Một cuộc rút lui trong tuyệt vọng.
Lãnh chúa, Ngài Bá tước Zelkt, đang đi thị sát địa điểm dự kiến xây dựng tiền đồn. Nhiệm vụ lẽ ra chỉ là hộ tống đơn giản, nhưng sự xuất hiện đột ngột của một bầy quái vật khổng lồ đã đảo lộn mọi thứ, biến nó thành một nhiệm vụ rút lui vô cùng nguy hiểm nhằm bảo vệ ngài Bá tước.
Hơn nữa, chúng không phải là quái vật bình thường. Toàn là những loài cực kỳ nguy hiểm, vốn dĩ không bao giờ xuất hiện trong lãnh thổ của con người.
Ngay cả những hiệp sĩ kiệt xuất của gia tộc Zelkt cũng không thể một chọi một với chúng, vậy mà có đến hàng chục con xuất hiện.
Chắc chắn chuyện này không hề vô can với đợt Monster Stampede trước đó. Cảm giác như có một chủ đích tấn công rất rõ ràng, giống như chúng đang nhắm mục tiêu vậy.
Dù sao đi nữa, bằng mọi giá phải đưa Ngài Bá tước an toàn trở về thành phố. Trước thế giặc áp đảo, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc bỏ chạy, vừa hành quân gấp rút vừa ẩn nấp để tránh bị quái vật phát hiện.
“Cứ thế này thì không thoát được đâu.”
Ngài Bá tước nổi danh văn võ song toàn bình tĩnh phán đoán tình hình và đưa ra quyết định đó.
Nữ cận vệ của ngài gật đầu đáp lại.
“Đã đến nước này, không còn cách nào khác ngoài việc ai đó phải ở lại chặn hậu và cầm chân bọn quái vật.”
“Chặn hậu sao. Chắc chắn sẽ mất mạng đấy.”
Trước câu nói đó của Ngài Bá tước, ánh mắt của tất cả các hiệp sĩ xung quanh đồng loạt đổ dồn về phía tôi.
Hả?
Một tiếng thốt lên đầy ngỡ ngàng suýt bật ra khỏi môi tôi.
“Hiệp sĩ của ta, Sistie Rebutted, trong số những người ở đây, người duy nhất có khả năng đảm nhận nhiệm vụ chặn hậu trước bầy quái vật kia chỉ có thể là ngươi mà thôi.”
“Ah, eh.”
Bị chỉ định quá đỗi bất ngờ, tôi chẳng thể gật đầu cũng không thể mở miệng chối từ.
“Thưa ngài. Một mình Rebuttede rằng quá sức. Xin hãy cho tôi đi cùng cô ấy.”
“Không được. Dựa trên Kỹ năng của Rebutted, sự hiện diện của những hiệp sĩ khác chỉ tổ vướng víu. Hơn nữa, nếu là Rebutted, có khả năng cô ấy vẫn sống sót sau khi chặn hậu. Ta đặt cược vào điều đó.”
“…Nếu đó đã là ý muốn của ngài.”
Người đàn ông đó, một hiệp sĩ đàn anh của tôi, cam chịu từ bỏ với vẻ mặt đầy nuối tiếc, rồi cùng các hiệp sĩ khác nhìn về phía tôi.
“Được chủ nhân cất lời đến mức đó. Thật sự đáng ghen tị. Hãy hoàn thành nhiệm vụ chặn hậu đầy vinh dự này một cách xuất sắc nhé, Rebutted.”
Đừng có đùa nữa!
Tôi đã muốn gào lên như thế.
Quả thật, nếu là tôi, có lẽ tôi sẽ sống sót dù phải đối đầu với bầy quái vật đó. Thế nhưng, trong cuộc chiến mở đường cho Ngài Bá tước trốn thoát lúc trước, tôi đã dùng Kỹ năng vô số lần rồi. Tỷ lệ sạc năng lượng đã tụt xuống dưới một nửa, khả năng tôi chết là cao hơn rất nhiều.
Thế mà gọi là vinh dự sao? Vinh dự cái nỗi gì chứ?
Gã hiệp sĩ trước mặt tôi đang nói điều đó với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Anh ta thực tâm nghĩ như vậy.
Sự khác biệt về tư tưởng bắt nguồn từ xuất thân, điều mà tôi đã cảm nhận không biết bao nhiêu lần trước đây, chưa bao giờ hiện lên rõ ràng đến thế. Hiệp sĩ sống và chết vì chủ nhân và danh dự. Quý tộc sống và chết vì gia tộc và danh dự. Tôi thì chẳng hiểu nổi một mảy may nào về mấy cái thứ cảm giác đó cả.
Trong lồng ngực tôi lúc này chỉ cồn cào một cảm xúc duy nhất: Tôi không muốn chết.
Không đời nào. Mình không thể nhận nhiệm vụ này. Mình không muốn nhận.
Nhưng nếu từ chối thì sao?
Đánh giá về tôi sẽ chạm đáy. Mọi công lao tôi đã liều mạng tích lũy từ trước đến nay sẽ biến thành đống rác.
Xuất thân của tôi vốn đã thấp kém. Có khi tôi sẽ bị tống cổ đi vì bị cho là không xứng đáng làm một hiệp sĩ. Nếu chuyện đó xảy ra, một kẻ chẳng có ai chống lưng như tôi sẽ ra sao? Nghĩ đến việc có thể phải quay lại cuộc sống thảm hại ngày xưa, tôi chẳng thể nào dễ dàng lắc đầu từ chối được.
Hơn thế nữa, tôi còn có đứa bé đó.
Đứa bé vô cùng quan trọng mà tôi đang nhờ Ngài Bá tước mượn tay tìm kiếm giúp.
“R-rõ. Nhiệm vụ đó, Rebutted tôi đây nhất định sẽ hoàn thành xuất sắc.”
Rốt cuộc, tôi cũng chỉ có thể đáp lại như vậy.
“Phải sống sót trở về đấy. Vậy thì――”
“Xin hãy đợi đã, thưa ngài Bá tước.”
Đúng lúc ngài Bá tước định tiếp tục rút lui, một giọng nói vang lên níu ngài lại.
Không ai khác, đó chính là cậu thiếu niên Mạo Hiểm Giả tình cờ đi cùng chúng tôi trong lúc rút lui.
Chỉ là một thường dân được Ngài Bá tước đoái thương cho phép đi theo. Vậy mà không thèm để ý đến khoảng cách thân phận, cậu ta dám lên tiếng gọi một quý tộc. Dĩ nhiên, những người xung quanh lập tức nổi sùng và quát tháo.
“Lùi lại, tên Mạo Hiểm Giả kia! Đây không phải là người mà hạng như nhà ngươi được quyền cất lời đâu!”
“Đợi đã.”
Ngài Bá tước lên tiếng ngăn lại tiếng quát của gã hiệp sĩ dưới trướng.
“Không sao. Cũng chẳng phải người hoàn toàn xa lạ. Nói thử xem.”
“Vâng!”
Quỳ gối xuống như một hiệp sĩ, cậu Mạo Hiểm Giả đặt tay lên ngực và dõng dạc nói.
“Nếu được, xin hãy giao nhiệm vụ chặn hậu cho tôi. Tôi xin lấy mạng sống ra đảm bảo sẽ đẩy lùi ma trảo của bọn quái vật dơ bẩn kia, giúp ngài Bá tước bình an quay về.”
“Hô?”
Trước lời thỉnh cầu có phần ngạo mạn đó, Ngài Bá tước lộ vẻ thích thú.
“Thì ra là vậy, ngươi muốn để bản thân thử sức trước cả hiệp sĩ của ta sao. Quả là những lời đậm chất Mạo Hiểm Giả. Dù chẳng đáng tin, nhưng cứ để ngươi làm thử cũng chẳng hại gì.”
“Ngài thật tinh tường. Nếu thành công, ngài sẽ không phải mất đi một hiệp sĩ quý giá, còn nếu thất bại, cũng chỉ là một tên Mạo Hiểm Giả ngu ngốc phơi thây mà thôi.”
“Được thôi. Đã nói đến mức đó thì, chỗ này ta sẽ giao lại cho ngươi vậy.”
Mấy hiệp sĩ xung quanh có vẻ như vẫn muốn nói điều gì đó, nhưng Ngài Bá tước không hề nuốt lời, ngài quay lưng lại với cậu Mạo Hiểm Giả thiếu niên.
“Nếu ngươi thực sự cản bước được lũ quái vật như lời đã nói, ta sẽ ban thưởng cho ngươi. Vì vậy, ta cho phép ngươi xưng danh.”
“――Zwei.”
Cậu thiếu niên đường hoàng cất tiếng xưng danh.
“Zwei của『Vua Mạo Hiểm』, Mạo Hiểm Giả hạng Đồng. Hân hạnh được ngài biết tới.”
“Zwei sao. Ta nhớ cái tên đó rồi. Ngươi mong muốn phần thưởng gì?”
“Chuyện đó, xin hãy đợi đến khi tôi bình an trở về.”
“Đúng là ngạo mạn y hệt như em trai của ngươi. ――Đi thôi!”
Tuân theo mệnh lệnh của Ngài Bá tước, các hiệp sĩ bắt đầu di chuyển, bỏ lại Zwei một mình.
“Đang làm gì thế? Rebutted. Ta biết ngươi tiếc nuối vì bị cướp mất đất diễn, nhưng rồi lượt của ngươi cũng sẽ đến mau thôi. Nhanh lên đi.”
Hiệp sĩ đàn anh hối thúc tôi. Dù gật đầu đáp lại, nhưng trong lòng tôi lại trĩu nặng sự lưu luyến, không nỡ rời bước.
Không chỉ vì cậu ấy đã thay tôi nhận lấy vai trò chặn hậu đáng lẽ thuộc về mình. Tôi biết cậu thiếu niên vẫn còn nhỏ tuổi với cái tên Zwei kia.
Mái tóc màu tro. Đôi mắt màu tím. Khuôn mặt đáng yêu tựa như một nàng công chúa. Mọi thứ ở cậu đều giống hệt như đúc cậu thiếu niên đồng môn của tôi.
Cậu sư đệ mà tôi rất thân thiết. Dù vì nhiều lý do mà giữa chúng tôi đã có chút khoảng cách, nhưng đó vẫn là người mà tôi không thể nào ghét bỏ. Tôi đã từng nghe cậu ấy kể trước đây. Rằng cậu ấy có một người anh trai sinh đôi đang làm Mạo Hiểm Giả.
Anh em. Anh trai. Chắc chắn, người đang đứng trước mặt tôi chính là người đó… Đối với Dora-chan, đây là người thân quan trọng hơn bất cứ thứ gì trên đời.
Vậy mà tôi lại định bỏ mặc người đó để chạy trốn.
Như vậy có được không? Chẳng phải tôi cũng nên ở lại đây, cùng cậu ấy chiến đấu sao?
Hạng Đồng thì không thể nào cản nổi lũ quái vật đó. Không, ngay cả hạng Bạc cũng vô phương. Đằng nào thì sau khi cậu ta chết, bản thân tôi cũng sẽ phải chiến đấu, nếu vậy thì ngay tại đây, ngay lúc này, tôi cũng…!
Như nhận ra ánh mắt của tôi, cậu thiếu niên xưng là Zwei khẽ nở một nụ cười.
Một nụ cười dịu dàng, y hệt như Dora-chan.
“Không sao đâu. Tôi sẽ lo liệu được mà.”
Một lời nói thật mạnh mẽ. Thế nhưng, đó lại là một lời nói chẳng có chút cơ sở nào để tin tưởng.
Sẽ chết. Người trước mắt tôi sẽ chết. Chắc chắn sẽ chết.
Aah, nếu biết sự thật này, Dora-chan sẽ nghĩ sao đây?
Thằng bé sẽ khóc. Đương nhiên rồi. Anh em mà. Một gia đình yêu thương nhất, máu mủ ruột rà không thể chia cắt.
Nếu mất đi một người như thế, chắc chắn…
Mặc dù nghĩ vậy, đôi chân tôi vẫn cứ cắm đầu chạy.
Tôi quay lưng lại với một cậu thiếu niên còn nhỏ tuổi hơn mình, và bỏ chạy thục mạng giống như những hiệp sĩ khác.
Mình không muốn chết. Mình không muốn chết. Mình không muốn phải chết khi chưa kịp gặp lại đứa bé ấy!
Chỉ vì thứ cảm xúc đó, tôi đã nhẫn tâm bỏ mặc cậu ấy.
Và rồi――một chốc sau, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía sau.
Một tia chớp chói lóa. Kéo theo sau là một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc. Dù không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng đó là một âm thanh báo hiệu một sự hủy diệt kinh hoàng.
…Nói về kết quả, thì chúng tôi đã chạy trốn thành công về đến thành phố.
Bọn quái vật không hề đuổi kịp chúng tôi. Thậm chí còn chẳng có dấu hiệu gì cho thấy chúng đang truy đuổi, mọi thứ diễn ra quá đỗi suôn sẻ.
Và, cậu thiếu niên dũng cảm đó thì――…
“Hả? Tên Mạo Hiểm Giả lúc đó, còn sống trở về sao?”
“Ờ, thật đáng kinh ngạc. Mà nghe nói cậu ta chẳng bị xước xát dù chỉ một vết đâu đấy.”
Nghe báo cáo đó từ hiệp sĩ đàn anh, tôi bất giác đứng không vững, suýt nữa thì ngã khuỵu xuống.
Còn sống. Còn sống. Cậu ấy vẫn còn sống!
Ôi, chuyện quái quỷ gì thế này!
Trong suốt ba ngày trước khi nhận được tin báo, tôi đã sống không bằng chết. Lấy cớ lệnh túc trực của Ngài Bá tước, tôi nhốt mình trong phòng, không gặp gỡ bất cứ ai.
Khi gặp lại Dora-chan, mình nên nói cái quái gì đây――Tôi đã không ngừng trăn trở về chuyện đó, nhưng hóa ra tất cả chỉ là lo bò trắng răng.
“Cậu ta đang ở đâu?”
“Chắc là ở Công Hội Mạo Hiểm Giả? Ngài Bá tước bảo muốn gặp cậu ta, nhưng đằng này chúng ta cũng đang bù đầu vì đủ thứ chuyện.”
“Tôi hiểu rồi!”
Tôi vui vẻ cúi chào, rồi lập tức tiến thẳng đến Công Hội Mạo Hiểm Giả.
Bước vào trong, Công Hội đang náo nhiệt chẳng khác gì một ngày hội.
Và tâm điểm của sự náo nhiệt ấy, chính là cậu thiếu niên Mạo Hiểm Giả tóc xám nọ.
Zwei. Cậu ấy còn sống. Thực sự vẫn còn sống!
Tôi nở một nụ cười rạng rỡ và lao đến chỗ cậu.
“Zwei!”
“Hửm?”
Dù sợ hơi suồng sã, nhưng tôi lỡ thuận miệng bắt chuyện với cậu ấy theo đúng cái kiểu hay dùng với Dora-chan.
Zwei quay về phía tôi, tròn xoe mắt với vẻ khó hiểu. Ngay cả cái điệu bộ đó cũng giống Dora-chan như đúc.
“Ủa? Sistie-senpai. Chị làm gì ở đây thế?”
“Hả?”
“Ah.”
Senpai
. Đó là cách mà Dora-chan thường gọi tôi.
Gương mặt Zwei thoáng hiện vẻ lỡ lời, rồi cậu vội bật cười để lấp liếm.
“À không, tôi thường nghe em trai kể về Sistie-senpai. Nên tự nhiên lỡ miệng gọi thân thiết quá. Xin lỗi vì đã vô lễ với Hiệp sĩ của ngài Lãnh chúa ạ.”
“Không sao, chuyện đó thì không vấn đề gì, nhưng mà…”
Cách xưng hô thế nào tôi chẳng bận tâm. Chỉ là, trong lòng tôi chợt trào lên một mối hoài nghi.
Dù có là sinh đôi đi chăng nữa, thì cậu thiếu niên trước mặt này chẳng phải là quá đỗi giống với Dora-chan hay sao?
Không chỉ khuôn mặt. Những cử chỉ nhỏ nhặt, cách ăn nói, cho đến cả những cái liếc mắt xen kẽ giữa chừng cũng giống hệt.
Một khả năng xẹt qua tâm trí khiến tim tôi đập thình thịch, dồn dập.
Mình phải xác nhận. Nhưng mình không muốn xác nhận.
Mang theo dòng cảm xúc mâu thuẫn đó, tôi khẽ vươn tay ra.
“…Này. Bắt tay đi.”
“Bắt tay á? Sao tự nhiên lại bắt tay?”
“Thì chẳng phải cậu đã thay tôi đảm nhận vị trí chặn hậu trước lũ quái vật đó sao? Vì vậy, tôi muốn bắt tay với một người dũng cảm như cậu.”
“À ra thế.”
Zwei dễ dàng tin những lời tôi nói và nắm lấy bàn tay đang đưa ra.
“Ái chà.”
Nhưng cậu lập tức buông tay ra. Vừa xuýt xoa, cậu vừa vẩy vẩy cánh tay phải vừa chạm vào tôi.
“Tĩnh điện à. Đau phết.”
Zwei đã tự mình suy diễn để giải thích cho hiện tượng vừa rồi.
Quả thực, không sai khi gọi nó là tĩnh điện. Thế nhưng, đó là thứ do tôi cố tình tạo ra. Thứ được sinh ra từ Kỹ năng của tôi.
Thông qua lần tiếp xúc vừa rồi, tôi đã đọc được dòng điện sinh học của cậu bé trước mặt.
Giống như vân tay, cho dù có là anh em sinh đôi đi chăng nữa cũng tuyệt đối không bao giờ trùng khớp, đó là dòng điện đặc trưng chảy trong cơ thể của mỗi cá nhân. Một phương pháp chứng minh danh tính vô cùng rõ ràng mà chỉ có mình tôi mới xác nhận được.
Tôi không biết dòng điện sinh học của cậu thiếu niên tên Zwei. Nhưng dòng điện sinh học của Dora-chan, tôi đã từng kiểm tra và ghi nhớ nó trước đây.
Và vừa rồi, thứ mà tôi xác nhận được, lại hoàn toàn giống hệt của Dora-chan.
Thấu hiểu được ý nghĩa đằng sau điều đó, tôi cắm đầu bỏ chạy khỏi nơi đó.
“Ah, Senpai!”
Cậu bé cất tiếng gọi nài nỉ, nhưng tôi phớt lờ tất cả và lao ra khỏi Công hội.
Tôi cứ thế chạy, chạy mãi, chạy mãi.
Chui tọt vào một con hẻm vắng vẻ không bóng người, tôi thầm thì.
“…Là Dora-chan.”
Kẻ được gã linh mục đồng đội gọi là Zwei, kẻ được đám Mạo Hiểm Giả xung quanh tung hô là Zwei, chính là cậu thiếu niên đồng môn của tôi――Drei.
…Cũng phải thôi.
Đứng trước ngần ấy quái vật, làm quái gì có ai có khả năng trở về mà không dính dù chỉ một vết xước chứ.
Anh trai chết, và người em đã ngụy tạo lại thân phận đó. Chắc chắn là như vậy.
Một lời dối trá không thể tha thứ. Nhưng tôi lại chẳng có tư cách gì để lên tiếng vạch trần điều đó.
Làm gì có cái quyền đó chứ.
Dẫu chẳng biết lý do vì sao thằng bé làm thế.
Nhưng lý do thằng bé bắt buộc phải làm vậy thì tôi lại hiểu rất rõ.
Cậu thiếu niên mang tên Drei đang điều hành một công việc kinh doanh dưới sự bảo hộ từ quyền công dân của người anh trai Zwei. Nếu Zwei chết, công việc làm ăn của cậu sẽ gặp phải một trở ngại cực kỳ to lớn.
Có lẽ vẫn còn những lý do khác, nhưng tóm lại cậu không thể để mất anh trai mình được.
Chính vì vậy, cậu mới đóng giả làm anh trai và đứng ở nơi đó.
Cố kìm nén nỗi đau đớn xé nát cõi lòng.
Cố che giấu đi những giọt nước mắt tuôn rơi.
Đối diện với tôi, kẻ đã bỏ mặc anh trai cậu để chạy trốn, cậu vẫn cố gắng mỉm cười đón nhận như mọi khi.
“Ọeee…”
Quay mặt vào bức tường trong con hẻm, tôi nôn thốc nôn tháo những thứ đang trực trào ra từ dạ dày.
Tôi, đã chọn sai rồi. Tôi đã phạm phải một sai lầm không thể nào vãn hồi. Giờ đây, tôi đang cắn răng gặm nhấm sự thật phũ phàng đó cùng với hương vị đắng chát trong miệng.
Sinh mạng đã khuất sẽ chẳng thể sống lại.
Những tháng ngày vui vẻ sẽ chẳng bao giờ quay về nữa.
Dù thừa biết rằng đây chính là tội lỗi do mình gây ra… thế nhưng nỗi đau thắt lại trong lồng ngực, sự thống khổ tuôn trào này, lại to lớn hơn bất cứ sự tưởng tượng nào, và nó đang không ngừng khoét sâu vào trái tim tôi.
Aah, thì ra bản thân mình lại dành nhiều tình cảm cho Dora-chan hơn những gì mình vẫn hằng tưởng…
“Ha, haha.”
Tôi chỉ có thể nở một nụ cười khô khốc. Dù trong con hẻm nhếch nhác chẳng có lấy một tấm gương, tôi vẫn có thể dễ dàng mường tượng ra bộ dạng thảm hại của mình lúc này.
…Những lời tôi từng nói với cậu ấy, giờ đây đang dội ngược lại chính tôi.
Sistie Rebutted.
Sư tỷ của Drei. Chị gái của Lilietta. Hiệp sĩ mạnh nhất của gia tộc Bá tước Zelkt. Kẻ sở hữu Kỹ năng mạnh nhất thành phố này, được cả bản thân lẫn mọi người công nhận.
Này, cô vác cái bộ dạng thảm hại đó.
S ố n g m à k h ô n g t h ấ y n h ụ c s a o?
