Buổi sáng ngày chúng tôi vào Hoàng cung theo lời mời, mọi thứ bận rộn đến mức khiến tôi phát cáu.
“Tiểu thư Ellie, ngày trọng đại thế này nhất định phải trang điểm.”
Sarah theo chân kỵ sĩ đoàn tới đây rồi bám riết lấy tôi.
“L, làm sao bây giờ…! Em, em em em… h, hồi hộp… hồi hộp quá!! Hít, hít, hít! Thở… Hít, hít… thở…”
Chỉ nghĩ đến chuyện sắp vào Hoàng cung yết kiến hoàng đế, Yurasia đã ôm cứng lấy cánh tay tôi, mặt mày tái mét.
“Ellie nhà ta là cô gái xinh đẹp nhất thế gian!! Ha ha ha!”
Cha vứt sạch công việc sang một bên, cứ ngồi cạnh tôi cười mãi rồi làm ầm lên đủ kiểu.
Sột soạt- Sột soạt-
Còn đội trưởng Vô Danh trong bộ quân phục đen tuyền, gương mặt che sau chiếc mặt nạ trắng, cứ giả vờ không nhìn tôi rồi lại lén liếc sang không biết chán.
Dĩ nhiên… tôi không ghét những người đang làm huyên náo bên cạnh. Không ghét, nhưng việc họ cứ muốn bắt tôi mặc mấy bộ váy lố bịch kia khiến tôi phát bực.
Trang điểm cái đếch gì chứ?
Không đời nào.
Tôi cần gì phải trang điểm lấy lòng đám người hoàng tộc kia? Không, ngay từ đầu chuyện này đã chẳng liên quan gì đến hoàng tộc. Dù phải đứng trước mặt bất kỳ ai, tôi cũng sẽ không trang điểm.
Với lại, nói thật lòng thì…
Không trang điểm, tôi vẫn đẹp.
Không phải người ta chỉ nói cho vui tai, cũng chẳng phải đầu óc tôi có vấn đề nên mới thốt ra những lời thế này. Khách quan mà nói, gương mặt tôi thật sự rất đẹp. Chỉ cần buộc tóc như thường lệ rồi khoác đồng phục Học viện lên là đã đủ đẹp, không, thậm chí còn đẹp quá mức cần thiết. Vì vậy, váy vóc hay son phấn gì đó đều không cần.
Bởi tôi vốn đã đẹp rồi.
Thế là tôi rời Học viện trong bộ đồng phục chẳng khác gì ngày thường. Đường đến Hoàng cung hơi phiền phức nhưng không đến nỗi bất tiện. Nghĩ theo hướng khác, thậm chí còn khá thoải mái. Chuyện Bảo Vật Khố và Thư Viện Cấm sắp mở cửa không được công bố, vì thế chúng tôi phải lặng lẽ di chuyển, không có nghi thức nghênh đón long trọng hay đoàn rước rình rang nào.
Cha có vẻ hơi bất mãn, còn tôi lại thấy thế càng tốt. Thu hút sự chú ý giữa đường phố Đế đô khi chưa biết ma tộc đang ẩn náu ở đâu chỉ tổ chuốc thêm phiền phức. Yurasia dường như cũng yên tâm hơn, cô ấy còn bảo nếu bị nhiều người đổ dồn mắt nhìn, mình thật sự có thể ngất xỉu tại chỗ.
Lịch trình nhận thưởng đơn giản hơn tôi nghĩ.
Trước hết, chúng tôi sẽ gặp hoàng đế trong phòng yết kiến. Sau đó, Hoàng gia và Justetia mỗi bên cử một người giám sát đi cùng để tiến vào Bảo Vật Khố nằm dưới lòng đất của Hoàng cung. Thời gian chọn vũ khí không bị giới hạn. Có thể chạm vào và cầm thử mỗi món một lần, nhưng dĩ nhiên không được vung thử. Tiếp đó, vẫn có người giám sát của hai bên đi cùng, riêng tôi sẽ vào Thư Viện Cấm mà không có Yurasia.
Thời gian được phép lưu lại trong đó là 4 giờ. Trong 4 giờ ấy, tôi có thể đọc bất kỳ cuốn sách nào, nhưng nếu làm hư hại sách hoặc thông tin bên trong thì dù là người Justetia cũng không tránh khỏi trừng phạt. Ngoài ra còn lỉnh kỉnh vài điều kiện khác, song chúng đều hiển nhiên đến mức chẳng khác gì quy định không được giết người qua đường, nên tôi không cần nhớ.
“Ưư… Chọn kiếm vẫn là tốt nhất phải không ạ?”
“Chắc là vậy.”
Yurasia đã trăn trở từ tối qua đến giờ mà vẫn chưa quyết định được nên mang thứ gì ra khỏi Bảo Vật Khố. Ngoài hoàng đế, chẳng ai biết trong đó có những gì, vậy mà cô ấy vẫn khổ sở suy tính mãi.
“Em nghe đồn trong đó có một chiếc khiên lợi hại lắm!”
“Cô dùng kiếm hai tay còn gì. Khiên cái gì mà khiên, cứ chọn kiếm đi.”
“Ưư… Nhưng vì kiếm là vũ khí chính nên hay là em chọn một con dao găm hoặc đoản đao phòng thân nhỉ?”
“Chính vì là vũ khí chính nên càng phải chọn kiếm. Với kiếm sĩ, thanh kiếm chính là một mạng sống dự phòng. Kiếm càng tốt, mạng của kiếm sĩ càng dài.”
“Nhưng như thế phí lắm… Đây là bảo vật trong Hoàng cung kia mà…”
Yurasia buồn bã lẩm bẩm, hai ngón tay xoắn vào nhau trong lúc sờ lên khoảng hông trống không. Hồi tôi tặng Hắc Thiết Kiếm cho cô ấy cũng thế này. Yurasia bảo thanh kiếm khó khăn lắm mới được tôi tặng, dùng bừa thì quá phí nên cứ để không suốt ba tháng.
Vậy mà cô ấy vẫn chăm sóc nó kỹ đến khó tin. Mỗi lần lo bữa ăn cho tôi, Yurasia lại phủi bụi, tra dầu, dùng vải khô lau chuôi kiếm cùng phần trang trí, rồi còn chùi cả bên trong vỏ kiếm đến mức khiến người ta phát khiếp. Tôi phải nhìn cảnh ấy suốt ba tháng. Cuối cùng không chịu nổi nữa, tôi nổi đóa, bảo đằng nào mình cũng sẽ đập nát nó nên mau giao ra đây. Đến lúc ấy Yurasia mới bắt đầu sử dụng thanh kiếm.
Lần này có lẽ cũng sẽ như vậy.
Vì thế, tôi nheo mắt liếc cô ấy rồi lặng lẽ cảnh cáo.
“Lần này mà cô còn làm như trước, ta sẽ đập nát nó.”
“Hức…”
“Bảo vật hay gì cũng mặc. Cô biết ta giỏi phá vũ khí đến mức nào rồi đấy.”
“Tiểu thư quá đáng!”
“Quá đáng gì chứ. Cô biết phải mất bao lâu mới thuần thục được một thanh kiếm mà. Cứ vung bừa một thanh kiếm còn chưa quen tay, chưa hiểu đặc tính thì chẳng làm nên trò trống gì đâu.”
“Ch, chuyện đó thì đúng, nhưng…”
“Vì vậy, sau khi từ dinh thự chính trở về, cuối tuần nào chúng ta cũng phải ra Đế đô đấu tập bằng kiếm thật. Giờ cô đã lên Vị giai 5 rồi, phải rèn luyện cho tương xứng.”
Yurasia bĩu môi.
“…Vââng.”
“Thu môi vào.”
“…Vââânggg.”
“Hử? Mới lớn thêm được chút đã dám chống đối ta rồi đấy à?”
“Em không biết. Em ghét tiểu thư.”
Phù-
Yurasia thở hắt ra rồi hờn dỗi ngoảnh mặt đi.
“…Cô làm sao thế?”
Tôi nhìn cô ấy với vẻ hơi sốc.
Từ lúc rời mê cung… không, phải là từ sau nụ hôn trong phòng tôi ngày hôm qua, biểu cảm của Yurasia bỗng trở nên phong phú vô cùng. Cô ấy bắt đầu bất mãn với tôi… hay phải nói là đòi hỏi nhiều hơn nhỉ? Làm nũng? Nũng nịu? Dù gọi là gì thì đây cũng là một thay đổi đáng mừng, nhưng sự thay đổi đột ngột ấy vẫn khiến tôi hơi bối rối.
Dẫu vậy… chắc vì cô đã thấy thoải mái hơn khi ở bên tôi?
Yurasia không chịu nhìn vào mắt tôi suốt một lúc lâu.
Lạch cạch.
Mãi đến khi xe ngựa dừng lại, cô ấy mới lén liếc sang rồi nở một nụ cười bằng mắt đầy ranh mãnh.
“Nhưng sau khi luyện tập cuối tuần xong, tiểu thư vẫn sẽ ăn cùng em chứ?”
Cứ thế, chúng tôi đã tới Hoàng cung.
*****
Những lời khen nhàm chán, nhàm chán, nhàm chán đến phát khiếp của hoàng đế mãi vẫn chưa kết thúc. Nói là khen ngợi cho sang, thực chất chỉ là một bài diễn văn để ông ta thỏa sức nói những gì mình muốn. Nó chán đến mức ngay cả Yurasia lúc nào cũng tươi tỉnh cũng phải cứng mặt. Dĩ nhiên, chỉ người đã ở bên Yurasia đủ lâu mới nhận ra được biểu cảm ấy nên không gây ra bất hòa gì.
Còn hoàng đế…
Đây là lần đầu tôi nhìn thấy gương mặt vị hoàng đế đương nhiệm, nhưng so với Fabiana và Silina thì…
Trông ông ta hơi nhỏ nhen.
Đương nhiên không thể đánh giá tất cả chỉ qua tướng mạo, song ít nhiều vẫn có thể hình dung được đại khái một con người. Xét theo phương diện đó, hoàng đế đương nhiệm Anskar de Hermann có vẻ là một tiểu thị dân hơi nhỏ nhen, hơi hèn mọn, hơi u ám và… chỉ có một chút xíu khí chất uy nghiêm.
Tuy vậy, ít nhất có một điều chắc chắn. Trông ông ta vẫn tử tế hơn hoàng đế Malpramis của 400 năm trước gấp mấy chục lần. Mà… muốn biết rõ hơn thì phải trò chuyện thêm, nhưng tôi chẳng có hứng. Tôi chỉ muốn vào Bảo Vật Khố và Thư Viện Cấm càng sớm càng tốt. Như thể đọc được lòng tôi, cha khẽ nháy mắt với tôi rồi bước lên một bước.
Bước chân ấy vô cùng đường hoàng và ngay thẳng. Gương mặt nghiêm trang toát ra khí thế áp đảo mà ngay cả hoàng đế cũng không có, còn tấm lưng chắn trước mặt tôi sừng sững như Thái Sơn.
…Cha vốn là người thế này sao?
“Thời gian qua bệ hạ vẫn mạnh khỏe chứ?”
Lời chào đúng lễ nghi cùng giọng nói trầm chắc lập tức thu hút mọi ánh mắt trong phòng yết kiến.
“Công tước Turius Justetia. Nhờ Justetia của khanh, Đế quốc này vẫn luôn yên ổn và thịnh vượng.”
“Được bệ hạ khen ngợi như vậy, thần vô cùng cảm kích.”
Một nụ cười điềm đạm.
Nhìn nụ cười hoàn toàn khác với vẻ vụng về cha thường để lộ trước mặt tôi, tôi bất giác thán phục.
“Sao nào? Gia chủ nhà ta oai phong lắm đúng không?”
Nghe tiếng cảm thán ấy, Kerion khẽ cười rồi vỗ nhẹ lưng tôi.
“Cháu có thể thả lỏng rồi. Chỉ cần gia chủ ra mặt, hầu hết mọi cuộc trò chuyện đều sẽ được giải quyết trong vòng 5 phút.”
“…Thật sao?”
Tôi thấy hoàng đế chẳng có vẻ gì là muốn kết thúc cả.
“Ừ. Nghe thì chẳng có chủ đề gì đặc biệt, nhưng kỳ lạ là anh ấy luôn thu xếp được mọi chuyện rồi khép lại cuộc trò chuyện. Mỗi khi xuất hiện công khai đều như vậy. Nên nói thế nào nhỉ… cứ như anh ấy có thể dẫn dắt cuộc nói chuyện theo đúng ý mình.”
Giọng nói tinh nghịch của Kerion khơi lên sự tò mò trong tôi. Cha thật sự có thể khiến cái miệng của vị hoàng đế nhỏ nhen kia ngậm lại ngay sao?
Tôi im lặng lắng nghe.
Đúng như Kerion nói, cha không đưa ra chủ đề nào đặc biệt. Chỉ là mấy lời hỏi thăm đơn giản, tình hình gần đây, rồi đào và những sản vật khác của Công quốc Justetia, toàn những chuyện người trong xóm cũng có thể đem ra tán gẫu.
Rõ ràng chỉ có vậy.
Thế mà…
“Thấy chưa? Chú nói đúng mà?”
Cuộc trò chuyện đã kết thúc.
Không còn chủ đề nào muốn nói tiếp, hoàng đế đứng dậy với vẻ mặt còn tươi tỉnh hơn lúc trước.
“Thời gian cũng không còn sớm, nên bắt đầu thôi.”
Hai kỵ sĩ đoàn Hoàng gia và Justetia đang tập hợp trong phòng yết kiến đồng loạt chuyển bước.
Cộp- Cộp-
Giữa tiếng các mảnh giáp va vào nhau, hoàng đế cất bước.
“Đi thôi.”
“Thần xin tuân lệnh.”
Tôi chạm mắt cha đang đi sau hoàng đế đúng một bước. Mới giây trước ông còn mang gương mặt uy nghiêm hơn bất kỳ gia chủ nào, vậy mà vừa thấy tôi đã lập tức trở lại nụ cười vụng về rồi nháy mắt một cái. Tôi vội ngoảnh mặt đi, nhưng sau đó vẫn lặng lẽ giơ ngón cái lên.
Nụ cười của cha càng thêm rạng rỡ.
*****
Bảo Vật Khố nằm dưới lòng đất của Hoàng cung. Đường đi xuống hết sức phức tạp. Nói đúng hơn, dường như nơi này được yểm ma pháp khiến người ta không thể cảm nhận chính xác phương hướng. Rõ ràng tôi vẫn tỉnh táo bước đi, vậy mà hoàn toàn không biết mình đang hướng về đâu. Riêng hoàng đế vẫn tiến bước với vẻ thản nhiên như thể chẳng chịu ảnh hưởng gì.
Nó chỉ phản ứng với huyết thống hoàng tộc, hay chỉ phản ứng trước sự hiện diện của hoàng đế?
Tôi cứ mang thắc mắc ấy trong đầu suốt 10 phút.
Cuối cùng, cầu thang cũng đến điểm cuối.
Ở cuối hành lang dài là một cánh cửa khổng lồ. Không hoa mỹ, cũng chẳng phô trương, chỉ là một cánh cửa thô mộc. Thế nhưng nguồn khí tức hùng mạnh tỏa ra từ phía bên kia đủ khiến toàn thân người ta run lên. Trong lúc mọi người đều dừng lại, hoàng đế vẫn tiếp tục tiến bước.
Cộp- Cộp-
Dường như ông ta cũng đã rèn luyện trong một thời gian khá dài, bởi từng tiếng bước chân đều đặn vang lên giữa bầu không khí tĩnh mịch dưới lòng đất. Khi bước chân ấy dừng lại.
Rầm.
Một chấn động khổng lồ dội khắp không gian như nhịp đập của trái tim vĩ đại.
Cánh cửa Bảo Vật Khố mở ra.
