Rốt cuộc thì, Celica cũng đã được duyệt nhận nhiệm vụ thảo phạt solo.
Có vẻ như chị ta cũng bị nhắc nhở đôi chút, nhưng trông có vẻ còn được cho phép nhận nhiệm vụ trót lọt và dễ dàng hơn cả tôi.
Không đúng.
Bình tĩnh mà nghĩ lại thì, dưới góc nhìn của cô Remi, tôi trông nguy hiểm hơn chị ta nhiều.
Tuổi nhỏ hơn. Thể trạng cũng kém hơn. Trang bị cũng rách nát hơn.
Thậm chí có khi cô ấy còn buông xuôi, chuẩn bị sẵn tinh thần cho khả năng cuối cùng là tôi sẽ một đi không trở lại cũng nên.
Đã đến nước này thì chỉ còn cách dùng kết quả để chứng minh thôi.
Nghĩ vậy tự nhiên thấy hơi hồi hộp.
“Chuyến phiêu lưu đầu tiên thật đáng mong chờ nhỉ!”
Và Celica đang bước đi bên cạnh tôi thì chẳng có vẻ gì là căng thẳng dù chỉ một chút.
Vì cùng nhận chung một nhiệm vụ ở cùng một địa điểm, nên tôi đành phải đi cùng Celica đến tận khu rừng.
Thảo phạt ở vùng đồng bằng cũng là một lựa chọn, nhưng đi solo thì quả thực rất khoai. Vì tầm nhìn thoáng đãng nên rất dễ phát hiện quái vật, nhưng điều đó cũng áp dụng với kẻ địch. Nếu đụng độ phải con quái vật vượt quá khả năng xử lý mà tốc độ của nó lại nhanh hơn mình, nếu ngay từ nhịp đầu tiên không thể chạy thoát thì sẽ bị kẹt vào cái bẫy mang tên khả năng cao là đăng xuất khỏi cuộc đời.
Với tôi, việc bị các Mạo Hiểm Giả khác nhìn thấu mọi hành động cũng là một lý do lớn. Nếu muốn giấu giếm kỹ năng Phân Thân, Rừng Logres là lựa chọn duy nhất.
Rừng thì có rủi ro bị đánh lén cao, nhưng quen rồi thì ngược lại ta cũng có thể đánh lén chúng. Có những con quái vật chỉ cần trèo lên cây là có thể đợi chúng bỏ đi, và với những kẻ lớn lên ở làng quê, chắc hẳn nhiều người sẽ thấy chiến đấu trong rừng dễ thở hơn.
Không biết có phải Celica cũng chung lý do ấy không, mà chị ta cũng chọn rừng thay vì đồng bằng.
“Này, thi xem ai hạ được nhiều quái vật hơn không? Chị đây kiểu gì cũng sẽ diệt được ít nhất ba con cho xem!”
Dọc đường, chị ta cứ thao thao bất tuyệt mãi. Không thấy mệt sao ta. Với lại, tôi không thi thố gì đâu nhé.
Đến cửa rừng, sau khi nghe người của Công hội giải thích xong thì chúng tôi mới rốt cuộc đường ai nấy đi.
“Vậy nha, Zwei! Tối gặp lại nhé!”
Giơ tay vẫy chào, Celica ném lại một câu rồi bước vào rừng trước.
Có vẻ như đêm nay chị ta vẫn sẽ trọ lại chỗ cũ. Chị ta khoe là đã trả trước hai ngày tiền phòng, và cũng đã xì tiền ra để gửi lại phần lớn hành lý rồi.
Vì vác theo đống hành lý cồng kềnh đó thì không thể chiến đấu được. Một quyết định hợp lý. Trông thế mà chị ta cũng biết suy nghĩ trước khi hành động đấy chứ.
Có lo lắng cho một cô gái lớn tuổi hơn và trang bị xịn xò hơn mình thì cũng vô ích.
“Đi thôi.”
Xốc lại tinh thần, tôi cũng rẽ sang một hướng khác với Celica và bước chân vào rừng.
Vốn dĩ tôi đã quen thuộc với những khu rừng, nhưng khác với khu rừng vô danh ở quê nhà, Rừng Logres được vạch sẵn một vài con đường.
Ý là lấy chỗ này làm điểm khởi đầu, cứ đi sâu vào rừng rồi diệt quái vật đi đúng không. Đúng là sự chu đáo đặc trưng của thành phố Mạo Hiểm Giả Zelkt.
Tuy nhiên, sự can thiệp của con người cũng chỉ dừng lại ở con đường và khu vực xung quanh nó, chỉ cần đặt chân vào sâu hơn một chút, một khu rừng đáng sợ với tầm nhìn hạn hẹp sẽ hiện nguyên hình.
Đúng là khu rừng nằm gần làng Colni, cây cối ở đây có vẻ cũng cùng chủng loại.
Những tán lá cành rậm rạp che khuất ánh mặt trời, khiến không gian xung quanh trở nên u tối.
Phải tìm quái vật trong này, và tiêu diệt chúng.
Nói thì dễ, nhưng thực tế lại khá đáng sợ.
Khác với quê nhà, khu rừng này rình rập một lượng quái vật nhiều đến mức khác biệt hoàn toàn.
Và khi chạm trán với con người, quái vật gần như chắc chắn sẽ bộc lộ sự thù địch và lao vào tấn công. Có thể nói đó là điểm khác biệt rõ ràng nhất so với động vật hoang dã.
Sinh vật mang lòng thù địch với nhân loại. Đó chính là quái vật.
Thêm nữa, đâu có gì đảm bảo những con quái vật sẽ chạm trán sắp tới chỉ xuất hiện từng con một chứ.
Nếu đã vậy thì.
“Phân thân thuật!”
Đến lúc phân thân ra sân rồi.
Một bản sao mang hình dáng và trang bị y hệt tôi xuất hiện.
“Xét tới khả năng có quái vật núp lùm sau bóng cây, chắc tôi nên đi trước nhỉ.”
Phân thân của tôi lên tiếng.
“Không, rủi ro bị đánh lén từ phía sau đáng sợ hơn. Đằng sau giao cho cậu đấy.”
“Cũng phải. Bị vả một cú vào đầu là ngỏm ngay.”
Tôi đã chuẩn bị vũ khí, nhưng lại không sắm nổi đồ phòng cụ.
Đáng sợ nhất quả nhiên vẫn là những đòn tấn công nhắm vào phần đầu. Chỉ một đòn có khi đi chầu ông bà, mà dẫu chỉ là sượt qua cũng gây ra sát thương cực lớn.
Chúng tôi tiến sâu vào rừng với đội hình bản thể là tôi đi trước, phân thân là tôi bọc hậu phía sau.
Nếu lỡ chạm trán Mạo Hiểm Giả khác thì cứ bảo là anh em sinh đôi là được. Giờ thì sự an toàn của bản thân được ưu tiên hơn là giấu giếm kỹ năng.
“Nếu đến thành phố này với đội hình ba người như dự định ban đầu, thì tôi đã có thể chọn phương án an toàn là bản thể ở lại canh chừng, chỉ để phân thân hành động rồi.”
“Không đâu, tôi nghĩ kiểu gì thì cùng nhau đi diệt quái vật mới đúng chứ.”
“Vì phải kiếm tiền đúng không.”
“Hôm nay bét nhất cũng phải hạ được hai con. Chỉ diệt được một con thì bay sạch tiền vào nhà trọ mất.”
“Bình tĩnh mà nghĩ thì, cược cả mạng sống mà chỉ được hai ngàn Yên một con thì quá rẻ mạt. Dù có tính đến chênh lệch vật giá thì chắc cũng chưa tới năm ngàn Yên đâu.”
“Đừng nói nữa. Chỉ còn cách lấy số lượng bù vào thôi.”
Vừa duy trì sự cảnh giác xung quanh, tôi vừa tiến bước vừa trò chuyện với phân thân.
“Khoan đã.”
Đi được một đoạn, tôi phát hiện một cái bóng ở phía trước.
Nhỏ bé.
Có vẻ không phải là Mạo Hiểm Giả.
Phía bên kia cũng đã nhận ra chúng tôi. Đó là một con thỏ nhỏ hơn tôi một cỡ. Tuy nhiên, giữa trán nó mọc ra một chiếc sừng nhọn hoắt.
“Là Horned Rabbit.”
“Nó tới kìa!”
Chiếc sừng của con Horned Rabbit loé sáng, nó lao thẳng về phía này.
Phân thân bước lên chắn trước mặt tôi, vung thanh gậy gỗ lên thế thủ.
“Seryaaa!”
Căn chuẩn nhịp độ, phân thân vụt một cú ngang thân con Horned Rabbit.
Dù con quái vật có kích thước cỡ một con chó sư tử lớn, nhưng cú đánh đã thành công hất văng nó đi.
“Ui da. Cái sừng sượt qua người rồi.”
Đổi lại, cánh tay của phân thân dính một vết thương. Một vết rách cỡ năm centimet, máu rỉ ra nhỏ giọt xuống đất.
“Có ổn không?”
“Ừ, xước xát cỡ này thì chưa cần thu hồi lại đâu.”
Vẫn giữ nguyên cảnh giác, chúng tôi kiểm tra con Horned Rabbit vừa bị đánh văng đi.
Gương mặt nó đã lõm vào một nửa, nhưng nó vẫn đang lảo đảo cố gắng gượng dậy.
“Rõ ràng mình đã đánh hết sức rồi cơ mà!”
Phân thân lại nhắm thẳng vào đầu nó, giáng gậy gỗ xuống thêm lần nữa. Cố gắng né chiếc sừng ra hết mức có thể.
Sau khoảng năm cú vụt, con Horned Rabbit hoàn toàn bất động.
“Hộc, hộc, rốt cuộc cũng diệt được nó.”
“Vất vả rồi.”
“Ừ. Việc còn lại chỉ là thu hồi cái sừng làm minh chứng thảo phạt, rồi vác cái xác ra cửa rừng thôi.”
“May mà con đầu tiên lại đúng là loại quái vật đã ôn bài trước.”
Tôi cùng phân thân hợp sức bẻ cái sừng của con Horned Rabbit.
Vì nó dính liền với xương sọ nên bẻ mãi không gãy.
“Dao cũng không có, chắc chỉ còn cách đập gãy từ gốc thôi.”
“Để tôi. Bản thể lo canh chừng xung quanh đi.”
“Rõ rồi.”
Chẳng cần bàn bạc từ trước, việc phân chia vai trò giữa tôi và phân thân đã vô cùng rành mạch.
Bản thể là tôi phải giữ lại thể lực càng nhiều càng tốt, và hạn chế tiêu hao vũ khí. Cây gậy gỗ của phân thân mới qua một trận chiến đã bị mẻ một miếng. Máu bắn lên quần áo cũng lấm lem một ít, chắc giặt cũng không sạch nổi.
Sau đó, phân thân thở dốc từng cơn, cuối cùng cũng thành công bẻ gãy được chiếc sừng.
“Hộc, hộc, hộc, mệt rã rời.”
“Triệu hồi lại một lần đi.”
“Trông cậy vào cậu đấy.”
Tôi giải trừ phân thân, rồi triệu hồi lại từ đầu.
Làm vậy thì máu văng lên người cũng biến mất, vũ khí và thể lực đều trở lại trạng thái hoàn hảo như trước khi tiêu hao.
“Phải vác cái xác chết này ra tận cửa rừng đúng là cực nhọc thật đấy.”
“Đành chịu thôi. Ai bảo nếu vứt lại thì nó sẽ biến thành Undead cơ chứ.”
“Nghe bảo nếu thăng lên hạng cao hơn, thì chỉ cần mang bộ phận minh chứng thảo phạt về là nhận được tiền thưởng rồi.”
“Cái đó nghe bảo là có điều kiện tiên quyết là phải xử lý cái xác đàng hoàng để nó không biến thành Undead nữa.”
“Độ tín nhiệm à. Cái đó cũng phải cày cuốc dần nhỉ.”
“Hoặc không thì, bỏ luôn tiền thưởng thảo phạt, đem xẻ thịt cái xác rồi tự mình mang đi bán.”
“Horned Rabbit là quái vật có thể ăn được đúng không? Tính sao đây?”
“Nếu thế thì hình như còn phải chọc tiết các kiểu nữa, mà tôi lại mù tịt vụ xẻ thịt.”
“Ngay cổng thành có tiệm xẻ thịt đấy. Cứ thế này mang tới đó thì cậu nghĩ bán được bao nhiêu?”
“Chắc là chưa nổi hai xu Đồng đâu.”
“Thế thì cứ ngoan ngoãn vác ra cửa rừng thôi.”
Chỉ có chiếc sừng là bản thể tôi giữ lại, còn cái xác thì phân thân vác đi.
Quái vật ở thế giới này bị giết xong không hóa thành ánh sáng bay màu đi đâu. Đương nhiên là cũng chẳng rớt ra tiền luôn.
“Nặng phết. Cứ thế này, dù diệt một con không bị thương tích gì thì thể lực cũng bị bào mòn đáng kể. Nếu không có kỹ năng Phân Thân, thì dù có hạ mượt mà như lúc nãy, chắc tới lúc giết được ba con thì thể lực cũng chạm đáy mất.”
“Chứ cứ phải căng mắt ra cảnh giác mãi tôi cũng thấy mỏi rã rời rồi đây.”
Nói thêm nữa là, sự cảnh giác của tôi chỉ là cái danh rỗng tuếch mà thôi. Chẳng thể nào tinh tường bằng dân chuyên nghiệp như thợ săn được.
“Gishaaa!!”
“Uwaa!”
Cùng với tiếng gầm gừ đột ngột, phân thân đi ngay phía sau tôi hét lên thảm thiết.
Ngoảnh lại nhìn, một con quái vật mang hình dáng như loài chó với cái miệng há rộng ngoác đang ngoạm chặt lấy chân phân thân.
Sword Wolf.
Đặc trưng của nó là cặp nanh vĩ đại.
Cặp nanh lớn hệt như loài hổ răng kiếm đang cắm ngập vào chân phân thân.
Tay vẫn nắm chặt thanh gậy gỗ, tôi lập tức giải trừ phân thân.
Phân thân vừa biến mất, hàm răng của con Sword Wolf đập vào nhau đánh cộp một tiếng vang lên theo quán tính.
Vì con mồi đột nhiên biến mất, con Sword Wolf đáp xuống đất với vẻ bối rối hiện rõ trên mặt, cái đầu nó đảo trái ngó phải liên tục.
“Phân Thân thuật!”
Không bỏ lỡ sơ hở đó, tôi triệu hồi phân thân ngay phía sau con Sword Wolf.
Với tư thế vung cao gậy gỗ sẵn sàng giáng xuống.
Phân thân lao đến chỗ con Sword Wolf đang lảo đảo vì đòn tấn công bất ngờ từ phía sau, và lập tức vụt gậy gỗ giáng thẳng xuống đầu nó.
Tiếng rắc vang lên, cảm giác xương vỡ nát truyền tới.
Gào lên một tiếng thê thảm như tiếng chó sủa, con Sword Wolf giãy giụa điên cuồng chẳng thèm để ý gì nữa.
“Chết tiệt, hai đánh một vụt nát đầu mà nó vẫn thế này sao. Bản thể, tôi sẽ đè nó lại, cậu lo tung đòn kết liễu đi!”
“Giao cho tôi!”
Trong lúc phân thân bị cặp nanh cào xước nhưng vẫn cố gắng đè nghiến nó xuống, tôi liên tục vung gậy gỗ đập xuống không ngừng nghỉ.
Đến khi nó không còn cựa quậy nữa, tôi mới buông một tiếng thở dài, “Hùuu”.
“Bản thể, phía sau!”
“!!”
Nhưng chẳng có thời gian mà nghỉ ngơi thong thả. Nghe tiếng gọi của phân thân, tôi quay người lại thì thấy một con Sword Wolf khác đang nhe nanh múa vuốt lao thẳng tới.
Tôi né đòn trong đường tơ kẽ tóc.
Phân thân ngay lập tức ném thanh gậy gỗ đi, nhưng vì nó di chuyển quá nhanh nên đã né được.
“Con mẹ nó! Nhào vô đây!”
Phân thân dang rộng hai tay, đứng chắn ngay trước mặt con Sword Wolf.
Con Sword Wolf coi đó là miếng mồi ngon liền vồ tới, cắm phập cặp nanh vào đùi phân thân.
“Đauuuu!”
Con Sword Wolf vừa cắm ngập răng vừa lắc mạnh đầu. Nó định xé toạc một miếng thịt ra.
Tôi lập tức kết ấn bằng tay để giải trừ phân thân.
“Chờ chút đã!”
Phân thân cản tôi lại.
“Dù là quái vật thì chỗ này cũng là điểm yếu chứ!”
Vã mồ hôi hột vì đau đớn, phân thân giáng liên tiếp mấy cú đấm vào thẳng mắt con Sword Wolf.
Dù không bự như Cyclops, nhưng mắt của Sword Wolf cũng khá to. Bị tấn công vào chỗ hiểm, con Sword Wolf chùn bước.
Nhưng nó vẫn không chịu nhả con mồi.
Thế nên nếu phân thân biến mất, sẽ tạo ra sơ hở.
Tôi giải trừ phân thân, rồi ngay lập tức triệu hồi lại.
Một phân thân lành lặn không một vết xước xuất hiện ngay sau lưng con Sword Wolf đang hoảng loạn, và giáng gậy gỗ xuống.
Hết lần này đến lần khác.
Tôi vẫn duy trì cảnh giác xung quanh. Bởi đâu ai dám chắc không có con thứ ba lảng vảng quanh đây.
May mắn thay, có vẻ chỉ có hai con Sword Wolf.
Con Sword Wolf bị phân thân đập nát bét đầu, biến thành một cái xác vô hồn.
“Đau thấy mồ.”
Sau khi kết liễu con Sword Wolf, phân thân xoa xoa đùi mình.
Tôi hiểu cảm giác đó. Dù vết thương không còn, nhưng cơn đau như bị cắn xé vẫn còn đọng lại tựa như ảo giác. Đương nhiên, tôi cũng cảm nhận được cơn đau ấy và cả tàn dư của nó.
“Nguy hiểm thật đấy. Nếu bản thể mà bị cắn trúng thì toang rồi.”
“Đúng vậy. Phải cảnh giác kỹ hơn nữa mới được.”
Lúc lao vào chiến đấu, chúng tôi đã lơ là việc đề phòng xung quanh. Nó nhắm ngay vào kẽ hở đó. Quái vật ít nhiều cũng có chút trí khôn như thế.
Dù có kỹ năng Phân Thân đi nữa, thì chủ quan vẫn là kẻ thù lớn nhất. Nếu bản thể bị tấn công thì phân thân cũng sẽ chịu chung sát thương, đưa cả hai vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc ngay lập tức.
Vừa nâng cao cảnh giác hơn trước, tôi và phân thân hợp lực bẻ gãy cặp nanh - minh chứng thảo phạt của hai con Sword Wolf.
Việc này ngốn mất gần mười lăm phút.
“Quả nhiên, dù nhỏ thì vẫn cần phải có dao.”
“Cả cái túi đựng nữa.”
Tôi ôm đống nanh Sword Wolf vừa vất vả lắm mới lấy được cùng với chiếc sừng của Horned Rabbit.
Dù tôi có mang theo một chiếc túi nhỏ từ làng, nhưng bên trong đã nhét đầy lương khô và thuốc bôi tán từ thảo dược rồi. Nhét một cái thì còn cố nhồi nhét được, chứ nhét tất cả thì thua.
Chắc chắn cần phải có một cái túi cỡ lớn chuyên dùng để thu hồi đồ.
“Tính sao đây? Có tới ba cái xác lận.”
“Chỉ còn cách vác từng con một ra thôi.”
“Chuẩn rồi.”
Nhờ phân thân vác xác ra tới gần cửa rừng, rồi từ đó bản thể là tôi tự vác ra chỗ nhân viên Công hội ở bốt canh.
Trình ra minh chứng thảo phạt đi kèm, tôi mới được xác nhận là đã chính tay hạ gục chúng. Nếu không có cái này thì dù có vác xác tới cũng bị coi là vô hiệu. Thế nên việc tôi vứt xác lại trong rừng cũng không lo bị kẻ khác phỗng tay trên.
Người nhân viên có vẻ hơi ngạc nhiên một chút, nhưng vẫn chứng nhận thành tích thảo phạt đàng hoàng, và ghi chú lại điều đó vào tờ nhiệm vụ.
Tôi phải lặp lại việc này thêm hai lần nữa.
T-Toang rồi. Bỏ qua con Horned Rabbit đi, việc vác con Sword Wolf bự hơn một cỡ đúng là cực hình. Dù đã vừa kéo vừa lết nó đi, nhưng thể lực của tôi vẫn bị bào mòn đáng sợ.
Chắc phải chọn lọc quái vật để diệt thôi. Dù có diệt được con to hơn, một mình tôi sức mấy mà vác nổi chứ.
Ra đến gần cửa thì tôi với phân thân còn hợp lực vác được, chứ từ đó trở đi chỉ có mỗi bản thể tôi xoay xở.
Sau khi vác xong toàn bộ, tôi đã kiệt sức hoàn toàn. Đảo mắt nhìn lại, tôi vào rừng cũng ngót nghét ba tiếng đồng hồ rồi.
Việc luôn duy trì trạng thái cảnh giác cao độ cũng khiến tinh thần tôi uể oải.
Tại cửa rừng có dựng một bốt canh gác thô sơ, khu vực xung quanh tương đối an toàn nên không phải là không có chỗ nghỉ ngơi.
Có vài quầy hàng lưu động được mở ra, bày bán nước uống, rượu, và cả thịt xiên nướng.
Dù giá cả có nhỉnh hơn trong thành phố đôi chút, nhưng vẫn thấy bóng dáng các Mạo Hiểm Giả mua đồ và ngồi nghỉ ngơi.
Ngoài ra, còn có những kẻ chuyên làm nghề khuân vác xác quái vật từ trong rừng ra, và cả những người có vẻ là nô lệ bê bết máu me đang khiêng xác những con quái vật không ăn thịt được đem ném vào ngọn thánh hoả.
Nhìn kết hợp với ngọn lửa khổng lồ biểu tượng đứng sừng sững đằng kia, trông chỗ này giống như một khu cắm trại thu nhỏ vậy.
Tôi định vào rừng sục sạo vòng quanh thêm chút nữa, nhưng khi vừa lơ là cảnh giác thì mùi thịt nướng thơm lừng sực nức xộc vào mũi, đánh tan luôn ý chí tiến sâu vào rừng để săn lùng của tôi.
“Hôm nay về thôi nhỉ.”
“Quyết định vậy đi. Bắt đầu từ ngày mai phải tính toán đường đi nước bước cẩn thận hơn mới được.”
“Cơ mà, nhờ có phân thân nên tôi còn nhàn hạ đôi chút, chứ những Mạo Hiểm Giả bình thường phải cày cuốc công việc này mấy tiếng đồng hồ liền, đúng là việc nặng nhọc, đi solo thì đúng là tự đày đọa bản thân. Hèn chi cô Remi cứ khuyên nên lập tổ đội là phải.”
“Nhắc tới vụ tổ đội, cậu nghĩ Celica đi vào rừng một mình liệu có ổn không?”
“Quan tâm làm gì cho mệt.”
Chị ta đã bảo là sẽ hành động solo mà.
Lỡ có chết trong đó thì cũng là tự làm tự chịu thôi.
Có thể tôi sẽ dành ra một chút xíu, cỡ bằng cái móng tay thôi, sự thương tiếc cho cái chết đó, nhưng làm Mạo Hiểm Giả là một nghề như vậy đấy.
Bản thân còn lo chưa xong, làm sao rảnh rỗi mà đi lo cho người khác được chứ.
###
“Nhìn đi Zwei! Chị hạ được tận ba con quái vật rồi đấy nhé!”
Khi tôi trở về Công hội để nộp lại giấy nhiệm vụ, đập vào mắt tôi là bóng dáng một cô bé tóc đỏ cũng đang giơ tờ nhiệm vụ lên, nhoẻn miệng cười đầy đắc ý.
Dẫu cho quần áo đỏ ngòm vì máu văng lên, nhưng trên người Celica chẳng thấy một vết thương nào ra hồn.
Này này.
Với cái bộ dạng đắc ý đó, thành quả của bả bằng đúng thành quả của tôi cộng với phân thân hợp sức lại sao.
Rõ ràng là rất mạnh mà. Lo lắng cho bả đúng là phí công vô ích.
