“Lùi lại đi. Cái thứ đó cứ để tôi lo.”
Phút lâm chung đã đến cận kề.
Chắn ngay trước mắt là một con quái vật hung ác.
Ma pháp mà tôi luôn tự hào và tin tưởng lại chẳng hề hấn gì, muốn bỏ chạy thì đôi chân đã bị thương.
Các hiệp sĩ hộ tống đều đã gục ngã, những người bạn đồng học ở lớp đặc biệt cùng tham gia đợt thảo phạt này cũng bị thương tương tự, hoặc nếu không thì cũng đã mất hết ý chí chiến đấu và rơi vào cơn hoảng loạn tột độ.
Tôi đáng lẽ phải là người cuối cùng còn khả năng chiến đấu. Đáng lẽ là vậy, thế mà.
Như để che chắn cho tôi, một thiếu niên đang đứng lên đối đầu với con quái vật.
“C-Cậu…”
“Thôi nào, cứ giao cho tôi.”
Khi tôi cất giọng gọi yếu ớt, cậu ấy chỉ đáp lại bằng một tông giọng nhẹ bẫng như mọi ngày.
“Đừng có ngốc thế. Cậu, làm sao có thể…”
Cậu ta chỉ là một kẻ kém cỏi thôi mà.
Một tên dân đen hèn mọn, được nhập học vào học viện chỉ nhờ mỗi điểm số lý thuyết.
Tại cái nơi Học viện ma pháp mà số lượng và chất lượng Ma pháp có thể sử dụng được tôn sùng, cậu ta lại chỉ có thể dùng đúng một loại Ma pháp, mà chất lượng của nó lại còn tệ đến mức người ta chẳng buồn nhắc tới. Một kẻ yếu ớt như cậu ta, dùng từ “kém cỏi” thôi vẫn còn là nói giảm nói tránh.
Ngay cả trong tiết học thực hành thảo phạt lần này, vì sợ cậu ta đi một mình sẽ gặp nguy hiểm, nên đích thân tôi, người có thành tích xuất sắc nhất, thiên tài trẻ tuổi của gia tộc ma đạo danh giá Clausolas, đã cất công đi theo hộ tống đấy chứ.
Những bạn học khác đi cùng tuy cũng là con cháu danh gia vọng tộc, nắm trong tay ba bốn loại Ma pháp dù chỉ mới mười mấy tuổi, nhưng thực lực của họ cũng chỉ dừng ở mức không trở thành gánh nặng mà thôi.
Dù kết quả hiện tại, bao gồm cả những hiệp sĩ hộ tống đi cùng, đã thảm hại đến mức này, nhưng thực lực của họ chắc chắn vẫn vượt xa cậu ta.
“Không được đâu. Nó không phải là đối thủ mà cậu có thể đánh bại!”
Đó rõ ràng là một sự thật không thể chối cãi.
“Tôi sẽ tìm cách! Cậu hãy mau chạy đi!”
“Tìm cách? Ở trong cái bộ dạng đó ư?”
“Đúng vậy! Tôi là người của gia tộc ma đạo danh giá Clausolas! Dù đối thủ có là con quái vật mạnh mẽ đến đâu đi chăng nữa…!”
Tôi phớt lờ cơn đau ở chân, tìm cách gắng gượng đứng dậy, nhưng điều đó là không thể.
Tôi ngã gục xuống tại chỗ trong sự bất lực tột cùng.
Cứ thế này, tôi sẽ chết mất.
Dù hiểu rõ điều đó, nhưng không, chính vì thế mà tôi càng phải hoàn thành trách nhiệm của một quý tộc.
“Cậu hãy chạy đi. Chạy đi và gọi người đến cứu! Tìm ai đó có thể đánh bại con quái vật này――đánh bại con rồng đó!”
Rồng.
Loài quái vật tồi tệ và mạnh mẽ nhất, mang trên mình lớp vảy có thể đánh bật mọi thanh gươm và Ma pháp.
Một con quái vật mà ngay cả đội thảo phạt chuyên dụng của Hiệp Sĩ Đoàn Vương quốc phải xuất kích mới may ra có cơ hội đánh bại.
Con rồng vừa phun lửa biến cả một vùng xung quanh thành bình địa, nay đang từ từ chĩa những chiếc nanh sắc nhọn về phía này.
Không còn thời gian nữa.
“Ít nhất thì cậu hãy chạy đi! Đây là mệnh lệnh!”
Tôi cắn răng kìm nén nỗi sợ hãi, hét lên chỉ bằng sự kiêu hãnh của một quý tộc.
Tên dân đen ngốc nghếch ấy ngoảnh lại, rồi mỉm cười:
“Không thích.”
Cậu ấy nói vậy.
“Tại sao?”
Sự thắc mắc vọt ra khỏi miệng tôi còn nhanh hơn cả cơn giận vì bị làm trái lệnh.
“Chính cậu cũng hiểu rõ mà. Cậu không thể đánh bại rồng được đâu. Nếu ở lại đây, cậu cũng sẽ chết đấy.”
“Đúng vậy nhỉ. Chết mất thôi.”
“Cậu, lúc nãy, chẳng phải cậu đã phản đối sao. Cậu bảo nếu tôi đi tiếp thì sẽ rất nguy hiểm nên đừng đi nữa. Vậy mà tôi và các bạn cùng lớp vẫn cố chấp tiến lên, để rồi ra nông nỗi này…”
“Đúng là vậy. Nếu lúc đó chúng ta quay lại, có lẽ mọi chuyện đã không thành ra thế này.”
Thiếu niên nở nụ cười gượng gạo.
Dù đối mặt với cái chết cận kề, nụ cười trên môi cậu ấy vẫn không hề tắt.
“Nhưng mà, dù vậy thì người đi theo vẫn là tôi cơ mà. Làm sao tôi có thể một mình chạy trốn khỏi đây được chứ?”
Cái thái độ đó là sao vậy?
Rõ ràng là rất yếu. Chẳng phải là quý tộc. Cậu ta không hề oán hận chúng tôi, những kẻ đã khinh thường và đẩy cậu ta vào chốn tử địa này hay sao?
“…Đồ ngốc. Cậu đúng là đồ đại ngốc.”
“Có lẽ thế thật. Nhưng mà, ngay cả một gã ngốc như tôi cũng có duy nhất một Ma pháp có thể sử dụng đấy.”
Thiếu niên vươn tay về phía con rồng, và bắt đầu niệm chú.
“El Salha Gram Kelself.”
Đó là những ngôn từ mang sức mạnh, không tồn tại ở Thế giới Vật chất, mà là để chạm đến Thiên Ma Giới.
Một chuỗi từ ngữ nghe chẳng có ý nghĩa gì với người thường, nhưng là một ma đạo sư có khả năng cảm nhận ma lực, tôi có thể hiểu được ý nghĩa ẩn chứa bên trong đó.
“Cái chết và sự phá hủy… Không, tự sát và diệt vong?”
Bài niệm chú gì thế này? Tôi chưa từng nghe thấy một bài chú nào như vậy.
Tôi đã đọc qua hơn hàng trăm cuốn ma đạo thư. Nhưng chưa từng thấy Ma pháp nào có bài chú thế này cả.
Không, khoan đã. Có. Tôi nhớ ra rồi.
Cuốn ma đạo thư về thứ Ma pháp mà tôi chỉ đọc lướt qua phần mở đầu, rồi ném sang một bên vì nghĩ nó vô dụng, cố gắng học chỉ tổ tốn thời gian.
Một Ma pháp mà có lẽ chẳng một ai trên toàn Vương quốc, hay thậm chí là cả Lục địa này học được, bởi dù nó mang lại sức mạnh hủy diệt to lớn, nhưng cái giá phải trả lại quá mức lố bịch, chưa kể việc học nó còn cực kỳ khó khăn. Thế nên, nó còn được coi là đại từ đồng nghĩa cho “Ma pháp vô dụng”.
“Đùa sao? Ma pháp mà cậu có thể dùng, đừng nói là…”
“Ma pháp tự bạo――đó là Ma pháp duy nhất mà tôi học được.”
Người dùng Ma pháp không tưởng ấy vẫn tiếp tục niệm chú, cố gắng dệt nên một điều huyền bí ngay tại đây.
Ánh sáng hủy diệt phát ra từ tay thiếu niên, bao trùm lấy toàn thân cậu.
Đó là ánh sáng của sinh mệnh. Một thứ ánh sáng diệt vong chuyển hóa sinh mệnh thành năng lượng hủy diệt, chỉ có thể kích hoạt bằng cách buông bỏ chính mạng sống của bản thân.
Con rồng nãy giờ vẫn đứng ung dung bỗng bắt đầu hành động.
Chắc hẳn nó đã cảm nhận được dao động sức mạnh có thể chôn vùi chính nó từ bàn tay cậu ấy.
Nhưng đã quá muộn. Ma pháp đã được kích hoạt.
Đã kết thúc, mất rồi.
“Tại sao cậu lại học một Ma pháp như thế!? Không, chuyện đó không quan trọng!”
Lý do cậu ta học Ma pháp tự bạo chẳng có nghĩa lý gì lúc này cả. Quan trọng hơn, tôi có điều cần phải hỏi.
“Tại sao cậu lại có thể dễ dàng vứt bỏ mạng sống của mình như vậy!?”
“Thì cô cũng vậy thôi, không phải sao?”
“Tôi là một quý tộc! Đặt cược mạng sống để bảo vệ người dân là lẽ đương nhiên! Nhưng cậu thì khác! Cậu làm gì có lý do nào để đánh cược mạng sống của mình cơ chứ!”
“Cô nói gì vậy. Lý do để đánh cược mạng sống, tôi có chứ.”
“Hả?”
“Bởi vì Bell, là người vô cùng quan trọng đối với tôi.”
Cậu ấy nói ra điều đó nhẹ nhàng như không.
“Đàn ông hy sinh mạng sống để bảo vệ người con gái mình trân trọng, đó chẳng phải là chuyện đương nhiên sao?”
Những ngày tháng ở bên cậu ấy chợt ùa về.
Lúc đầu, tôi nghĩ cậu ta chỉ là một tên dân đen ngốc nghếch không biết dùng Ma pháp.
Một tên dân đen lạc lõng, hoàn toàn không xứng đáng có mặt tại học viện ma pháp.
Thế nên tôi đã nói bóng gió khuyên cậu ta nên thôi học. Tôi nghĩ làm vậy sẽ tốt cho cả học viện lẫn bản thân cậu ta.
Khi bị từ chối, tôi đã định dùng cách trực tiếp để đuổi cậu ta đi. Bất cứ khi nào có cơ hội, tôi đều gây sự và phô diễn sức mạnh của mình. Tôi nghĩ rằng, nếu làm thế, cậu ta sẽ nhận ra khoảng cách tài năng giữa hai người mà cúp đuôi bỏ chạy.
Nhưng mà.
Cậu ấy vẫn ở đây. Vẫn tiếp tục ở ngay trước mặt tôi.
Không giống như những kẻ khác luôn bận tâm đến cái danh của gia tộc Clausolas, cũng chẳng hề ghen tị với tài năng xuất chúng của tôi, cậu ấy thường trêu đùa lại những lời tôi nói, và đôi khi còn chủ động mỉm cười bắt chuyện với tôi.
Đã từng có lúc chúng tôi cùng nhau ôn thi trong thư viện.
Đã từng có lúc cùng nhau hợp tác chế tạo ma cụ.
Đã từng có lúc cùng nhau dạo quanh thị trấn để tìm xem có cuốn ma đạo thư quý hiếm nào không, rồi vì chẳng tìm thấy gì nên lại rủ nhau vào quán giải khát uống trà, ăn bánh ngọt, và nhìn nhau cười bảo rằng chúng tôi đã lãng phí cả một ngày.
…Ah, bây giờ nghĩ lại mới thấy.
Khoảng thời gian đó mới tuyệt vời làm sao, tựa như một giấc mơ vậy.
Mãi đến bây giờ tôi mới nhận ra. Cậu ấy, người con trai này, chính là người đầu tiên đối với tôi――
“Tạm biệt nhé, Bell. Nếu sau này có cơ hội gặp lại, hãy thưởng cho nỗ lực lần này của tôi đấy nhé.”
Để lại một lời hứa cuối cùng không bao giờ thành hiện thực, thiếu niên lao về phía con rồng.
Và rồi.
Một tiếng bập vang lên, cậu ấy đã bị con rồng há cái miệng khổng lồ nuốt chửng.
“…Hả?”
Tiếng nhai nuốt vang vọng trên đỉnh đầu. Tiếng máu thịt và xương cốt bị cắn xé.
Tôi bàng hoàng ngước lên, con rồng vươn dài cổ và đã nuốt chửng cậu ấy vào bụng.
Nghĩ rằng mối đe dọa đã biến mất, con rồng dang rộng đôi cánh, bay vút lên bầu trời.
“…Đợi đã. Đứng lại. Đó là, người đó là của ta!”
Con rồng đang bay lượn ung dung trên đỉnh đầu bỗng há miệng, ánh lửa rực sáng lên bên trong.
Nếu thứ đó được phóng ra, mọi thứ sẽ kết thúc.
Ánh sáng tuyệt vọng ấy――đúng lúc đó, bị xóa nhòa bởi một luồng ánh sáng còn mãnh liệt hơn.
Một luồng sáng phình to ra từ trung tâm con rồng rồi phát nổ, nở rộ thành một bông hoa ánh sáng rực rỡ giữa không trung.
Dù lớp vảy có miễn nhiễm với mọi loại Ma pháp đi chăng nữa, thì nó cũng trở nên vô nghĩa nếu bị tấn công từ bên trong. Cơ thể con rồng nổ tung, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh.
Hoặc có lẽ, ngay từ đầu cậu ấy đã có ý định làm thế.
Giống như vị anh hùng trong câu chuyện phiêu lưu mà tôi từng thích đọc thuở bé, còn thích hơn cả những cuốn ma đạo thư.
Cậu ấy đã kéo theo kẻ thù xuống mồ để bảo vệ đồng đội, và mỉm cười khi đón nhận cái chết.
Chứng kiến toàn bộ sự việc ấy từ đầu đến cuối, trái tim tôi như bị khoét đi một lỗ hổng lớn.
Xung quanh, các bạn cùng lớp đang reo hò vui sướng. Sống sót rồi. Một tên dân đen mà làm tốt lắm. Đáng khen đấy.
Ah, ồn ào quá. Im đi. Đừng có hót líu lo nữa.
Các người thì biết gì về tâm tư của cậu ấy khi sử dụng thứ Ma pháp đó chứ…!
Chỉ có tôi mới biết. Chỉ mình tôi, là biết được những lời trăng trối cuối cùng của cậu ấy.
Thế nên tôi đối với cậu ấy, không, cậu ấy đối với tôi.
Rốt cuộc là…………gì cơ chứ……?
Là bạn bè sao. Là đối thủ cạnh tranh. Hay là, một thứ gì đó còn hơn thế nữa.
Tôi không biết. Cũng không bao giờ có thể biết được nữa.
Bởi vì, cậu ấy đã không còn trên đời này nữa rồi.
“Xin lỗi. Là tôi, là do tôi quá ngu ngốc…!”
Thần đồng của gia tộc danh giá Clausolas, Belfrau von Clausolas, chắc chắn sẽ dành cả phần đời còn lại của mình từ nay về sau, để đi tìm một câu trả lời mãi mãi không bao giờ thấy, để mãi mãi hối hận về ngày hôm nay.
Vừa không ngừng nguyền rủa sự bất lực, không thể làm được gì của chính mình.
Mãi mãi.
Mãi mãi về sau.
###
Phòng riêng ở ký túc xá. Một không gian an toàn không có ai khác ngoài bản thân tôi.
Tôi đặt tách trà đang uống dở xuống bàn, kẹp chiếc thẻ dấu trang vào cuốn ma đạo thư đang đọc rồi ném nó sang một bên.
Sau đó tôi phi thẳng lên chiếc giường được trang bị sẵn trong phòng, vùi mặt vào gối,
“Không, đó chỉ là phân thân thôi mà ơ kìaaaaa――!!”
Tôi hét lên hết cỡ từ tận đáy lòng.
“Mày đang làm cái quái gì vậy phân thân?! Không, nói thật đấy, thằng phân thân của mình đang làm cái trò gì thế này!?”
Vừa lăn lộn vặn vẹo trên giường, tôi vừa tiếp tục gào thét.
Việc sử dụng Ma pháp tự bạo, tôi cho qua.
Vì chẳng còn cách nào khác để đánh bại con quái vật đó cả, nên việc dùng Ma pháp tự bạo trong tình huống này coi như có thể chấp nhận được.
Bởi không thể trơ mắt nhìn mọi người chết mà. Ừ, chuyện đó thì đành chịu thôi.
“Cái gì mà 『Bởi vì Bell là người vô cùng quan trọng đối với tôi』 chứ! Tôi chưa từng nghĩ như thế bao giờ! Cô ta chỉ là một tiểu thư quen biết hay chọc ngoáy tôi thôi mà! Thậm chí tôi còn từng nghĩ, nhỏ này ồn ào quá, có thời gian bốc phét chuyện khoe khoang thì thà đi độn cái bộ ngực phẳng lỳ kia lên còn hơn ấy chứ!”
Belfrau von Clausolas. Một nàng tiểu thư ích kỷ. Người quen ở Học viện.
Chúng tôi từng rủ nhau vào quán giải khát trong phố, nên không thể nói là ghét nhau, nhưng nếu gọi là bạn bè thì chắc phải suy nghĩ lại, mối quan hệ chỉ dừng ở mức đó thôi. Chuyện lần đó cũng là do tôi nửa bị ép kéo đi chứ bộ.
Vốn dĩ việc tham gia tiết học thực hành thảo phạt lần này, cũng là do tôi thấy có cô ta đi cùng phiền phức quá nên mới giao hết cho phân thân đi thay.
Tất nhiên là, tôi cũng chưa từng gọi cô nàng bằng cái tên thân mật Bell bao giờ.
“Chắc chắn là mày chỉ muốn nói câu thoại ngầu lòi đó thôi đúng không! Mình cũng có cái tính đấy! Nếu ở trong hoàn cảnh đó có khi tao cũng thốt ra câu y hệt! Nhưng mà đừng có nói thật chứ, từ ngày mai mình biết giấu mặt vào đâu khi gặp Belfrau đây!”
Đúng vậy, kẻ vừa sử dụng Ma pháp tự bạo để đánh bại con Wyvern――nhìn giống nhưng không phải Rồng――trước mặt Belfrau lúc nãy, chính là tôi.
Nói chính xác hơn, đó là cơ thể phân thân do tôi tạo ra bằng kỹ năng.
“Mà khoan đã, nếu bây giờ vác mặt đến gặp cổ khi còn sống thì sẽ lộ chuyện mình giấu giếm kỹ năng phân thân mất, chẳng lẽ đành phải giả vờ chết luôn rồi chuồn thôi sao? Nhưng cơ hội vào học cái trường xịn này khó khăn lắm mới có được, vứt bỏ thì tiếc quá… Hay là dùng thiết lập anh em sinh đôi để lấp liếm qua ải nhỉ?”
Thế thì lần tới gặp Belfrau, tôi chỉ cần nói thế này là được.
Chào nha, cậu là Bell-chan đã trơ mắt nhìn anh trai sinh đôi của tớ chết đúng không! Bây giờ cậu cảm thấy thế nào? Này, cảm giác thế nào hả? Ơ kìa? Tớ nghe không rõ. Nếu cậu có lòng muốn xin lỗi thì cũng cần phải có chút thành ý đúng không nào?
Cụ thể là, cậu lo cho tớ một suất học bổng ở học viện cũng được chứ nhỉ?
Tiểu thư quý tộc danh giá thì mấy chuyện này dễ như trở bàn tay đúng không? Mau làm đi chứ, đó là nghĩa vụ của cậu mà?
“Làm sao mà nói thế được!”
Làm thế thì Bell-chan khóc thét mất!
Con nhỏ nhạy cảm phết đấy, khóc thật cho mà xem!
“Ah chết tiệt, mày thực sự làm hỏng bét mọi chuyện rồi cái thằng tôi ơi. Chắc chắn bây giờ Belfrau đang suy sụp lắm đây.”
Kỹ năng Phân thân. Đối với một kẻ thân cô thế cô như tôi, đây có thể nói là vũ khí duy nhất.
Nhưng rốt cuộc nó cũng chỉ là tạo ra thêm những bản sao của tôi.
Bọn chúng thường xuyên làm ra mấy chuyện ngu ngốc hệt như một lẽ hiển nhiên, và cái cảnh bản thể là tôi đây phải đi dọn dẹp hậu quả cũng là chuyện như cơm bữa. Chỉ vì là phân thân có chết cũng chẳng sao nên mới tùy tiện coi rẻ mạng sống, đây đúng là cái tật xấu cần phải sửa của con người tôi.
“…Bằng cách nào đó, phải tìm cách giúp cái con người đang u ám kia vui lên thôi.”
Đúng là chuyện thường ngày ở huyện mà. Tôi đã phải đối mặt với những tình huống như thế này vô số lần rồi.
Và mỗi lần như thế, tôi đều phải khổ sở chật vật để giành lại nụ cười cho các cô gái.
Lần đầu tiên, là khi nào, ở đâu, và đối phương là ai nhỉ?
Tôi hồi tưởng lại quá khứ.
Về cái ngày thơ ấu ấy, khi tôi vừa mới nhận được kỹ năng phân thân――……
