tộc——sự phối hợp hữu cơ thông qua tinh linh thị giác.
Lính Hơi nước đều nuôi một dạng sinh mệnh nhân tạo gọi là tinh linh thị giác trong đôi mắt của mình. Người ta thường nói đặc tính của Lính Hơi nước nằm ở công suất cao của lò hơi, nhưng thực tế lại khác. Lò hơi chỉ đơn thuần là một bộ phận mang tính ma thuật nhằm hiện thực hóa tinh linh thị giác xuống thế giới vật chất mà thôi.
Về bản chất, Lính Hơi nước là một
bầy đàn
được kiến tạo nên bởi ma thuật và kỹ thuật cơ khí.
“Thêm khẩu phần nữa kìa, Doraku.”
Ngoảnh mặt lại, từ những hành lang khác khôi lỗi binh cũng đang lũ lượt kéo ra. Có thể coi như lực lượng bảo vệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn từ lâu rồi.
【Cảnh giác】 【Viện binh】 【Khôi lỗi binh】 【Số lượng: 5】
Báo cáo của tinh linh thị giác——không, có sự đính chính.
【Số lượng: Hơn 8】 【Khuyến cáo rút lui】
Có phản ứng từ cả trước lẫn sau. Từ đằng trước và đằng sau, khôi lỗi binh đều đang hiện diện trên hành lang.
“Này, số lượng hơi bị nhiều đấy nhé.”
——Đúng như mong muốn.
“■■■■■■■■■——!!”
Bốn tên từ phía trước, bốn tên từ phía sau, đám khôi lỗi binh đang ập tới.
『Tới thôi Katou, phía sau giao cho cậu đấy.』
『Rõ.』
Trả lời bằng chuỗi ký tự, Katou xả loạt đạn súng máy bên tay trái. Đám khôi lỗi binh bất chấp tất cả lao tới.
Doraku cũng quay ngoắt lại, thủ thế nắm đấm hướng về kẻ địch đang tiến đến từ đằng sau.
【Cảnh giác】 【Khôi lỗi binh】 【Viện binh】
Số lượng kẻ thù do tinh linh báo cáo liên tục được đính chính. Tổng số lượng đã vượt quá mười lăm tên.
【Khuyến cáo rút lui】 【Khuyến cáo rút lui】
Hắn bỏ ngoài tai sự ồn ào của tinh linh. Dù vậy, ý kiến của chúng rất hợp lý.
Với ngần này binh lực, chắc chắn phải có gã Sĩ tộc đang chỉ huy lũ bù nhìn ở đâu đó. Và mục tiêu của chúng là lò hơi của con tàu.
Chính vì thế, nếu bỏ mặc con tàu, có lẽ sẽ tìm thấy con đường sống. Cục diện trận đấu đã được định đoạt. Từ giờ trở đi chỉ còn là một trận chiến rút lui mà thôi.
——Vì Katou-san cũng sắp đón đứa con ra đời mà.
Hắn nhẩm lại những lời của Dan lúc trước.
『Này, Katou.』
『Nói trước nhé, đừng có bảo tôi trốn đi trước đấy.』
“…………”
Biến bốn tên khôi lỗi binh phía sau thành những đống thịt vụn, tranh thủ lúc vỗ băng đạn vào cánh tay, Katou lên tiếng.
“Cậu định xông tới chứ gì.”
“…………”
“Cậu định giết Sĩ tộc đúng không, Doraku.”
Hắn đã định như thế ngay từ đầu rồi.
Cho dù có chuyện gì xảy ra, tuyệt đối phải giết chết chúng.
Cơ thể này được tạo ra là vì mục đích đó. Hắn sống đến tận bây giờ cũng vì mục đích đó. Cho dù chỉ còn lại một mình, nhất định hắn cũng sẽ giết chúng.
Cho dù phải đồng quy vu tận.
Sự bốc đồng mãnh liệt cuộn trào trong lồng ngực Doraku đang mách bảo hắn như vậy. Thế nhưng, chút lý trí tỉnh táo nhỏ nhoi còn sót lại lại chỉ ra một giải pháp khác.
『Tôi không muốn kéo cậu vào chuyện này.』
『Ngược lại mới đúng chứ. Chính tôi là người đã kéo cậu vào dù biết rõ mọi chuyện mà, Doraku.』
Doraku lao thẳng vào bầy khôi lỗi binh phía trước. Cẳng tay phải của hắn tách ra. Trong lúc lướt qua, một sợi dây cáp thép bắn ra từ tay phải trói lấy gót chân lũ bù nhìn. Cánh tay đó không phải chỉ to lớn một cách vô ích.
『Cậu muốn trả thù cho gia tộc mà đúng không. Thế nên tôi mới rủ cậu. Tôi biết là cậu sẽ không từ chối, nên tôi đã lợi dụng cậu đấy.』
“…………”
Doraku rút khẩu súng lục ổ quay ra, nã đạn cỡ nòng lớn thẳng vào đầu những tên khôi lỗi đã bị khựng lại. Một tên, hai tên. Chỉ còn lại hai tên.
『Thế nên ít nhất, đi cùng cậu đến tận phút cuối mới là đạo lý chứ.』
Tiếng súng của Katou và nắm đấm của Doraku cùng lúc dọn dẹp sạch những tên khôi lỗi binh còn lại.
Tạm thời, chí ít thì hành lang này đã được đảm bảo an toàn.
『Hơn nữa đừng quên nhé. Tôi là “Katou bỏ chạy” đấy. Lúc nào thấy nguy quá là tôi vắt chân lên cổ chạy ngay thôi.』
Vốn dĩ, Katou là Lính Hơi nước hạng nhẹ loại trinh sát.
Việc sống sót chính là sở trường bậc nhất của gã.
“Nhưng tính sao đây. Mục tiêu chính sắp tới rồi đấy.”
“Lên chiếc thuyền kia.”
Katou hất cằm chỉ về phía chiếc tàu hơi nước. Trên boong tàu, các thủy thủ đang lăm lăm vũ khí trong tay chống trả lại bọn khôi lỗi binh. Hơn thế nữa, khẩu pháo xoay được đặt ở mũi tàu đang liên tục bắn hạ những tên khôi lỗi binh tiến lại gần.
Thêm vào đó, khói đã bắt đầu bốc lên từ ống khói của con tàu. Bánh guồng hai bên bắt đầu chầm chậm xoay. May thay, nước biển trong ụ vẫn chưa bị rút cạn.
“Bọn họ định xuất cảng à.”
“Chắc thế. Chỉ cần ra đến ngoài khơi thì viện binh của chúng không thể đuổi theo được nữa.”
Kẻ địch chắc chắn sẽ truy kích. Vì vậy phải nghênh chiến. Thu hẹp số lượng đối thủ lại để đánh trả là nguyên tắc cơ bản trong trận chiến của phe thiểu số.
『Bọn Lính Hơi nước chúng ta là cái gai trong mắt bọn chúng, chúng sẽ không để cho chúng ta chạy thoát đâu. Thế nên, tôi sẽ đặt cược vào việc ở lại chiến đấu. Công ty cũng sẽ có tiền thưởng thêm cơ mà.』
『Rõ. Hợp quân ở tàu Gyouka thôi.』
Chuyển trở lại cách thức giao tiếp bằng ký tự, Doraku hướng bước chân về phía con tàu hơi nước đang rục rịch chuyển động.
Quả thực lời của Katou có lý của nó. Tập trung lực lượng lại, nghênh chiến kẻ thù. Bằng cách đó nếu chạy trốn được ra khơi thì quả là một món hời.
Lồng ngực Doraku sục sôi.
Dù sao đi nữa, Sĩ tộc nhất định sẽ đến.
Đối thủ mà hắn hằng mong đợi. Sân khấu mà hắn hằng khao khát.
Có thể chiến đấu. Vẫn có thể chiến đấu.
Ngay cả bản thân hắn cũng chẳng hề nhận ra, bên dưới chiếc mặt nạ sắt, một nụ cười hung bạo đang hiện hữu.
***
Cùng lúc đó, buồng máy trên tàu hơi nước Gyouka.
Bất chấp sự ồn ào náo động bên ngoài, bên trong căn phòng tiếng động cơ hơi nước vẫn vang lên ầm ầm.
Tường và trần nhà chằng chịt những đường ống, chúng tập trung vào khối cầu khổng lồ nằm ở giữa phòng. Khối cầu màu sắt đỏ như khiến người ta liên tưởng tới trái tim của một người khổng lồ, những đường nối bằng thép trên nó đang nhấp nháy một cách chậm rãi.
Lò hơi nước của Gyouka——đối với con tàu này, nó theo đúng nghĩa đen là một trái tim đang đập.
“Xin lỗi nhé, Yuiru.”
Một bà lão đang đứng trước lò hơi. Bộ quần áo dính đầy nhọ nồi cho thấy bà là thợ máy của con tàu này.
Thợ máy là nữ đã hiếm. Là một bà lão thì lại càng hiếm hơn. Nhưng, lò hơi kiểu cổ này rất đặc biệt, những người có thể điều khiển nó rất hạn chế.
Bà lão từng là một nguyền sư. Một nguyền sư thời hiện đại, được công ty thuê mướn.
“Ta cứ nghĩ cuối cùng cũng có thể cho cháu được nghỉ ngơi rồi chứ.”
Tàu hơi nước Gyouka được sinh ra ở Anh Quốc và lớn lên tại Satsuma. Hiện tại nó là một tàu buôn thuộc Thương hội Glover, và lẽ ra hôm nay sẽ được Xưởng đóng tàu Natsume mua lại. Là một con tàu liên tục bị đổi chủ.
Với tư cách là thợ máy chuyên trách của lò hơi đó, từ Satsuma cho đến tận hôm nay, bà lão vẫn luôn kề cận bên cạnh chiếc lò.
“Thế nhưng Yuiru à. Sự thực thì ta cũng đã nghĩ thế này.”
Vừa thở dốc từng hồi, bà lão vừa gạt những chiếc đòn bẩy phức tạp thò ra từ lò hơi, rồi xoay chiếc tay cầm. Mỗi lần như thế, hơi nước lại phụt ra từ các đường ống, và lò hơi lại nhấp nháy liên hồi.
“Đó là trước khi chết, ta muốn được chiêm ngưỡng khuôn mặt của cháu dù chỉ một lần.”
Nhìn kỹ thì phần mạn sườn của bà lão đã bị nhuộm trong màu đỏ của máu.
Như vắt kiệt chút sức tàn cuối cùng, bà lão dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chiếc tay nắm có dán tấm biển “Nghiêm cấm mở”. Những âm thanh kim loại nặng nề vang lên, chiếc lò hơi nước màu đỏ nứt toác ra làm đôi theo chiều dọc.
Một thứ chất lỏng nhớt trong suốt màu cam đặc sệt tuôn ra từ trong lò.
“Ah, Yuiru, cháu, cứ như thể là——”
Và thế rồi bên trong chiếc lò vừa mở tung ấy, một thiếu nữ đang bị đóng đinh.
Mái tóc màu bạc xõa dài đến tận thắt lưng cùng làn da ngăm đen, thêm vào đó, đôi tai của cô bé lại vểnh cao và nhọn hoắt. Trên cơ thể chỉ dán vỏn vẹn một mảnh vải, chẳng khác nào đang khỏa thân.
Dáng vẻ ấy, trông rất giống với một chủng tộc cổ xưa truyền tụng ở Anh Quốc, Tinh linh rừng.
“——Vẫn chỉ là, một đứa trẻ thôi sao. Bọn ta…… đã bắt một đứa trẻ như thế này…… suốt mấy chục, năm qua……!”
Khạc ra những lời cuối cùng cùng với máu tươi, bà lão gục xuống, và không bao giờ cử động lại nữa.
***
Gyouka, Boong chính.
Doraku và Katou, vừa nhảy lên con tàu đang bắt đầu di chuyển, lập tức bắt đầu nghênh chiến bọn khôi lỗi binh.
“Kẻ nào còn chiến đấu được thì ra boong trước đi! Bắn nát đám bù nhìn đó cho tôi!”
Katou vừa tự mình tiêu diệt kẻ địch, vừa đưa ra những chỉ thị chính xác cho các thủy thủ.
“Tốt lắm anh bạn, sống dai đấy! Lát nữa nhờ cậu yểm trợ nhé, tôi muốn giao lưng mình cho cậu đấy.”
Người thủy thủ trẻ được gã nói những lời đó thậm chí còn hướng ánh mắt đầy kính trọng về phía Katou.
Dưới sự chỉ huy của Katou, các thủy thủ đã lấy lại được tinh thần, dũng cảm bắn trả lũ khôi lỗi binh.
Con tàu mới chỉ vừa bò ra khỏi ụ, đám khôi lỗi binh vẫn còn đang từ hai bên bờ nhảy lên. Số lượng kẻ địch đông hơn dự đoán. Thế nhưng, trong ánh mắt của các thủy thủ vẫn còn rực cháy ngọn lửa chiến ý.
Tất cả là nhờ có Katou.
Chỉ trong chớp mắt, Katou đã trở thành trụ cột tinh thần cho các thủy thủ.
Dù đang giữa trận chiến, Doraku bất giác nheo mắt lại. Bóng lưng của Katou, thật quá đỗi chói lọi.
『Doraku, bên mạn trái giao cho cậu nhé.』
『Đã rõ.』
Hắn vừa đấm bay tên khôi lỗi binh đang lao tới, bắn hạ chúng, vừa gửi lại phản hồi.
Con tàu đang hướng thẳng ra biển. Đám khôi lỗi binh định nhảy từ trên bờ lên tàu đã rơi thẳng xuống biển vì không đủ khoảng cách.
——Có thể chiến đấu. Có thể chống lại Sĩ tộc.
Vào khoảnh khắc mọi người ở đây bắt đầu ấp ủ một tia hy vọng mong manh ấy.
【Cảnh báo】 【Vòng xoáy tử thần】
Tinh linh thị giác cất lên một tiếng thét không thành lời.
Ngay sát bên Doraku vừa nhảy ra theo phản xạ, một dòng thác lửa dữ dội quét qua.
“……!”
Dư chấn nhiệt độ cao thiêu đốt làn da.
Phần boong chính trúng trực diện ngọn lửa khổng lồ đã bị phá hủy một nửa như bị khoét đi. Lẽ ra phải có vài thủy thủ đứng ở đó, nhưng giờ thì đến cả tro tàn cũng chẳng còn lại. Bánh guồng làm động lực đẩy con tàu lúc nãy cũng đã bị thiêu rụi một nửa, trục quay vẫn cố gắng xoay phát ra những tiếng kêu cót két khó chịu.
“Bọn mày nghĩ là thoát được sao? Búp bê thiếc.”
Vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng cộp một cái, kẻ chủ mưu vụ phá hoại đã đáp xuống boong tàu.
“…………”
Trong khi tắm mình trong luồng sát khí như thiêu đốt tâm can, Doraku khắc sâu hình bóng kẻ thù vào trong tâm trí.
Quần hakama đen và áo haori đen. Một tay cầm thanh kiếm Nhật tỏa ánh sáng trắng rực rỡ.
Hoàn toàn khác biệt với bọn khôi lỗi binh. Áp lực nặng nề khiến đầu gối phải run rẩy này, chắc chắn không phải là ảo giác. Chỉ cần đứng ở đó thôi, áp lực khổng lồ từ đạo lực đã siết chặt lấy lục phủ ngũ tạng của những người xung quanh.
Sĩ tộc.
Một thứ vũ khí mang hình hài con người, được tôi luyện lên chỉ để chiến đấu. Hình bóng của một Samurai đang sừng sững ở đó.
Dưới lớp giáp mặt để lộ ra đôi mắt, cùng với những vết thương chiến tranh là những nếp nhăn in hằn. Là một võ sĩ dày dạn kinh nghiệm đã sống sót qua tận cuộc Chiến tranh Boshin.
“Chịu vác mặt ra rồi à, thằng Samurai lỗi thời!”
Katou hét lên, trút một cơn bão đạn từ cánh tay trái xuống. Thế nhưng, bức màn đạn đó đã bị gạt phăng đi chỉ bằng một nhát chém.
“Bọn mày nghĩ có thể giết tao bằng thứ đó sao.”
Thanh kiếm trên tay kẻ đó bốc cháy dữ dội trên toàn bộ lưỡi kiếm.
Mỗi dòng dõi Sĩ tộc đều kế thừa một đạo thuật đặc thù riêng. Trong trường hợp của gã đàn ông này, hẳn đó chính là thanh viêm kiếm kia.
“……Ngươi.”
Doraku bước tới một bước.
“Có biết một Sĩ tộc tên là Yanagida không?”
Nghe thấy lời đó, Hắc võ sĩ khẽ phản ứng.
“Hừ. Ta không có lời nào để nói với một con búp bê thiếc cả.”
“Vậy sao.”
Ngay từ đầu hắn đã không mong đợi một câu trả lời. Nếu không trả lời, thì chỉ việc giết.
Đứng trước một đối thủ ở đẳng cấp hoàn toàn vượt trội so với bản thân, Doraku nở một nụ cười dưới lớp mặt nạ sắt.
『Khơi sâu kết nối. Được chứ, Katou.』
『Tôi đợi câu này nãy giờ đấy, cộng sự.』
Gã đã lường trước chuyện này sẽ xảy ra. Katou cũng đã ngầm đồng ý.
Giờ không phải lúc để nói về chuyện
Ám quẻ
hay gì nữa.
“Khởi động ma thuật tư duy.”
Khi hắn ra lệnh cho tinh linh, tầm nhìn lập tức mở rộng. Đồng thời, mọi thông tin đều chảy tràn vào não bộ. Số lượng kẻ địch. Vũ trang. Mức độ nguy hiểm. Hướng ánh nhìn. Số lượng đồng minh. Số lượng thương vong. Động thái.
Đây là một thuật thức nhường lại một phần não bộ cho tinh linh thị giác. Đám tinh linh sung sướng ùa vào trong hộp sọ. Cảm giác đó mang theo một nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng, nhưng Doraku đã kìm nén sự run rẩy lại.
Đúng rồi, hãy ăn lấy bộ não của ta đi.
Vốn dĩ đây không phải là đối thủ có thể đánh lại mà không phải trả giá.
Tư duy được gia tốc, các giác quan được khuếch đại, và ngược lại, trái tim dần trở nên nguội lạnh.
『Kết nối tầng sâu sau ngần ấy thời gian, cảm giác sao hả Doraku?』
Dòng chữ từ Katou. Tuy nhiên, lúc này khi đã nhường lại não bộ sâu đến mức này, suy nghĩ của Doraku và Katou đã kết nối một nửa thông qua tinh linh. Dù vậy, họ vẫn phải cất công nói chuyện qua những dòng chữ, vì nếu không làm thế, họ sẽ không thể duy trì được sự tỉnh táo.
『Rất tốt…… Đừng có chết đấy, Katou.』
Và rồi, những người kết nối sâu đến mức này, tất cả đều đã chết.
Đó chính là lý do khiến Doraku bị đám Lính Hơi nước gọi là “Ám quẻ”.
『Cậu đang nói với ai đấy. Cậu mới là người không được mắc sai lầm đấy.』
Ngay sau đó, chữ 【Cảnh báo】 hiện lên trong tầm nhìn. Mũi tên được gắn kèm chỉ về phía sau.
Đồng thời, một mũi tên ba chiều hiện lên chỉ ra góc độ để tung cú đấm. Nhờ tốc độ xử lý tăng lên, đám tinh linh gửi đến những thông tin với mật độ dày đặc hơn.
Vừa mỉm cười gượng gạo trước sự nhiệt tình của tinh linh thị giác, Doraku vung cánh tay phải theo hướng mũi tên.
Chấn động, cùng tiếng kim loại ma sát vào nhau.
Cánh tay phải đã chặn đứng nhát chém từ đằng sau.
Chậm rãi quay đầu lại, hắn hướng ánh mắt về phía sau. 【Trọng khôi lỗi】 【Cấp bộ binh】 【Dạng đúc nén】……Tinh linh thị giác lập tức ném ra phân tích.
Phá vỡ boong tàu và hiện ra là một tên lính khổng lồ mặc giáp toàn thân, đang chĩa cây trường thương khổng lồ về phía này. Đó là một khôi lỗi binh hàng đặt làm riêng, nhồi nhét vào cái xác chết đó vô số oán linh.
Tên Sĩ tộc sử dụng viêm kiếm cũng không phải kẻ ngốc. Có vẻ như gã không hề có ý định chiến đấu đơn độc.
Vừa hất văng cánh tay phải để tước đi ngọn đại thương của kẻ địch, cùng lúc đó Katou lao vào lòng tên lính khổng lồ, giáng một đòn bằng gốc bàn tay đập nát hàm dưới của nó.
Thân hình khổng lồ loạng choạng nghiêng ngả.
Hắn không định bỏ lỡ khoảng trống đó.
『Hỏa thuật thức——』
Tinh linh bắt lấy suy nghĩ bề mặt của Doraku, làm hiện lên những chuỗi ký tự. Đó là ma pháp chú ngữ được truyền vào cánh tay phải của Doraku.
Từ bên trong nghĩa tay hơi nước phát ra tiếng cọ xát ken két, một lỗ hổng xuất hiện ở mặt trong của cẳng tay. Doraku dùng tay trái lấy ra một tấm thuật phù từ dải băng đạn bên hông, rồi nhanh chóng nhét nó vào cánh tay phải.
Tên lính khổng lồ lấy lại thế thủ phản công, Katou nhanh nhẹn xoay người.
Trong khi Katou dùng tay trái bằng da thịt gạt đi vũ khí cán dài của kẻ địch, thì Doraku thế chỗ lao vào lòng kẻ thù.
Kéo gập cánh tay phải lại, nạp thuật phù. Một tiếng cạch vang lên, âm thanh bánh răng ăn khớp vào nhau. Vòng quay ở cổ tay xoay tít, tụ tiêu điểm thuật thức lại.
【Điểm hỏa】
Vung nắm đấm ra.
Một tiếng Bụp giòn giã vang lên.
Tiếp đó, ngọn lửa xanh bùng cháy.
Hỏa thuật thức: Viêm Thương——Mũi thương lửa phóng ra từ nòng pháo mở ở lòng bàn tay đã xuyên thủng lớp giáp ngực của tên trọng khôi lỗi.
Đây chính là nghĩa tay hơi nước của Doraku, một Lính Hơi nước loại thuật sĩ.
Thiết kế kết hợp các bộ phận kim loại phức tạp đan xen theo dạng hình học, thoạt nhìn trông như một chiếc găng tay bọc thép khổng lồ. Thực chất đó là một ma thuật binh trang biến toàn bộ cánh tay giả thành một nòng pháo.
Không cần năng khiếu về ma thuật. Khúc niệm chú cũng được tinh giản đến mức tối thiểu. Chỉ cần nạp thuật thức, và bắn vào kẻ địch theo sự dẫn đường của tinh linh thị giác. Biến một kẻ phàm phu tục tử chẳng có tài cán gì thành một món vũ khí con người sánh ngang với Sĩ tộc, đó là hiện thân cho chủ nghĩa khai sáng mà nước Anh đã đạt tới sau quá trình tối ưu hóa và sổ tay hóa.
Gậy của Hiền giả, đó là cái tên nước Anh đặt cho món binh trang này.
Tấm thuật phù sau khi hoàn thành nhiệm vụ liền bong ra, để lại một vệt khói trắng.
Tên trọng khôi lỗi binh bị khoét một lỗ lớn trên ngực, buông rơi ngọn đại thương rồi cứ thế ngã ngửa ra sau.
Tên trọng khôi lỗi binh ngã xuống, khựng lại một lúc, rồi——phát nổ.
Không phải tự nhiên mà loại khôi lỗi binh này lại được trang bị giáp toàn thân, không phải để làm màu hay sở thích kỳ quái. Những xác chết bị ép biến đổi bằng đạo thuật, nếu không có lớp vỏ ngoài là bộ giáp thì không thể giữ được hình hài con người.
“Hô. Dám xuyên thủng bộ binh của ta sao.”
Hắc võ sĩ nheo mắt lại. Việc có thể xuyên thủng lớp giáp của Trọng khôi lỗi chứng tỏ rằng uy lực đó đủ sức giết chết cả Sĩ tộc nếu đánh trúng.
“Nhưng, ta không có tên để xưng hô với lũ chúng mày đâu, Búp bê thiếc.”
Lưỡi kiếm lửa được đâm tới với tốc độ bùng nổ.
Lùi lại là chết. Không phải là lời cảnh báo của tinh linh, mà Doraku dựa vào trực giác từ kinh nghiệm của bản thân. Vừa tiến tới vừa đưa cánh tay hơi nước đón lấy phần gốc lưỡi kiếm, né được đòn đánh trực diện.
“……!”
Dù đã gạt đi, dư tàn từ ngọn viêm kiếm vẫn thiêu đốt cơ thể Doraku.
Đồng thời, những chuỗi ký tự 【Cảnh báo】 【Cảnh báo】 xếp hàng dọc hiện lên trong tầm nhìn.
Khôi lỗi binh từ hai bên trái phải. Tên Sĩ tộc rụt kiếm lại trong chớp mắt.
Những mũi tên chỉ dẫn né tránh hiện lên trong tầm nhìn đang nhấp nháy méo mó. Tinh linh thị giác ở mắt phải và mắt trái bắt đầu cãi vã nhau vào đúng thời khắc quan trọng này.
Nuốt ngược lời chửi rủa vào trong, hắn truy kích tên Sĩ tộc ngay trước mặt. Bỏ qua bọn khôi lỗi binh. Việc phòng ngự từ phía chúng sẽ giao lại cho Katou.
Ngay sau đó, mũi tên 【Nguy hiểm】 lao tới từ phía chính diện. Có vẻ như lũ tinh linh đã thống nhất ý kiến trước mối nguy hiểm ngay trước mắt.
Dù đang lùi lại, Hắc võ sĩ vẫn vung thanh viêm kiếm lóe sáng. Đường kiếm ấy hóa thành một cơn sóng lửa ập đến chỗ Doraku.
Lặn xuống dưới ngọn lửa thứ nhất. Né tránh ngọn lửa thứ hai. Hất văng ngọn lửa thứ ba bằng cánh tay phải. Doraku không lùi lại. Tự nhủ với bản thân rằng lùi lại là chết, hắn cứ thế bám riết lao tới phía trước.
“Seaaaaa!”
Như thể đã giăng sẵn cạm bẫy chờ đợi Doraku lao thẳng tới, Hắc võ sĩ đâm thẳng mũi kiếm rực lửa vào hắn.
Doraku dùng cánh tay phải bóp nát mũi tên 【Nguy hiểm】 đang lao tới từ chính diện.
“Khực……!”
Một tiếng xèo xèo của kim loại bị nung chảy vang lên, Doraku nhăn mặt. Dòng cảnh báo báo hiệu rằng cơ cấu của nghĩa tay đã phải chịu tổn hại nghiêm trọng.
Nhưng, thế này là được rồi.
Trong cánh tay phải của Doraku, thuật thức tiếp theo đã được nạp sẵn.
“Hừ!? Buông ra!”
Tên Sĩ tộc định giật lại thanh kiếm trong tích tắc, nhưng bàn tay phải của Doraku đã nắm chặt lấy lưỡi kiếm không buông.
“Aaaaaaaaaa!”
Gầm lên. Đồng thời, kích hoạt Hỏa thuật thức: Bộc Phá (Happaa). Ngọn lửa bùng nổ phun ra từ ống xả ở khuỷu tay, làm cả cánh tay phải gia tốc.
Mang theo cả thanh kiếm đang nắm chặt, giáng một cú đấm xuyên thấu. Cánh tay phải bằng kim loại được gia tốc giờ đây chẳng khác nào một viên đạn pháo được bắn ra.
Thanh kiếm bị bẻ cong, lưỡi kiếm gãy vụn, nhưng nắm đấm của Doraku vẫn không dừng lại mà giáng thẳng xuống nghiền nát khuôn mặt của tên Sĩ tộc. Tên Sĩ tộc bị thổi bay vài mét, lăn lộn trên boong tàu kéo theo những vệt máu bắn tung tóe.
『Huyt! Làm tốt lắm cộng sự!』
『Vẫn chưa đâu, Katou.』
Doraku lầm bầm, rồi xác nhận số lượng địch. Số lượng khôi lỗi binh còn lại là tám.
Đương nhiên, cả Doraku và Katou đều không nghĩ một đối thủ tầm cỡ này lại kết thúc dễ dàng như vậy.
“——Đừng có ngạo mạn, cái lũ Búp bê thiếc cỏn con nàyyyyyy!!”
Bằng một chuyển động kỳ dị, Hắc võ sĩ đứng bật dậy.
Thanh kiếm gãy một nửa giờ đang phun lửa thay cho phần thân kiếm.
『Ôi chao, gã đó nổi điên rồi kìa.』
『Nhưng, tôi đã làm hắn bị thương rồi.』
Khuôn mặt của Hắc võ sĩ bị nát một nửa, một bên mắt cũng bị mù. Đó là vết thương mà người thường không thể nào đứng dậy nổi, nhưng sức chịu đựng của một Sĩ tộc được bảo vệ bởi Đạo thuật đã vượt xa giới hạn sinh học thông thường.
Thế nhưng, Sĩ tộc cũng sẽ bị thương. Vậy thì có thể giết được.
Đó mới chính là mục đích cốt lõi của Lính Hơi nước.
“Zeaaaaa!!”
Thanh viêm kiếm với công suất được cường hóa vung một đường quét ngang. Lưỡi kiếm rực cháy càn quét sạch sành sanh mọi thứ trên tàu. Một trong ba cột buồm của chiếc Gyouka bị chặt đứt phần gốc, từ từ đổ sập xuống. Những tên khôi lỗi binh còn sót lại cũng bị cuốn vào, làm giảm thêm số lượng của chúng.
『Gã ta không bận tâm đến cả bọn thủ hạ cơ à.』
Vừa né tránh luồng nhiệt độ cao, Katou và Doraku vừa lao vào Hắc võ sĩ từ hai bên tả hữu.
“Bọn tép riu tụi bây!”
Luồn lách qua thanh viêm kiếm đang bốc cháy ngùn ngụt, Doraku một lần nữa siết chặt nắm đấm.
Đương nhiên, trò cũ không thể diễn lại hai lần. Tên Sĩ tộc cũng thay đổi hình dạng của thanh viêm kiếm, biến nó thành một ngọn roi lửa uốn éo nhằm trói chặt lấy Doraku.
“Đáng tiếc nhé, là bên này cơ. Ăn đi, tên Samurai bại trận!”
Nhưng, đó cũng nằm trong kế hoạch. Bị Doraku thu hút, phần lưng của tên Sĩ tộc đang xoay nửa người lại bị cánh tay phải của Katou nhắm tới.
『Khởi động cánh tay phải. Bài tẩy của tôi đấy.』
Cánh tay phải của Katou, phần cẳng tay từ cổ tay mở toang ra, và một chiếc cọc cực dày ẩn bên trong được bắn ra.
Tuyệt chiêu của Lính Hơi nước loại Bộ binh nhẹ, Cọc nguyền rủa dạng băng đạn xoay.
“Khốn kiếp……!”
Cái cọc của Katou sượt qua vai trái của Hắc võ sĩ. Chỉ với bấy nhiêu thôi, thịt trên vai của võ sĩ đã bị thổi bay. Nếu bị đâm trúng bất cứ đâu trên cơ thể, cái cọc đó sẽ ngay lập tức làm phân hủy thân xác, nhưng có lẽ đã đoán trước được điều đó nên Hắc võ sĩ không chọn cách phòng ngự.
『Khỉ thật, trượt mất rồi! Xin lỗi nhé Doraku.』
『Nhát tiếp theo trúng là được.』
【Cọc nguyền rủa: Còn 2】 【Hỏa thuật phù: Còn 3】
Xác nhận lại số đạn còn lại của nhau. Tất cả đều không có vấn đề gì.
『——Làm suy yếu, dồn vào đường cùng, rồi giết.』
Doraku gầm gừ một tiếng trầm thấp.
Tung một đòn Viêm Thương. Bị né tránh.
Phóng Cọc nguyền rủa. Bị né tránh. Tiếp tục truy kích. Liên tục tung ra những cú đấm và loạt đạn.
Các cuộc tấn công của Doraku và Katou được lặp đi lặp lại một cách hữu cơ, bất quy tắc, và dai dẳng.
Chỉ mất vài chục giây. Nhưng đó là một cuộc giằng co quá đỗi dài dằng dặc trong cuộc chiến giành giật sinh mạng.
“Hộc, hộc……!”
Hất bật đòn tấn công của Doraku, Hắc võ sĩ trừng mắt nhìn họ với hơi thở thô ráp. Sát ý không hề suy giảm, nhưng bờ vai gã đang nhấp nhô dữ dội.
Đương nhiên, nhóm Doraku cũng đang bị bào mòn. Không những thế, thiệt hại nghiêm trọng đang tích tụ dần. Dù có né được đòn tấn công của Viêm kiếm thì vẫn để lại vết bỏng, nếu trúng đòn, đó là thứ có thể thiêu rụi cả sắt thép.
Nhưng, nỗi đau và sự mệt mỏi không làm chậm đi chuyển động của Lính Hơi nước. Không phải là họ không có cảm giác đau. Ngược lại, các giác quan được khuếch đại bởi ma thuật tư duy khiến họ cảm nhận nỗi đau thể xác một cách nhạy bén hơn. Mặc dù vậy, họ được thiết kế để vẫn có thể hoạt động cho đến khi bị phá hủy hoàn toàn.
Trận chiến tiêu hao chính là sở trường của Lính Hơi nước.
“Cứ theo nhịp điệu này mà triển thôi, Doraku!”
“Tuyệt vời!”
Nhóm Doraku tiếp tục tấn công không ngừng nghỉ.
Chiến đấu trên biển, và ngay trên boong tàu, là một lợi thế cho Lính Hơi nước.
Vốn dĩ, thanh viêm kiếm sở trường của Hắc võ sĩ hẳn phải là một loại đạo thuật mang tính tàn phá diện rộng. Nhưng trên boong tàu này, một đòn toàn lực sẽ đánh chìm cả con tàu. Rốt cuộc, trận đấu biến thành một màn cận chiến tay đôi.
Cuộc chiến tiêu hao ở cự ly gần.
Dần dần, đường kiếm của Hắc võ sĩ bắt đầu chậm lại.
Tinh linh thị giác bình tĩnh phân tích tình hình hiện tại. Với giả định sẽ liên tục tung ra những nước đi tối ưu từ lúc này, tỷ lệ chiến thắng rơi xuống dưới 30%.
『Quá tuyệt vời.』 『Rất tuyệt.』
Suy nghĩ của hai người giao hòa.
【Cảnh báo】 【Giới hạn hoạt động】
Báo cáo chẩn đoán của tinh linh hiện lên trong tầm nhìn của Doraku. Bỏ qua.
【Cảnh báo】 【Tổn thương cơ thể】
Số lượng các vết rách và vị trí gãy xương được hiển thị. Bỏ qua.
“Haaaaaaa!!”
“Cái lũ chó săn dai như đỉa nàyyyyy!!”
Khí thế của Doraku và tiếng mắng chửi của Hắc võ sĩ va chạm vào nhau.
【Cảnh báo】 【Lò ma đạo bất thường】
Bỏ qua.
【Cảnh báo】 【 】
Bỏ qua——Khoan đã.
Có gì đó không ổn.
“Cái!?”
Katou cất giọng kinh ngạc.
Đến khi nhận ra——phía sau Doraku, một thiếu nữ lạc lõng đang đứng đó.
“…………?”
Đôi mắt trong veo màu xanh lục ấy đang nhìn chằm chằm vào thảm cảnh trên tàu với vẻ khó hiểu. Độ tuổi cô bé có lẽ chưa đến hai mươi.
Mái tóc dài đến tận gót chân mang một màu bạc chói lọi, và trang phục cô bé mặc trên người chỉ là một mảnh vải trắng được đính vào phía trước cơ thể. Trên cổ cô bé là một chiếc gông cùm có gắn dây xích.
『Sao lại có một đứa trẻ ở đây!?』
『Khoan đã Katou, đó là——』
Trong một thoáng, nắm đấm của Katou khựng lại.
Cảm xúc của Katou trước khi kịp thốt thành lời cũng truyền sang Doraku——Rằng phải bảo vệ dân thường, bảo vệ đứa trẻ đó.
“……Hừ, ra là vậy.”
Là một kẻ sử dụng Đạo thuật bẩm sinh, Hắc võ sĩ hiểu được thông qua trực giác thiếu nữ đó là ai.
Ánh mắt của Hắc võ sĩ chuyển sang phía cô bé.
Ở khoảng cách này, đối với Hắc võ sĩ, việc chặt đầu cô bé chẳng tốn đến một hơi thở.
“Là dân thường đấy!? Dừng——”
Không chút do dự, Katou lao về phía cô gái.
“Quá ngây thơ, búp bê thiếc.”
Chỉ trong tích tắc, lưỡi kiếm lật ngược lại, và lưỡi hỏa viêm giáng xuống Katou.
“Gaa!?”
Vòng xoáy lửa thiêu đốt cơ thể Katou.
Dù đã dùng phần giáp ở tay để đỡ đòn, lực xung kích vẫn hất văng Katou qua mạn tàu xuống biển.
Một tiếng nước văng nặng nề vang lên.
“Katou!”
Không có tiếng trả lời.
【Trạng thái không rõ】 【Ngắt kết nối】
Tinh linh bên phía Doraku báo cáo với vẻ bối rối.
“Này, Katou!! ……Khốn kiếp.”
“Kuku. Có thể gọi là một mũi tên trúng hai đích chăng?”
Khuôn mặt của Hắc võ sĩ méo mó trong sự sung sướng.
Thiếu nữ mà Katou đã liều mình bảo vệ cũng đang bốc cháy bởi tàn dư của thanh viêm kiếm.
Cô bé đi loạng choạng vài bước rồi ngã gục xuống trong ngọn lửa bao trùm khắp cơ thể. Tỏa ra mùi thịt khét lẹt khó chịu, thiếu nữ đã hóa thành củi khô và không còn cử động.
“Kuku…… kuhahaha……! Không, ta không ngờ các ngươi lại khó xơi đến vậy.”
Trong vô thức, Doraku lùi lại. Là lẽ đương nhiên. Lính Hơi nước không được thiết kế để có thể đơn độc chiến đấu với Sĩ tộc.
“Với một con búp bê thiếc thì làm được thế là giỏi rồi. Ta sẽ khen ngợi ngươi…… Hử?”
Ánh mắt của Hắc võ sĩ đang lườm lườm liếc xuống đột nhiên chú ý đến thanh đoản kiếm giắt trong vạt chiếc áo bảo vệ bị rách và cháy sém.
“Đó là bạch cương…… Không, không lẽ nào.”
Doraku vội vàng định giấu thanh đoản kiếm đi.
Thế nhưng bạch cương là một kim loại hiếm được dùng làm chất xúc tác cho đạo thuật, nên không thể qua mắt được Sĩ tộc.
“Ngươi, dù chỉ một chút nhưng cũng mang trong mình dòng máu Sĩ tộc đúng không?”
“…………”
“Kukuku, thật không ngờ lại có một con búp bê thiếc từng là Sĩ tộc! Hèn gì, cái sự ngoan cường này!”
Doraku im lặng siết chặt nắm đấm.
Tuy thuộc tầng lớp thấp, nhưng nhà Ina cũng là một nhánh của dòng dõi võ sĩ.
Trong chiến tranh, Doraku đã chiến đấu chống lại chính những đồng bào ngày xưa của mình.
——Giết đồng bào có vui không?
——Lại chỉ còn một mình cậu sống sót kìa. Có phải cậu cố tình giết đồng đội không đấy.
——Bởi vì, cậu là Sĩ tộc mà.
“Ngươi đã sống với cái thứ tâm can nào cho đến tận ngày hôm nay? Hả? Đồ nỗi nhục của gia tộc.”
“……!”
Nạp thuật phù Hỏa Thương, và châm lửa. Tuy nhiên, ngọn lửa xanh ấy chỉ vô ích làm vỡ nát thân tàu.
Hắc võ sĩ thong dong né tránh đòn tấn công của Doraku.
“Tức giận sao? Hả, ngươi nghĩ mình có tư cách đó sao!?”
Cho đến nay có thể đối đầu với Hắc võ sĩ là nhờ có Katou ở đây. Bằng cách kết nối nhận thức của hai người, thông qua bốn con mắt, hai bộ não và bốn con tinh linh để phân tích, tính toán và dự đoán, nên mới có thể suýt soát duy trì thế cân bằng.
Giờ chỉ còn lại một mình.
“Ooooooooooo!”
“Yếu đuối. Quá đỗi yếu đuối!”
Sử dụng những thuật phù ít ỏi còn lại, hắn tung ra một cú đấm tuyệt vọng. Không với tới.
Nhận trọn một cú đá phản công thẳng vào bụng, Doraku lăn trên boong tàu, thổ huyết.
“Guh, ha, ha, ha……!”
Vừa lau máu, Doraku vừa gượng dậy.
Tinh linh thị giác đã từ bỏ nhiệm vụ của chúng. Thậm chí chúng còn đề xuất một ảo thuật giảm đau. Đúng là bọn tọc mạch.
“Ta thậm chí sẽ không ban cho ngươi vinh dự được mổ bụng tự sát đâu. Ta sẽ giết ngươi như giết một con thú hoang thôi.”
Dù đã nắm chắc một nửa phần thắng, Hắc võ sĩ vẫn thận trọng thủ thế viêm kiếm ở tư thế seigan. Gã đàn ông này hiểu rõ sự đáng sợ của một con thú bị dồn vào đường cùng.
Chẳng hề có một kẽ hở nào để lợi dụng.
Tuy nhiên, Doraku vẫn còn một nước đi duy nhất.
Có vẻ Hắc võ sĩ vẫn chưa nhận ra. Ngọn lửa đang thiêu rụi cơ thể thiếu nữ ngã gục kia cuối cùng cũng đã tắt. Dù toàn thân đen nhẻm và vẫn đang bốc khói ngùn ngụt, nhưng cô bé vẫn chưa hề chết.
Tinh linh thị giác không thể nhận diện được cô bé.
Đó chính là nguyên nhân của cảm giác kỳ lạ lúc ban đầu. Nếu có người lạ xâm nhập chiến trường, dù là địch hay ta, tinh linh thị giác chắc chắn sẽ phải đưa ra phân tích.
Thế nhưng, cả tinh linh của Doraku lẫn tinh linh của Katou đều không nhận thức được sự tồn tại của cô bé.
Không phải là không nhận ra. Đối với lũ sinh mệnh giả cấp thấp như chúng, thì cấp bậc tồn tại của cô bé là quá cao.
Doraku chỉ biết đến một trường hợp duy nhất mà tồn tại đó tinh linh thị giác không thể nhìn thấy.
Tuy nhiên, cô bé đó…… chỉ đang nằm sõng soài trên mặt đất. Vẫn chưa có dấu hiệu gì là sẽ cử động dù chỉ một chút. Có vẻ như phải mất thêm chút thời gian nữa để cô bé khởi động lại.
『Zk9g4#b*——Không, như thế này à? Đã kết nối được chưa nhỉ.』
Một chuỗi ký tự bị ép gửi đến trong tầm nhìn của Doraku. Không rõ người gửi, khiến tinh linh thị giác đang trong tình trạng bối rối.
『Ngươi, là đồng minh của ta đúng không?』
***
Chuyện từ trước thời Minh Trị——có một công nghệ đã được nước Anh chuyển giao cho Nhật Bản.
Vũ khí báng bổ《Phù thủy Nhân tạo》.
Thứ vũ khí mang hình dáng con người nhưng không phải con người ấy, kỳ lạ thay lại rất giống với bản chất của Sĩ tộc Nhật Bản.
Sĩ tộc, từ xa xưa đã là những chiến binh từng bước đưa máu của Magatsuhi hòa vào huyết thống của mình. Có thể nói, họ là một dòng tộc đã thành công trong việc kế thừa dị năng thông qua lai tạo giống.
Mặt khác, Phù thủy Nhân tạo lại đơn giản và mang tính ăn xổi hơn. Bằng cách cấy ghép nội tạng của Ma tộc vào một đứa trẻ sơ sinh có độ tương thích, chúng bị cấy vào một sức mạnh phi thường. Dĩ nhiên, không thể chịu nổi gánh nặng đó, vô số đứa trẻ đã bị loại bỏ giữa chừng, nhưng một vài cá thể đã sống sót và được hoàn thiện thành thứ vũ khí dị năng.
Lõi lò hơi của tàu Gyouka, chính là kết cục của một Phù thủy Nhân tạo như thế.
Tuổi thọ với tư cách là một vũ khí đã kết thúc từ lâu. Nhưng chỉ có công suất là vẫn còn dư thừa. Thế nên, cô bé đã sống nốt quãng đời còn lại với tư cách là động cơ chính của con tàu hơi nước.
Được chế tạo từ thuở xa xưa, bị bán lại cho chính phủ Minh Trị, bị bóc lột quá mức thời hạn sử dụng để rồi trở thành một món hàng tái chế——đó chính là chân tướng của lò ma đạo trên tàu Gyouka.
Ngay trong khoảnh khắc sinh tử này, phong ấn của cô bé đã được giải trừ bởi bàn tay của người thợ máy đã kề cận bên cô suốt hơn mười năm.
Đó có lẽ là sự dịu dàng của một bà lão dành sự thương xót cho cô. Kết cục, cô bé cất bước đi trong khi chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, và bị thiêu đốt bởi thanh viêm kiếm.
Thế nhưng, chỉ bị thiêu cháy thôi thì Phù thủy không thể chết. Bên dưới lớp da cháy khét, quá trình tái tạo nhục thể đã bắt đầu với một tốc độ kinh hoàng.
***
“Lũ búp bê thiếc dai như đỉa……!”
Chút ý thức chực chờ vụt tắt giờ đây chỉ còn được níu giữ bởi cơn đau nhức trên toàn thân.
Hơn nửa số xương sườn đã gãy vụn, cánh tay trái đã không còn cử động được nữa. Máu chảy ra từ những vết thương trên toàn thân cứ thế sôi sục và bốc hơi từng chút một bởi tàn dư của ngọn lửa.
Dù bộ dạng thê thảm như một chiếc giẻ rách, Doraku vẫn hướng lòng bàn tay màu đồng đỏ về phía kẻ thù.
Chiến thuật vẫn không hề thay đổi. Lùi bước là chết. Vậy thì chỉ còn cách tiếp tục tấn công.
“Với những vết thương đó, tại sao ngươi vẫn có thể đứng lên?”
Quả là một câu hỏi ngu ngốc.
Kẻ thù vẫn đang đứng đó. Vậy thì, phải loại bỏ hắn.
Được sinh ra như thế, được thuần hóa như thế, và được bọc giáp như thế.
Chính vì vậy, Doraku cự tuyệt một kết cục ngọt ngào êm ái.
“Lần này là kết thúc thật rồi, tên phản bội!”
Hắc võ sĩ phóng to lưỡi kiếm lửa, giương cao quá đầu.
Đạo lực khổng lồ như muốn thiêu rụi cả con tàu, chắc chắn đó cũng là toàn lực cuối cùng của hắn.
Đòn này thì dù có cố gắng đến mấy cũng không thể nào né được.
——Ngay khoảnh khắc hắn nghĩ vậy và nhắm mắt lại.
Bên dưới mí mắt, những dòng chữ 【Cảnh báo】 【Nguy hiểm】 【Phát hiện Ma lực bất thường】 nhảy múa.
Như muốn nhắc nhở không được ngủ, tinh linh thị giác thô bạo lay động tầm nhìn của Doraku.
Doraku vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc này.
Khoảnh khắc Hắc võ sĩ thủ thế thanh viêm kiếm. Hơn thế nữa, là lúc hắn định tung ra đòn đánh toàn lực.
Không có gì là chắc chắn, cũng chẳng có gì đảm bảo. Chỉ là, nếu cô bé có hành động thì chắc chắn sẽ là lúc này. Đánh cược vào điều đó, hắn chỉ biết cố hết sức diễn trọn vai một kẻ ngoan cường dai dẳng.
Có vẻ như, hắn đã thắng vụ cá cược đó.
『Để ngươi phải chờ rồi, Lính Hơi nước.』
Một tiếng nổ chát chúa, chói tai tựa như tiếng ù tai vang lên.
Mở mắt ra. Đập vào mắt hắn đầu tiên là tàn quang trắng xanh.
Tiếp đó, là hình ảnh Hắc võ sĩ đứng chết trân, hai cánh tay cùng thanh viêm kiếm đã bị đứt lìa.
Chẳng hiểu rốt cuộc đã làm gì. Nhưng kẻ làm được điều đó, chắc chắn chỉ có thể là cô bé vừa mới thức tỉnh kia.
Bất giác, hắn muốn buông một lời cằn nhằn.
“Cái đồ sâu ngủ này.”
Đứng trước Doraku là một bóng lưng nhỏ bé.
Lớp biểu bì bị than hóa dính chặt trên da cô bé lả tả rụng xuống.
“——Vũ khí báng bổ Kiểu Otsu, Số I. Yuirunisu le Amurugurau. Đã khởi động.”
Thiếu nữ quay đầu, hướng ánh mắt về phía Doraku. Lấp ló qua mái tóc dài màu bạc là đôi mắt màu đỏ rực rỡ.
Và vết bỏng bao phủ một nửa khuôn mặt. Quả nhiên, là cô bé đó.
Doraku từng nhìn thấy hình dáng đó một lần duy nhất trong chiến tranh. Thiếu nữ mắt đỏ mà tinh linh thị giác không thể nhận diện.
Hắn vẫn còn nhớ. Hình dáng càn quét trận địa địch bằng một lượng ma lực vượt mọi khuôn khổ. Trúng đạn, mất đi một nửa cơ thể nhưng vẫn sống sót, rồi tái tạo nhục thể và quay lại đội hình chiến đấu chỉ trong vài phút.
Ngay cả với quân đồng minh, đó cũng là một cảnh tượng kinh hoàng. Hơn cả ngoại hình của cô bé, Doraku cảm thấy ớn lạnh trước thứ công nghệ đã tạo ra loại vũ khí như vậy.
Chính vì thế, Doraku mới biến mình thành mồi nhử để đợi cô bé tỉnh dậy.
Liệu có thể tái tạo từ tình trạng đó không? Mà cho dù có tái tạo được, thì liệu có chiến đấu được không? Từ phía Doraku không thể gửi thông tin liên lạc cho cô bé, hắn chỉ có thể tin tưởng và đặt cược, nhưng đối tượng mà hắn đặt cược đã không hề sai.
『Nhờ có ngươi đấy, Lính Hơi nước. Chút nữa thì ta đã tiêu đời trước khi kịp khởi động rồi.』
Cảm giác như bị ai đó đánh mạnh vào đầu.
Đó là phản ứng dội lại khi bị thiếu nữ kết nối tinh thần một cách cưỡng ép. Người gửi chuỗi ký tự chính là cô bé.
Đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với tinh linh thị giác mà Lính Hơi nước dùng để liên lạc. Một kết nối trực tiếp, không thông qua tinh linh. Tâm trí của Doraku hiện tại có thể nói là đang trần trụi hoàn toàn.
『Ta đã nắm bắt được tình hình. Kẻ đó, là địch nhỉ.』
Đọc được suy nghĩ của Doraku, Phù thủy nhìn chằm chằm vào kẻ địch.
“Không thể, nào……? Rõ ràng, ta đã thiêu rụi rồi mà……!?”
Gã Sĩ tộc mất cả hai tay lẩm bẩm như kẻ nói sảng.
Những tia lửa điện màu xanh bùng lên dưới chân thiếu nữ.
“Bọn mi vẫn làm ăn cẩu thả quá nhỉ. Chẳng có gì thay đổi cả.”
Cùng với giọng nói, hơi thở của thiếu nữ phả ra thành một màn sương trắng.
Dù sao thì, trên vùng biển tháng Mười hai này, thứ thiếu nữ mặc trên người chỉ là một mảnh vải che đằng trước. Lưng và mông đều phơi bày ra. Trông lạnh lẽo quá, Doraku thầm nghĩ.
“Ngươi nói, cái gì……!! Dám sỉ nhục, Sĩ tộc sao……! Cái đồ, quái vật nàyyyy!!”
Cùng tiếng thét chói tai, gã giáp đen phun lửa ra từ hai bên vai. Hai ngọn roi lửa mọc ra thay thế cho đôi tay đang vung vẩy điên cuồng như muốn thiêu rụi thiếu nữ.
Đồng thời, năm tên Trọng khôi lỗi binh may mắn sống sót đồng loạt bao vây cô bé. Chúng định dùng khôi lỗi để ghim chặt, rồi thiêu rụi cô cùng với chúng.
Đối mặt với vòng vây đó, thiếu nữ đón nhận trực diện.
“Đã bảo là, cẩu thả mà.”
Những tia chớp trắng chớp giật quanh eo thiếu nữ. Ngay lập tức, chúng hội tụ lại phát ra tiếng xèo xèo, rồi nổ tung, hóa thành những sợi chỉ mỏng quấn quanh toàn thân cô.
Ánh sáng huyễn hoặc đó, Doraku biết rất rõ.
Phiên bản Albion Model mang trái tim của Rồng hiện chỉ còn tồn tại bốn nguyên mẫu trên thế giới, và đây là cỗ máy số mười ba.
Kế thừa chân hạch của loài Rồng thuần chủng đã tuyệt chủng, đó là thứ ánh sáng ma thuật mà chỉ những Phù thủy thực thụ mới có thể sử dụng.
Đó là sự tái hiện của Thời đại Thần linh. Ấn ký của Ma tộc. Hiện thân của bão tố.
——Lôi thuật.
Làm những tia sáng tích điện quanh người nổ lách tách, Phù thủy bắt đầu lao đi.
Khoảng cách chỉ vỏn vẹn vài mét. Nhưng tốc độ đó đúng nghĩa đen là ngang bằng với tia chớp.
Kịch một tiếng, đôi chân trần đạp xuống boong tàu, Phù thủy dừng bước ngay sau lưng Sĩ tộc.
Ngay sau đó, quỹ đạo nơi cô đi qua bị xé toạc cùng với tiếng sấm rền vang.
“Không, thể nào…”
Gã Sĩ tộc nằm trên quỹ đạo chạy của Phù thủy, và toàn bộ lũ khôi lỗi binh cũng không ngoại lệ.
Bắn ra những tia lửa trắng xanh, gã Sĩ tộc bị chém đứt làm đôi từ vai, còn lũ khôi lỗi binh bị phá hủy đến mức hầu như không còn giữ được nguyên dạng.
Đáng lẽ phải phát nổ, nhưng đám Trọng khôi lỗi đã bị thiêu rụi cùng với bầy oán linh được nhồi nhét bên trong.
Cơ thể của Sĩ tộc tách làm đôi ngã gục xuống.
Giờ đây, chỉ còn là một đống thịt băm.
“Không thấy bóng dáng kẻ địch. Hoàn thành tiêu diệt.”
Đôi mắt đỏ của Phù thủy chậm rãi chuyển sang màu xanh lam.
Sắc xanh trong vắt ấy hướng về phía Doraku, kẻ đang bủn rủn chân tay ngồi sụp xuống đất.
“Yên tâm đi. Kẻ thù, ta đã dọn dẹp sạch sẽ rồi.”
Không biết có phải do tàn dư của trận ác chiến làm thủng lỗ hay không, mà con tàu bắt đầu nghiêng đi.
Những thủy thủ còn sống sót hối hả chuẩn bị sơ tán.
Thế nhưng, chẳng thèm bận tâm đến chuyện đó, Phù thủy gần như bán khỏa thân lững thững tiến lại gần Doraku.
Nhìn từ đằng trước, mảnh vải kỳ lạ che trên người cô bé hoàn toàn không che đậy được bất cứ bộ phận nào mà một người phụ nữ lẽ ra phải giấu kín.
Đôi gò bồng đảo đẫy đà so với chiều cao của cô cũng đã phơi ra quá nửa.
Doraku bất giác đảo mắt ngoảnh đi, một thắc mắc chợt hiện lên trong đầu.
……Mảnh vải đó, không bị cháy sao?
Không liên quan gì đến sự bối rối đó, Phù thủy đường hoàng ngồi xổm xuống ngay trước mặt Doraku. Cô từ từ đưa tay ra, vò vò vuốt ve đầu Doraku.
“……Hả. Cô đang, làm gì……”
“Ngươi đã làm rất tốt. Còn sống là ngoan lắm rồi.”
Phù thủy dùng hai bàn tay nhỏ bé ôm lấy đầu Doraku. Cứ như thể đang dỗ dành một chú cún con.
Một cô bé có vẻ ngoài nhỏ nhắn lại đi vuốt ve dỗ dành một gã đàn ông to xác, hẳn đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ quặc. Đột nhiên cảm thấy xấu hổ, Doraku định thoát khỏi bàn tay của thiếu nữ, nhưng lại bị kéo xệch mặt lại gần.
Đầu mũi của Phù thủy chạm khẽ vào chiếc mặt nạ sắt của Doraku.
“Ngươi…… có cái khuôn mặt kỳ lạ ghê! Ta thích rồi đấy!”
Phù thủy nhe răng cười rạng rỡ. Một nụ cười chói lọi đến lóa mắt.
Bất giác, Doraku đưa tay chạm vào chiếc mặt nạ của mình.
Trên đó, vẫn còn sót lại bức vẽ bậy chưa kịp lau sạch một nửa.
Một hình mặt cười dở dang.
“Hừm, mà này, ngươi tên là, Doraku, đúng không nhỉ.”
Phù thủy chằm chằm nhìn Doraku.
“Này, ngươi——không thấy ta, đáng sợ sao?”
Đến đó, ký tự của Doraku đứt đoạn.
Thể lực của hắn đã đến giới hạn.
***
“Từ hôm nay, mạng của cậu do tôi giữ. Không cho phép cậu tự ý chết đâu đấy.”
Đó là câu nói đầu tiên của Katou. Chuyện của mười một năm về trước.
Katou nguyên là cảnh sát, sau đó thuyên chuyển đến Đồn thú, là một Lính Hơi nước lập dị.
Ngay sau khi Cuộc chiến tranh mười năm nổ ra——
Những Lính Hơi nước thời điểm đó, bao gồm cả Doraku, đều là mẫu thế hệ đầu, có thể nói tất cả bọn họ đều là những cỗ máy thử nghiệm. Được trang bị đủ loại vũ khí một cách thử nghiệm, chẳng có một chiến thuật phối hợp đàng hoàng nào được thiết lập.
Rất nhiều lính đã chết.
Cũng phải thôi. Kẻ thù là đội quân Sĩ tộc sức địch muôn người. Dù có sở hữu vũ khí kiểu mới đến đâu, quân đội chính phủ chỉ cậy vào số đông đã phải gánh chịu số lượng thương vong khổng lồ. Những Lính Hơi nước được đưa lên tiền tuyến lại càng dễ bỏ mạng hơn nữa.
Trong đơn vị mà Doraku được biên chế, ngoại trừ Doraku, tất cả đều tử trận.
Hắn lập tức được phân công sang đơn vị khác. Và rồi một lần nữa, những người khác ngoài Doraku đều tử trận. Chuyện tương tự lại xảy ra. Rồi một lần nữa. Lại thêm một lần nữa—— Trong mắt những kẻ không biết chuyện, việc họ cho rằng Doraku đã giết đồng đội để sống sót cũng là điều khó tránh khỏi. Nếu biết Doraku là hậu duệ của một gia tộc võ sĩ cấp thấp thì lại càng dễ hiểu.
“Vì thằng đó là ngài Sĩ tộc mà.”
“Chắc là được kẻ địch nương tay cho rồi.”
Doraku vẫn chiến đấu. Hắn vẫn tiếp tục chiến đấu.
Nhưng lời đồn đại không hề bị dập tắt, ngược lại những tiếng ác cứ thế lan rộng.
“Doraku cuồng chiến.”
“Doraku kẻ giết đồng bào.”
“Doraku
Ám quẻ
.”
Đến khi nhận ra, ngay cả cấp trên cũng chẳng biết xử trí Doraku ra sao. Chẳng có đơn vị nào chịu tiếp nhận Doraku.
Chính lúc đó, người duy nhất dang tay đón nhận Doraku là Đội Katou.
Katou loại trinh sát. Toike loại bắn tỉa. Hiwa loại giáp nặng. Dan loại công binh. Và Doraku loại thuật sĩ. Tất cả, đều là một nhóm tàn quân chắp vá. Đều là những kẻ dư thừa với xuất thân, vũ trang và triết lý thiết kế hoàn toàn rời rạc. Hơn hết, bản thân Katou thân là đội trưởng cũng chính là kẻ bị ghét bỏ nhất.
Đội Katou luôn bị ném vào những chiến trường khắc nghiệt nhất.
Và họ đã sống sót.
Tất cả là nhờ nhãn quan chiến thuật và ý chí kiên định “bằng mọi giá phải sống sót” của Katou.
Doraku trong cơn say ngủ, thả hồn về cuộc chiến năm xưa.
Những tháng ngày chiến đấu tùy ý, chém giết tùy tâm đó. Cuộc chiến ấy… cũng không tệ chút nào.
Hẳn không chỉ riêng Doraku cảm thấy như vậy.
Ngoại trừ một người duy nhất, Katou——
***
Lần tiếp theo mở mắt ra, đã là một tuần sau. Trên giường bệnh của một bệnh viện quân y ở Azabu.
“Tỉnh rồi hả, Doraku.”
Điều đầu tiên lọt vào tầm mắt hắn là nụ cười hở hàm răng trắng của Katou.
Dù khắp người băng bó chằng chịt từ đầu đến chân, nhưng Katou vẫn có thể tự đứng được.
“Katou, cậu.”
“Định nói là ‘Vẫn còn sống cơ à’ chứ gì? Đó là lời của tôi mới đúng.”
“Hừm.”
Nghe vậy, Doraku mới nhận ra tay chân giả của mình đã bị tháo rời.
Từ cổ trở xuống bị quấn băng trắng toát.
“Tay của tôi đâu rồi.”
“Thứ cậu lo lắng đầu tiên là cái đó hả. Yên tâm đi, người ta sẽ lắp lại cho cậu ngay thôi.”
Đúng như lời Katou nói, một kỹ sư quân y ngay lập tức đi vào và gắn lại tứ chi vào cơ thể Doraku.
Những cánh tay và đôi chân giả màu đồng đỏ đã được đánh bóng cứ như hàng mới.
Trong lúc điều chỉnh tứ chi, Katou kể lại ngọn ngành sự việc diễn ra tại xưởng đóng tàu Natsume.
Rằng sau đó, Sư đoàn 1 từ Azabu đã được phái đến để tiến hành công tác cứu hộ những người sống sót.
Rằng tàu hơi nước Gyouka đã chìm, và xưởng đóng tàu Natsume bị phá hủy hoàn toàn.
Nếu tính cả nhân viên của Xưởng đóng tàu Natsume và thủy thủ của tàu Gyouka thì thương vong đã vượt quá hàng trăm người. Đó là một vụ tai nạn khá nghiêm trọng, chiếm ngay trang nhất của báo Asakusa sáng hôm sau.
Katou khi rơi xuống biển đã bơi vào đến tận bờ. Nhờ bản thân là mẫu trinh sát hạng nhẹ nên cậu mới có thể may mắn sống sót.
Thế nhưng——
“Hiwa và Dan, chết rồi.”
“Vậy sao.”
Khoảng không chìm vào tĩnh lặng.
Katou khẽ run run đôi môi.
“Sống sót được một cách thần kỳ, có tôi. Có cậu. Và có cả Toike nữa.”
“Toike à. Ở đâu.”
“Hắn ở phòng khác. Nghe nói giờ vẫn đang hôn mê bất tỉnh. Chắc không thể chiến đấu được nữa đâu.”
“…………”
Toike đã bị tên Sĩ tộc chém đứt nửa thân người.
Dù vậy mà hắn vẫn không chết, tất cả là nhờ có lò hơi nước gắn trên ngực.
“Cô gái đó——Phù thủy Nhân tạo thì sao.”
“Cái đó là bí mật quân sự mà. Bọn người của quân đội đã nẫng tay trên mất rồi.”
Bí mật quân sự. Chuyện đó cũng phải thôi.
Nhìn vào tình hình, chắc chắn mục tiêu của bọn Sĩ tộc là cô ấy. Cô ấy đã bị phong ấn với tư cách là máy chủ của tàu Gyouka, nhưng vì lý do nào đó lại bắt đầu hoạt động trở lại. Có lẽ việc chức năng chiến đấu của cô ấy vẫn còn hoạt động là một tình huống nằm ngoài dự kiến. Một khi quân đội đã nhúng tay vào, không có lý gì họ lại không thu hồi một Phù thủy đang trong trạng thái hoạt động. Vậy thì sau đó, cô sẽ bị coi là cơ mật.
Phù thủy khoác trên mình luồng sấm sét diễm lệ.
Hẳn sẽ chẳng bao giờ có cơ hội gặp lại nhau nữa.
***
“Công việc đấy, Doraku.”
Đó là lúc tứ chi của Doraku vừa mới được ráp lại xong xuôi.
“Chuyện gì thế? Tôi có nghe nói gì đâu.”
“Thì giờ mới nói đây này. Dù sao thì chúng ta cũng đang thất nghiệp mà.”
Nghe đâu, Xưởng đóng tàu Natsume đã phá sản rồi.
Bởi vụ tấn công của Sĩ tộc, ụ tàu gần như bị phá hủy hoàn toàn, rất nhiều người liên quan đã bỏ mạng. Nghe nói trong số đó có cả ban giám đốc.
“Tóm lại là tiền bồi thường tai nạn lao động không có đâu. Có cần hóa đơn tiền sửa chữa cơ thể không?”
“…………”
Một bóng đen phủ xuống chiếc mặt nạ sắt của Doraku.
Cơ thể của Lính Hơi nước rất đắt đỏ. Chỉ riêng chi phí y tế thôi cũng đủ để khiến họ phá sản rồi.
“Và đây, vị ân nhân đã đứng ra ứng trước tiền sửa chữa cho những kẻ đen đủi như chúng ta.”
Được Katou giới thiệu, một người đàn ông mặc bộ vest đen kiểu nhân viên văn phòng im lặng đưa ra tấm danh thiếp.
Trên đó chỉ viết dòng chữ:
《Cục Bí Sử thuộc Bộ Lục quân》
“Có quyền từ chối không?”
“Cậu nghĩ là có à?”
Katou buông tiếng thở dài.
Doraku cau có chìm vào im lặng.
…
Vẫn trong bộ dạng quấn băng kín mít từ đầu đến chân, Doraku và Katou bị nhét lên chiếc xe hơi nước sáu bánh, và chẳng mấy chốc lại được đưa về Asakusa. Chiếc xe sáu bánh dừng lại trước một dinh thự xây bằng gạch kiểu Âu có phần hoang vắng, nằm ở rìa Khu Ba Asakusa, nơi tập trung các tòa nhà hành chính của thành phố.
Không có biển báo nào được dựng lên. Trong sân là những thứ trông như tàn tích của các cỗ máy hơi nước cỡ lớn nằm lăn lóc.
Từ bệ pháo của hải pháo 110 pound do Anh sản xuất, cho đến tháp pháo Dahlgren của Mỹ, và khi vừa bước chân vào bên trong, họ lại thấy trưng bày cả thân của một chiếc khí cầu do Đức sản xuất, cùng với lớp giáp vỏ ngoài của Lính Hơi nước cũng của Đức nọ.
Thoạt nhìn, nơi này trông cứ như một bảo tàng chiến tranh vậy.
Trong lúc còn đang không ngừng bối rối, Doraku được dẫn vào một căn phòng kiểu Âu được bài trí khá trang nhã.
“Cuối cùng cũng tới rồi. Ta đợi mãi đấy, Doraku.”
“!?”
Khoảnh khắc vừa bước vào phòng——Tầm nhìn của Doraku đảo ngược.
Vài giây sau, hắn mới nhận ra mình vừa bị ném bay đi.
Tiếp đó, bịch một cái, một cặp mông nhỏ nhắn rơi thẳng xuống bụng hắn.
“Cá——”
Mái tóc dài màu bạc quen thuộc khẽ tung bay.
Không thể nhầm lẫn được.
Phù thủy đã thức giấc trên con tàu lúc đó, và đã tự tay giết chết tên Sĩ tộc cho họ thấy——
Thiếu nữ tự xưng là Yuirunisu, đang ngồi vắt vẻo trên người Doraku.
【Cảnh báo: Phản ứng chướng khí】
Tinh linh thị giác hốt hoảng bật dậy.
Chúng cảm nhận được một loại chú độc vô hình tỏa ra từ thiếu nữ trước mặt. Dù nó hoàn toàn vô hại với Lính Hơi nước như Doraku, nhưng gã mặc áo đen làm nhiệm vụ dẫn đường thì đã tẩu thoát sang phòng khác từ đời nào rồi.
Thế nhưng, ngọn nguồn của thứ chướng khí đó lại đang có vẻ vô cùng hồn nhiên.
“Ăn không, Doraku? Ưm, mồm ở đâu nhỉ. Chỗ này à.”
Phù thủy ấn mạnh miếng thịt sống——có lẽ là thịt nuôi cấy——vào chiếc mặt nạ sắt của Doraku, miếng thịt mà cô có vẻ như đang nhai nhồm nhoàm từ nãy đến giờ.
“Cô, đang làm cái……”
“Ngươi không đói bụng à? Vậy, xem quần lót không?”
Vừa nói, cô vừa tự tay vén chiếc quần nữ hakama của mình lên.
Hoàn toàn chẳng hiểu ra làm sao cả.
“Kuku. Cậu được quý mến phết nhỉ, Doraku?”
Không nhịn được, Katou phì cười.
“Này, đừng có đứng nhìn nữa, cứu tôi đi.”
“Không đâu, sợ lắm.”
Doraku bị đè ngửa ra mà chẳng thể phản kháng.
Dù bề ngoài chỉ là một thiếu nữ, nhưng cô ấy vẫn là Phù thủy. Ngay cả với Lính Hơi nước sở hữu sức mạnh cơ bắp gấp vài lần người thường, sự chênh lệch về năng lực thể chất cơ bản vẫn là quá lớn. Dù vậy, khi Doraku vẫn đang cố gắng oằn mình hòng thoát ra, cánh cửa căn phòng kiểu Âu mở ra.
“Chà, xin lỗi vì đã để hai cậu phải đợi nhé. Chào mừng đến với Cục Bí sử.”
Người bước vào muộn hơn là một quân nhân vận bộ đồng phục cổ cồn đứng.
Đeo cặp kính tròn và có mái tóc dài, vị quân nhân ấy bước vào với dáng vẻ hơi loạng choạng, rồi “ưm”, ngồi xuống ghế.
Việc người này vẫn bình thản khi ở chung phòng với một Phù thủy đang phát ra chướng khí, chứng tỏ đây không phải là một kẻ tầm thường.
“Rất vui được gặp các cậu, tôi là Akutagawa. Hiện tại đang giữ chức Thiếu tá ở Cục Bí sử này.”
“Ô chà, hiếm thấy đấy. Một nữ quân nhân à.”
Katou hứ một tiếng qua mũi. Sự phản kháng với giới cầm quyền của gã vẫn còn nguyên vẹn.
“Hay bị nói thế lắm.”
Với một nụ cười nhàn nhạt, nữ quân nhân gạt đi lời mỉa mai.
Tuổi có lẽ chưa đến ba mươi. Dưới chiếc mũ quân đội, những lọn tóc xoăn bù xù xõa xuống vai, và dưới cặp kính dày cộp là những quầng thâm đậm đặc. Bộ quân phục cổ cồn đứng màu xanh sẫm là hàng may đo, nhưng chiếc phù hiệu cấp Thiếu tá bị chìm lấp giữa những món đồ trang trí thì không sai vào đâu được, đích thị là của Lục quân.
Quả là một vẻ ngoài chẳng mấy phù hợp với một quân nhân. Nói cô là một thầy bói dạo ở góc phố nào đó có khi lại hợp hơn.
Người bồi bàn đội mặt nạ phòng độc bước vào cùng lúc đó lẳng lặng rót hồng trà vào chiếc tách trên tay nữ quân nhân.
“Rất hân hạnh được gặp mặt, Trung sĩ Katou Soujirou. Và Binh nhất Ina Doraku. Những người sống sót của Đội Umiosa, thuộc Trung đội Thử nghiệm Kỹ thuật Đồn thú binh Tokyo.”
“Đừng bao giờ gọi bọn tôi bằng cái tên đó nữa.”
“Ô hay? Xin lỗi nhé. Tôi không có ác ý đâu. Tại trong hồ sơ ghi thế mà.”
Vừa nói, Thiếu tá Akutagawa vừa nhấp một ngụm hồng trà, rồi lập tức thè lưỡi kêu nóng.
“Với lại, bỏ cái chức danh Trung sĩ đi. Tôi ghét quân đội lắm.”
“Thế thì tốt quá. Tôi cũng thế đấy. Chà, tụi mình hợp nhau phết nhỉ~”
Akutagawa chẳng hề tỏ ra áy náy mà nở một nụ cười đáng ngờ.
“Dù có nhận được cái quân hàm Thiếu tá, nhưng tôi cũng không sinh ra để làm quân nhân đâu. Vì thế nên Cục Bí sử này khá là thoải mái, cứ tự nhiên nhé.”
Cục Bí sử thuộc Bộ Lục quân. Một cơ quan chính phủ không được nhiều người biết đến.
Đó không phải là một tổ chức mà một gã binh nhì như Doraku có thể nắm rõ. Nhưng, nếu là một kẻ ít nhiều sinh ra trong một gia đình võ sĩ, thì hẳn phải từng nghe qua cái tên này với đầy sự cảnh giác.
Đó là tên của một cơ quan tình báo độc lập chuyên trách chống lại Sĩ tộc, được thành lập với danh nghĩa duy trì an ninh trật tự trong nước.
“Vậy, à ừm, bé Yuiru này?”
Akutagawa dè dặt cất tiếng gọi Phù thủy.
“Chúng ta đang có chuyện cần bàn với Doraku-kun, nên em buông cậu ấy ra được không……”
Doraku vẫn đang nằm dưới cặp mông của Phù thủy.
“Không. Không cho Doraku đâu.”
“Năn nỉ đấy~. Cho mượn một lát thôi mà. Sẽ có thêm thịt cho em nhé.”
“Hứ. Vậy thì đành chịu. Một chút thôi đấy nhé.”
Người bồi bàn lật đật mang thịt từ phòng khác tới, lúc đó Doraku mới được giải thoát.
“……Giải thích đi.”
Giọng nói phát ra từ lớp mặt nạ sắt nhuốm chút bực tức.
Akutagawa nhấp một ngụm hồng trà, rồi cuối cùng cũng buông tiếng thở dài.
“Cậu được chỉ định đích danh đấy, Doraku-kun. Bé Yuiru có vẻ đã thích cậu rồi.”
“Tại sao lại là tôi.”
“Thì cái loại Phù thủy Nhân tạo nó là thế mà.”
Phù thủy Nhân tạo——loại vũ khí bạo độc do Anh Quốc chế tạo, còn cổ lỗ sĩ hơn cả Lính Hơi nước.
Về bản chất của nó, Doraku chẳng hề hay biết gì. Trừ cái sức mạnh kinh khủng đó ra.
“Cấu trúc tinh thần của các bé ấy hơi khác một chút so với con người. Vì vừa sinh ra đã bị tước đoạt đi tư cách làm người rồi. Nói đúng hơn thì, các bé ấy gần với thế giới bên kia hơn.”
“Thế giới bên kia?”
“Thế giới của những sinh vật phi nhân loại. Nói toạc ra thì, là quái vật ấy.”
Akutagawa đưa ngón tay lên xoay xoay ở thái dương.
“Có ổn không đấy, cái thứ như thế.”
Katou nghi ngờ.
“Tạm thời là có. Nguyên lý thì giống hệt như đám tinh linh mà các cậu, những Lính Hơi nước, đang nuôi đấy. Chúng tôi trói buộc bé ấy bằng một lời thề nghi thức.”
Ngay cả tinh linh nhân tạo, bao gồm cả tinh linh thị giác, vốn dĩ cũng là một dạng quái vật mang lòng thù hận con người. Tinh linh thích ăn vụng não bộ và tinh thần của con người. Chỉ nhờ có lời thề thuần hóa, tinh linh mới có thể chung sống với con người.
Dù vậy, một tinh linh cỡ nhỏ không có thực thể so với Phù thủy Nhân tạo thì lại là một chuyện khác.
“Hiện tại, chủ nhân lời thề của bé Yuiru là Triều đình. Nếu dám phản kháng, sức mạnh của gông cùm sẽ chặt đứt đầu bé ấy về mặt vật lý ngay lập tức.”
“Nghe…… to tát thế.”
“Nhưng, ngược lại mà nói thì cũng chỉ đến thế thôi. Chỉ đứt đầu thôi thì bé Yuiru không chết và cũng không thể chết được. Nó chỉ là một biện pháp khống chế tạm thời mà thôi.”
“Vậy thì các người điều khiển cô ta bằng cách nào?”
“Không điều khiển. Bình thường thì cứ để bé ấy ngủ, và chỉ thả bé ấy xuống đất địch lúc có chiến tranh thôi, vốn dĩ là thế.”
Tóm lại là giống như một quả bom sống sao. Một cách sử dụng khá hợp lý.
“Nhưng hiện tại, chúng tôi không có cách nào để cho bé ấy ngủ một cách an toàn cả.”
Fuhi, Akutagawa khẽ cười.
“…………”
Một quả bom không thể kiểm soát, phát nổ tùy thuộc vào tâm trạng.
“……♪”
Còn bản thân cô gái đó, đang hồn nhiên nhai nhóp nhép miếng thịt sống được cho.
“……Thật luôn hả.”
Ngay cả Katou cũng không giấu nổi vẻ mặt căng cứng.
Katou cũng từng chứng kiến hỏa lực của Phù thủy Nhân tạo trên chiến trường mười năm trước. Và giờ đây, cái hỏa lực đó đang ở ngay bên cạnh, không biết sẽ phát nổ lúc nào.
“Chính vì vậy, chúng tôi muốn chiều chuộng bé Yuiru. Cho đến lúc ném bé ấy vào lũ Sĩ tộc.”
——Điều kiện mà Akutagawa đưa ra là thế này.
Sẽ cung cấp nơi ở. Cung cấp cả lương thực. Lo luôn cả chi phí y tế. Đổi lại, Doraku phải trở thành người hộ vệ cho Yuiru.
Về phía Cục Bí sử, họ không muốn giao một chiến lực quý giá như Yuiru cho các tổ chức khác. Nếu rơi vào tay Lục quân, Yuiru sẽ bị đưa đến sở nghiên cứu và bị tháo tung ra ngay lập tức. Chính vì vậy, họ muốn giao dây cương cho Doraku, người mà không hiểu sao Yuiru lại có vẻ thích.
“Nhưng có một vấn đề. Như cậu đã biết, bọn Jiguren có vẻ đang nhắm tới bé Yuiru.”
Akutagawa trải bản tài liệu lên bàn.
Trên đó vẽ chi tiết sơ đồ tổ chức của bọn Sĩ tộc nổi loạn đang lẩn trốn ở Asakusa.
〝Jiguren〟.
Một nhóm cực đoan đang âm mưu khôi phục lại Mạc phủ Tokugawa.
“Kẻ tấn công Xưởng đóng tàu Natsume, quả nhiên là Jiguren sao.”
“Đúng vậy. Dạo gần đây bọn chúng bỗng nhiên rục rịch hoạt động trở lại.”
Những Sĩ tộc nếm mùi thất bại trong cuộc Chiến tranh Boshin đã tản mác khắp nơi và liên tục tiến hành các hoạt động chống chính phủ. Mục tiêu mà phần lớn bọn chúng giương cao là lật đổ chính phủ hiện tại và khôi phục lại thời đại của Tokugawa.
Cuộc chiến của bọn chúng vẫn chưa kết thúc.
Đặc biệt, tại Asakusa, nơi đã trở thành khu vực trị ngoại pháp quyền dưới bàn tay của các tập đoàn nước ngoài, có rất nhiều Sĩ tộc nổi loạn đang ẩn náu.
Akutagawa buông tiếng thở dài.
“Cục Bí sử của chúng tôi đang thiếu lực lượng tác chiến. Cậu biết đấy, cục của chúng tôi không thân thiết lắm với Lục quân đâu.”
Đây là thời đại mà các cơ quan chính phủ liên tục mọc lên như nấm. Dù trên danh nghĩa Cục Bí sử nằm dưới quyền quản lý của Bộ Lục quân, nhưng hệ thống chỉ huy lại khác biệt.
Điều này chẳng có gì lạ lẫm trong quân đội, nơi mà phe cánh Satsuma-Choushuu đang thao túng.
“Vậy nên, cái gánh nặng đó mới rơi xuống đầu những lính đánh thuê như bọn tôi.”
Katou cau mày.
“Không phải là một lời đề nghị tồi đâu nhỉ?”
“Không hề. Chẳng bõ bèn gì đâu, Thiếu tá Akutagawa.”
Katou thẳng thừng tuyên bố.
“Ban đầu tôi chỉ nghĩ là làm người chăm sóc cho cô bé Phù thủy này thôi. Nhưng nếu dính líu đến Sĩ tộc, lại còn là Jiguren thì chuyện lại khác. Các người chỉ muốn dùng cô bé làm mồi nhử thôi đúng không. Nếu thế, Doraku chẳng khác nào cục tạ để giữ cái mồi nhử đó lại cả.”
“Cậu đa nghi quá đấy. Nói cho cùng thì, các cậu cũng đang trong cảnh túng quẫn không có tiền sửa chữa cánh tay giả mà, đúng không? Tôi không nghĩ là các cậu có quyền lựa chọn đâu?”
“Vậy ra các người định dựa vào đó để ép Doraku kết nối với Phù thủy kia sao?”
“…………”
Akutagawa im lặng, vẫn giữ nụ cười mỉm. Dường như cô không mấy ngạc nhiên.
“Chuyện gì thế, Katou.”
“Một cuộc thí nghiệm trong thời chiến. Kết nối tinh thần giữa Phù thủy Nhân tạo và Lính Hơi nước. Kết quả là tất cả Lính Hơi nước đều phát điên và chết.”
Phù thủy đã can thiệp vào tinh thần của Doraku mà không cần qua tinh linh. Tuy lúc đó chỉ là trao đổi suy nghĩ bề mặt nhưng……
“Tôi không có ý định đó đâu~. Cục Bí sử đâu phải là cơ quan nghiên cứu đâu chứ.”
“Có nghĩa là, cô không phủ nhận việc nếu kết nối thì sẽ phát điên đúng không.”
“Chuyện đó……”
Lần này thì đến lượt Akutagawa ấp úng.
“Bọn tôi nợ cô cái ơn cứu mạng. Bọn tôi sẽ trả tiền. Nhất định sẽ trả. Nhưng bọn tôi chưa túng quẫn đến mức phải nhận bố thí công việc từ các người đâu.”
Trước ý đồ dùng khoản nợ để tròng vào cổ họ của Akutagawa, Katou thẳng thừng đáp trả.
“……Cho dù tôi trả giá gấp đôi sao?”
“Không phải vấn đề tiền bạc. Đi thôi, Doraku. Tiền y tế thì xoay sở kiểu gì chẳng được.”
Katou định quay gót rời đi. Nhưng, Doraku vẫn nhìn chằm chằm vào Akutagawa, không hề nhúc nhích.
“Không. Tôi nhận.”
“Này Doraku……”
“Cậu sắp có con cơ mà.”
“Chuyện đó……”
Bị chạm đúng điểm yếu, Katou càu nhàu.
Bản tâm của Doraku không phải ở đó. Nhưng, theo cách riêng của mình, Doraku hiểu rõ bản tính của Katou.
“Nhưng cậu nghe rồi đấy. Cô nhóc đó không phải con người đâu. Quá nguy hiểm.”
Dù trước mặt Akutagawa, Katou vẫn không ngần ngại nói thẳng.
“Cậu lại định làm chuột bạch thí nghiệm nữa à? Bọn họ đang định lợi dụng cậu đấy.”
“Còn hơn là làm chân sai vặt cho mấy tập đoàn.”
Đến lượt Katou ôm đầu bất lực.
“Tôi sẽ làm một mình. Cậu về đi, Katou.”
“Cái đồ đầu đá này. À không, đầu sắt mới đúng. Cái tính đó của cậu thật sự chẳng thay đổi gì cả!”
Sau một hồi tuôn ra những lời cằn nhằn, Katou buông thõng hai vai đầy ngao ngán.
“……Haa. ……Được rồi, hiểu rồi. Tôi chịu thua. Tôi cũng làm, Doraku.”
“Vậy sao.”
Katou thở hắt ra trước chiếc mặt nạ sắt không đổi sắc đó, rồi quay lại phía Akutagawa.
“Khoản trả gấp đôi là thật đấy nhé, ngài Thiếu tá?”
“Quyết định vậy nhé. Chúng ta cùng bàn bạc chi tiết hơn nào.”
Pachin, Akutagawa vỗ tay, rồi tiến hành làm thủ tục.
Trong khi ký tên vào bản hợp đồng đơn giản, dưới lớp mặt nạ sắt, Doraku nở một nụ cười đen tối.
Được trả nhiều tiền. Thêm vào đó, lại được chiến đấu với Samurai. Đúng là cầu còn không được.
