Làm thế nào đó, tôi cũng đã về đến nơi.
Dựa trên ký ức của phân thân vừa bị thu hồi, tôi đã được chia sẻ thông tin về việc có người sinh sống sâu trong rừng. Tình hình có vẻ không ổn chút nào.
Ban ngày tôi trốn trong rừng, vốn dĩ là vì nghĩ rằng sẽ chẳng có ma nào thèm mò tới đó cả.
Tôi thậm chí còn tính xa đến mức, chỉ cần cảnh giác hướng về phía làng, lỡ như có dân làng nào lạc bước vào rừng thì cùng lắm tôi cứ lùi sâu thêm vào trong là được.
Nhưng nếu có người sinh sống ở đó, thì cũng có khả năng tôi sẽ chạm mặt họ từ hướng ngược lại.
Nếu chuyện đó xảy ra, họ sẽ xử trí ra sao?
Có lẽ họ sẽ không đến mức bỗng dưng đòi giết tôi, nhưng với tình cảnh của tôi thì, chỉ cần thông tin này đến tai người làng thôi là coi như xong đời.
Tôi cần phải điều tra xem họ là ai và từ đâu tới.
Ít nhất thì bản thân tôi cũng không hề hay biết chuyện có người sống trong khu rừng đó. Vậy nên, người mà tôi cần hỏi phải là một người hiểu biết rộng.
Nếu là một người tôi có thể trực tiếp bắt chuyện, thì đó phải là những nông nô giống như tôi.
Nếu có việc cần thì bắt chuyện với dân làng họ vẫn sẽ đáp lời thôi, nhưng về cơ bản, thái độ của họ đối với tôi cứ như đang đụng phải một cái ung nhọt vậy.
Hơn nữa, một đứa vốn chẳng bao giờ bắt chuyện như tôi nay lại cất công hỏi han về khu rừng, e là nội việc đó thôi cũng đủ khiến họ sinh nghi rồi.
Thế thì xôi hỏng bỏng không mất.
Vậy thì, người tôi nên hỏi chỉ có người đó thôi.
Sau bữa ăn, tôi chủ động bắt chuyện với một nông nô nam có tuổi đời nhỉnh hơn đôi chút so với những nông nô khác.
Người đàn ông đứng tuổi được những nông nô khác gọi là “quản đốc” này, là một người đã làm nông nô ở ngôi làng này suốt mấy chục năm qua.
“Quản đốc. Cho tôi hỏi chút được không, bộ sâu trong khu rừng đó có người sống hả ông?”
“Tóc Tro đấy à. Chuyện gì mà đột nhiên lại hỏi thế.”
“Chỉ là tán gẫu chút chuyện phiếm thôi mà.”
Bị một kẻ vốn chẳng mấy khi bắt chuyện như tôi hỏi dò, vẻ mặt quản đốc lộ rõ vẻ đầy nghi hoặc.
Chỉ một cái lườm nhẹ của ông ta cũng đủ làm cơ thể tôi khẽ run lên. Bởi lẽ, tôi đã từng nếm mùi bị người đàn ông này tẩn cho ra bã vài lần để răn đe rồi. Thú thật thì, nếu không có việc gì cần thiết, đây là người mà tôi chẳng muốn bắt chuyện tẹo nào.
“Trong rừng làm gì có ai sống. Cậu thừa biết điều đó mà đúng không? Khu rừng đó có quái vật xuất hiện, nguy hiểm lắm.”
Có lẽ dạo gần đây tôi đã chủ động phụ giúp đôi chút công việc, nên quản đốc cũng không ngó lơ mà trả lời tôi.
“Chuyện đó thì tôi biết rồi, nhưng đó là chuyện sâu trong rừng cơ mà? Phía bên kia khu rừng thì sao, không có ai sống ở đó cả à?”
“Phía bên kia?”
Quản đốc khoanh tay trước ngực, tỏ vẻ đăm chiêu.
“Bản thân ngôi làng này là một ngôi làng khai hoang được xây dựng bằng cách phá rừng mở lối. Nên quanh đây làm gì có ngôi làng nào khác.”
“Hê, tôi mới nghe chuyện này lần đầu đấy.”
“Gì chứ? Cậu không nghe ngài trưởng làng kể sao?”
“Ngài ấy có kể chuyện đó bao giờ đâu nhỉ?”
“À, đúng rồi… Cậu đâu có biết ngài trưởng làng tiền nhiệm.”
Có vẻ như ngài trưởng làng tiền nhiệm là người đã kể cho các nông nô nghe về những chuyện này.
“So với tên trưởng làng hiện tại thì ngài ấy là một người rất tuyệt vời. À, khoan đã. Ta không có ý nói trưởng làng hiện tại tồi tệ hay gì đâu nhé.”
Lỡ buột miệng, quản đốc vội vàng nhìn quanh quất.
Chẳng có ai quanh đây cả, có vẻ như không có ai nghe thấy.
“Tôi hiểu mà. Ông cứ yên tâm. Tôi sẽ không nói với ai đâu.”
“…Cậu kín miệng hơn đám kia đấy.”
Chẳng hiểu sao đánh giá của quản đốc dành cho tôi lại có vẻ hơi cao thì phải.
Không, nên nhìn nhận theo hướng mấy người lớn nông nô khác có điểm số quá thấp mới đúng.
Đúng như cái tên gọi, người đàn ông bị trưởng làng giao nhiệm vụ quản lý các nông nô khác này, tôi đã từng chứng kiến ông ta cãi vã với những người lớn khác không ít lần.
“Tôi thắc mắc chuyện này từ lâu rồi, sao mấy người lớn khác ngoài ông ra ai cũng cục súc thế nhỉ?”
“Trẻ con mà cũng nghĩ vậy sao. Mà thôi, với cái thái độ đó thì cũng đành chịu.”
Thực ra thì quản đốc cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Tôi giấu nhẹm suy nghĩ đó đi, và ông ta gật đầu đầy vẻ mệt mỏi trước câu hỏi của tôi.
“Ngoài những đứa trẻ sinh ra ở đây như cậu, thì phần lớn bọn họ đều là nô lệ tội phạm.”
“Nô lệ tội phạm?”
“Là những kẻ vì làm chuyện xấu bị bắt nên cuối cùng phải rơi vào kiếp nô lệ.”
Những kẻ phạm trọng tội, tất nhiên là phải lên giá treo cổ rồi.
Nhưng với những trường hợp tội nhẹ, có vẻ như họ bị giáng xuống làm nô lệ và bị đem bán.
Hiện tại, trong làng có 33 nông nô.
Trong đó có 26 người lớn. Và 7 đứa trẻ, tính cả tôi.
Hơn một nửa số nô lệ người lớn đều là nô lệ tội phạm này.
Thảo nào.
Không phải vì là nông nô nên họ mới thối nát, mà là bản tính của họ vốn đã như vậy rồi.
“Ngoài ra còn có nô lệ chiến tranh là những tù binh bị bắt làm nô lệ, và nô lệ gán nợ là những người không thể trả nợ nên bị bán làm nô lệ như ta đây, nhưng để mua về phục vụ mục đích sức lao động thì nô lệ tội phạm rẻ hơn. Chắc vì vậy mà tên trưởng làng hiện tại toàn đi rước nô lệ tội phạm về.”
Chắc là bình thường đã dồn nén nhiều uất ức lắm rồi. Quản đốc càu nhàu không ngớt.
“Đám đó, hở ra một cái là lười biếng. Ta đã nói với tên trưởng làng biết bao lần rồi, xét về công việc thì nô lệ gán nợ chăm chỉ hơn nhiều, lại còn biết nghe lời nữa. Thế mà hắn ta lại bảo ta tự đi mà giải quyết.”
“Có vẻ vất vả nhỉ. Hửm? Ủa? Vậy còn tôi thì sao?”
“Cậu thì…”
Quản đốc nhìn tôi bằng ánh mắt có chút thương hại.
“Cậu cũng là nô lệ gán nợ. Vì mẹ cậu từng như vậy. Cậu là đứa con cùng chung dòng máu, nên cậu phải làm việc để trả hết phần nợ của người đó.”
“…Thì ra là có cơ chế như vậy sao.”
Cho đến tận bây giờ tôi chưa từng nghe ai nói về điều này, đây cũng là lần đầu tiên tôi được biết.
“Nếu làm việc để trả hết nợ, thì tôi có được giải phóng khỏi thân phận nô lệ không?”
“Nô lệ gán nợ thì đúng là như vậy. Bọn ta có cái quyền đó.”
“Vậy thì!”
“À không, đáng tiếc thật. Tên trưởng làng hiện tại có vẻ không có ý định giải phóng chúng ta khỏi kiếp nô lệ đâu.”
Quản đốc phủ nhận với vẻ mặt mệt mỏi, buông xuôi.
Một người đàn ông đã làm việc quần quật suốt ngần ấy năm, vậy mà vẫn phải chịu kiếp nông nô.
“Ở cái làng quê hẻo lánh này, đến cái quyền lợi tối thiểu của nô lệ cũng chẳng có. Thế nên đừng có mơ tưởng đến chuyện được giải phóng nữa.”
Trưởng làng ở những vùng quê không có quan chức cai quản, chẳng khác nào một vị vua con cả. Chắc chắn đãi ngộ của những tên nông nô này còn tồi tệ hơn nô lệ ở thành thị nhiều.
“Ngài trưởng làng tiền nhiệm đã nói rất rõ ràng về chuyện này. Ngài ấy từng bảo, chỉ cần làm việc chăm chỉ trả hết nợ, sau đó muốn làm gì thì tùy. Thực tế thì, trong số những dân làng hiện tại, có những người từng là nô lệ đấy.”
Theo lời kể như đang hồi tưởng lại quá khứ của quản đốc, ngôi làng này được xây dựng nên bởi chính vị trưởng làng tiền nhiệm đó.
Ông ấy từng là một mạo hiểm giả kiếm được một khoản kha khá, sau khi giải nghệ thì trở thành thủ lĩnh của một đoàn khai hoang.
Để thu hút người dân đến sinh sống, ông đã nhắm đến những nô lệ gán nợ.
Ông cam kết rằng chỉ cần họ làm việc trả nợ thì chắc chắn sẽ được tự do, và để họ tham gia vào công việc khai hoang đầy gian khổ.
Và thực tế là ông đã giữ đúng lời hứa, giải phóng những người từng là nô lệ, rồi dang tay chào đón họ như những người dân thực thụ của ngôi làng.
Nhờ đó mà ngôi làng này ra đời.
Ngôi làng được đặt theo tên của vị trưởng làng đầu tiên vĩ đại đó, Làng Colni.
Tuy nhiên, dù đã tự tay gây dựng nên ngôi làng chỉ trong một thế hệ, nhưng cuối cùng, may mắn đã không mỉm cười với vị trưởng làng đầu tiên ấy.
Người con trai được ông rèn giũa để trở thành người kế vị đã không may qua đời vì bệnh dịch, và bản thân ông cũng gục ngã trước chính căn bệnh ấy.
Người duy nhất còn sót lại, là một đứa cháu trai trẻ tuổi, thậm chí còn chưa được dạy dỗ đàng hoàng.
Được đôn lên làm trưởng làng bỏ qua một thế hệ, gã trưởng làng hiện tại này đã trở nên kiêu ngạo bởi những lời tâng bốc từ những kẻ xung quanh. Khác với người tiền nhiệm từng sử dụng nô lệ gán nợ, gã bắt đầu mang những nô lệ tội phạm rẻ mạt về làng để khai hoang.
Gã cũng chẳng thèm giữ lời hứa với những nô lệ gán nợ vẫn còn ở lại.
Phớt lờ đi lời cam kết làm việc sẽ được trả tự do, gã bắt đầu hống hách chẳng khác nào một vị vua.
Và đó là thực trạng hiện tại của Làng Colni.
Hèn chi, bọn nông nô còn có ý thức đạo đức kém hơn cả dân làng.
Tôi cũng từng thắc mắc sao gã có tiền đi mua nô lệ suốt vậy, hóa ra là có sẵn tài sản kế thừa từ đời trước cơ đấy. Mạo hiểm giả, nếu thành công thì đúng là một giấc mơ đổi đời thật.
Tuy nhiên…
Trả hết nợ sẽ được giải phóng khỏi thân phận nô lệ. Tôi có quyền lợi đó. Chỉ riêng việc biết được điều này thôi cũng đã là một thu hoạch quá lớn rồi.
Nếu cơ chế đó vẫn tồn tại, thì phần còn lại chỉ là vấn đề tiền bạc mà thôi.
Bởi trước đây, tôi từng tính đến cái khả năng “nô lệ sẽ là nô lệ cho đến lúc chết. Giải phóng à? Thế có nghĩa là được giải thoát khỏi cõi trần này đấy Hya-ha” rồi cơ.
Hoặc giả sử như có cái giao ước ma thuật ép buộc trung thành tuyệt đối hay gì đó. Có vẻ như cũng chẳng có chuyện đó đâu.
“Ngày trước có một tên nô lệ gán nợ trốn vào rừng vì không được giải quyết thỏa đáng vụ lời hứa đó. Lúc đấy ta bị bắt đi lùng sục khắp rừng cùng dân làng, nhưng ngài trưởng làng chả giải thích câu nào sất, vậy nên chắc chắn làm gì có ai sống ở trong rừng đâu.”
Nói mới nhớ, lúc đầu tôi đang hỏi chuyện này mà.
Sau khi chốt lại câu trả lời cho thắc mắc của tôi, quản đốc lê bước chân mệt nhọc trên cơ thể rệu rã trở về nhà.
Dù mang thân phận nông nô, nhưng vì ở cương vị quản đốc, ông ta được cấp cho một căn nhà riêng dù tồi tàn nhưng đàng hoàng. Cũng là nông nô, nhưng ông ta có vợ con đàng hoàng.
Dẫu vậy, bóng lưng quay bước của ông ta vẫn phảng phất một nỗi buồn khôn tả. Trông ông ta già đi nhiều so với tuổi thật, dạo này cũng hay ho khục khặc nữa.
Người đàn ông đó, chính là giới hạn cao nhất của một nông nô rồi.
Chỉ cần còn ở lại cái làng này, thì đừng hòng mơ đến một hạnh phúc nào to lớn hơn thế.
Quả nhiên tôi vẫn phải ra khỏi làng thôi.
Nhưng chuyện đó gác lại đã.
Nếu những gì quản đốc nói là thật, thì chắc chắn là chẳng có ai sống trong khu rừng này cả.
Vậy thì, cô bé tôi tình cờ nhìn thấy hôm nay là ai chứ?
Chí ít thì cũng là một người không ai trong đám nông nô này biết đến.
Một cô bé trạc tuổi tôi, và nhiều khả năng là không biết tôi là một nông nô.
“Có vẻ như cô nhóc này sẽ hữu ích để thăm dò chuyện bên ngoài làng đây.”
Đúng là chẳng thể chê trách ai được. Ngay cả bản thân tôi cũng có thể thản nhiên nghĩ đến việc lợi dụng một bé gái nhỏ tuổi cơ mà, cái ý thức đạo đức của tôi cũng tồi tệ chẳng kém gì bọn họ đâu.
