Thành phố Zelkt là một đô thị địa phương nằm cách làng Colni hai ngày đi bộ.
Dân số vượt qua năm ngàn người, và vì là một thành phố lớn nằm ở vị trí gần nhất với biên giới giáp ranh nước láng giềng, nên nó được bao bọc bởi nhiều lớp tường thành kiên cố.
Cách thành phố khoảng một giờ đi bộ là khu rừng Logres rộng lớn trải dài. Ngành công nghiệp chính ở đây là khai thác lượng gỗ thu được từ khu rừng, cùng với việc chế tác công cụ từ thịt và các bộ phận có được khi thảo phạt lũ quái vật hoành hành, do đó hoạt động của các Mạo Hiểm giả cũng rất nhộn nhịp.
Biểu tượng đặc trưng nhất của thành phố Zelkt ấy chính là ngọn lửa trắng khổng lồ rực cháy ngay trước cổng thành.
Ngọn thánh hoả dùng để thiêu rụi xác của những con quái vật không thể dùng làm thịt.
Ngọn lửa ấy cháy liên tục không ngừng nghỉ, dù là ngày hay đêm, hay cả những ngày trời đổ mưa. Điều đó cũng chính là minh chứng cho việc mỗi ngày có một số lượng quái vật khổng lồ được ném vào làm nhiên liệu.
Thủ phủ của những chiến binh và Mạo Hiểm giả, nơi đang trừng mắt nhìn về phía khu rừng Logres nối liền với Vùng đất Tuyệt diệt.
Đó chính là điểm đến tiếp theo của tôi.
Vừa lọt qua trạm kiểm tra để tiến vào thành phố Zelkt, tôi đã bị choáng ngợp bởi sự nhộn nhịp và lượng người đông đúc xô bồ đến mức làng Colni không thể nào sánh bì được.
Đáng sợ ở chỗ đây chẳng phải là dịp lễ hội hay gì cả. Chắc chắn chỉ trong một ngày hôm nay thôi, kỷ lục về số lượng người mà tôi từng gặp kể từ khi sinh ra ở thế giới này sẽ bị phá vỡ gấp nhiều lần.
Cơ mà, tôi cũng không thể cứ đứng ngây ra đó chôn chân tại chỗ với bộ dạng há hốc mồm của một gã nhà quê lên tỉnh được.
Tôi hướng bước chân về phía Công hội Mạo Hiểm giả theo chỉ dẫn của người lính gác cổng lúc nãy.
Ngay lập tức, một toà nhà lớn hiện ra trước mắt. Nằm ngay chính diện là huy hiệu thanh kiếm và tấm khiên được treo lên cao, khẳng định đây chính là Công hội.
“Được rồi!”
Lấy tinh thần, tôi bước chân vào bên trong.
Có lẽ vì giờ đang là buổi trưa nên bên trong toà nhà không có nhiều bóng dáng Mạo Hiểm giả cho lắm.
Dù vậy, tôi vẫn bị dòm ngó bởi vài gã đàn ông mang khuôn mặt bặm trợn.
Tất cả bọn họ đều khoác áo giáp, mang theo gươm giáo. Quả đúng là những gã giang hồ thô lỗ cục cằn.
Bọn họ tụ tập thành từng nhóm tại dãy bàn của khu nhà ăn được thiết kế lồng ghép ngay bên trong công hội, mặc kệ đang là ban ngày ban mặt mà vẫn say sưa chè chén. Bọn họ cười hô hố ầm ĩ chẳng kiêng dè ai, nốc cạn những chiếc cốc đầy cồn, rồi ngấu nghiến đồ ăn như thể chết đói.
Một quang cảnh sặc mùi dị giới khác hẳn với sự náo nhiệt của khu chợ khiến sống lưng tôi khẽ run lên. Đây đúng chuẩn là khung cảnh mà tôi từng thấy cả trong mơ.
Tôi xốc lại hành lý trên lưng, tiến về phía quầy tiếp tân nằm ở ngay phía trước lối vào.
Phía sau quầy là một cô gái rất xinh đẹp đang làm việc, cô khoác trên mình bộ trang phục phẳng phiu không nếp nhăn và búi tóc lên gọn gàng.
“À ừm, tôi muốn trở thành Mạo Hiểm giả.”
“Vâng, chào mừng cậu đến với Công hội Mạo Hiểm giả.”
Khi tôi cất lời, chị tiếp tân ngẩng mặt lên và nở một nụ cười.
Khoảnh khắc nhìn thấy tôi, cô ấy thoáng nhíu mày lại, nhưng ngay sau đó đã cố gắng giấu nhẹm đi để không lộ ra thái độ đó.
Dù vừa mới đón sinh nhật cách đây vài ngày, nhưng tôi cũng chỉ mới chín tuổi. Quả thực, dẫu biết công việc này không phân biệt tuổi tác, nhưng gõ cửa làm Mạo Hiểm giả vào lúc này có lẽ vẫn là hơi sớm.
“Tôi đến đây để đăng ký làm Mạo Hiểm giả.”
Tôi lặp lại một lần nữa, rõ ràng và rành mạch để không chừa lại chỗ trống nào cho sự hiểu nhầm.
“Tôi hiểu rồi. Vậy xin mời cậu điền tên vào đây nhé.”
Tiếp tân cũng đã hiểu chuyện, cô lấy từ trong quầy ra một tờ giấy. Một loại giấy thô ráp sần sùi đến mức khiến người ta có cảm giác như nó được thái mỏng từ thân cây ra rồi cứ thế đem dùng luôn vậy.
Lúc tôi cầm lấy, phần mép giấy còn hơi vỡ vụn ra một chút, chất lượng tồi tệ đến mức hoàn toàn không thích hợp cho việc lưu trữ lâu dài.
Tóm lại là thế này đã quá đủ rồi nhỉ.
Việc đăng ký vốn dĩ là miễn phí, nên tôi cũng chẳng có quyền phàn nàn.
“Chúng tôi có dịch vụ viết thay với giá một xu Đồng lớn, cậu có muốn dùng không ạ?”
Cô tiếp tân vẫn giữ nụ cười rạng rỡ và đưa ra lời đề nghị.
Ra là vậy. Đăng ký thì miễn phí, nhưng nếu không biết viết chữ thì phải xì tiền ra, cơ chế là thế à.
Tôi từ chối lời đề nghị và cầm lấy cây bút nằm ngay gần đó.
Bởi vì trong những tháng ngày ở cạnh cô bạn thuở nhỏ, tôi cũng đã học được cách tự viết cái tên của chính mình.
Dù nói vậy, nhưng tên à…
Ein. Đó là cái tên mà tôi của quá khứ đã cất bước lên đường vì Fine nên xưng hô.
Không phải là chúng tôi đã quyết định sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa. Mà đúng hơn là, cô bé còn dặn khi nào đến được Thánh Đô thì nhớ gửi thư về.
Nếu đã vậy, tôi cần phải có một cái tên mới.
Xoẹt xoẹt viết vài nét lên mặt giấy, tôi dõng dạc cất lời xưng danh.
“Mạo Hiểm Giả tập sự, Zwei. Rất mong được giúp đỡ!”
###
Tên của tôi và tên thành phố nằm trên một miếng thẻ gỗ, cùng với đó là huy hiệu của công hội được khắc bằng mỏ hàn.
Thứ đồ vật trông có vẻ đơn sơ và dễ bị làm nhái ấy lại chính là tấm thẻ nhận dạng chứng minh tôi là một Mạo Hiểm giả. Tôi đã kỳ vọng nó phải được chế tác bằng ma pháp hay thứ gì đó cơ, nhưng đằng này nó còn chẳng phải tác phẩm dưới tay thợ lành nghề, mà sặc mùi làm thủ công nghèo nàn.
Hơi thất vọng một chút.
“Đó chính là thẻ nhận dạng chứng minh cậu Zwei đây là Mạo Hiểm giả của thành phố này. Việc cấp lại sẽ tốn phí, nên hãy cẩn thận đừng để mất nhé.”
“Tôi hiểu rồi.”
Nhận lấy tấm thẻ, tôi nâng niu giữ chặt nó trong tay.
Nghĩ kỹ lại thì, đây là lần đầu tiên tôi có được một vật chứng minh thân phận của chính mình.
Khế ước nô lệ thì có đấy, nhưng nói chính xác thì cái đó là của mẹ tôi.
Fufufu. Bất giác mỉm cười mất thôi.
Thân là một kẻ chuyển sinh từ Nhật Bản hiện đại, tôi vô cùng thấu hiểu tầm quan trọng của giấy tờ tuỳ thân. Chỉ cần có thứ này, dù chưa đến mức hoàn toàn tự do, nhưng tôi cũng đã có được sự bảo lãnh danh tính ở một mức độ nào đó.
Chính xác thì sự nghiệp thăng tiến lập thân của tôi sẽ bắt đầu từ đây.
“Cậu có cần nghe giải thích về các quy định của Mạo Hiểm giả không ạ?”
Đang cười tủm tỉm một mình thì cô tiếp tân cất tiếng hỏi tôi.
“Nhờ cô ạ.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì…”
Tôi vểnh tai lên nghe lời giải thích, cố gắng không để lọt chữ nào.
Thật ra thì tôi cũng đã từng nghe chú Alogand từng có thời gian làm Mạo Hiểm giả giải thích cho rồi, nhưng việc kiểm tra lại thông tin vẫn rất quan trọng.
“Trước tiên, đối với các Mạo Hiểm giả, những nhiệm vụ có thể tiếp nhận sẽ khác nhau tuỳ thuộc vào hạng của mình.”
Cô tiếp tân lấy ra vài tấm thẻ nhận dạng trống từ trong quầy và xếp chúng ra bàn.
Bằng Sắt. Bằng Đồng. Bằng Bạc. Và bằng Vàng. Gồm bốn tấm.
“Tính từ trên xuống là Vàng, Bạc, Đồng, Sắt, và Trắng, tức là hạng của cậu Zwei hiện tại. Thêm vào đó, kết hợp cùng hạng Bạch kim dành riêng cho những người được Lục Thánh Giáo Hội công nhận, chúng ta có tổng cộng sáu cấp bậc Mạo Hiểm giả.”
Bạch kim - những vị anh hùng.
Vàng - hạng cao cấp.
Bạc - hạng trung cấp.
Đồng - những người đã thành thạo.
Sắt - người học việc.
Và cuối cùng là Trắng - những người mới chập chững vào nghề.
Một hệ thống phân hạng thật dễ hiểu.
“Để thăng lên hạng cao hơn, cậu cần hoàn thành đủ số lượng nhiệm vụ quy định, sau đó vượt qua vòng xét duyệt của Công hội. Để thăng lên hạng Sắt, cậu phải nhận và hoàn thành mười nhiệm vụ hạng Trắng, sau đó hoàn thành tiếp nhiệm vụ thảo phạt quái vật trong kỳ thi thăng hạng.”
Cô tiếp tân chỉ tay về phía tấm bảng thông báo nằm ở bên phải quầy.
“Đằng kia là bảng thông báo nhiệm vụ. Các loại nhiệm vụ khác nhau đều được dán ở đó, cậu cứ chọn lấy một cái phù hợp với khả năng rồi mang lại quầy nhé. Sau khi kiểm tra nội dung nhiệm vụ, nếu không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ tiến hành thủ tục nhận nhiệm vụ cho cậu.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Sau khi nhận nhiệm vụ, xin hãy thu thập đủ các điều kiện hoàn thành rồi mang trở lại quầy. Sau quá trình thẩm định kỹ lưỡng, nếu không có gì sai sót, nhiệm vụ sẽ được xác nhận là hoàn thành và chúng tôi sẽ trao tiền thưởng cho cậu. Ngược lại, nếu nhiệm vụ thất bại hay phát sinh vấn đề gì đó, cũng xin hãy đến báo cáo lại. Chúng tôi sẽ có những biện pháp xử lý thích hợp.
Ở nhiệm vụ hạng Trắng thì không có, nhưng ở một vài nhiệm vụ khác sẽ có yêu cầu nộp tiền phạt vi phạm hợp đồng nếu thất bại, thế nên khi chọn nhiệm vụ, hãy kiểm tra thật kỹ nội dung nhé.”
Điều kiện hoàn thành à.
Nếu là yêu cầu từ người dân, thì sẽ cần chữ ký của người uỷ thác.
Nếu là thảo phạt quái vật, thì cần nộp bộ phận của con quái vật đó để làm chứng cứ.
Nếu là các nhiệm vụ hái lượm như thu thập thảo dược, thì chỉ cần giao nộp đủ số lượng như quy định là được nhỉ.
“Ngoài ra, Công hội cũng có cung cấp dịch vụ chữa trị có tính phí. Nếu bị thương, xin hãy lên tiếng nhờ chúng tôi. Thêm nữa, chúng tôi cũng có mở các buổi hội thảo đào tạo, dịch vụ này cũng có tính phí. Nếu cậu liên tục gặp thất bại trong nhiệm vụ, thì thử tham gia một buổi xem sao, cũng là một cách hay đấy.”
Nghe thú vị đấy chứ.
Phải tốn bao nhiêu tiền đây, lát nữa phải đi xem thử mới được.
“Giải thích ngắn gọn thì là như vậy. Cậu có câu hỏi nào nữa không?”
“À ừm, về việc lập tổ đội khi nhận nhiệm vụ ấy…”
“Vâng. Cậu đã có hẹn để gia nhập vào tổ đội của ai đó rồi sao?”
“Không, ý tôi không phải vậy…”
“Vậy à. Thực hiện nhiệm vụ thảo phạt một mình rất nguy hiểm, nên nếu có thể, Công hội khuyến khích mọi người nên lập tổ đội với nhau. Cũng có những nhiệm vụ yêu cầu phải đi theo nhóm nhiều người mới được nhận, nên nếu chưa tìm đủ thành viên, có lẽ cậu nên bắt đầu từ những nhiệm vụ đơn giản loanh quanh trong thành phố này trước.”
Dù chỉ là cảm giác, nhưng có vẻ như cô tiếp tân đang lo lắng cho tôi. Cô ấy đang khéo léo cảnh báo tôi không nên một mình lao đầu vào mấy nhiệm vụ thảo phạt.
Có lẽ vì cô ấy không thể trực tiếp nói trắng ra câu “đừng làm vậy” được.
Làm Mạo Hiểm giả là phải tự làm tự chịu trách nhiệm. Dù có thất bại nhiệm vụ và phải đóng tiền phạt, hay không thể trả viện phí mà gánh lấy một khoản nợ ngập đầu, Công hội cũng sẽ không can thiệp.
Tờ giấy đăng ký lúc nãy đã ghi rành rành như vậy rồi.
Về phần tôi, thực tâm tôi cũng chẳng có ý định tự mình đi làm nhiệm vụ thảo phạt. Tôi định sẽ phối hợp cùng phân thân.
Điều tôi muốn hỏi chính là nằm ở chỗ đó cơ.
“Không cần là thành viên tổ đội, mà nhờ bạn bè hay người thân không phải là Mạo Hiểm giả đến giúp làm nhiệm vụ thì có vấn đề gì không?”
“Không có vấn đề gì cả. Phương pháp để hoàn thành nhiệm vụ hoàn toàn được uỷ thác cho cá nhân Mạo Hiểm giả tự mình quyết định.”
Rào trước một câu như thế, cô ấy nói tiếp.
“Tuy nhiên, trong trường hợp người cộng tác đó bị thương khi làm nhiệm vụ, Công hội sẽ từ chối chịu bất cứ trách nhiệm nào. Ngoài ra, về khoản tiền thưởng được chi trả dựa theo số lượng người tham gia, chúng tôi cũng không thể thanh toán cho người chưa đăng ký làm Mạo Hiểm giả. Dù sau này người đó có đăng ký đi chăng nữa thì chúng tôi cũng sẽ không bồi hoàn lại tiền của nhiệm vụ trước đó đâu, nên hãy lưu ý kỹ nhé.”
Tóm lại là, cô ấy đang muốn nói “tốt nhất cậu cũng nên bảo người đó đến đăng ký làm Mạo Hiểm giả đi”.
Tôi hiểu chứ, nhưng khổ nỗi, kẻ sẽ làm người cộng tác cho tôi, cái bóng phân thân lại có nhân dạng giống y hệt như tôi. Bắt hắn đăng ký sẽ bị khép vào tội đăng ký hồ sơ kép, điều kiện đó quá bất khả thi.
Để tránh chuyện đó thì tôi với nó phải cùng nhau đến Công hội, nhưng nếu làm vậy thì thân phận của cái bóng sẽ bị phơi bày trước bàn dân thiên hạ.
Nếu bảo là anh em sinh đôi thì chắc là không bị lộ đâu, nhưng kỹ năng phân thân chính là con át chủ bài của tôi. Tôi không thể liều lĩnh làm bại lộ nó một cách hớ hênh được.
Việc nhờ nó giúp đỡ không bị coi là vi phạm luật, vậy thì tôi chỉ cần nhận những loại nhiệm vụ có mức thù lao cố định không đổi kể cả khi số người tham gia tăng lên là xong.
“Cậu còn câu hỏi nào nữa không?”
“Vâng, ổn rồi ạ. Cảm ơn cô.”
“Vậy thì, thưa cậu Zwei. Chúc cậu gặt hái được nhiều thành công trên con đường sắp tới.”
Cuối cùng, cô ấy lịch sự cúi đầu chào tôi, và quá trình đăng ký thế là hoàn tất.
Kể từ giờ phút này, tôi đã chính thức trở thành một Mạo Hiểm giả.
Giờ thì, xem thử có những loại nhiệm vụ nào đây ta.
Rời khỏi quầy tiếp tân, tôi sải bước đi thẳng tới bảng thông báo nhiệm vụ.
Vì lúc này đang là ban ngày nên hầu như chẳng còn sót lại cái nhiệm vụ nào cả. Mấy tờ thông báo còn dán trên bảng toàn là những nhiệm vụ có độ khó cao, chỉ dành riêng cho người có hạng cao hơn mà thôi.
Nghe chú Alogand bảo rằng có cả mấy nhiệm vụ lao động chân tay hay dọn dẹp vệ sinh dành cho người mới chập chững vào nghề, nhưng hình như mấy cái đó cũng bị người ta phỗng tay trên mất tiêu rồi.
Hừm, quả nhiên không đến ngay từ sáng sớm thì chẳng mần ăn được gì.
Cơ mà đằng nào thì hôm nay tôi cũng không định nhận nhiệm vụ nào, nên cũng chẳng sao.
Đảo mắt khỏi bảng thông báo nhiệm vụ, tôi thử tìm xem thông tin về các buổi hội thảo đào tạo mà chị tiếp tân vừa nhắc đến được dán ở đâu.
Ngay phía đối diện với bảng nhiệm vụ cũng có một tấm bảng thông báo, trên đó có đăng tải thông tin về các buổi hội thảo này.
Những khoá học dành cho người mới như kiến thức về thảo dược hay kiến thức cơ bản về quái vật, giá tầm ba xu Đồng lớn. Những hội thảo đào tạo thảo phạt, hướng dẫn dùng các loại vũ khí, thì tốn khoảng năm xu Đồng lớn.
Trong số đó còn có cả khoá dạy ma pháp, khoá này thì tiêu tốn hẳn một đồng Bạc. Thêm nữa, trên đó có ghi chú là học viên phải tự mang theo Ma Đạo Thư.
Ừm. Cái này là đắt hay rẻ đây ta.
Dù sao người ta cũng dạy cho mình những kiến thức cần thiết, nên nếu rủng rỉnh tiền bạc thì tôi cũng muốn tham gia thử, cơ mà với tình hình hầu bao hiện tại thì chua chát quá.
Ngoài ra, trên bảng cũng có ghi thông tin thu mua thảo dược và vật liệu từ quái vật.
Nếu tiện tay mang về trong lúc làm nhiệm vụ thì cũng có thể đổi thành tiền.
Sau khi lướt qua một lượt, tôi đi về phía cửa ra của Công hội.
Không ngờ việc đăng ký Mạo Hiểm giả, một trong những mục tiêu của tôi, lại trôi chảy đến mức này.
Rốt cuộc thì cũng chẳng có ai đến gây sự hay bắt chuyện. Việc không bị dính mấy vụ lễ rửa tội dành cho tân binh thì cũng tốt thôi, nhưng tự nhiên lại thấy hơi hụt hẫng một chút.
Chà, thì chắc cũng chỉ đến thế mà thôi. Quan trọng là hành trình bắt đầu từ ngày mai kìa.
Trước mắt thì, tôi phải cố gắng tìm cho ra một nhà trọ rẻ tiền cái đã.
Bữa ăn thì tôi có thể lo liệu bằng lương khô mang theo sẵn, nhưng nếu không thuê được nhà trọ thì đúng là vô phương cứu chữa. Chú Alogand đã từng cảnh báo tôi rằng, nếu dám ngang nhiên ngủ ngoài đường trong thành phố vào ban đêm, thì dù có bị giết chết cũng không có quyền oán thán.
Tổng số tiền mang theo hiện tại, ba đồng Bạc.
Nếu đổi ra tiền Yên Nhật, nó rơi vào khoảng ba vạn Yên.
Tóm lại, ba đồng bạc ít ỏi này chính là chiếc phao cứu sinh của tôi. Trước khi tiêu nhẵn túi, nếu tôi không tìm ra cách nào đó để kiếm tiền, thì chắc chắn tôi sẽ rơi vào cảnh màn trời chiếu đất, lang thang lay lắt trên phố.
Dù đã đến được thành phố và trở thành một Mạo Hiểm giả, nhưng cuộc sống túng quẫn mấp mé bờ vực của tôi vẫn chẳng thay đổi là bao.
Thế nhưng, đây chính là con đường do đích thân tôi lựa chọn.
Chơi thì chơi, sợ gì chứ! Cuộc sống Mạo Hiểm giả, bắt đầu thôi nào!
