Trong khi đó.
Tại phòng làm việc của viện trưởng Học viện Karellai, các giáo sư trưởng khoa cùng giáo sư đặc nhiệm đang tề tựu đông đủ.
Việc họ tập hợp lại như thế này vốn là một chuyện vô cùng hiếm thấy.
Thế nhưng, vì có một vấn đề nan giải mà nếu không có sự góp mặt của những giáo sư đầu ngành trong từng lĩnh vực thì không thể đưa ra quyết định, nên họ mới buộc phải tập trung lại như vậy.
“Xin chào mọi người. Tôi là Wibir Arkand, hiện đang đảm nhiệm chức vụ giáo sư trưởng khoa. Tôi xin phép được đi thẳng vào vấn đề chính, xin mời các vị hãy nhìn vào cái này.”
Đó là một người phụ nữ có mái tóc màu xanh lam.
Wibir Arkand, người từng là giám thị phòng thi của Ellie, vừa đặt một tập đề thi lên bàn vừa thu hút sự chú ý của toàn bộ các giáo sư.
“Đây là bài làm của tiểu thư Eliarnes Justetia, con gái của Công tước.”
Đó không chỉ đơn thuần là một tờ giấy.
Mà đó là toàn bộ bài làm của tất cả các môn thi viết kéo dài suốt sáu tiếng đồng hồ, trải dài từ lịch sử cho đến ma tộc học.
Trong đó ghi lại những phần lịch sử bị che giấu của đế quốc từ 400 năm trước, cùng những sự kiện diễn ra trong bóng tối hay cả các giai thoại vốn chỉ có thể tìm thấy trong Cấm Thư Khố của học viện hoặc mấy cuốn tiểu thuyết giả tưởng.
Chưa kể, phương pháp đối phó với ma vật lại càng kinh người hơn.
Không hề có những lý thuyết sáo rỗng mà chỉ toàn là các phương pháp bám sát thực chiến. Thậm chí, bài làm còn ghi lại vô cùng chi tiết cách thức thảo phạt dựa trên đặc điểm địa hình và những vấn đề phát sinh tại chính nơi cư trú của lũ ma vật.
Nhìn vào tập bài làm ấy, vài người khẽ thở dài trầm ngâm, vài người lại trầm trồ thán phục, còn vài người khác chỉ mỉm cười đầy ẩn ý.
Trong số những người đang thán phục đó, viện trưởng của Học viện Karellai là Sedyl Merschdorf lên tiếng:
“Hãy giải thích rõ hơn đi, Giáo sư trưởng khoa Wibir.”
Tất nhiên, vốn dĩ chẳng cần giải thích gì thêm.
Bởi lẽ những người có mặt ở đây chỉ cần liếc sơ qua bài làm là đã nhận ra ngay vấn đề nằm ở đâu.
Tuy nhiên, đây vẫn là một thủ tục cần thiết để cuộc họp được diễn ra đúng quy trình.
Vì vậy, Wibir quyết định bỏ qua những lời khách sáo rườm rà để đi thẳng vào trọng tâm.
“Chúng tôi đã đi đến kết luận rằng với trình độ của đội ngũ giảng viên thông thường thì rất khó để phán đoán nội dung của bài làm này, vì vậy mới phải mang nó tới đây.”
Các giáo sư đồng loạt im lặng.
Họ im lặng không phải vì không có gì để nói.
Mà là vì trong đầu mỗi người đều đang tự đưa ra những đánh giá riêng về bài làm này.
Sau một hồi im lặng bao trùm lấy căn phòng.
Một giáo sư hói đầu có chiếc mũi khoằm và đeo cặp kính gọng mảnh lên tiếng phá vỡ bầu không khí:
“Có nhất thiết phải mở hẳn một cuộc họp thế này không? Những phương pháp này hoàn toàn phi thực tế. Hừ, điểm yếu của Manticore là tinh hoàn sao? Thế thì thà viết là điểm yếu của tất cả loài ma vật đực đều là tinh hoàn đi cho rồi! Với lại, tại sao đối với Ogre lại phải nhọc công leo lên đầu nó rồi quật ngã xuống chứ? Cứ trực tiếp đập nát tinh hoàn của nó có phải xong rồi không?”
(Manticore là quái vật mặt người thân sư tử đuôi bò cạp khá giống loài Chimera)
Căn phòng lại rơi vào im lặng.
Cho rằng sự im lặng đó là sự đồng tình, gã hói tiếp tục huyên thuyên:
“Ngay từ đầu, nếu đã có đủ thực lực và sự nhanh nhạy để nhảy lên đầu một con Ogre rồi vung kiếm, thì cần gì phải bày vẽ như vậy. Chỉ cần chém vào cổ chân rồi cắt đứt gân kheo của nó để thảo phạt một cách an toàn là được rồi.”
Tiếng xì xào bàn tán bắt đầu lan rộng khắp chiếc bàn tròn.
“Mấy phương pháp điên rồ này chỉ dành cho những vĩ nhân được ghi danh trong sử sách 400 năm trước, hoặc các hiệp sĩ tối cao đang chiến đấu nơi tiền tuyến ma giới, hay đám đại pháp sư và những bậc thầy mới dám thử thôi. Mà kể cả là họ thì cũng chẳng ai rảnh rỗi làm thế, bởi bọn họ thừa sức chém bay đầu một con Ogre một cách dễ dàng. Kẻ duy nhất chọn cái cách thô lỗ này, chắc hẳn chỉ có lũ ngu ngốc vừa mới chạm tới Vị giai 5 rồi tự mãn với sức mạnh của bản thân mà thôi.”
Những giáo sư đồng tình với gã hói liên tục gật đầu, đồng thời đưa ra thêm hàng loạt lý lẽ để củng cố cho luận điểm của gã.
“Vì vậy, bài làm này chẳng qua chỉ là những câu chuyện chiến tích nghe lỏm được từ các hiệp sĩ trong gia tộc rồi chép lại mà thôi. Đây hoàn toàn là ảo tưởng của một vị tiểu thư Công tước còn non nớt và nông nổi, chứ trong thực tế thì tuyệt đối không thể thực hiện được.”
Ngay khi cuộc tranh luận chuẩn bị đi đến kết luận rằng bài làm này hoàn toàn sai lệch.
Emelicus Sattler, giáo sư đặc nhiệm của khoa chiến đấu, người vẫn luôn im lặng từ đầu đến giờ bỗng lên tiếng:
“Có thể làm được.”
Giọng nói lạnh lùng như một lưỡi dao băng giá vang lên khiến tất cả những giáo sư đang tranh cãi nảy lửa lập tức im bặt.
“Trước đây, khi tôi còn ở Vị giai 2, tôi đã từng dùng chính phương pháp này để tiêu diệt nó.”
Lời phản bác đột ngột của Emelicus, người vốn nổi tiếng là trầm mặc nhất học viện, khiến tất cả mọi người, kể cả Sedyl, đều phải trợn tròn mắt ngạc nhiên.
Ngược lại, gã giáo sư hói đầu chỉ nheo mắt đầy nghi ngờ.
“Thì bởi vì ông làm được nên ông mới có thể ngồi ở vị trí giáo sư trưởng khoa ngày hôm nay, chứ không phải sao?”
Ánh mắt sắc lẹm của Emelicus lập tức găm thẳng vào gã hói.
“Ông chưa từng nghĩ đến việc tiểu thư Eliarnes Justetia sau này cũng có thể ngồi vào vị trí này sao?”
“…Đó chỉ là suy đoán vô căn cứ thôi.”
“Việc bảo cô bé không làm được thì cũng chỉ là suy đoán vô căn cứ mà thôi.”
Ánh mắt của Emelicus lướt qua một lượt những giáo sư vừa rồi còn hùa theo ý kiến của gã hói.
“Những phương pháp trong bài làm này nếu không trải qua thực chiến thì tuyệt đối không thể nào viết ra được. Đó là thứ mà những kẻ chỉ biết tận hưởng thái bình, chưa từng nếm trải chiến trường thực tế có nằm mơ cũng không nghĩ ra nổi.”
Nhìn đám giáo sư đang né tránh ánh mắt của mình đầy bối rối, Emelicus hừ lạnh một tiếng rồi lẩm bẩm.
“Xem ra hoa anh đào của gia tộc Justetia vẫn nở rộ vô cùng rực rỡ ngay cả trong giông bão.”
Dứt lời, Emelicus lại rơi vào im lặng.
Lời phản bác của một người vốn kiệm lời như Emelicus tuy vô cùng ngắn gọn, chẳng hề ăn khớp với không khí tranh luận dài dòng của cuộc họp.
Thế nhưng sức nặng trong lời nói của ông lại vượt trội hơn bất kỳ ý kiến nào của các giáo sư khác cộng lại.
Bởi lẽ, chính Emelicus Sattler là người đã tự tay huấn luyện và đào tạo nên một trong sáu trụ cột được mệnh danh là những kẻ mạnh nhất đế quốc.
Giữa bầu không khí ngột ngạt và im lặng vừa mới bao trùm.
Một giáo sư từng đồng tình với ý kiến của gã hói.
Gã giáo sư có đôi mắt ti hí như mắt rắn của gia tộc Công tước Dormu liền lên tiếng phá vỡ sự im lặng.
“Vậy còn những câu hỏi về lịch sử này thì sao? Sự kiện suýt chút nữa đã châm ngòi cho cuộc chiến giữa đế quốc và Thánh quốc Pnasencia trong thời kỳ Chiến tranh Nhân Ma, lại là vì ngài Luna Sacred Pnasencia… rời khỏi thánh điện. Ha! Đây đâu phải rời khỏi thánh điện, rõ ràng là bỏ nhà ra đi thì có! Chúng ta phải giải thích thế nào về cái bài làm giống hệt nội dung của mấy cuốn tiểu thuyết ba xu rẻ tiền ngoài phố chợ của đế quốc thế này đây?”
Gã mắt rắn đưa mắt nhìn quanh phòng họp một lượt.
“Tất nhiên, trong này đã được dùng đủ mọi lời lẽ mỹ miều để che đậy. Thế nhưng, nếu phân tích kỹ nội dung thì bản chất chính là thế này đây: Ngài Luna Sacred Pnasencia vì muốn đi đánh bạc cùng với tổ đội dũng giả nên đã tự ý biến mất suốt nửa tháng trời, và chính điều đó suýt nữa đã dẫn đến chiến tranh.”
Một tiếng chửi thề lập tức vang lên từ phía giáo sư của khoa thần học.
Giáo sư của khoa lịch sử cũng có phản ứng tương tự.
Thế nhưng, trong những lời mắng chửi đó lại chẳng hề có lấy một lý lẽ nào đủ sức phản bác lại lời của gã mắt rắn.
Bầu không khí trong phòng họp bắt đầu nóng lên thấy rõ.
Giữa lúc các giáo sư bắt đầu quay sang chỉ trích lẫn nhau.
“Ơ? Gì thế này! Cái này ta từng thấy trong Cấm Thư Khố rồi mà?”
Viện phó vừa nói vừa vểnh đôi tai thú trên đầu lên, nhảy tót lên mặt chiếc bàn tròn.
Chiếc đuôi của cô đung đưa qua lại.
Động tác ấy khiến mọi người xung quanh không khỏi rùng mình.
“Gì đây? Đúng thật này! Toàn bộ những gì viết trong bài làm này ta đều đã đọc được trong Cấm Thư Khố rồi.”
“…V-Viện phó? Ngài đang nói cái gì thế…?”
“Đợt trước ta lẻn vào Cấm Thư Khố rồi bị bắt quả tang ấy. Lúc đó ta có đọc được một cuốn sách ghi chép dông dài về mấy chuyện của 400 năm trước. Mà nhìn kỹ lại xem… mấy cái này chẳng phải giống hệt sao, à không, cũng hơi khác một chút, cơ mà căn bản là giống hệt còn gì?”
Gương mặt của gã mắt rắn méo xệch đi một cách kỳ dị.
Gương mặt của Sedyl cũng lộ rõ vẻ tức giận xen lẫn bối rối.
Dù vậy, Sedyl vẫn cố gắng giữ bình tĩnh hết mức có thể để lên tiếng:
“Viện phó Leona Megenberta. Đây hoàn toàn không phải là chuyện có thể tùy tiện đem ra nói ở chỗ này… Hơn nữa, những gì cô đọc được vốn đã bị niêm phong từ 300 năm trước-”
“Cái gì? Sedyl, ông thực sự tin vào ba cái thứ đó sao? Lớn tuổi hơn tôi rồi mà sao vẫn còn ngây thơ thế hả?”
“Viện phó Megenberta? Ở đây còn có rất nhiều giáo sư trẻ tuổi, xin cô hãy giữ mồm giữ miệng giùm tôi. Với lại, so với thời điểm đó thì bây giờ tôi chẳng phải là trẻ hơn sao?”
Sedyl gằn giọng nói từng từ một.
Cùng lúc đó, một luồng kình lực vô hình đột ngột kéo phăng chiếc đuôi của vị viện phó xuống, khiến cô từ trên bàn tròn rơi tuột xuống đất.
“Đã bảo là đừng có tóm đuôi ta mà! Với lại sao ông lại trẻ hơn được chứ! Phải tính theo tuổi của con người chứ ai lại đi tính theo tuổi của tộc thú nhân!”
“Làm ơn ngậm miệng lại đi.”
Hắng giọng một tiếng để làm dịu bầu không khí bớt căng thẳng, Sedyl nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm nghị thường ngày rồi gật đầu.
Đó là dấu hiệu cho thấy cuộc họp vẫn sẽ được tiếp tục.
Thế nhưng, sau khi nghe xong những lời gây sốc vừa rồi của vị viện phó, các giáo sư chẳng ai còn dám mở miệng nữa.
Đầu óc họ quay cuồng khi nhận ra những nội dung trong bài làm này lại trùng khớp hoàn toàn với những ghi chép lịch sử đang nằm sâu trong Cấm Thư Khố.
Cấm Thư Khố chính là nơi lưu trữ cấm thư theo đúng nghĩa đen.
Đó là nơi cất giữ những bí mật lịch sử tuyệt đối không được phép rò rỉ ra thế giới bên ngoài. Vậy mà giờ đây, những trang sử bị chôn vùi ấy lại đang phơi bày ngay trước mắt họ.
Ánh mắt của đám giáo sư bắt đầu đảo qua đảo lại liên tục.
Đặc biệt là các giáo sư của khoa lịch sử và khoa thần học, họ thậm chí còn rời khỏi chỗ ngồi để xúm lại đọc bài làm một cách ngấu nghiến.
Bây giờ không phải là lúc để kiểm chứng xem lời của viện phó có đúng sự thật hay không.
Nếu không đúng thì cứ việc quên nó đi, còn nếu là thật, thì họ chỉ cần lặng lẽ ghi nhớ sâu trong lòng là được.
Sau khi sự hỗn loạn tạm thời lắng xuống.
Đúng lúc cuộc họp chuẩn bị tiếp tục.
Một người phụ nữ nãy giờ vẫn ngồi im lặng với biểu cảm đầy ẩn ý.
Cô ta vừa là giáo sư đặc nhiệm của học viện, vừa là một hắc pháp sư.
Adelia Barros nở một nụ cười đầy quyến rũ rồi lên tiếng.
“Nhưng mà này.”
Giọng nói trong trẻo như tiếng ngọc chạm nhau vang lên khiến những tiếng xì xào bàn tán của các giáo sư lập tức dịu đi.
“Chúng ta có tranh cãi ở đây bao nhiêu đi chăng nữa thì liệu có ích gì không? Tôi nghĩ thay vì cứ ngồi đây bàn xem chuyện này có khả thi hay không, chẳng bằng hãy quan sát phần thi thực hành sắp tới rồi hãy đưa ra phán quyết?”
“…Tôi cũng đồng ý với ý kiến này. Chỉ cần tiểu thư Eliarnes Justetia đạt được điều kiện để được “tuyển thẳng” trong kỳ thi thực hành, thì tính chân thực của bài làm này tự khắc sẽ được làm sáng tỏ.”
Ngay cả Wibir Arkand, người vốn chẳng mấy thiện cảm với một hắc pháp sư như Adelia, cũng lên tiếng đồng tình, khiến các giáo sư khác bắt đầu gật đầu theo.
Ngược lại, phe của gã hói lại ra sức phản đối, vừa nói vừa vung tay múa chân kịch liệt.
Trong số đó, ý kiến phản đối gay gắt nhất chính là của gã giáo sư mắt rắn.
Gã giáo sư mắt rắn thuộc phe của gia tộc Công tước lên tiếng.
“Tôi được biết sở trường của tiểu thư Eliarnes Justetia là võ thuật. Ha ha ha! Võ sư sao? Một võ sư mà các vị lại thực sự tin rằng cô ta có thể đạt được điều kiện tuyển thẳng hay sao?”
Ý gã là một võ sư như Eliarnes thì tuyệt đối không thể nào làm được chuyện đó.
Thế nhưng, luận điểm đó ngay lập tức bị đè bẹp bởi một câu nói của vị viện phó.
“Ủa? Này gã mắt rắn kia. Ông quên mất ta cũng là một võ sư rồi đấy à?”
“M-Mắt rắn… Khụ. Không phải, tôi đâu có quên chuyện đó. Chẳng phải vị phó viện trưởng đây vốn có cấu tạo cơ thể khác biệt với chúng tôi sao…? Ha, ha ha! Sự khác biệt giữa tộc thú nhân và loài người chúng tôi là vô cùng rõ ràng-”
“Ồ? Phân biệt chủng tộc đấy à? Sedyl! Ta cắt lưỡi gã khốn này được không? Dù sao thì người muốn nhảy vào thay thế cái ghế giáo sư của gã cũng đầy ra mà, đúng không?”
“Hiếc!”
Giữa lúc bầu không khí trong phòng họp lại một lần nữa trở nên hỗn loạn.
Sedyl với gương mặt đanh lại đầy nghiêm nghị liền lên tiếng.
“Phương án tạm thời đã được quyết định như vậy, cuộc họp đánh giá tính xác thực của bài làm này sẽ được dời lại sau khi kỳ thi thực hành kết thúc. Tôi sẽ đích thân gặp mặt trao đổi với tiểu thư Eliarnes, mọi người có thể giải tán tại đây. Còn viện phó, cô ở lại một chút.”
“Nếu ta mà ở lại đây thì chắc chắn lát nữa tôi sẽ không kiềm chế nổi mà giật đứt lưỡi gã mắt rắn kia mất thôi.”
“…Thế thì cút đi cho rảnh nợ.”
“Được thôi!”
Nhìn mọi người lần lượt rời đi cho đến khi phòng làm việc chỉ còn lại mình mình, Sedyl mới thở phào nhẹ nhõm vì mọi chuyện cuối cùng cũng êm xuôi.
Bởi lẽ, khi nhìn thấy tài năng kinh người thể hiện qua bài làm của Eliarnes, ông biết rằng việc để tuột mất một nhân tài như cô sẽ là một tổn thất vô cùng lớn cho học viện.
Thế nhưng, liệu cô bé có thể thực sự đạt được điều kiện để tuyển thẳng hay không thì vẫn còn là một ẩn số.
Kể từ khi học viện được thành lập cho đến nay đã là 348 năm.
Suốt khoảng thời gian dài đằng đẳng ấy, số người đạt được điều kiện tuyển thẳng chỉ vỏn vẹn có đúng sáu người.
Và sáu người đó chính là những kẻ hiện đang được tôn vinh là sáu trụ cột của đế quốc.
Những tồn tại vốn dĩ đã khác biệt ngay từ khi mới sinh ra.
Những kẻ đã chứng minh cho cả thế giới thấy thế nào là núi cao còn có núi cao hơn.
Liệu một cô bé nhỏ nhắn như thế có thể đứng chung hàng ngũ với những kẻ đã vượt xa ranh giới của người thường kia hay không.
“Haiz…”
Cho rằng đây là một điều gần như bất khả thi, Sedyl xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức rồi ra lệnh triệu tập Eliarnes đến gặp mình.
